Triệu Phúc Sinh nhíu mày lại, nói nhẹ: “Nhấc ngọn đuốc cao lên một chút, dẫn đường đi.”

Người dân làng đó định phản bác, nhưng khi quay đầu nhìn thấy ánh mắt sắc bén và lạnh lùng của cô, anh ta bỗng cảm thấy sợ hãi, và sự bất mãn nhanh chóng tan biến, lòng yếu đuối bẩm sinh lại trỗi dậy trong anh ta.

“Vâng, vâng…”

Anh ta run rẩy đáp lại, rồi vội vàng nhấc ngọn đuốc cao hơn.

Triệu Phúc Sinh liếc nhìn Dư Linh Châu:

“Cô nói xem, tại sao cô lại quan tâm đến những người này?”

“……”

Dư Linh Châu im lặng.

Thực ra, cô không hề có ý định tranh cãi với những người dân làng này, chỉ là việc bất ngờ nghe thấy sự thật về “gia đình tốt bụng của nhà Thường” đã khiến cô rất sốc.

Trong đầu Dư Linh Châu, những ký ức về cuộc trò chuyện lần đầu tiên cô gặp Triệu Phúc Sinh trên xe ngựa lại hiện lên.

Lúc đó, cô đã kiên quyết khẳng định rằng gia đình Thường là những người tốt bụng, nhưng Triệu Phúc Sinh lại tỏ ra không mấy tin tưởng, điều đó khiến cô cảm thấy rất không thoải mái.

Nhưng bây giờ, sau khi nghe những lời nói của người dân làng Bách Lý Từ, tâm trí cô hoàn toàn rối bời.

“Tạch tạch tạch….”

Mọi người bước đi trên con đường lầy lội, không ai nói gì, bầu không khí trở nên căng thẳng.

Không thể chịu đựng được sự im lặng này, Dư Linh Châu sau một lúc đã lên tiếng:

“Chào… Triệu Phúc Sinh, cô nghĩ những gì người dân làng Bách Lý Từ nói có đúng không?”

Triệu Phúc Sinh đang kéo lên ống quần để thoát khỏi lớp bùn lạnh, nhưng bùn vẫn len vào giày và tất của cô. Trong đầu cô vừa suy nghĩ về tình hình của Bách Lý Từ và những manh mối liên quan đến huyện Vũ Thanh, gia đình Thường, vừa lo lắng về việc làm thế nào để giặt và sấy khô đôi giày của mình sau này.

Khi nghe câu hỏi của Dư Linh Châu, cô hơi mất tập trung, hành động quay đầu của cô chậm lại một chút, khiến Dư Linh Châu cảm thấy không hài lòng.

“Tôi đang nói với cậu đấy, nghe thấy không?”

“Nghe thấy rồi.” Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Chắc chắn là nghe thấy rồi.”

“Ài, người này nói chuyện thật là không rõ ràng chút nào. Người dân quận Vũ Thanh chúng tôi thì không như vậy đâu; nói điều gì ra thì phải nói thẳng thắn, không bao giờ mập mờ hay lảng tránh.” Dư Linh Châu nói.

Lưu Nghĩa Chân ban đầu không thích tính cách kiêu ngạo và bá đạo của cô ấy, nhưng khi nghe cô ấy nói như vậy, anh lại cảm thấy đồng tình và gật đầu:

“Đúng vậy.”

Nhưng Trần Đa Tử lại bênh vực Triệu Phúc Sinh, không muốn ai nói xấu cô ấy, và vội vàng nói:

“Ngài chỉ đang thận trọng thôi; những việc chưa chắc chắn, làm sao có thể nói một cách chắc chắn được chứ?”

Triệu Phúc Sinh cũng gật đầu:

“Đúng vậy. Làm sao tôi có thể nói thẳng ra rằng gia đình Chương là mối hại cho quận Vũ Thanh, là những kẻ gây hại cho người dân, là những kẻ bóc lột họ từng centimet máu mủ của họ được chứ?”

“Ùi!”

“Ùi!”

Tiếng bước chân đột nhiên dừng lại; mọi người đều tròn mắt, không thể tin được khi nhìn vào Triệu Phúc Sinh.

