Sau đó, ánh mắt người đó hướng về phía chiếc quan tài ở giữa làng, và cuối cùng, trong ánh mắt anh ta xuất hiện vẻ cảnh giác.

Anh ta không trả lời câu hỏi của Ngũ Thứ Bình, mà tự hỏi:

“Trong làng này, ai là người lãnh đạo?”

Nụ cười của Ngũ Thứ Bình bỗng nhiên đông cứng lại.

Anh ta vô thức nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Trong buổi lễ ma này, Triệu Phúc Sinh đã thể hiện sức mạnh phi thường; nếu nói về việc ai có quyền quyết định vào lúc này, chắc chắn là cô ấy.

Tuy nhiên, Triệu Phúc Sinh gật đầu nhẹ một cái, và Ngũ Thứ Bình liền hiểu ý.

“Tôi là trưởng làng này.”

Nghe vậy, người đó hơi thở phào nhẹ nhõm:

“Bạn là trưởng làng à?”

Lúc này, anh ta mới thực sự nhìn kỹ Ngũ Thứ Bình và quan sát anh ta từ đầu đến chân.

“Tại sao làng này lại được gọi là làng Bách Lý Từ? Tại sao vào nửa đêm mọi người lại tập trung ở đây?”

Ngũ Thứ Bình vội vàng trả lời:

“Thưa ngài, làng chúng tôi được gọi là Bách Lý Từ… Tối nay, vì… vì có người trong làng qua đời, nên mọi người đều đang cùng nhau thăm viếng người đó.”

“Người qua đời là ai?” Người đó hỏi với tốc độ rất nhanh.

Ngũ Thứ Bình đáp:

“Người qua đời là dì Đổ Tam.”

Có vẻ như người đó lo lắng rằng Ngũ Thứ Bình đang nói dối, nên anh ta không cho anh ta thời gian suy nghĩ. Ngay khi anh ta vừa nói xong, người đó lại tiếp tục hỏi tiếp.

“Chị dâu Đậu Ba là ai vậy?”

“Là một người góa phụ tái giá…”

Lời nói của Ngũ Thứ Bình vang lên không kịp suy nghĩ. Ngay sau đó, anh ta đã hối tiếc. Lúc này, anh ta thậm chí không dám nhìn vào mắt Triệu Phúc Sinh.

“Chị dâu Đậu Ba trước đây đã kết hôn và sinh được một cô con gái, nhưng đáng tiếc là cô ấy không may mắn, chồng qua đời, sau đó bà ấy tái giá và lại sinh được một cậu con trai.”

Người đàn ông tiếp tục hỏi: “Cô ấy chết như thế nào?”

Ngũ Thứ Bình cố gắng nói ra: “Hôm nay trời đổ mưa lớn, bà ấy… bà ấy đã ngã xuống hẻm núi và chết.”

Người đàn ông nghe xong có vẻ nghi ngờ: “Nếu bà ấy còn người thân ở đây, tại sao sau khi chết lại cần sự giúp đỡ của các bạn trong làng?”

Ngũ Thứ Bình liền trả lời: “Con gái bà ấy đang ở huyện Vũ Thanh, không ở trong làng. Sau khi chị dâu Đậu Ba mất, chúng tôi vẫn chưa kịp thông báo cho con gái bà ấy.”

Nghe đến tên “huyện Vũ Thanh”, vẻ mặt người đàn ông bỗng sáng lên: “Huyện Vũ Thanh à?”

Ngũ Thứ Bình dần bình tĩnh trở lại. Rõ ràng, anh ta là một bậc thầy trong việc nói dối; lời nói dối của anh ta hoàn toàn tự nhiên, không hề lộ vẻ gượng ép.

“Con gái chị dâu Đậu Ba đang làm việc cho gia đình Chương ở huyện Vũ Thanh. Sau khi thảo luận với làng, chúng tôi quyết định sẽ cử người đến thành phố để báo tin vào sáng mai, khi mưa tạnh.”

