Khi việc khâu nối xác chết hoàn tất, Vương Chí Nghĩa thu dọn kim chỉ và quay đầu ra lệnh:

“Hãy đưa nó vào quan tài.”

Miao Có Công cùng Vương Lệnh đáp lời rồi cẩn thận khiêng xác chết đi về phía quan tài.

Quan tài này cũng là vật cổ của làng Bách Lý Từ【Bách Lý Từ】; không biết đã được sử dụng trong bao nhiêu lần nghi lễ, chứa đựng bao nhiêu “vật linh”, nhưng đây mới là lần đầu tiên nó chứa một xác chết thực sự.

Bên trong quan tài có đầy đủ mọi thứ: gối, vải lanh trắng, v.v.

Miao Có Công nhìn khuôn mặt đen xìu, đôi mắt không thể nhắm lại của Du Hồng, lòng anh ta bỗng nhiên thấy lo lắng. Trước khi đặt xác chết vào, anh ta lấy chiếc ga trắng đang đệm bên trong ra.

Sau khi đặt xác chết vào, anh ta dùng vải che phần lớn xác chết lại.

Ngay khi xác Du Hồng được che kín, Miao Có Công lau tay mình, sau đó liếc nhìn bên trong quan tài và lập tức ngây người, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ hoảng sợ.

“Có chuyện gì vậy?”

Triệu Phúc Sinh thấy có điều gì đó không ổn liền vội vàng bước tới.

Miao Có Công lùi lại vài bước:

“Thưa ngài, xác Du Hồng này… chính chúng tôi là người đặt nó vào quan tài.”

Phạm Vô Cứu không hiểu ý của anh ta, liền quát lên:

“Đừng nói vớ vẩn! Chúng tôi tất cả đều thấy rõ, chính các ngươi và Vương Lệnh là người khiêng xác chết vào đó.”

“Không phải vậy…” Miao Có Công vội vàng lắc đầu:

“Lúc chúng tôi tìm thấy xác chết trong nhà của Triệu Quý, ông Triệu đã phát hiện ra điều này… Các ngài còn nhớ không?”

Nghe anh ta nói vậy, mọi người bỗng hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Vương Chí Nghĩa ngừng lại động tác khâu vá, quay đầu lại hỏi:

“Ý ngươi là… xác chết mà chúng ta thấy lúc đó, chính là xác chết mà các ngươi vừa đặt vào đây sao?”

Miao Có Công gật đầu:

“Y hệt vậy… Cách che phủ bằng vải lanh cũng giống hệt như vậy…”

Anh ta không kìm được mà đưa tay che mặt:

“Chỗ này được che kín như vậy… Và cả lớp bùn trên chân xác cũng y hệt như lúc này, vẫn chưa khô…”

Miao Yougong càng nói càng khiến người ta rùng mình:

  “Lúc đó chúng tôi chỉ nghĩ là trước khi vào làng đã có một cơn mưa lớn, nhưng… nhưng—“

  Anh ta lắp bắp không thể nói tiếp được.

  Nhưng Triệu Phúc Sinh lại hiểu ý của anh ta: Khi đó, vị trưởng làng giả danh là ‘Vũ Gia Binh’ đã dẫn các người dân trong làng Bách Lý Từ【Bách Lý Từ】 đi và họ đều mất tích một cách kỳ lạ. Sau khi những người này mất tích, cơn mưa ma quái bỗng nhiên dừng lại vào buổi tối.

  Đất trở nên khô ráo, mọi người đang chờ Vũ Gia Binh và những người khác trở về thì đất bùn trên người họ đã khô hẳn.

  Khi phát hiện ra xác chết, Du Hồng lại có đầy bùn lầy trên người. Những người đã nhìn thấy xác chết lúc đó đều rất bối rối—cho đến khi Miao Yougong lại đặt xác chết vào quan tài, mọi người mới cuối cùng hiểu ra nguyên nhân.

  “……”

  Mọi người im lặng không nói gì.

