Mọi người nghe xong lời nói của Ngũ Thứ Bình, đều nhìn nhau mà không ai dám lên tiếng vào lúc này.

Triệu Phúc Sinh vừa hỏi, vừa suy nghĩ rất nhanh: “Lần đầu tiên Du Hồng đến làng này và trở về đã kể rằng, Vũ Gia Binh (tên thật là Ngũ Thứ Bình) chính là trưởng làng ở đây, và tổng cộng có 126 hộ gia đình trong làng.”

Câu trả lời này khác với những gì Ngũ Thứ Bình vừa nói, cho thấy con số đó chắc chắn có điều gì đó bất thường; có lẽ đó không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên, mà có liên quan đến làng Cẩu Đầu.

Nhưng làm sao người dân trong làng Bách Lý Từ lại biết được những thông tin về làng Cẩu Đầu? Chẳng lẽ điều này có liên quan đến những quy tắc về ma quỷ ở đây?

Cô ấy ghi nhớ điều này vào lòng, nhưng không vội vàng phanh phui ngay lúc này, mà tiếp tục hỏi:

“Nơi đây vẫn thuộc quản lý của huyện Vũ Thanh phải không?”

Lần này, Ngũ Thứ Bình không do dự chút nào:

“Tất nhiên là thuộc quyền quản lý của huyện Vũ Thanh.”

Triệu Phúc Sinh lại tiếp tục hỏi:

“Thuộc quyền quản lý của huyện Vũ Thanh, hay là chịu sự kiểm soát của gia đình Trương?”

Ngũ Thứ Bình lập tức cảm thấy áp lực đè xuống mình.

Không hiểu liệu mình có quá nhạy cảm không, anh ta nhận ra rằng câu hỏi của Triệu Phúc Sinh đang trực tiếp đặt ra vấn đề cốt lõi, dường như ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.

Những câu hỏi đơn giản này dường như ẩn chứa rất nhiều thông tin bổ sung, không thể chỉ trả lời bằng cách gật đầu hoặc lắc đầu một cách đơn giản.

Nếu anh ta trả lời sai, có thể sẽ phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.

“Câu hỏi này khó trả lời lắm sao?” Triệu Phúc Sinh mỉm cười, nghiêng đầu nhìn anh ta.

Ngũ Thứ Bình nhận ra rằng, dù mình không nói gì, không trả lời gì, thì cũng đã cung cấp cho cô ấy một số manh mối; có vẻ như cô ấy đã đoán ra rất nhiều điều rồi.

“Điều đó thuộc quyền quản lý của huyện Vũ Thanh, làm sao có thể liên quan đến gia tộc Chương được?” Ngũ Thứ Bình trán đẫm mồ hôi, anh lắc đầu và nói với giọng khô khốc:

“Thưa ngài, ngài đang đùa thôi.”

“Huyện Vũ Thanh thuộc sự quản lý của ai? Của gia tộc Chương chăng?” Triệu Phúc Sinh không nhận được câu trả lời, liền hỏi tiếp.

Ngũ Thứ Bình mở miệng nhưng không phát ra âm thanh nào.

Triệu Phúc Sinh lại hỏi tiếp:

“Lễ cúng tối nay, người ta dâng lễ cho ai? Là các vị thần linh chăng?”

Những câu hỏi liên tục của bà khiến Ngũ Thứ Bình hoảng loạn, sau một lúc lâu mới trả lời:

“Dâng lễ cho các vị thần linh…”

Vừa nói xong, anh dường như đã đoán trước được câu hỏi tiếp theo của Triệu Phúc Sinh, đang muốn nói gì đó thì…

“Thưa ngài, con xin nhắc ngài, đừng để lời nói mang lại rắc rối…”

Triệu Phúc Sinh không đợi anh nói hết, lại tiếp tục hỏi:

“Những vị thần linh này có phải thuộc về gia tộc Chương không?”

“……”

Giây phút đó, ánh lửa và gió đêm đều dừng lại.