Dư Linh Châu run rẩy, nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh:

“Cậu… cậu…”

Triệu Phúc Sinh cũng dừng bước lại, không khỏi buồn bã nói:

“Thấy chưa? Tôi đã nói một cách nhẹ nhàng để giữ mặt cho cậu, nhưng cậu vẫn không hài lòng; nói thẳng ra thì cậu cũng không hài lòng nữa… Thật là khó chiều lòng.”

Dư Linh Châu cau mày.

Mất một lúc lâu, cuối cùng cô mới bắt đầu di chuyển trở lại:

“Bà Chương là một người tốt; hai người con trai bà cũng đều là những người có phẩm chất tốt… Làm sao có thể như vậy được…”

“Đúng vậy.”

Ba người dân trong làng cũng gật đầu đồng ý:

“Khi bà Chương còn sống, bà thường xuyên quyên góp cơm cháo cho người nghèo; đó là một bà lão rất tốt bụng và hiền lành.”

Lưu Nghĩa Chân cười lạnh:

“Lông cừu luôn mọc trên lưng cừu mà.”

Người dân trong làng không kịp phản ứng lại, vì Vũ Gia Binh chẳng hề lên tiếng gì cả.

Dư Linh Châu cảm thấy bối rối và lo lắng, trong khi Triệu Phúc Sinh nói:

“Tôi không biết gia đình nhà Thường có tốt hay không, nhưng sự tồn tại của họ đã đủ để họ trở thành bá chủ của huyện Vũ Thanh.”

“Tôi không tin được… Họ cũng từng trải qua khó khăn như mọi người, làm sao lại có thể…” Dư Linh Châu lắc đầu.

Khi nghe cô ấy nói như vậy, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nhìn cô ấy theo một cách khác. Ban đầu, cô ấy cho rằng Dư Linh Châu thiếu lý trí, quá bảo vệ phe mình và coi mạng sống của người dân như cỏ rác; nhưng giờ đây, thấy cô ấy vẫn quan tâm đến những lời nói của người dân trong làng, Triệu Phúc Sinh bắt đầu thấy cô ấy không hề lạnh lùng như vẻ bề ngoài.

Nghĩ như vậy, cô ấy càng muốn nói thêm:

“Có những việc, không liên quan đến việc họ đã trải qua khó khăn hay không, hay họ có tốt bụng hay không.” Cô ấy nói tiếp:

“Về vấn đề thuế mái chẳng hạn, nếu nhà Thường không thu quá nhiều, thì cả Sở Diệt Ma lẫn chính quyền cũng không dám thu ít hơn. Ngay cả khi ban đầu nhà Thường không muốn thu thuế, những người này cũng sẽ van xin để họ chấp nhận.”

Nói đến đây, Triệu Phúc Sinh dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Sau này, thậm chí không cần phải van xin nữa…” Cô ấy nhìn vào mặt Dư Linh Châu:

“Chẳng phải bạn nói rằng nhà Thường hiện nay có hàng trăm người sao?”

Dư Linh Châu đã nhận ra điều gì đó; cô ấy mở miệng nhưng lại không biết phải nói gì, cuối cùng chỉ gật đầu.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, số lượng người trong nhà Thường tăng lên nhanh chóng… Hai người con trai của họ chắc hẳn đã lấy vợ và có con rồi phải không?”

“……”

Dư Linh Châu im lặng không nói được gì. Cô ấy muốn biện hộ, nhưng khi mở miệng, lại không tìm ra lời nào để nói.

“Hơn ba mươi năm trôi qua… Con cháu của bà Thường giờ đây chắc cũng đến tuổi có thể lấy vợ và sinh con rồi phải không?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

Dư Linh Châu bỗng nhiên hối hận vì đã đặt ra những câu hỏi đó. Có những sự thật mà cô chỉ cần giả vờ không biết, sống qua ngày thôi là được rồi. Là một người điều khiển quỷ dữ, cuối cùng cô cũng sẽ chết mà thôi; tại sao phải lúc này mà kéo những chuyện này ra để tự làm mình khó chịu?

“Gia đình Thường hiện nay có điều kiện tốt, việc kết hôn với các thiếu nữ giàu có hay nô lệ cũng là chuyện bình thường. Rất nhiều gia đình nghèo khó không có chỗ cho con cái đi, nếu những người này có thể kết hôn vào gia đình giàu có và có được miếng ăn, đó cũng là chuyện tốt mà. Họ kết hôn với ai cũng được, sinh con với ai cũng vậy thôi…” Dư Linh Châu cố gắng điều chỉnh tâm trạng của mình và hỏi lại Triệu Phúc Sinh.

