Mọi người đã bàn luận rất lâu, thậm chí còn mạo hiểm đi sâu vào vùng đất ma quỷ, nhưng mãi đến lúc này họ mới bắt đầu nắm được vài manh mối liên quan đến những bí ẩn kia.

Vốn dĩ, tính cách của Vương Chí Nghĩa rất nóng vội và không kiên nhẫn khi phải trò chuyện nhiều với người khác.

Theo bản chất thông thường của cô ấy, chỉ cần áp dụng những pháp thuật của yêu ma để tra tấn từng người dân trong làng, không mất bao lâu họ sẽ sợ hãi đến mức phải thú nhận sự thật.

Nhưng cô ấy không ngờ rằng sau vài cuộc trò chuyện với Triệu Phúc Sinh, cô lại thu thập được nhiều manh mối hơn so với việc tra tấn – và càng tìm hiểu, Vương Chí Nghĩa càng nhận ra rằng có lẽ những người dân ở đây sẽ không vì sợ hãi yêu ma hay đau đớn mà nói ra sự thật.

Nơi này thực sự là một nơi kỳ lạ, và có một bộ quy tắc ẩn giấu, khiến Vương Chí Nghĩa cảm thấy áp lực và khó chịu.

Khuôn mặt cô ấy trở nên tỏ vẻ không hài lòng.

Đúng lúc đó, Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Muốn làm vui lòng ông chủ ư? Ông chủ đang ở xa xôi tại huyện Vũ Thanh, làm sao ông ấy có thể biết liệu các bạn có tiến hành nghi lễ một cách đúng đắn hay không?”

Khi đặt câu hỏi này, thực ra trong lòng cô ấy đã có câu trả lời rồi. Ánh mắt cô hướng về chiếc ghế dài đặt ở giữa đầu làng.

Người dân nhìn chiếc ghế đó với vẻ ghét bỏ và sợ hãi, nhưng đồng thời cũng xen lẫn một chút niềm hy vọng và mong đợi kỳ lạ.

Những ánh mắt trái ngược nhau như vậy thật sự rất thú vị, khiến Triệu Phúc Sinh không khỏi cảm thấy buồn cười.

“Ông chủ có quyền năng vô cùng lớn, ông ấy có mặt ở khắp mọi nơi trong huyện Vũ Thanh,” Ngũ Thứ Bình nói.

“Vậy ông chủ là ai?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Nghe nói bà Chang ngày xưa đã sinh ra…”

“Chúa tước Triệu!”

Ngũ Thứ Bình quát lớn: “Cậu phải nhớ kỹ, đừng để lời nói của mình gây ra rắc rối.”

“…” Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cách kỳ lạ:

“Cậu thật là tốt bụng.” Anh ta đã dẫn mọi người vào làng, ép buộc họ tham gia nghi lễ, và bây giờ sau vài cuộc trò chuyện, lại không nhịn được mà nhắc nhở Triệu Phúc Sinh.

Ông ta thuộc về những “người già” sống tại huyện Vũ Thanh; người đàn ông này rất có kinh nghiệm. Câu nhắc nhở này chứa đựng rất nhiều thông tin quan trọng. Có lẽ việc không đề cập đến danh tính hay tên gọi của “ông chủ” là một biện pháp để tránh rủi ro.

“Cảm ơn bạn đã nhắc nhở tôi.” Triệu Phúc Sinh nói với nụ cười.

Khi có người vui mừng, thì cũng sẽ có người buồn bã.

Ngũ Thứ Bình tỏ ra rất phiền lòng và không kiềm được mà tự tát mình một cái:

“Lưỡi dài thật! Mỗi lần lại không thể giữ im được.”

Anh ta lẩm bẩm:

“Đồ miệng lải nhải này… Rồi một ngày nào đó nó sẽ tái sinh vào gia đình nông nô nghèo khó, cơ thể của nó sẽ bị người ta sử dụng làm công cụ… Lúc đó mới biết im miệng đi!”