  Ngũ Thứ Bình sững sờ tại chỗ. Anh ta có vẻ hiểu mơ hồ những lời nói của Miao Yougong, nhưng cũng có thể nhận ra rằng Triệu Phúc Sinh và nhóm người của cô ấy đã từng chứng kiến cảnh Du Hồng được đặt vào quan tài.

  Nhưng Du Hồng vừa mới chết ngay trước mắt mọi người, vậy làm sao họ có thể trước đó đã thấy cảnh ông ta chết?

  Ngũ Thứ Bình không dám suy nghĩ sâu hơn, chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh].

  Triệu Phúc Sinh bước đến bên cạnh quan tài, nhìn vào bên trong: Cảnh tượng bên trong quan tài quả thực giống hệt như lần đầu tiên cô ấy mở nó ra.

  Cô ấy động tay:

  “Hãy đóng nắp quan tài lại.”

  Nói xong, cô ấy nhìn về phía Ngũ Thứ Bình:

“Ngài Ngũ, liệu buổi lễ tế thần ma tối nay có coi như đã kết thúc không ạ?”

Ngũ Thứ Bình cũng ngẩn ngơ không biết phải trả lời thế nào.

Anh ngước nhìn bầu trời – Chu Quang Lĩnh đã được Triệu Phúc Sinh thu hồi lại vào danh sách các vị thần, nhưng cơn mưa vẫn chưa ngừng.

Ngũ Thứ Bình không trả lời câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, mà bỗng nhiên nói ra:

“Tối nay mưa lớn thế này, không biết con đường trên vách đá có xảy ra chuyện gì không…”

“Con đường trên vách đá ư?”

Triệu Phúc Sinh bất chợt nhớ ra điều gì đó và hỏi:

“Có phải là Núi Mỏ Chim ư?”

“Núi Mỏ Chim ư?” Ngũ Thứ Bình giật mình, rồi suy nghĩ một hồi:

“Tôi cũng không biết tên nó là gì, nhưng bên ngoài khu vực Bách Lý Từ chỉ có một con đường nhỏ, đó là tuyến đường quan trọng dẫn đến huyện Vũ Thanh. Con đường này được người dân trong làng khai hoang qua nhiều thế hệ; tuy không rộng lắm, nhưng thông thường thì xe ngựa hay xe đẩy đi qua cũng không sao cả.”

Anh tiếp tục nói:

“Nhưng con đường này rất hẹp, một bên là vách đá dựng đứng. Bình thường đi qua cũng phải hết sức cẩn thận rồi… Tối nay gió lớn mưa to, phía trên vách đá là một sườn núi. Hồi trước tôi đã thấy có hiện tượng đất sụt ở khu vực đó; nếu mưa còn tiếp tục như thế này, có thể sẽ xảy ra lũ đá, chặn đứng con đường ra núi đấy.”

Nói xong, anh mới như nhớ ra điều gì đó và hỏi Triệu Phúc Sinh:

“Lúc nãy Ngài Triệu có hỏi gì vậy? Có phải là về buổi lễ tế thần ma không ạ?”

Triệu Phúc Sinh gật đầu nhẹ, và Ngũ Thứ Bình liền cau mày nói:

“Tôi không biết nữa…”

Anh lắc đầu, tỏ vẻ lo lắng:

“Tôi sống ở đây đã hơn ba mươi năm rồi, chưa bao giờ gặp phải tai nạn gì như thế này cả… Buổi lễ tế thần ma tối qua đã bị gián đoạn một cách bất ngờ; và giờ đây, buổi lễ ấy cũng bị buộc phải kết thúc…”

Nói xong, anh ta nhìn vào quan tài:

“Tôi cũng không rõ việc làm này sẽ dẫn đến kết quả gì.”

Lưu Nghĩa Chân tò mò hỏi:

“Nếu theo quy trình thông thường của các bạn, thì sẽ ra sao?”