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Nhưng câu hỏi của em không phải là tại sao gia đình Thường lại muốn thu thuế sao? Đó chính là lý do.”

Cô tiếp tục nói:

“Số lượng người trong gia đình ngày càng tăng, nhiều người sống cùng nhau và đều cần ăn uống. Dân số của huyện Vũ Thanh có hạn, đất đai cũng vậy; dù người dân cày cấy hết sức, lượng lương thực vẫn có hạn.”

“Gia đình Thường không thể tự canh tác, khi lương thực không đủ, họ chỉ có thể lấy từ miệng người khác.”

Dư Linh Châu không đồng ý:

“Không phải họ lấy mà không trả gì cả; tôi tin rằng gia đình Thường đã trả tiền bằng bạc…”

Triệu Phúc Sinh cười:

“Bạc của gia đình Thường lấy từ đâu đến?”

Lưu Nghĩa Chân lặng lẽ nói:

“Từ việc canh tác mà có được.”

Hai người cùng nhau nói, khiến Dư Linh Châu cảm thấy xấu hổ và tức giận.

Triệu Phúc Sinh thấy cô cố tình giả vờ không hiểu, liền mất hứng thú tiếp tục nói về vấn đề này:

“Chỉ có một bát cơm, hai người chia nhau; nếu mỗi người chỉ được một ít, thì mọi người đều no khoảng một nửa; nếu một người muốn ăn no hơn, thì người kia sẽ không còn gì để ăn. Em nghĩ thông suốt vấn đề này thì tốt, nếu không thì thôi.”

Cô quay đầu nhìn Vũ Gia Binh và hỏi:

“Tôi không quan tâm lắm đến việc gia đình Thường có thu thuế hay không, nhưng tôi rất thích ý tưởng về việc tích lũy công đức để đổi lấy cuộc sống sau này mà các bạn đã đề cập.”

Nói xong, cô hỏi Vũ Gia Binh:

“Trưởng làng Vũ, ông có thể nói cho tôi biết không ạ?”

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 Nghe cô ấy hỏi như vậy, lúc đầu anh ta rất sợ hãi, nhưng sau một lúc, anh ta lại bình tĩnh trở lại.

“Thưa ngài, ngài đã đến đây rồi, tại sao phải vội vàng hỏi câu này vào lúc này chứ? Ngài là người muốn vào huyện Vũ Thanh mà…”

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 Nói xong, anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Nếu ngài sẵn lòng đền đáp cho tôi một số điều, sau này tôi cũng sẽ đưa ra cho ngài một lời khuyên, thế nào?”

Triệu Phúc Sinh Cười:

“Cậu đang muốn thương lượng với tôi à?”

“Có thể coi là vậy.”

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 Gật đầu.

“Cậu biết danh tính của tôi chứ? Dám đưa ra yêu cầu như vậy sao?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

Lần này, Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 cũng bắt đầu cười:

“Tôi không biết chính xác danh tính và xuất thân của ngài, nhưng cũng có thể đoán được một số điều.”

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi tiếp tục:

“Tôi thấy ngài rất thông minh; chắc hẳn trước khi vào huyện Vũ Thanh, ngài đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng rồi phải không?”

Triệu Phúc Sinh Nghe vậy, trong lòng anh ta có chút xúc động.

Đúng lúc anh ta định nói gì đó, mọi người đã bắt đầu bước vào đền tổ tiên.

Người dân trong làng đi đầu đã đến chào:

“Chú gia binh, đèn đã được thắp sáng rồi.”

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 Lập tức thay đổi chủ đề:

“Mọi người, hãy vào đền để xem xét trước nhé.”

Mọi người lần lượt bước vào đền, quan sát xung quanh.

Đền tổ tiên có diện tích khá lớn, sân giữa rộng rãi, nền được lát bằng đá xanh và được lau chùi rất sạch sẽ.

Bên trong đền được thiết kế theo hình chữ “phẩm”, ba mặt đều có mái hiên; không có cửa chính, phòng thờ ở giữa thờ một cặp thần linh.

Những người dân đầu tiên vào đền không chỉ thắp đèn mà còn mang theo những que hương, đặt chúng vào lư hương.