Cái bụi máu đen đỏ chảy xuống từ chiếc ghế đỏ kia cũng dường như đông cứng lại.

Ngũ Thứ Bình biến sắc, nụ cười trên mặt tan biến hẳn, trong khi Triệu Phúc Sinh lại mỉm cười.

“Con hiểu rồi.” bà nói.

Ngũ Thứ Bình khuôn mặt trở nên lạnh lùng:

“Con hiểu cái gì?”

“Có những điều, chúng ta đều biết rõ trong lòng, cần gì phải nói ra nữa chứ?” Triệu Phúc Sinh nói một cách nhẹ nhàng.

Ngũ Thứ Bình lắc đầu:

“Theo lý thuyết thì đúng là như vậy, nhưng bạn mới đến đây, nhiều việc vẫn chưa rõ ràng.”

Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Nếu tôi không biết, thì bạn hãy giải thích cho tôi nghe đi.”

Lời nói của cô khiến Ngũ Thứ Bình không thể tiếp tục nói ra những lời khuyên muốn đưa ra. Sau một lúc, anh ta thở dài và nói:

“Thật là khó có thể khuyên được kẻ này…”

“Ai là kẻ đáng trách thì bây giờ nói còn sớm quá.” Triệu Phúc Sinh đáp lại một cách bình thản.

Ngũ Thứ Bình lại cười lạnh một tiếng:

“Thưa ngài, tôi nên gọi ngài là gì đây?”

Triệu Phúc Sinh đáp:

“Tôi họ Triệu, tên là Triệu Phúc Sinh. Chúng tôi được phái đến đây để điều tra về sự mất tích của Trình Mộng Nhân, Ngũ Thứ Bình cùng với những người chuyên trị liệu ma quỷ và các thuộc hạ của họ cách đây hơn ba mươi năm.” Cô nhìn Ngũ Thứ Bình và cười:

“Ban đầu tôi lo rằng chuyến đi này sẽ không mang lại kết quả gì, ai ngờ vừa vào đất Liêm Châu đã gặp phải họ một cách ngẫu nhiên như vậy.”

Ngũ Thứ Bình tròn mắt, không thể tin được:

“Bạn coi đây là chuyện tốt à?”

Kể từ khi vào đất Liêm Châu, Đinh Đại Đồng luôn im lặng, không nói nhiều; giờ đây, anh ta không nhịn được nữa và hỏi:

“Chẳng lẽ đây không phải là chuyện tốt sao?” Suốt chặng đường, anh ta luôn cảm thấy bất an và ít nói chuyện.

Khi nhìn thấy Ngũ Thứ Bình, sự kỳ lạ của ngôi làng Bách Lý Từ ban đầu khiến Đinh Đại Đồng lo lắng, nhưng sau đó, anh ta lại bắt đầu hy vọng…

“Ông Ngũ, tôi đã xem hồ sơ của ông rồi. Hơn ba mươi năm trước, ông đã được phong làm Tướng Bạc thuộc các châu phụ thuộc. Nhiều năm trôi qua, những người điều khiển quỷ dữ hiếm khi sống lâu đến mức đó; việc ông có thể sống được lâu như vậy đã là may mắn lắm rồi.”

Đinh Đại Đồng vội vàng nói:

“Bây giờ trông ông vẫn khỏe mạnh…”

Ngũ Thứ Bình ngạc nhiên nhìn ông, rồi cười một tiếng:

“Trong đội của ông Châu lại có người tài ba như vậy; lời nói của ông thật là hay ho.”

Lời nói đó mang tính châm biếm, và Đinh Đại Đồng đã nhận ra điều đó.

Triệu Phúc Sinh cau mày:

“Đừng chỉ biết tranh cãi suông; thắng cũng chẳng có ích gì.” Cô ta cảnh báo Ngũ Thứ Bình:

“Hãy kể cho tôi nghe về buổi lễ tế tự tối nay.”

Ngũ Thứ Bình hít một hơi thật sâu:

“Các người đã sa vào bẫy này rồi; đừng hy vọng có thể thoát ra được. Khi vào huyện Vũ Thanh, coi như là số phận không may mắn… Phần đời còn lại, các người sẽ bị mắc kẹt ở đây.”