“Gia đình Chương ư?” Người đàn ông nghe đến tên này, vẻ mặt có chút thay đổi, dường như muốn hỏi thêm, nhưng cuối cùng lại kiềm chế lại.

“Trong làng Bách Lý Từ này, tổng cộng có bao nhiêu hộ gia đình?”

Ngũ Thứ Bình trả lời một cách thoải mái: “Có 126 hộ.”

“Trong làng có điểm gì đặc biệt không?” người đàn ông tiếp tục hỏi.

Ngũ Thứ Bình lắc đầu: “Những người dân ở nông thôn thì cũng không có điều gì đặc biệt cả… Chỉ có một ngôi đền tổ tiên mà thôi.”

Cuộc trò chuyện diễn ra thuận lợi; người đàn ông càng thấy yên tâm hơn. Anh ta nhìn lại phía sau và thấy đồng đội của mình cũng thở phào nhẹ nhõm.

Vài người nhìn nhau rồi nói:

“Hãy dẫn tôi đi thăm đền tổ tiên.”

Ngũ Thứ Bình không đáp lời, ông ta hỏi lại:

“Các ngài đã hỏi tôi rất lâu rồi, những gì cần nói tôi cũng đã nói hết, nhưng tôi không biết các ngài tên là gì. Lúc này là nửa đêm, chúng tôi hoàn toàn không quen biết với các ngài…”

Người kia lập tức cau mày và quát lớn:

“Đừng nói nhiều nữa! Chúng tôi là sứ giả từ Lệ Châu. Tên tôi là Lục Bát Bình. Danh tính của tôi là ai, ngươi không xứng đáng để hỏi.”

“Lục Bát Bình?!”

“Lục Bát Bình?!”

Triệu Phúc Sinh, Mạnh Bà và những người khác không khỏi bất ngờ thốt lên.

Trong lúc hai người đang trò chuyện, trong đầu họ không khỏi hiện lên những thông tin được ghi chép lại trước khi rời kinh đô, tại phòng tài liệu của Sở Trấn Ma: Vị tướng lớn của Lệ Châu Trình Mộng Nhân đã trực tiếp dẫn đoàn 47 sứ giả vào Quận Vũ Thanh, nhưng cuối cùng họ đều không trở về.

Trong số 47 sứ giả đó, có một người tên là Lục Bát Bình.

“Sao vậy?”

Nghe thấy tiếng kinh ngạc của Triệu Phúc Sinh, Lục Bát Bình không khỏi quay đầu lại:

“Ngươi đã nghe qua tên của ta à?”

Phạm Vô Cứu cau mày, định bước tới nói gì đó, nhưng Triệu Phúc Sinh bình tĩnh hỏi Lục Bát Bình:

“Ta hỏi ngươi, hôm nay là ngày tháng nào, ngươi có nhớ không?”

Lục Bát Bình nghe cô ấy đột nhiên xen vào cuộc trò chuyện, liền quay đầu nhìn cô ấy.

Ngũ Thứ Bình nhìn thấy ánh mắt của anh ta, trong lòng bỗng thấy lo lắng.

Bản thân ông ta cũng xuất thân từ Sở Trấn Ma, nên rất hiểu tính cách kiêu ngạo của những người này.

Nhưng nếu Lục Bát Bình gặp phải những người bình thường, thì việc anh ta tỏ ra kiêu ngạo cũng chưa sao… Nhưng Triệu Phúc Sinh và nhóm người này lại là những người thuộc phe điều khiển ma quỷ, và họ còn là những người điều khiển ma quỷ phi thường nữa.

Tình hình hiện tại đã đủ rối ren rồi, không thể để nó càng rối hơn được nữa.

Nghĩ đến đây, Ngũ Thứ Bình quyết định lên tiếng để hàn gắn tình huống:

“Thưa ngài, ở làng chúng tôi này, ngày thường ít có người đến, cũng không xác định được giờ giấc rõ ràng. Xin ngài cho biết hiện tại là năm nào, tháng nào, ngày nào vậy?”