Ngũ Thứ Bình giải thích:

“Theo quy định, lễ tế phải được tiến hành hàng tháng, và được chia thành các tháng nhỏ và tháng lớn.”

Vũ Thiếu Xuân hỏi:

“Tháng nhỏ và tháng lớn là gì vậy?”

Ngũ Thứ Bình nhìn anh ta một cái:

“Tôi đã nói trước đây rồi, lễ tế phải được tổ chức hàng tháng, nhưng không phải mỗi tháng một lần. Thông thường, chỉ có trong các tháng nhỏ mới tiến hành một lần; còn trong các tháng lớn, thì ít nhất cũng phải hai lần trong một tháng.”

Ngũ Thứ Bình vẫy tay chỉ số:

“Càng tiến hành nhiều lễ tế, người phụ trách việc này sẽ càng tích được nhiều công đức.”

“Như vậy, đây chẳng phải là việc dùng mạng người để bù đắp sao?” Lưu Nghĩa Chân hoảng sợ.

Ngũ Thứ Bình im lặng, không nói gì thêm.

Một lúc sau, anh ta tiếp tục nói như không có chuyện gì:

“Quy trình lễ tế cũng giống như những gì chúng ta vừa chứng kiến: một khi bắt đầu, người ta sẽ chạm vào vật dụng được sử dụng trong lễ tế, sau đó dâng lễ cho ‘lão gia’. Một khi ‘lão gia’ hài lòng, lễ tế coi như đã hoàn tất. Sau đó, họ sẽ chọn ‘quỷ’ để đưa vào quan tài, và tiếp tục cuộc lễ tế dành cho quỷ.”

Đúng như Ngũ Thứ Bình đã nói trước đó, lễ tế dành cho quỷ không có giới hạn thời gian cụ thể, cũng không tuân theo bất kỳ quy tắc nào cụ thể. Anh ta nói tiếp:

“Dù sao đi nữa, quỷ sẽ giết người, giống như trò chơi trốn tìm vậy. Hoặc là quỷ giết đủ người, mọi chuyện sẽ yên ổn trở lại; hoặc là con người trốn thoát khỏi sự tấn công của quỷ, và quỷ không giết đủ người, thì ‘lão gia’ sẽ tức giận.”

Nhưng dù kết quả là gì đi nữa, những người đã tích được công đức hay những con quỷ đó cũng không thực sự “chết” đi.

Đây chỉ là một vòng luân hồi ngắn ngủi của sinh mệnh mà thôi.

Sau khi lễ tế kết thúc, những người đã qua đời đó sẽ được đưa vào “bể công đức” của “lão gia”, và cuối cùng sẽ được tái sinh dựa trên số lượng công đức mà họ đã tích lũy.

……

“Trước đây, chưa ai dám chống lại ‘lão gia’, cũng chưa ai có thể ngăn cản việc tiến hành lễ tế hay lễ tế dành cho quỷ. Vì vậy, tôi thực sự không biết liệu lễ tế có thực sự kết thúc hay không.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bỗng nhiên từ xa vang lên tiếng móng ngựa gầm thét, kèm theo những lời nguyền rủa lớn tiếng. Mọi người đều căng thẳng, không khỏi quay đầu nhìn về phía đầu làng. Cánh cổng làng được đóng chặt, và con mắt thường của họ không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài qua cánh cửa đó. Vương Chí Nghĩa vội vàng bước tới bên cạnh Triệu Phúc Sinh:

“Tôi nghe thấy tiếng đó, có vẻ như đến từ hướng đó…” Cô ấy giơ tay chỉ về một hướng: “Hướng đông nam, chính là hướng chúng ta đã đến.” Mọi người đều đến từ Đế Kinh. Hướng mà Vương Chí Nghĩa chỉ ra cũng chính là con đường duy nhất để vào hẻm núi này. Vào lúc nửa đêm, việc xuất hiện tiếng móng ngựa gầm thét có nghĩa là lại có một nhóm “khách” nào đó, không biết đến từ Đế Kinh hay từ các vùng lân cận, đã đến Bách Lý Từ vào lúc đêm khuya.