Nói xong, anh ta nhìn Đinh Đại Đồng với ánh mắt khinh thường:

“Những người tốt bụng như ông, cuộc sống của họ lẽ ra phải tốt đẹp hơn… Sao lại phải đến đây để sống như những con chó sống lâu trăm tuổi?”

“Ông—” Đinh Đại Đồng tức giận.

Anh ta vốn đã quen với việc phải cúi đầu, nịnh hót những người điều khiển quỷ dữ cấp cao hơn để bảo toàn mạng sống của mình… Nhưng sau khi rời khỏi huyện Xương Bình, mọi người ở huyện Vạn An không hề bạo lực hay áp bức ai cả. Triệu Phúc Sinh luôn tỏ ra uy nghiêm với anh ta, nhưng không bao giờ cố tình làm khó anh ta… Lúc này, nghe những lời nói của Ngũ Thứ Bình, cơn giận dữ trong lòng anh ta dường như không thể kiểm soát được.

Mất một lúc lâu, anh ta mới nuốt lại cơn giận đó.

“Chết tiệt… Mình đã nói ra những điều không nên nói… Có lẽ mạng sống của mình sẽ bị mắc kẹt mãi ở ngóc ngách này…”

Ngũ Chiều Không Gian Đồ cảm thấy thoải mái sau khi nói ra những lời đó, nhưng cũng vô cùng hối hận… Anh ta cảm thấy như mình đã đánh mất tất cả.

“Có lẽ tôi sẽ không thể trở về huyện Vũ Thanh nữa… Tôi đã để lại một biệt thự ở đó, bên trong có ba cái bình vàng. Các người được phái đến tìm tôi từ kinh đô, vậy thì thôi cứ chia hai cái bình cho các người đi; cái còn lại, nếu các người có lòng nhân, hãy gửi trả lại cho tôi sau này, để tôi có thể tích lũy công đức…”

Anh ta nhìn vào Triệu Phúc Sinh và nói:

“Cô có thể hứa với tôi không?”

Ý nghĩa ẩn sau lời nói của anh ta rất phức tạp; Triệu Phúc Sinh ghi nhớ điều đó và đáp:

“Nếu tôi có cơ hội trở về huyện Vũ Thanh, tôi sẽ cố gắng hứa với cô, nhưng tôi không thể đảm bảo chắc chắn sẽ làm được.”

“Đó cũng là điều dễ hiểu,” Ngũ Thứ Bình nói, không tức giận mà còn mỉm cười. “Nếu cô thực sự muốn gánh vác hết mọi việc này, tôi coi cô chỉ là người hay nói khoác thôi.”

Nói xong, anh ta nghiêm túc hỏi:

“Cô muốn biết điều gì?”

“Hãy bắt đầu từ vấn đề công đức đi,” Triệu Phúc Sinh đáp.

Ngũ Thứ Bình nhìn cô chăm chú:

“Chúa Châu quá tham lam rồi… Giá trị của công đức… Làm sao có thể nói rõ trong chốc lát được chứ?” Anh ta nhìn về phía đống lửa, rồi lại nhìn những làn khí đen trên mặt đất.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, những làn khí đen đã lan rộng ra xung quanh, bao phủ cả ngôi làng. Dưới chân mỗi người dân, những bóng tối đang chuyển động, như thể chúng được kết nối với những làn khí đen đó; mỗi khi bóng tối động đậy, những người dân cũng bị kéo theo mà dao động… Điều này khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy vô cùng kỳ lạ… Như thể chiếc ghế đỏ máu kia chính là nguồn gốc của mọi điều kỳ bí xảy ra.