Anh ta mỉm cười, đặt hai tay lại với nhau và liên tục cúi chào.

Lục Bát Bình khinh thường nói:

“Chuyện này thật phiền phức.”

Nhưng Ngũ Thứ Bình giữ thái độ khiêm tốn, ông ta cũng không từ chối. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta bắt đầu tính toán:

“Chúng tôi xuất phát vào ngày 7 tháng Giêng, đi đến đây thì chắc hẳn là tối ngày 8, vừa qua nửa đêm là đã đến ngày 9.”

Triệu Phúc Sinh lại hỏi thêm một câu:

“Bây giờ là năm 208 của triều Đại Hán phải không?”

Lục Bát Bình chỉ vào cô ấy, rồi quay đầu cười với các thuộc hạ đi theo mình:

“Cô gái làng núi mà còn không biết năm nào, thật là dân mù quáng sống trong rừng sâu…”

Chưa kịp dứt lời, bỗng nhiên có những bóng ma u ám bắt đầu di chuyển dưới lòng đất.

Khí lạnh âm u tiến lại gần, ẩn mình trong bóng tối của ông ta.

Triệu Phúc Sinh quan sát xung quanh, thấy tình hình này liền vung cổ tay, một chiếc roi da người trắng bệch lập tức nằm trong tay cô ấy.

Cô ấy vung roi về phía Lục Bát Bình.

“Vút——”

Khói đen cuộn trào, luồng không khí phát ra tiếng động.

Lục Bát Bình đang quay lưng về phía Triệu Phúc Sinh, không hề nhận ra cô ấy đã đột nhiên hành động; chỉ là ông ta đã cảm nhận được luồng khí lạnh phía sau mình.

Còn những người lính từ Lý Châu đứng ở ngoài đầu làng thì ngay lập tức nhìn thấy hành động của Triệu Phúc Sinh.

Nụ cười trên mặt họ đông cứng lại, trong chốc lát, bóng roi hiện lên trước mắt họ, biểu cảm của họ biến thành sự kinh hoàng và méo mó.

Lục Bát Bình nhận ra điều gì đó qua biểu cảm của mọi người, ông ta hoảng loạn và quay đầu lại.

Vào khoảnh khắc quay đầu, chiếc roi da người ấy đã va vào má ông ta, tạo ra những làn khói ma dày đặc.

Khi đối mặt trực tiếp với chiếc roi, bỗng nhiên từ trên roi vang lên tiếng hét chói tai của ma quỷ.

Khói đen biến thành những khuôn mặt ma quỷ trắng bệch, lao về phía ông ta.

“Á—”

Lục Bát Bình phát ra tiếng kêu thảm thiết.

Khuôn mặt quỷ do làn khí đen hóa thành lúc đầu chỉ bằng kích thước của một cái bàn tay, nhưng khi bay theo gió thì nhanh chóng phát triển về kích thước. Khi lao về phía má anh ta, nó đã lớn bằng cả một cái thùng nước. Trong tiếng kêu thảm thiết của con quỷ dữ, đôi mắt và miệng nó trợn tròn; miệng không có răng, giống như một lỗ đen đáng sợ, mang theo sức mạnh muốn nuốt chửng anh ta ngay lập tức, lao về phía khuôn mặt Lục Bát Bình.

“Không thoát được rồi!” Vào khoảnh khắc đó, Lục Bát Bình hoàn toàn quên mất việc tránh né. Khi con quỷ dữ lao tới, anh ta nhận thấy từ khắp mọi hướng đều có những bóng ma lao về phía mình. Những bóng ma này chồng chất lên nhau, che khuất đi khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh – người đang cầm cây roi phía sau chúng; anh ta chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một bóng người đứng yên tại chỗ, giữa làn khí đen dày đặc không thể xuyên qua được.