Triệu Phúc Sinh cười và nói:

“Hiểu rồi… Có vẻ như ở đây, một số tên người là những điều cấm kỵ, không được phép nhắc đến.”

Trong lúc nói chuyện, cô quan sát khuôn mặt của Ngũ Thứ Bình. Anh ta cố gắng kìm nén cảm xúc của mình, nhưng vẫn bị cô nhận ra:

“Chỉ có vậy thôi sao?”

“……” Ngũ Thứ Bình nhìn cô một cách bối rối. Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Có vẻ như những chuyện ở đây rất phức tạp.”

Cô suy nghĩ một lát rồi nói:

“Vậy chúng ta hãy hỏi về việc cúng tế xem. Mục đích của việc cúng tế là để làm hài lòng ‘ông chủ’. Dù Bách Lý Từ ở xa huyện Vũ Thanh, nhưng ‘ông chủ’ luôn có cách biết được những chuyện ở đây.”

Nói xong, ánh mắt cô hướng về chiếc ghế dài kia:

“Chiếc ghế này có phải thuộc về nhà họ Thường không?”

“Đúng vậy… Đúng vậy.”

Ngũ Thứ Bình gật đầu:

“Đây là vật dùng để chứa đồ của ‘ông chủ’.”

Anh ta đã nói hết những gì cần nói và cũng những gì không nên nói; thế là anh ta tiếp tục nói:

“Chỉ cần nơi nào có vật dùng để chứa đồ, thì ở đó chắc chắn có ‘ông chủ’. Nói cách khác, nếu muốn sống ở huyện Vũ Thanh, bạn phải có những vật dụng đó – chỉ như vậy mới có thể tiến hành các nghi lễ cúng tế và tích lũy công đức cho bản thân.”

“Nói cách khác, ‘lão gia’ này có mặt ở khắp nơi trong huyện Vũ Thanh.” Triệu Phúc Sinh suy tư, trong khi Ngũ Thứ Bình chỉ im lặng không phản bác.

Những câu đối thoại này tiết lộ rất nhiều thông tin quan trọng.

Khi mọi người nhìn lại chiếc ghế dài đó, biểu cảm của họ đã thay đổi hoàn toàn.

“Lễ tế nên tiến hành như thế nào?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

Ngũ Thứ Bình cau mày:

“Thưa ông Triệu, tôi đã nhận được ân huệ từ ông và thấy ông là người chính trực, nên tôi đã nói ra rất nhiều điều.”

Ông ta không vui nói:

“Đừng cứ liên tục hỏi tôi một mình; việc tiết lộ những thông tin này rất nguy hiểm.”

Triệu Phúc Sinh nhìn ông ta và nói:

“Nếu tôi rời xa Bách Lý Từ để hứa sẽ lấy cho ông hai cái bình vàng này, tôi sẽ không giữ lại một ít nào cả, mà sẽ tặng hết cho ông.”

Nghe vậy, Ngũ Thứ Bình mắt sáng lên:

“Thật sao ạ?”

“Thật đấy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Tôi đến đây vì ông và Trình Mộng Nhân cùng những người khác mà thôi; lấy hai cái bình vàng này để làm gì chứ?”

Cô ấy lại nhắc đến tên ‘Trình Mộng Nhân’, nhưng Triệu Phúc Sinh nhận thấy rằng khi Ngũ Thứ Bình nghe đến tên vị tướng lớn này, ánh mắt ông ta lập tức hiện lên vẻ chán ghét, sợ hãi và kiềm chế đầy phức tạp.

“Ông có biết Trình Mộng Nhân đang ở đâu không?” Cô ấy nhận ra rằng hai người này, với vai trò là cấp dưới của cùng một quan chức, có lẽ còn tồn tại một số mâu thuẫn riêng tư.