“Đêm nay thật sự rất sôi động…” Triệu Phúc Sinh lạnh lùng lẩm bẩm. Tình huống này chắc chắn không bình thường. Cô ấy vung tay vào cái quan tài và ra lệnh cho Ngũ Thứ Bình:

“Hãy đậy nắp quan tài lại, tôi sẽ đi mở cửa xem sao.”

Ngũ Thứ Bình vội vàng đáp:

“Thôi để tôi đi xem thì hơn.” Nói xong, anh ta chạy nhanh đến đầu làng, tháo chiếc nút gỗ đang được buộc trên cửa, và “kêu cọt kẹt” một tiếng, cánh cổng liền mở ra.

“Ù—”

Gió lốc cùng với những hạt mưa lạnh buốt thổi vào làng, khiến những ngọn đuốc trong tay người dân cũng tắt đi vài phần ánh sáng.

“Phía kia có một làng…” Ai đó trong bóng tối hét lên.

Tiếp theo, có người hỏi:

“Này? Phía kia có người sống không?”

“Có, có, có…” Ngũ Thứ Bình vội vàng trả lời:

“Các vị là khách từ đâu đến vậy? Sao lại đến đây vào lúc nửa đêm nhỉ?”

Những người ở xa dường như rất cẩn thận, không chịu tiến lên gần, chỉ nói:

“Chúng tôi là một đoàn thương nhân đến từ Quận Vũ Thanh, muốn đi qua đây để vào Quận Vũ Thanh. Không ngờ trước khi vào hẻm núi thì bỗng nhiên trời bắt đầu mưa lớn, một chiếc xe ngựa của chúng tôi bị mắc kẹt trong vũng bùn đá. Thấy có ánh sáng ở đây, chúng tôi đến xem sao, hy vọng có người giúp đỡ kéo xe ra khỏi đó, và cũng muốn ghé làng này nghỉ ngơi một đêm.”

Ngay khi người này vừa nói xong, khuôn mặt của Miao Yougong đã thay đổi rõ rệt; bản năng khiến anh ta quay đầu lại nhìn phía bên cạnh:

“Du Hồng ——“

Ngay sau khi anh ta hét lên, anh ta chợt nhận ra rằng Du Hồng đã chết.

“Phù…” Miao Yougong cảm thấy không may mắn và nhổ nước bọt xuống đất, nhưng điều kỳ lạ đã xảy ra: nước bọt của anh ta vẫn chưa kịp rơi xuống bùn lầy thì có ai đó đã thì thầm bên tai anh ta:

“À.”

Làn hơi lạnh buốt lan tỏa khắp cột sống của Miao Yougong, khiến anh ta gần như mất đi sức lực và suýt nữa quỳ gục trong bùn lầy.

Lúc này, sự chú ý của hầu hết mọi người đều bị thu hút bởi những vị khách từ nơi khác đến; chỉ có Vương Lệnh – người đứng cạnh Miao Yougong – mới để ý đến sự bất thường của anh ta.

Với tư cách là đồng nghiệp cùng thuộc Cơ quan Chống Quỷ dữ ở kinh thành, Vương Lệnh đã kịp thời đỡ lấy Miao Yougong và hỏi anh ta:

“Cậu ổn chứ?”

“Cậu có nghe thấy bất cứ tiếng động gì không?” Miao Yougong cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi và thì thầm hỏi.

Thấy vẻ mặt của Miao Yougong không ổn, Vương Lệnh bỗng lo lắng, rồi quay đầu nhìn quanh xung quanh; cuối cùng, anh ta cũng cố gắng trấn tĩnh và trả lời:

“Không có gì cả.”

Nhưng sau đó, anh ta không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Chẳng lẽ có chuyện kỳ lạ nào đó sao?”