“Là người điều khiển quỷ!...” Ý nghĩ này lóe lên trong đầu Lục Bát Bình. Anh ta tưởng rằng khi quỷ đã đến gần như vậy, mình chắc chắn sẽ chết, nhưng rồi lại tìm thấy hy vọng trong tuyệt vọng. Đầu con quỷ do làn khí đen hóa thành đó lao vào một bên má anh ta, chỉ tạo ra những luồng gió lạnh buốt; sau đó, làn khí đen tan biến trên khuôn mặt anh ta, như những hạt mưa đá cắt da, xâm nhập vào từng lỗ chân lông, gây ra cơn đau dữ dội. Da mặt anh ta bị xé rách, nhưng làn khí đen chỉ xâm nhập vào cơ thể anh ta khoảng nửa inch rồi dừng lại. Một dòng máu nóng phun trào ra từ bên má anh ta, cơn đau mới từ từ lan tỏa đến não bộ. Nhờ cơn đau đó, Lục Bát Bình nhanh chóng nhận ra mình đã may mắn sống sót.

“Cô ấy không muốn giết tôi!” Nghĩ đến đây, anh ta bỗng cảm thấy hào hứng. Cùng lúc đó, cây roi quỷ rơi xuống đất, vang lên tiếng “bụp” chói tai, nước và bùn bắn tung tóe; Lục Bát Bình cảm thấy mặt đất rung chuyển. Những bóng ma gần như hòa lẫn vào bóng tối của anh ta bị đánh vỡ. Khi con quỷ dữ bị chia làm hai, Lục Bát Bình cảm thấy như vừa được gỡ bỏ một gánh nặng khổng lồ. Anh ta hoảng sợ. Thực ra, trước đó anh ta hoàn toàn không nhận ra mình đã bị đánh dấu. Giờ đây, anh ta mới hiểu ra rằng người điều khiển quỷ kia chính là người đã cứu mạng mình. Anh ta không phải là kẻ ngốc; sau khi thoát hiểm, anh ta lập tức lùi lại vài bước, định bỏ chạy khỏi làng trước. Nhưng bước chân anh ta bị mắc kẹt trong bùn lầy; bùn ở đây dường như có tí

Bóng ma ấy được bao phủ đầy những sợi râu dài ngắn lẫn lộn; nhìn từ trong bóng tối, nó trông giống hệt một củ “nhân sâm” vừa mới được đào lên khỏi lòng đất.

  Con quái vật đứng ở tư thế kỳ lạ, và khi mọi người vẫn chưa kịp phản ứng, nó đã vươn tay vỗ vào vai Lục Bát Bình:

  “Lục Bát Bình.”

  Nó gọi tên anh ta.

  Triệu Phúc Sinh vừa thu hồi cây roi ma, chuẩn bị vung ra lần nữa thì bỗng nhiên nghe thấy con quái vật đang gọi tên mình. Cô vội vàng lên tiếng cảnh báo:

  “Đừng đáp lại!”

  Nhưng đã quá muộn.

  Lục Bát Bình hoàn toàn không nhận ra sự nguy hiểm từ Bách Lý Từ. Có lẽ là sau khi đã trò chuyện với Ngũ Thứ Bình và xác nhận rằng đối phương là “con người”, chứ không phải ma quỷ, anh ta đã buông lỏng cảnh giác.

  Mặc dù khi vào làng, anh ta phát hiện ra có con ma đang ẩn náu trên người mình, nhưng do đã đưa ra suy đoán sớm, anh ta nghĩ rằng con ma chỉ đang “trú ngụ” trên người mình mà thôi. Khi nghe thấy ai đó gọi tên mình, dù Triệu Phúc Sinh đã nói điều gì đó, anh ta vì quá hoảng sợ mà không hề để ý đến lời cảnh báo đó.

  Có một bàn tay đặt lên vai anh ta, và người đó gọi tên anh ta:

  “Lục Bát Bình, anh định đi đâu vậy?”

  Cổ họng anh ta ngứa ran; không hiểu sao, anh ta lại đáp lại:

  “À.”

  Sau khi đáp lời, anh ta vẫn còn tự hỏi: Người điều khiển con ma kia đã nói điều gì vậy?