Hai người họ từng phục vụ tại Lĩch Châu vào những thời kỳ khác nhau; có thể họ đã có những va chạm cá nhân, nhưng vì Ngũ Thứ Bình sẵn lòng đi tìm Trình Mộng Nhân khi nghe tin ông ta mất tích, có lẽ những mâu thuẫn đó cũng không quá nghiêm trọng.

Nhưng bây giờ, khi Ngũ Tầm Viên nghe đến tên Trình Mộng Nhân, cô ta đã cảm thấy ghét bỏ ngay lập tức; rất có thể mâu thuẫn giữa hai bên chỉ bắt đầu phát sinh sau khi họ đến vùng đặc biệt này là Vũ Thanh Quận.

“Không biết.” Ngũ Thứ Bình nói một cách cứng nhắc.

“Cũng không biết anh ấy có an toàn, sống có tốt không…”

Triệu Phúc Sinh cố ý nói chậm rãi.

Trong lúc nói, cô ta liếc nhìn biểu hiện trên khuôn mặt của Ngũ Thứ Bình.

Ngũ Thứ Bình không nhịn được nữa, cố gắng kìm nén sự tức giận:

“Anh ấy là người được quý nhân tin tưởng, lại đặt ra nhiều quy tắc; làm sao có thể sống không tốt được chứ?”

Anh ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng ngay sau khi nói xong, thấy nụ cười le lói trên khóe miệng của Triệu Phúc Sinh, anh ta biết mình đã rơi vào bẫy của cô ta.

“Chết tiệt…” Anh ta muốn chửi thề lên.

“Có vẻ như ông Ngũ và Trình Mộng Nhân có mâu thuẫn gì đó.” Triệu Phúc Sinh cười nói.

“Không có chuyện đó!” Ngũ Thứ Bình tức giận mà la lên:

“Một kẻ nhỏ bé như tôi, làm sao có thể có duyên gây họa với ông Trình được.”

Nhưng càng phản bác tức giận, điều đó càng chứng tỏ rằng họ thực sự có mâu thuẫn với Trình Mộng Nhân.

“Quy tắc trong buổi lễ tế thần có liên quan đến Trình Mộng Nhân không?” Khi Ngũ Tầm Viên đang trong cơn giận dữ, Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Khi câu hỏi này vang lên, Ngũ Tầm Viên cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh vào giữa mùa đông giá rét; cô ta lập tức bình tĩnh trở lại.

“……”

Cơn giận dữ của anh ta biến mất trong chốc lát, và anh ta nói:

“Tôi không rõ về điều này.”

Đôi khi, việc không trả lời cũng chính là một loại trả lời; thái độ của anh ta đã nói lên rất nhiều điều.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Tôi hiểu rồi.”

Ngũ Thứ Bình tỏ ra bất lực trên khuôn mặt.

“Lễ tế này có liên quan đến cái gì vậy? Con người phải ngồi lên đó sao? Giống như việc giết lợn, chỉ cần đâm một nhát vào cổ họng?” Triệu Phúc Sinh hỏi, nhìn về phía chiếc ghế dài đó.

Sau khi hỏi xong, thấy rằng Ngũ Thứ Bình đã bắt đầu tỏ ra kiên nhẫn không được nữa, cô ấy liền cười nói:

“Yên tâm, hai câu hỏi cuối cùng này, sau khi hỏi xong thì sẽ không hỏi thêm nữa đâu.”

Ngũ Thứ Bình hít một hơi thật sâu, cố gắng kiểm soát lại sự bất an trong lòng mình, và trả lời:

“Làm sao có thể đơn giản như vậy được? Một khi lễ tế bắt đầu, số người tham gia sẽ được chọn một cách tự động; những người ngồi lên đó đều có thể trở thành những người tham gia lễ tế…”

Anh ta do dự một lúc lâu, rồi cuối cùng nghĩ đến hai can vàng mà Triệu Phúc Sinh đã hứa sẽ cho, ánh mắt anh ta lấp lánh với những suy nghĩ phức tạp. Cuối cùng, anh ta quyết định nói ra:

“Thưa ông Chao, mỗi khi lễ tế diễn ra, đôi mắt và tai của thần linh luôn ở khắp mọi nơi… Nó thích những điều mới mẻ, cũng thích những vật phẩm tế lễ mới mẻ. Nếu các người có thể cung cấp thêm thông tin cho nó, đó chính là những ‘lễ vật’ đặc biệt để tế lễ, và các người sẽ nhận được công đức. Khi công đức tích lũy đủ, cuộc sống của các người trong kiếp sau có thể sẽ tốt đẹp hơn.”

