“Thưa ngài, chúng tôi chỉ là những người dân quê mùa thôi, làm sao có thể biết được chuyện của các quan lại ở huyện Vũ Thanh được?” Vũ Gia Binh nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và giả vờ không hiểu:

“Chúng tôi thực sự không biết thị trưởng của huyện Vũ Thanh là ai.”

Những người dân khác cũng đều tỏ ra hoang mang – rõ ràng họ thật sự không biết gì cả, thậm chí cái tên “thị trưởng” cũng khiến họ cảm thấy xa lạ.

“Trưởng làng Vũ, ý ông là ông không hề biết gì về chuyện của huyện Vũ Thanh à?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

Vũ Gia Binh lập tức cúi đầu và lắc đầu:

“Thực sự không biết.”

“Gia đình Trường có biết không?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Gia đình Trường cũng là một gia tộc có uy tín lớn ở huyện Vũ Thanh; kể từ khi Dư Linh Châu được thăng chức thành tướng, gia đình Trường đã kiểm soát huyện này một cách chặt chẽ. Họ đã điều hành công việc trong gần bốn mươi năm, và giờ đây họ đã nắm quyền kiểm soát huyện Vũ Thanh một cách vững chắc. Bách Lý Từ nằm ngay tại con đường hẹp dẫn vào huyện Vũ Thanh; nếu nói rằng không biết đến gia đình Trường ở huyện Vũ Thanh, thì đó chính là nói dối.

Vũ Gia Binh rõ ràng cũng nhận ra điều này. Anh ta do dự một lúc, không biết phải trả lời thế nào cho phù hợp.

Hai câu hỏi của Triệu Phúc Sinh có vẻ đơn giản, nhưng thực chất lại rất sâu sắc. Nếu anh ta trả lời một cách tùy tiện, có thể sẽ rơi vào bẫy của cô ấy.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Vũ Gia Binh lấp lánh vẻ thận trọng; sau một lúc, anh ta mới cố gắng cười một cách thoải mái và nói:

“Ai mà không biết đến gia đình Trường ở huyện Vũ Thanh chứ?”

Nghe thấy điều này, khuôn mặt Dư Linh Châu hiện lên vẻ tự hào.

“Theo ông, gia đình Trường là người tốt hay người xấu?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách kín đáo.

Nghe thấy câu hỏi này, Dư Linh Châu có vẻ hơi lo lắng; cô đang muốn trả lời, nhưng chưa kịp mở miệng, Vũ Gia Binh đã vội vàng nói:

“Tất nhiên là người tốt rồi.”

Anh ta nói quá nhanh, quá vội vàng, như thể nếu trả lời chậm một chút thì tai họa sẽ ập đến ngay.

Triệu Phúc Sinh ghi nhớ điều này vào lòng, rồi nhìn sang ba người dân làng khác:

“Các bạn thấy sao?”

Người dân trong làng gật đầu:

“Gia đình Chương chắc chắn là người tốt.”

Dư Linh Châu thở phào nhẹ nhõm.

“Thấy chứ? Tôi nói đúng không? Gia đình Chương thực sự là những người tốt.” Cô nhướng mày nhìn Triệu Phúc Sinh, ánh mắt đầy nụ cười.

Triệu Phúc Sinh không để ý đến cô, mà cười nói:

“Gia đình Chương có gì tốt đâu?”

Vũ Gia Binh hạ mí mắt, hai tay cho vào túi áo, mặt cười nhưng do dự một lát mới nói:

“Người nhà Chương thực sự rất tốt. Năm ngoái, làng chúng tôi đã đốt hai xe than để mang vào thành phố…”

Anh ta chưa kịp nói hết, một người dân khác liền nhớ ra và tức giận nói:

“Đúng vậy! Lúc đó chúng tôi gặp phải những con chó xấu xa!”

Người dân ban đầu đã nói tiếp:

“Lúc đó chỉ có hai xe than thôi, cả làng dùng hết suốt mùa đông. Khi mang vào thành phố, chúng tôi lại gặp người nhà Chương.”