Cuộc đối thoại ngắn gọn giữa hai người này đã thu hút sự chú ý của Triệu Phúc Sinh và những người khác.

Triệu Phúc Sinh bước tới gần hơn.

Cô ấy đang ướt sũng, và trên người vẫn còn sót lại hơi lạnh từ việc triệu hồi các linh hồn quái vật.

Nhưng lạ thay, bầu không khí u ám đó lẽ ra phải khiến mọi người sợ hãi, thế nhưng khi cô ấy tiến lại gần, trái tim lo lắng của Miao Yougong lại lập tức yên bình trở lại, và anh ta cảm thấy vô cùng an tâm.

Dường như chỉ cần có Triệu Phúc Sinh ở bên cạnh, mọi chuyện kỳ lạ và phi lý đều có thể được giải quyết một cách êm đềm.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi Miao Yougong.

Miao Yougong nhớ lại lần trước cô ta đã tức giận vì cái chết của Du Hồng, rồi sau đó đã giành lại xác chết của hắn từ tay quỷ dữ, nên tâm trạng của anh ta bắt đầu yên tĩnh lại, và ngay lập tức anh ta trả lời:

“Thưa ngài, ông nghĩ người khách này từ nơi xa đến này, lời nói của họ có giống với những gì chúng ta đã từng nghe không?”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Rất giống. Lúc đó, những kẻ đến gõ cửa là Du Hồng và một số người khác phải không?”

Khi nghe đến tên ‘Du Hồng’, Miao Yougong như thể vừa thấy ma vậy, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt, hàm răng run rẩy, hai tay vì căng thẳng mà gần như co giật, đến nỗi gần như không thể nói ra lời nào được.

Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Tôi vừa nghe thấy bạn gọi tên Du Hồng.”

Cô ta nhắc đến tên ‘Du Hồng’ một cách bình thường, giọng điệu lạnh lùng, điều này giống như một liều thuốc an thần, khiến cho Miao Yougong lập tức bình tĩnh trở lại.

“Đúng vậy, tôi nghe thấy Ngũ Thứ Bình đang nói chuyện với ai đó, tôi bất ngờ quá và… quên mất rằng Du Hồng đã chết.” Anh ta nói câu cuối cùng một cách rất nhỏ, ánh mắt còn liếc nhìn chiếc quan tài, như thể sợ làm phiền đến linh hồn người đã khuất.

“Nhưng sau khi tôi gọi tên hắn, tôi cảm thấy rất xui xẻo, định nhổ nước bọt ra thì tôi lại nghe thấy tiếng trả lời của Du Hồng.”

Lời nói của anh ta khiến tất cả mọi người đều bất ngờ.

“Bạn nghe thấy tiếng trả lời của Du Hồng?” Triệu Phúc Sinh nhíu mày và hỏi ngay.

Miao Yougong với khuôn mặt tái nhợt gật đầu:

“Đúng vậy.”

Vương Lệnh chỉ cảm thấy lông gai trên người dựng đứng.

Anh ta thậm chí cảm thấy lòng bàn tay mình đang nắm lấy tay Miao Yougong cũng bắt đầu đổ mồ hôi; dưới lòng bàn tay, cơ thể của Miao Yougong lạnh như của ma quỷ. Cảm giác như vừa chạm phải một căn bệnh truyền nhiễm, anh ta lập tức buông tay Miao Yougong ra và lùi lại thật nhanh.

Chỉ khi đã lùi đi được khoảng bảy tám bước, anh ta mới vội vàng lau lòng bàn tay vào quần áo phía sau mình, như thể muốn xát đi hết lớp da ấy.

“…”, Miao Yougong nhìn anh ta một cách không biết nói gì, nhưng cũng không thể trách móc hành động của anh ta – nếu đổi vai với anh ta, lựa chọn của mình cũng sẽ giống như Vương Lệnh vậy thôi.

“Thưa ngài, tôi không nghe thấy tiếng trả lời từ Du Hồng.” Vương Lệnh nói.