Ngũ Thứ Bình vẫn nói rằng mình không muốn nói thêm nữa, nhưng thực tế thì vẫn đã tiết lộ khá nhiều thông tin.

Những lời này chứa đựng quá nhiều manh mối quan trọng. Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Làm thế nào để biết được điểm công đức đó?”

Ngũ Thứ Bình lắc đầu:

“Không thể biết được.”

Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh, có vẻ như cô ấy đã đoán ra điều mà anh ta muốn hỏi…

“Có lẽ bạn đang muốn hỏi làm thế nào để xác nhận rằng điểm công đức đã được cộng thêm chứ?”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Ngũ Thứ Bình chỉ biết cười khổ một tiếng:

“Trời biết, đất biết, thần linh cũng biết.”

Những người dân trong làng đồng loạt gật đầu:

“Thần linh biết mà.”

Một người dân nhanh miệng nói thêm:

“Những người cúng tế thần linh cũng biết chứ.”

Ngũ Thứ Bình giải thích:

“Khi cuộc đời bạn kết thúc, thần linh sẽ biết hết mọi điều về bạn – bao nhiêu công đức bạn đã tích lũy, và kiếp sau bạn sẽ được định đoạt ở đâu.”

Mọi người nghe xong đều cảm thấy mơ hồ, không hiểu rõ lắm.

Triệu Phúc Sinh thở dài:

“Điều này thật không tốt chút nào… Nếu vậy, có phải việc tích lũy điểm công đức chỉ là điều vô hình, không thể kiểm chứng được không?”

Cô quay đầu nhìn Mạnh Bà và những người khác:

“Tất cả mọi người đều không biết; chỉ có thần linh mới biết liệu điểm công đức có được tích lũy hay không, đã tích lũy bao nhiêu… Tất cả đều do thần linh quyết định; cuộc đời con người cũng nằm trong tay chúng.”

Ngũ Thứ Bình không dám lên tiếng, nhưng sự im lặng của anh cũng chính là sự thừa nhận.

Triệu Phúc Sinh lại lắc đầu thở dài:

“Quyền lực của thần linh thật là quá lớn…”

Luật lệ của “thần linh” đã vượt lên trên tất cả mọi thứ. Tất cả mọi người ở huyện Vũ Thanh đều nằm dưới sự kiểm soát của chúng; cuộc sống của họ tồn tại chỉ vì niềm vui hoặc sự tức giận của chúng… Còn những điểm công đức mà những người dân này luôn theo đuổi suốt đời… liệu chúng có thực sự được tích lũy, hay thậm chí có tồn tại hay không… Họ cũng không hề biết.

Theo quan điểm của Triệu Phúc Sinh, đây không còn chỉ là một vụ án kỳ lạ nữa… Đây chính là một thảm họa – một thảm họa hiện tại chỉ xảy ra ở huyện Vũ Thanh, nhưng có thể sẽ lan rộng sang các tỉnh khác của đại triều Đại Hán trong tương lai.

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh bỗng cảm thấy lòng mình nặng trĩu: Liệu thảm họa này, bắt nguồn từ huyện Vũ Thanh, có thực sự chỉ tồn tại ở đây không?

Khi ý nghĩ đó xuất hiện trong đầu, cô bỗng rùng mình và không kìm được mà quay đầu nhìn về phía Vương Chí Nghi.

Hai người là Vương và Giang, từng vào thăm huyện Vũ Thanh trước đây, có thật sự trở về an toàn không?