Nhớ lại khoảnh khắc đó, anh ta tỏ ra tức giận:

“Những con chó đó thấy than của chúng tôi liền bảo rằng chất lượng rất tốt, và đòi lấy một ít.”

Người dân trong làng nói lộn xộn, nói theo những gì họ nhớ được:

“Họ lấy một ít, còn binh lính canh gác thành cũng muốn lấy nữa… Làm sao chúng ta có thể sống tiếp được như thế này?”

Hai người này tỏ ra rất phẫn nộ, nhưng đối với Trần Đa Tử và những người khác, họ chỉ hiểu một cách sơ lược rằng toàn thể làng đã cùng nhau đốt hai xe than để bán, nhưng khi mang vào thành phố thì lại gặp phải gia đình Chương đang trở về, và kết quả là họ bị cả gia đình Chương lẫn binh lính chiếm đoạt hết số than đó.

“Hai xe than à… Họ lấy đi bao nhiêu vậy?” Lưu Nghĩa Chân tò mò hỏi.

Người dân đó trả lời:

“Mỗi người đều lấy đi một số cái rổ, giỏ… và mang đi rất nhiều đấy.”

Trần Đa Tử cũng hỏi tiếp…

“Vậy có bao nhiêu người tham gia vậy?”

Một người dân trong làng trả lời:

“Khoảng bảy tám người thôi.”

Họ vẽ minh họa bằng cách chỉ vào kích thước của cái rổ và chiếc giỏ đựng hàng; Dư Linh Châu nghe xong cảm thấy khó hiểu:

“Vậy cũng không nhiều lắm mà.”

“Sao lại không nhiều chứ?” Người dân đó nghe vậy liền cảm thấy không hài lòng và vội vàng phản bác:

“Mỗi người chỉ mang đi một ít thôi; dù có vàng bạc đến đâu cũng không thể vận chuyển được nhiều như vậy đâu.”

Dư Linh Châu đã sống trong sự giàu sang thoải mái suốt nhiều năm, chưa bao giờ phải đối mặt với việc bị người khác đáp trả như vậy; cô tức giận và cảm thấy tức điên.

Triệu Phúc Sinh nhanh chóng nắm lấy tay cô:

“Đừng cản tôi…”

Dư Linh Châu muốn thoát ra, nhưng Triệu Phúc Sinh giữ chặt tay cô:

“Cô hãy bình tĩnh đã, hãy nghe rõ câu chuyện trước đã.”

“Tôi đã hỏi rõ rồi – họ chỉ đốt hai xe than để bán vào thành phố và bị bắt một số người thôi; hai xe than như vậy, việc muốn lấy thêm đồ gì đó có phải là chuyện lớn lắm sao?” Dư Linh Châu nói một cách bực bội.

Triệu Phúc Sinh cười lạnh:

“Tôi đã nói rồi, cô hãy bình tĩnh đã… Họ nói một cách không rõ ràng lắm; cô chỉ cần nghe hiểu sơ qua thôi.” Nói xong, cô buông tay Dư Linh Châu và tiếp tục:

“Để tôi đi hỏi rõ rồi mới quyết định.”

Nói xong, cô nhìn về phía Vũ Gia Binh:

“Ông Vũ, trưởng làng, ông có biết chuyện làng các bạn đốt than để bán vào thành phố không?”

Vũ Gia Binh đã đứng nhìn cuộc tranh cãi giữa người dân và hai người kia một lúc lâu; khi nghe Triệu Phúc Sinh gọi tên mình, ông cảm thấy bất đắc dĩ và đành phải trả lời:

“Tất nhiên là biết.”

“Làng các bạn có bao nhiêu người lao động khỏe mạnh? Đốt hai xe than như vậy, sẽ mất bao lâu thì xong?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Vũ Gia Binh không hiểu tại sao cô lại từ chủ đề về người đứng đầu gia tộc Thường ở huyện Vũ Thanh chuyển sang chuyện làng Bách Lý Từ đốt than.