Sau khi nói ra câu này, anh ta lập tức suy luận rằng có lẽ tiếng trả lời đó cũng thuộc về quy luật của ma quỷ.

Nghi lễ hiến tế ma quỷ vẫn chưa kết thúc; sau khi Du Hồng được đặt vào quan tài, anh ta đã thay thế người dân làng trước đó được chọn để trở thành con ma quỷ tham gia nghi lễ này.

Tình huống này thực sự rất khó xử.

“Nếu biết trước, tôi đã tìm cách che đậy bằng cái cớ ‘quan tài’ rồi… Có lẽ nếu đặt chiếc quan tài đó vào quan tài ma quỷ, chúng ta có thể kiểm soát được nghi lễ này.” Fan Bì Sǐ nói.

Nhưng bây giờ, nói những điều này đã quá muộn rồi.

Ngũ Thứ Bình ở phía đó đã bắt đầu trò chuyện với “người lạ đến từ nơi khác”.

Sau vài câu nói chuyện đơn giản, cả hai bên đều giảm bớt được sự nghi ngờ.

Vì có thể trao đổi với nhau, ít nhất cũng chứng tỏ rằng cả hai bên đều là con người, chứ không phải ma quỷ.

Trong lúc đối phương đang bước vào làng, Ngũ Thứ Bình quay đầu lại và nói:

“Thưa ngài, có lẽ đây là người của Cục Trấn Ma.”

Anh ta đã xác định được danh tính của họ thông qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi này – bởi vì lúc đó đã là đêm khuya, người dân bình thường chắc chắn không dám đi ra ngoài vào thời gian này.

Chỉ có người của Cục Trấn Ma mới dám liều lĩnh đi vào ban đêm như vậy; từ đó có thể suy luận rằng trong nhóm này, chắc chắn có người có khả năng điều khiển ma quỷ, và số lượng những người này không hề ít, thực lực cũng rất mạnh mẽ.

Khi nói ra điều này, Ngũ Thứ Bình liếc nhìn Triệu Phúc Sinh và những người khác.

Triệu Phúc Sinh và những người khác cũng có nhiều điểm tương đồng với những vị khách bất chợt xuất hiện vào nửa đêm này.

   Nhìn vào ánh mắt họ, Triệu Phúc Sinh cũng có thể đoán ra suy nghĩ trong lòng của Ngũ Thứ Bình.

   Không lâu sau, những vị khách từ nơi xa xôi kia đã tiến gần lại.

   Họ gồm khoảng năm sáu người, tất cả đều là đàn ông trong độ tuổi từ hai mươi đến bốn mươi, thân hình cao lớn; có hai người thậm chí hơi mập mạp, bụng phệ ra.

   Khi nhìn thấy những khuôn mặt lạ lẫm này, Miao Yougong không khỏi thở phào nhẹ nhõm – anh thực sự lo lắng rằng những người đến có thể chính là Du Hồng cùng với mười người khác.

   “Thưa các quý khách, tại sao các ngài lại đến đây vào ban đêm, và lại chọn con đường qua làng chúng tôi này?” Ngũ Thứ Bình cúi người mỉm cười, đặt câu hỏi một cách niềm nở.

   Một trong những người đàn ông cao lớn kia bước tới trước, dám dò xét kỹ lưỡng khung cảnh làng mạc xung quanh. Họ nhìn thấy những người dân trong làng đang tụ tập đông đúc ở cuối làng, cùng với Triệu Phúc Sinh và những người khác.

   Hầu hết những người dân trong làng đều gầy yếu, nhưng những người thuộc nhóm Lưu Nghĩa Chân ở huyện Vạn An thì lại mạnh mẽ và săn chắc. Tuy nhiên, người đàn ông kia không hề tỏ ra e ngại; chỉ liếc nhìn họ một cái để đảm bảo rằng ánh mắt họ sáng sủa, không phải là ánh mắt của ma quỷ, rồi mới quay đi.