Trong đầu cô lại hiện lên hình ảnh của hai tượng đất bị chặt đôi được thờ cúng trong làng Bách Lý Từ, và cô nhăn mày.

“Nói chung, khi tiến hành nghi lễ thờ cúng, các vị thần sẽ coi cuộc đời các bạn như những lễ vật dâng hiến. Càng nhiều lễ vật bạn cống hiến, giá trị công đức của bạn cũng sẽ càng cao.” Ngũ Thứ Bình cười nhạt:

“Các bạn cũng đừng lo lắng quá. Mọi người trong huyện Vũ Thanh đều sống như vậy thôi; có gì to tát đâu? Cuộc đời các bạn sẽ được ghi chép rõ ràng trước mặt các vị thần, không ai có thể trốn thoát khỏi điều này.”

Lời nói của anh ta ẩn chứa nhiều ý nghĩa sâu xa:

“Khi kiếp này kết thúc, mọi việc tốt xấu sẽ được các vị thần tính toán rõ ràng.”

Những ngọn đuốc được giơ cao bởi người dân trong làng liên tục le lói; nghe những lời này, ánh mắt họ đều hiện ra vẻ kính sợ.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh xuyên qua vẻ mặt bình tĩnh của Ngũ Thứ Bình, nhìn thấy được sự chống đối và nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng anh ta.

Cô không khỏi cảm thấy lạnh gáy.

Trong bóng tối của đêm làng, có một đôi mắt thuộc về “các vị thần” đang ẩn náu sau bóng tối, theo dõi mọi hành động của mọi người.

Đinh Đại Đồng ban đầu đến huyện Vũ Thanh với mong muốn trường sinh bất tử; nhưng khi nghe những lời nói của Ngũ Thứ Bình, anh ta đã bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Anh ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nghe cô hỏi Ngũ Thứ Bình:

“Thế nào mới là điều tốt? Thế nào mới là điều xấu? Tiêu chuẩn để đánh giá là gì? Là sự phân biệt giữa thiện và ác, hay là sự khác biệt giữa điều mình yêu thích và điều mình ghét bỏ?”

Càng nhiều câu hỏi cô đặt ra, Ngũ Thứ Bình càng trở nên bất an; cuối cùng, anh ta không nhịn được nữa và nói:

“Tại sao bạn lại quan tâm đến những điều này?” Ánh mắt anh ta xuyên qua Triệu Phúc Sinh, nhìn về phía xa…

“Chúng ta chỉ là những người bình thường mà thôi; nhiều chuyện không cần phải quá quan tâm đến. Dù mọi người có biết hay không, cũng chẳng khác gì nhau. Khi ẩn mình trong đám đông, đó mới là cách an toàn nhất… Nhưng, nhưng—”

Anh lại nghĩ về mục đích mà Triệu Phúc Sinh và những người khác đến đây, và cuối cùng, trái tim anh cũng mềm lòng đi, không kìm được mà nhắc nhở họ:

“Nhưng tuyệt đối không được làm những việc khiến các vị thần không hài lòng.”

Lời nói của Ngũ Thứ Bình đã tiết lộ thông tin quan trọng; thực ra, đó cũng là một câu trả lời gián tiếp cho câu hỏi của Triệu Phúc Sinh: Tiêu chuẩn để đánh giá điều gì là tốt hay xấu không phải xuất phát từ thiện ác hay đúng sai, mà là từ sự ưa ghét của các vị thần.

Tình hình này thật sự rất nghiêm trọng. Có thể nói, các vị thần chính là “bầu trời” của Vũ Thanh Quận; chúng có thể kiểm soát mọi hoạt động ở đây và có quyền đánh giá, trừng phạt bất kỳ ai thuộc Vũ Thanh Quận.

Khi bước vào lãnh địa của các vị thần, mỗi người đều bị chúng theo dõi và kiểm soát – không chỉ trong một đời này, mà còn trong vô số kiếp luân hồi sau này. Những người sống ở đây giống như những con rối nằm trong lòng bàn tay của chúng vậy.