Trong đầu anh ta suy nghĩ vội vàng, nhưng miệng thì nói ra:

“Cả làng mọi người đều lên núi chặt củi, có lẽ phải mất hơn hai tháng mới xong.”

Vũ Gia Binh nhìn vào Trần Đa Tử và những người khác, thấy họ không quen với các quy trình này, liền giải thích:

“Chặt củi cần những người chuyên nghiệp; đồng thời, những nhánh cây nhỏ và lá rụng cũng cần được thu gom lại, sau đó đưa vào lò để đốt thành than. Quá trình đốt than cũng đòi hỏi sự tỉ mỉ: phải đốt hai xe than mới xong công việc, và hai tháng là thời gian khá gấp rút rồi.”

Người dân trong làng đầu tiên lên tiếng vội vàng gật đầu:

“Phải vượt qua giai đoạn này đã, khi thời tiết ấm lên, than sẽ không còn đắt đỏ nữa, vì vậy chúng ta vẫn cần phải nhanh chóng hoàn thành công việc.”

Một người khác cũng nói:

“Nhưng trời đất cũng không chắc luôn thuận lợi cho chúng ta đâu; nếu gặp phải gió bão hay mưa lớn, thì mọi việc sẽ trở nên rất khó khăn.”

Nghe vậy, Dư Linh Châu cũng bắt đầu hiểu lý do tại sao Triệu Phúc Sinh lại hỏi về thời gian cần thiết để sản xuất than – rõ ràng là muốn chứng minh rằng việc làm than không hề dễ dàng, và khi mang than vào thành phố, nó sẽ bị người khác chiếm đoạt.

“Dù làm than khó khăn, nhưng nếu người khác lấy đi một ít thì cũng không sao cả. Nếu nhìn xa trông rộng một chút, việc tặng quà cho binh lính canh gác thành phố hay gia đình Thường thì không phải là cách để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp sao? Giúp đỡ người khác cũng chính là giúp đỡ bản thân mình; lần sau khi vào thành phố, chúng ta sẽ được họ giúp đỡ chứ?”

Ba người dân trong làng nghe vậy liền cảm thấy tức giận và muốn phản bác, nhưng Triệu Phúc Sinh lập tức nâng cao giọng nói:

“Hai xe than này, chắc chắn phải nộp thuế phải không?”

Lời nói của cô ấy đã kịp thời ngăn chặn sự tức giận của những người dân trong làng.

Vũ Gia Binh ngạc nhiên nhìn cô ấy:

“Đúng vậy, phải nộp thuế.”

Dư Linh Châu ngẩn ngơ một lát.

Cô ấy đã quên mất về việc nộp thuế.

Tuy nhiên, vì đã sống trong Cục Chống Ma từ lâu, việc nộp thuế và cung cấp các khoản tiền cúng đã trở thành thói quen đối với cô ấy, và cô ấy cũng không thấy có gì sai trái trong việc người dân nộp thuế.

“Thuế là bao nhiêu?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Vũ Gia Binh nhìn cô ấy chăm chú và trả lời:

“Theo quy định, gia đình Thường phải nộp năm phần trăm, Cục Chống Ma phải nộp ba phần trăm, còn huyện Vũ Thanh thì chỉ phải nộ

“Lời này nói sai rồi chứ, tính tất cả các loại thuế này vào thì đã chiếm đến chín mươi phần trăm rồi, vậy còn lại chỉ có mười phần trăm thôi sao?”

Triệu Phúc Sinh cười nhưng không nói gì.

Vũ Gia Binh cúi đầu xuống.

Nét mặt hài lòng trên khuôn mặt Dư Linh Châu dần biến mất, khóe miệng cô co lại, không còn sức để nở nụ cười nữa. Cô vô thức nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh đành phải nói:

“Có là mười phần trăm đâu? Những người lính vào thành và gia nhân nhà Thường còn đi cướp thêm nữa chứ!”