Dấu vết của mưa rơi trên mái hiên tạo thành những dải nước rơi xuống, như những tấm màn nước vậy.

“Ngôi đền này khá lớn đấy.” Triệu Phúc Sinh nhìn một cái rồi nói.

Vũ Gia Binh đáp:

“Nhỏ thì sao được chứ? Mỗi dịp lễ hội, người dân trong làng đều tới đây để thờ cúng và dâng lễ vật.” Nói xong, anh ta liếc nhìn các người dân khác trong làng rồi cười nói một cách nịnh hót:

“Bách Lý Từ có rất nhiều người đến đây. Ngôi đền này vốn đã không đủ chỗ rồi; nếu không kể phụ nữ và trẻ con, thì vào lúc tiến hành nghi lễ, chỗ cũng vẫn không đủ.”

Ý của anh ta là đang gián tiếp giải thích lý do cho quy tắc “phụ nữ không được vào đền” mà người dân trong làng đã đặt ra trước đó.

Triệu Phúc Sinh hiểu ý của anh ta, liếc nhìn anh ta rồi gật đầu.

“Thưa ngài, nơi đây thường không có người ở; những vị thần được thờ ở đây là những vị bảo hộ cho vùng đất này.”

Vũ Gia Binh vừa nói xong, liền bước vào hành lang phía sau.

Khi vừa bước vào dưới mái hiên, mưa bắt đầu tạnh đi.

Anh ta vươn tay cởi chiếc mũ lá và treo nó lên tường, sau đó cũng tháo dây buộc chiếc áo mưa ra.

Người dân trong làng, ai ít kinh nghiệm nhất, cũng vội vàng đến giúp anh ta cất đồ mưa. Thấy cách anh ta tỉ mỉ như vậy, Triệu Phúc Sinh cũng theo đó cởi hết đồ mưa rồi mới bước vào đền.

Khi bước vào đền, một luồng hơi lạnh lập tức bao trùm lấy mọi người.

Lúc này là cuối mùa xuân, thời tiết vẫn còn se lạnh; trong ngôi làng hoang vắng này, ít người qua lại. Đêm nay mưa lớn, mặc dù mọi người đều có đồ mưa bảo vệ, nhưng dưới cơn mưa dày đặc như vậy, quần áo của họ vẫn bị ướt sũng. Khi gió lạnh thổi qua, môi mọi người đều đổi thành màu tím nhạt.

Tuy nhiên, hơi lạnh trong ngôi đền của Bách Lý Từ lại khác với cái lạnh thông thường.

Loại hơi lạnh này mang theo những tia âm mưu khôn lường và những nỗi oán ức ẩn giấu bên trong.

“Hiss…”

Triệu Phúc Sinh hít một hơi thở sâu, rồi hỏi Vũ Thiếu Xuân:

“Tiểu Xuân, em có ngửi thấy mùi gì đó không?”

Vũ Thiếu Xuân, với khứu giác nhạy bén, nghe vậy liền gật đầu.

“Giống mùi xác chết vậy.”

Vũ Gia Binh không khỏi bật cười:

“Ngài đùa thôi, trong ngôi từ đường này chưa bao giờ có ai chết cả, làm sao có thể có mùi xác chết được?”

Bốn người dân trong làng tỏ ra rất bực tức, như thể họ cũng đã bị xúc phạm nặng nề vậy.

Dư Linh Châu ban đầu không để tâm lắm, nhưng sau khi nghe cuộc trò chuyện giữa Triệu Phúc Sinh và Vũ Thiếu Xuân, cô cũng hít thở sâu hai cái, rồi bỗng nhiên do dự:

“Thật sự có mùi hôi thối… Mùi này…”

Cô không thể diễn tả rõ hơn, nhưng trực giác báo cho cô biết có điều gì đó không ổn.

Vũ Thiếu Xuân cũng hít thở sâu thêm hai lần nữa. Một mùi hôi thối lẫn lộn với mùi hương của nhang khói, cùng với một hương thơm nhẹ nhàng khó hiểu, len vào phổi anh.

Những con quỷ mà anh điều khiển dường như đang bị kiềm chế.

“Ngài ơi, đây là mùi của quỷ…”

Vũ Thiếu Xuân đã kiểm soát những con quỷ này trong hàng loạt vụ án ma quái ở Thượng Dương Quận, vì vậy chúng không thể phát huy hết sức mạnh của mình. Tuy nhiên, những con quỷ này lại có một ưu điểm: chúng mang lại cho anh khứu giác nhạy bén và sâu sắc.