Lúc này, Triệu Phúc Sinh bắt đầu hiểu được cảm nhận của Ngũ Thứ Bình. Sự sống chết của thể xác chỉ là điều thứ yếu; những mối đe dọa và áp bức đối với tinh thần thì vô tận. Hơn nữa, cái gọi là “phiên tòa luân hồi” còn khiến một người không thể chết hẳn; đó là một hình thức tra tấn dài hạn và tàn nhẫn.

“Vậy thì không được làm những việc khiến gia tộc Chương không hài lòng à?” Triệu Phúc Sinh cố ý hỏi thêm.

Ngũ Thứ Bình im lặng một lúc lâu, rồi vỗ tay nói:

“Đủ rồi, đã nói đủ rồi. Tối nay tôi đã mất đi rất nhiều công đức; tôi phải bù đắp lại.” Anh nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và những người khác:

“Các bạn là người ngoại lai; có lẽ các bạn có thể giúp tôi bổ sung lại nhiều công đức. Biết đâu, kiếp sau tôi sẽ có thể trở lại Vũ Thanh Quận…”

Nghe thấy những lời này, Vương Chi Ngôn cảm thấy rất không hài lòng và đang muốn lên tiếng, nhưng Triệu Phúc Sinh lại cười nói:

“Nếu điều đó có thể giúp được cậu, thì cũng không tồi.”

Ngũ Thứ Bình nhíu mày im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười lạnh:

“Bây giờ cậu còn cười được, nhưng khi đã ngồi vào đó rồi, liệu cậu vẫn cười được không, hãy xem sau mới biết.”

Ngay khi anh ta nói xong, những người dân trong làng không nhịn được nữa, có người thì thầm nhắc nhở:

“Trưởng làng ơi, đừng để lỡ thời gian tốt đẹp này.”

Nghe vậy, mọi người khác cùng la lên:

“Cúng tế! Cúng tế!”

“Cúng tế!”

Những người có đuốc thì cầm đuốc hô vang, những người không có đuốc thì giơ tay lên hô. Tiếng hô đồng bộ, và những người dân trong làng dần bao quanh nhóm người của Tổng cục Trừ ma.

Vương Chí Nghĩa hoảng sợ nói:

“Triệu Phúc Sinh, chúng ta nên phá vỡ vòng vây này đi.”

“Không.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Chúng ta phải tham gia buổi cúng tế.”

Lời nói của cô khiến Vương Chí Nghĩa tròn mắt, không thể tin được mà quay đầu nhìn cô:

“Cô điên rồi à?”

Triệu Phúc Sinh nói một cách bình tĩnh:

“Kể từ khi chúng ta bước vào lãnh địa của gia tộc Thường ở huyện Vũ Thanh, có lẽ chúng ta đã không còn con đường quay trở lại nữa.”

Ánh mắt cô kiên định, giọng nói nhẹ nhàng nhưng lại khiến Vương Chí Nghĩa không thể phản bác được:

“Chúng ta không thể lùi bước, chỉ có thể tiến về phía trước. Nếu không tham gia buổi cúng tế, chúng ta sẽ không hiểu được quy luật của linh hồn ác, không dám bước vào hang cọp, làm sao có thể bắt được con hổ?”

Lời nói của cô khiến Ngũ Thứ Bình ngẩn ngơ nhìn cô, nhưng cuối cùng anh ta cũng chỉ thở dài rồi lắc đầu.

Vương Chí Nghĩa mở miệng, nhưng sau một lúc lâu, anh ta chỉ gật đầu đồng ý.

Hai ngày qua quá mệt mỏi, tình trạng sức khỏe cũng không tốt lắm, căn bản không có thời gian để viết lách, suốt ngày chỉ lo sắp xếp, dọn dẹp… Thậm chí còn ít khi sử dụng điện thoại, vì vậy tôi đã xin nghỉ hai ngày nhé.