Chiếc ghế đó đặt ở giữa mặt đất, giống như một cây cổ thụ u ám, kinh hoàng… Mỗi người dân trong làng Bách Lý Từ đều giống như những “quả” trên cây… Hoặc giống như những sợi dây chết người treo trên mỗi cành cây, siết chặt lấy đầu họ… Mỗi khi “cây” đó động đậy, những người dân bị siết vào những điểm yếu đó cũng sẽ bị kéo theo mà lung lay… Nếu không cẩn thận, họ sẽ bị cuốn vào vực sâu không thể thoát ra được…

Triệu Phúc Sinh cúi đầu nhìn xuống mặt đất.

Cảm giác bị trói buộc hai chân cô ngày càng trở nên rõ rệt hơn.

Nhưng đôi mắt cá chân cô lại hoàn toàn sạch sẽ, không ai dùng “tay” để nắm lấy chúng cả.

Tuy nhiên, dưới bóng tối kia, có những thứ gì đó đang bò quậy, gây ra cảm giác bất an.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười, không quan tâm đến điều kỳ lạ này. Ngũ Thứ Bình nhìn thấy hành động của cô và đoán rằng cô cũng đã hiểu rõ vấn đề, liền nói:

“Khi tôi làm việc thiện, các bạn bước vào đây, rồi sớm muộn gì cũng sẽ biết về điểm công đức. Điều này ở Vũ Thanh Quận không phải là bí mật gì cả.”

Anh ta suy nghĩ một lát rồi tiếp tục:

“Nói ngắn gọn thì, điểm công đức là thứ mà mọi người ở Vũ Thanh Quận đều phải tuân theo. Những khổ đau trong kiếp này sẽ mang lại phúc lành cho kiếp sau.”

Nghe những lời này, ánh mắt của những người dân trong làng dường như trở nên mong đợi hơn.

“Điểm công đức được tích lũy như thế nào?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Ngũ Thứ Bình giải thích:

“Tất nhiên là bằng cách cúng tế thần linh để đổi lấy công đức.”

Vậy thần linh xuất phát từ đâu?

Câu hỏi này, Triệu Phúc Sinh không tiếp tục đặt ra nữa.

Trước đó, cô đã từng hỏi xem đối tượng được thờ cúng trong làng có phải là thần linh hay không, và liệu những vị thần linh ấy có nằm dưới sự kiểm soát của gia tộc Thường hay không.

Lúc đó, Ngũ Thứ Bình không trả lời, nhưng qua biểu hiện của anh ta, câu trả lời đã trở nên rất rõ ràng.

……

Lúc này, Vũ Thanh Quận – thế giới đặc biệt này – giống như một quốc gia thuộc sự cai trị của gia tộc Thường. Họ đã sử dụng những phương pháp nào đó để kiểm soát sinh mệnh của người dân, buộc họ phải cúng tế gia tộc Thường để đổi lấy “sự sống”.

Hiện tại, Triệu Phúc Sinh vẫn chưa rõ “sự sống” ấy là gì, nhưng từ phản ứng của Ngũ Thứ Bình, có thể thấy rằng phương thức kiểm soát này đã nắm giữ được sinh mạng của mọi người, khiến họ phải tuân theo ý muốn của gia tộc Thường.

Bằng cách thực hiện các nghi lễ cúng tế (theo suy đoán của Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕), họ hy vọng sẽ làm hài lòng gia tộc Thường, đổi lấy công đức, và sau khi tích lũy đủ điểm công đức, họ sẽ có được phúc lành cho kiếp sau.

Nhớ lại chuyện mình may mắn được tái sinh, Triệu Phúc Sinh suy đoán rằng cái gọi là “kiếp sau” này có lẽ cũng giống như phép “nhập xác tái sinh”.

Nghĩ đến đây, một giả thuyết mới nữa xuất hiện trong đầu cô. Liệu những người ở huyện Vũ Thanh Quận có thực sự đã nhập xác tái sinh không? Xác thể của họ có thực sự đã chết hay chưa? Ý thức của họ có thực sự đã “tái sinh”, hay chỉ là do sự nhầm lẫn về nhận thức mà thôi?