  “Đừng đáp lại!“

  Khi nhận ra điều này, anh ta lập tức cảm thấy lạnh sống lưng.

  “Cứu...”

  Anh ta quay đầu nhìn về phía Triệu Phúc Sinh như thể đang kêu cứu, nhưng ngay trong khoảnh khắc đó, một khuôn mặt ma xanh tái xuất hiện ngay sau gáy anh ta.

  Đôi tay của con quái vật giống như mười thanh dao thép sắc bén, xuyên thẳng vào đỉnh đầu anh ta. Máu tuôn ra ào ạt trên khuôn mặt anh ta, và trong chốc lát, con quái vật đã lột sạch da thịt của anh ta.

  Tất cả những việc này diễn ra quá nhanh đến mức mọi người không kịp la lên; Lục Bát Bình đã bị con quái vật giết chết ngay lập tức.

  Sau khi giết chết nạn nhân và lột da xong, con quái vật đã khoác chiếc da đó lên người mình.

 ‥Thi thể bị lột da đó nằm gục xuống đất, máu me loang lổ khắp nơi.

 ‥Vào khoảnh khắc thi thể đó chạm đất, từ dưới lòng đất bỗng nhiên bùng lên vô số những rễ

Những sợi râu quái vật này khi chạm vào thịt máu của người sống, giống như tìm được bảo vật quý giá vậy, liền quấn chặt lấy nạn nhân và kéo họ xuống vùng đất đầy bùn lầy.

“Gulug… gulug…”

Hai bong bóng màu đỏ xuất hiện trên mặt bùn; trong chốc lát, xác chết của Lục Bát Bình đã biến mất không dấu vết.

Con quỷ ác lột da người, lắc mình một cái – một “Lục Bát Bình” khác lại xuất hiện.

Ban đầu, “nó” đi lại còn run rẩy, nhưng dần dần trở nên vững vàng hơn.

Khi đến gần những người bạn đồng hành, “nó” vỗ tay lên vai một người trong số họ:

“Chu Kim Hổ, đi thôi!”

Cảnh con quỷ giết người vừa mới diễn ra trước mắt mọi người; ai cũng biết rõ sự hung ác của nó.

Chu Kim Hổ, người bị con quỷ gọi tên, nghĩ trong lòng: Không bao giờ được đáp lại khi một con quỷ gọi tên mình.

Nhưng khi con quỷ thực sự gọi tên anh ta, anh ta không thể kiềm chế được mà đáp lại:

“Được…”

Ngay sau khi nói ra câu đó, tai họa ập đến.

Từ bóng tối phía dưới chân anh ta, bất ngờ xuất hiện thêm một bóng ma khác.

Mười ngón tay của con quỷ xuyên qua lưng anh ta, những ngón tay đẫm máu lại xuyên ra phía trước ngực anh ta.

Con quỷ ác lột da người và mặc lấy cái xác đó.

Cái chết y hệt Lục Bát Bình cũng xảy ra với Chu Kim Hổ; chỉ trong chốc lát, hai người đồng hành của anh ta đã thiệt mạng.

Triệu Phúc Sinh nhận ra điều này, liền hét lớn:

“Con quỷ đang ẩn náu trong bóng tối dưới chân chúng ta!”

Ngay khi cô ấy nói xong, cô ấy vội vàng giật lấy ngọn đuốc từ tay một người dân trong làng.

Chu Kim Hổ tiến đến bên cạnh một người đồng nghiệp khác và vỗ tay lên vai anh ta:

“Điêu Quần…”

“Đừng giết tôi…”

Người đồng nghiệp bị gọi tên tái nhợt mặt, mồ hôi lăn dài trên trán, anh ta van xin tha thứ… Nhưng đối với con quỷ, những lời van xin ấy cũng chỉ là một phản ứng.

Quy luật đã được thực hiện.