Hơn nữa, những con quỷ này cực kỳ nhút nhát trước những con quỷ cấp cao hơn – điều này khiến Vũ Thiếu Xuân trở thành người có khả năng nhận biết liệu một nơi nào đó có quỷ hay không một cách chính xác và hiệu quả.

Sau khi nói xong, anh tiếp tục:

“Tôi cảm thấy mùi này có vẻ quen thuộc… Cứ như là tôi đã từng ngửi thấy nó ở đâu đó…”

“Quen thuộc?”

Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền cảm thấy bất ngờ, cô bước tới gần hai con quỷ đó.

Vũ Gia Binh vẻ mặt thoải mái ban đầu bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Một cảm giác bất an dâng lên trong lòng anh:

“Ngài ơi…”

Triệu Phúc Sinh không quan tâm đến anh, cô đứng ngay bên cạnh hai con quỷ đó và kéo bỏ tấm vải đỏ che khuôn mặt chúng ra…

“Nhìn vào là biết ngay mà.”

Trong lúc đó, Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 hét lên với vẻ hoảng sợ:

“—Đừng làm gì lung tung nhé!”

Nhưng đã quá muộn rồi.

Tay của Triệu Phúc Sinh đã chạm vào tấm vải đỏ và giật nó ra mạnh mẽ.

Bụi bặm tích tụ trên tấm vải bay lên khắp nơi, và hình ảnh của hai bức tượng ma quỷ dần hiện ra.

Đó là khuôn mặt hình đĩa.

Không biết do người “sáng tạo” ra những bức tượng này không có tay nghề hay do thời gian trôi qua khiến lớp đất bám trên chúng bị bong tróc, nên khuôn mặt đó không được đều đặn lắm, có những chỗ lõm hổng.

Tuy nhiên, đôi lông mày và đôi mắt lại rất sinh động: lông mày dài, mắt long lanh như đôi mắt phượng.

Môi của bức tượng nữ nhíu chặt lại, toát lên vẻ lạnh lùng và chế giễu.

Còn bức tượng nam thì có đặc điểm rất rõ ràng: khuôn mặt được tạc từ đất sét trông cực kỳ xấu xí. Lông mày thưa thớt, màu nhạt nhòa, phủ đầy bụi; đôi mắt tròn xoe, lồi ra ngoài. Ngoài ra, mũi của bức tượng này rất thấp, lỗ mũi hướng ra ngoài, khiến ai nhìn thấy cũng không thể quên được.

Khi mọi người nhìn thấy hai bức tượng này, họ đều giật mình. Sau một lúc, Trần Đa Tử mới thì thầm lên:

“Thưa ngài, đây… đây không phải là hai vị Vương, Giang sao?”

Ngay khi cô ấy nói xong, mọi người đều rùng mình.

Trong đền thờ, khuôn mặt của Vũ Gia Binh trở nên u ám. Anh ta gần như nghiến răng bước tới, muốn giành lấy tấm vải đỏ trong tay của Triệu Phúc Sinh:

“Ngươi thật là gan dạ quá!”

Chưa kịp cho Triệu Phúc Sinh phản ứng, Khoái Mãn Chu đã hành động trước.

Trên nền đất đền thờ, bỗng nhiên xuất hiện vô số vết máu loang lổ. Những vết máu đó giống như dấu chân hoặc những giọt máu rơi xuống từ nơi ai đó bị thương.

Mỗi giọt máu đều chứa một “hạt giống”; những cây non bắt đầu mọc lên từ đó, và trong chốc lát, chúng đã trở thành những bông hoa màu đỏ tối kỳ quái, đung đưa trước gió.

Những bông hoa này nhanh chóng bao vây lấy Vũ Gia Binh. Khuôn mặt anh ta biến đổi hoàn toàn.

Anh ta vốn rất coi chừng những bông hoa kỳ lạ này, nhưng khi cố gắng thoát ra, anh ta nhận ra rằng có một lực lượng bí ẩn đang buộc chặt đôi chân mình, khiến anh ta không thể nhấc chân để chạy trốn.

Khi cơ thể bị kiềm chế, anh ta không thể tiếp cận Triệu Phúc Sinh nữa, và cũng không thể giành lấy tấm vải đ