Chẳng hạn, Ngũ Thứ Bình có thể vẫn bị mắc kẹt ở huyện Vũ Thanh Quận; có lẽ anh ta đã gặp phải nguy hiểm nào đó khiến xác thể không thể thoát ra được, nhưng ý thức của anh ta lại cho rằng mình đã thoát khỏi hiểm nguy và đã “nhập xác tái sinh” nhiều lần, đi lang thang khắp nơi.

Những giả thuyết này lướt qua tâm trí của Triệu Phúc Sinh. Nhưng tất cả chỉ là những suy đoán mà thôi; sự thật thì vẫn còn phải chờ cô tiếp tục tìm hiểu.

“Việc tích lũy nhiều điểm công đức có ích lợi gì chứ?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

Cuộc trò chuyện của hai người khiến mọi người ở huyện Vạn An đều suy nghĩ lung tung. Nhưng ở một bên khác, một số người dân làng của Bách Lý Từ không nhịn được nữa:

“Điểm công đức thì rất hữu ích đấy.”

“Nếu tôi tích lũy được nhiều công đức, kiếp sau khi tái sinh, tôi sẽ được sinh vào gia đình giàu có, sống sung sướng.” anh ta nói.

Những người khác cũng gật đầu đồng tình:

“Tôi chỉ mong được làm người hầu trong nhà một gia đình quý tộc ở thành phố thôi…”

“Những người hầu trong nhà họ Thường luôn sống rất tốt đấy.” Mọi người bàn tán sôi nổi.

Khi nhắc đến kiếp sau, ánh mắt uể oải của những người này cuối cùng cũng trở nên hứng thú hơn.

“Nghe nói ở kiếp sau sẽ có cơm ăn đấy…”

“Không bị bắt buộc phải ăn thức ăn có nhiều muối đâu.” Người dân làng nói với niềm hào hứng: “Muốn cho bao nhiêu muối thì cho bấy nhiêu; việc kiểm soát lượng muối thuộc về ông chủ nhà họ Thường, vì vậy những người hầu trong nhà ông ấy đều được ăn ngon.”

……

Tư duy của những người dân làng này còn khá cứng nhắc và lộn xộn; những gì họ nói ra thiếu tính logic và sự hệ thống. Nhưng ý chính mà Triệu Phúc Sinh hiểu được là: những người hầu trong nhà họ Thường sống rất tốt, và bất kỳ ai liên quan đến họ hầu như đều sống thoải mái; vì vậy, những người này đều cố gắng tích lũy điểm công đức để kiếp sau được sinh vào gia đình giàu có.

Cô ấy hiểu ý của người dân trong làng, nhưng vẫn không thể nào hiểu rõ nguyên nhân của điểm công đức, cũng như cách để “quy đổi” chúng thành thành công thực sự.

Vì vậy, Triệu Phúc Sinh hỏi Ngũ Thứ Bình:

“Ngài Ngũ, tại sao ngài lại xuất hiện ở Bách Lý Từ này?”

Câu hỏi này đã chạm vào trọng tâm vấn đề.

Ngũ Thứ Bình trả lời:

“Tôi đã phạm sai lầm, khiến người quản lý không hài lòng, nhưng vì điểm công đức của tôi đủ nhiều, nên họ không buộc tôi phải làm những công việc hèn mọn và bẩn thỉu, mà chỉ đày tôi đến làng này. Khi tôi tích đủ điểm công đức, tôi sẽ có cơ hội trở về huyện Vũ Thanh… và trong kiếp sau…”

Nói đến đây, anh ta tỏ ra buồn bã:

“Trở về Cục Trị Ma thì không dám nghĩ đến nữa… Có lẽ làm gia nhân cho nhà họ Thường cũng không tồi.”

Lời nói của Ngũ Thứ Bình đã làm thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của Đinh Đại Đồng. Anh ta giật mình:

“Ngài Ngũ, ngài đang nói gì vậy? Ngài là một người có khả năng điều khiển ma quỷ mà!”

“Người điều khiển ma quỷ à? Chỉ là một kẻ vô dụng thôi!” Ngũ Thứ Bình không nhịn được mà chửi thề.

“……”

Triệu Phúc Sinh nhăn mặt.