Con quỷ ác hồi sinh; những bóng ma của nó tiếp tục xuất hiện từ bóng tối. Vào khoảnh khắc chuẩn bị giết chết Điêu Quần, Triệu Phúc Sinh bất ngờ lao tới, vung ngọn đuốc lên cao – và “bùm!”

Ánh lửa bùng cháy mãnh liệt; ánh sáng chiếu xuống đầu Điêu Quần, làm cho bóng của anh ta bị thu nhỏ lại.

Bóng ma của con quỷ cũng bị thu nhỏ theo, chỉ còn bằng kích thước đùi của Điêu Quần.

Con quỷ nhỏ bé ấy vẫn tuân theo quy luật cũ; nó giơ lên những ngón tay sắc nhọn và đâm mạnh về phía thịt máu của Điêu Quần…

“Pụt!”

Những móng vuốt quỷ xuyên qua đùi Điêu Quân, đập vỡ xương và xuyên ra phía trước

Điêu Quần phát ra tiếng kêu thảm thiết đến nỗi lòng người ta như muốn vỡ tan, may mắn thay cô ấy vẫn sống sót.

  Ma quỷ xé xác người khác, nhưng vì bị ràng buộc bởi bóng tối, những con ma hồi sinh này có thể hành động nhưng lại yếu ớt và ít gây sát thương hơn.

  Triệu Phúc Sinh nhanh trí đưa ngọn đuốc xuống lưng Điêu Quần.

  Khi ánh lửa tiến gần, bóng tối bị xua tan, và những bóng ma cũng biến mất theo; quy luật ấy đã bị phá vỡ.

  Vô số khí đen bắt đầu bò ra từ mắt cá chân Điêu Quần, cuốn quanh cô ấy như những dây leo ma quỷ, bò lên theo đôi chân và xâm nhập vào các vết thương của cô ấy.

  Nhưng ở nơi nào ánh lửa chiếu đến, những dây leo đen ấy đều hóa thành khói đen và tan biến hết.

  Triệu Phúc Sinh giải thích:

  “Con ma này liên kết mật thiết với bóng tối của con người; chỉ cần loại bỏ bóng tối đi, ma quỷ sẽ không thể gây hại được nữa.”

  Ngũ Thứ Bình nghe vậy mà cảm thấy rất lo lắng, vỗ tay hai cái:

  “Làm sao có thể loại bỏ bóng tối được chứ?”

  “Dù là ban ngày hay ban đêm, miễn là có ánh sáng thì luôn tồn tại bóng tối…” Mạnh Bà nói.

  Triệu Phúc Sinh cau mày:

  “Hãy tắt hết lửa đi.”

  Khi ánh lửa tắt, làng mạc chìm vào bóng tối; mọi người không còn thấy bóng dáng của mình nữa, và ma quỷ cũng không thể ẩn náu được nữa.

  Nghe lời cô ấy, mọi người đều rất sợ hãi.

  Nhưng Triệu Phúc Sinh đã đặt ngọn đuốc xuống trong bùn; với tiếng “xì”, ngọn lửa lập tức tắt đi.

  Mặc dù mọi người vẫn nghi ngờ lời cô ấy, nhưng Vũ Thiếu Xuân và những người khác lại tin tưởng cô ấy một cách hoàn toàn.

  Mặc dù yêu cầu của cô ấy có vẻ kỳ lạ, và việc tắt đèn trong một làng đầy ma quỷ như thế này thực sự khiến mọi người cảm thấy không an toàn, nhưng khi cô ấy ra lệnh, mọi người đều tuân theo ngay lập tức.

  Vũ Thiếu Xuân và những người khác đã lấy đi các ngọn đuốc và tắt chúng hết; đầu làng chìm vào bóng tối.

  Những con ma mặc da của Lục Bát Bình và Châu Kim Hư lập tức mất đi hình dạng, như những quả bóng xì hơi vậy; khuôn mặt chúng nhăn lại, da mềm oặt rơi xuống đất, và những con ma hồi sinh ấy hóa thành khói đen, trôi xuống bùn lầy và biến mất không dấu vết.