“Ở đây, mọi danh hiệu hay địa vị đều vô nghĩa… Chẳng có ích gì cả.”

Anh ta lắc đầu.

“À, ngài còn trẻ… Rồi sẽ hiểu thôi.” Nói xong, anh ta tỏ ra già nua và đầy trải nghiệm:

“Thà dành thời gian này để làm vui lòng ông chủ nhà họ Thường còn hơn.”

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta chăm chú:

“Ngài muốn trở về huyện Vũ Thanh à?”

“Muốn.” Ngũ Thứ Bình gật đầu.

“Ở đây, một ngày nào nữa cũng không thể sống nổi…” Anh ta nói rồi lại dừng lại, sau đó cười đau khổ:

“Thực ra, ở thành phố cũng không thể sống nổi được…”

“Ông Ngũ, khi ông đến huyện Vũ Thanh lần đó, chắc không phải đi một mình chứ?” Triệu Phúc Sinh nhìn thấy vẻ mặt hoảng loạn của ông, không khỏi lại lên tiếng để kéo ông ra khỏi dòng ký ức ấy.

Ngũ Thứ Bình cười khẩy một tiếng:

“Vợ chồng giống như những con chim trong cùng một rừng; khi gặp nạn, mỗi người đều tìm cách thoát ra riêng. Nếu ngay cả vợ chồng còn không đáng tin cậy, thì huống chi là những thuộc hạ.”

Nói xong, ông thở dài:

“Tôi chỉ không nỡ bỏ lại những thùng vàng ấy mà thôi… Những thứ tôi đã dành rất nhiều công sức để tích lũy trong những năm qua. Nếu tôi không thể trở về được, không biết cuối cùng chúng sẽ rơi vào tay ai…”

Triệu Phúc Sinh nhớ lại rằng trong hồ sơ của Cục Trấn Ma có ghi nhận rằng Ngũ Thứ Bình “tham lam tiền bạc”; nghe ông nói như vậy, cô ta bỗng hiểu rõ hơn về tính cách của ông này.

Dù việc nhắc đến “vàng bạc” đã làm cho tâm trạng ông Ngũ Thứ Bình tạm thời sảng khoái, nhưng ông lại nhanh chóng trở nên u ám trở lại:

“Nếu không có công đức, nếu tôi chết đi, kiếp sau có lẽ tôi sẽ trở thành một người nông dân bình thường, sống cuộc sống giống họ…” Ông vẫy tay chỉ về phía một vài người dân trong làng:

“Không có công đức, không có tiền để hối lộ, có lẽ sau vài đời nữa, tôi còn sẽ tồi tệ hơn họ nữa.”

Cuối cùng, ông lắc đầu:

“Thôi, đừng nói nữa… Nói chung, trước khi chết ở đây, tôi cần phải chuẩn bị sẵn một lối thoát; nếu không, chết đi cũng chẳng có nơi nào để đến.”

Những lời nói của Ngũ Thứ Bình đã khiến mọi người ngạc nhiên. Vương Chí Nghĩa vẫn đang cố gắng tiếp nhận thông tin trong những lời ông nói; thậm chí cô ta còn không dám tin rằng mình, khi đến huyện Vũ Thanh nhiều năm trước, lại chẳng hề biết gì về những chuyện này cả.

“Việc cúng tế này là như thế nào vậy?” Triệu Phúc Sinh thấy rằng vấn đề “công đức” đã được giải quyết ổn thỏa, liền chuyển hướng câu chuyện trở lại với chủ đề cúng tế.

Khi nhắc đến việc cúng tế, Ngũ Tử Dũng do dự:

“Mỗi năm, mỗi quý, thậm chí mỗi tháng, đều có các buổi cúng tế lớn nhỏ.”

“Mục đích của việc cúng tế là gì?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách bình tĩnh.

Ngũ Tử Dũng trả lời:

“Đó là một quy định đã được đặt ra, nhằm làm vui lòng ngài chủ nhân.”

Khi nói ra điều này, ông có vẻ hơi e dè.

R