“……” Dư Linh Châu mở miệng nhưng lại không thể nói ra lời nào nữa.

Cô nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

“Cậu.” Cô chỉ vào người dân thứ ba trong số họ – người này trông hiền lành, ít nói, không giống kiểu người hay nói dối:

“Cậu nghĩ những gì họ nói là thật hay giả?”

“Thật… là thật.”

Người đó bị Dư Linh Châu chỉ vào, lắp bắp trả lời.

“Lúc đó, tất cả chúng tôi đều rất tức giận. Mọi người đã làm việc hơn hai tháng trời, gia đình ở nhà đang chờ đợi tiền thu nhập từ công việc này…” Người dân đó nói.

“Chúng tôi được trưởng làng nhờ, đảm nhận nhiệm vụ đưa than vào thành để bán…” Anh ta nói một cách vội vã và không rõ ràng, khiến Vũ Gia Binh phải tiếp lời:

“Thưa ngài, thực ra là như vậy. Đường đi từ đây đến thành mất vài giờ, và khi vào thành còn phải đóng thuế nữa. Nếu mang quá nhiều người đi thì không hiệu quả, vì vậy chúng tôi mới cử một vài người đáng tin cậy vào thành.”

“Đúng vậy.”

Người dân đầu tiên đã nói lên tiếng tiếp lời:

“Những than này cũng không phải của chúng tôi. Chúng tôi đã thỏa thuận rõ về giá bán. Nếu bán không được nhiều tiền, khi trở về thì không đủ tiền chia cho mọi người trong làng, và họ có thể nghĩ rằng chúng tôi đã ăn trộm tiền đấy… Điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối mà.”

Trong lòng Dư Linh Châu, tim cô như muốn đập thình thịch.

Vũ Thiếu Xuân nhìn cô một cái; khuôn mặt cô trở nên rất tức giận, như thể có ngọn lửa đang bùng cháy trong lòng nhưng không tìm được cơ hội để giải tỏa.

“Nếu vậy thì sao? Nhà Thường thu thuế cao như vậy, và khi vào thành lại còn đi cướp thêm đồ của các bạn nữa, vậy tại sao các bạn vẫn nói rằng nhà Thường là những người tốt?”

Người dân trong làng nói:

“Không phải đâu, không phải đâu.” Anh ta cầm ngọn đuốc một tay, tay kia vung vẫy liên hồi:

“Việc cúng dường cho quý nhân là điều đúng đắn, đó là để tích lũy đức độ cho kiếp sau.”

Khi anh ta nói đến đây, Vũ Gia Binh bỗng giật mình.

Ông trưởng làng Vũ đang định lên tiếng quát mắng người dân, nhưng thấy ánh mắt sáng lấp lánh của Triệu Phúc Sinh, ánh mắt đó chứa đựng uy nghiêm, ông liền quay đầu đi và không nói gì nữa.

Người dân trong làng không nhận ra những xung đột âm thầm đang diễn ra, họ tiếp tục nói:

“Hơn nữa, lúc đó ông chủ Chang cũng không thực sự cướp than của chúng tôi đâu, những người hầu trong xe mới là người làm việc đó… Thật là đáng ghét! Khi than đã bị mang đi hết, chúng tôi vừa sợ vừa tức giận; may mà ông chủ Chang đã giúp chúng tôi, ra lệnh cho người quản lý đừng cướp đoạt tài sản của dân chúng.”

Một người khác cũng thở dài nói:

“Ông chủ lớn thật là tốt bụng, luôn quan tâm đến cuộc sống khó khăn của người dân… Chỉ có những kẻ lợi dụng quyền lực mới đáng ghét, chúng không để lại chút sinh khí nào cho chúng tôi.”

Người dân ít nói kia cũng gật đầu đồng ý:

“Nếu than bị ai đó chiếm mất một ít, thì những gì còn lại sẽ rất ít… Trong nửa tháng tới, chúng tôi sẽ phải đói khổ… Mà đến lúc thu hoạch vẫn còn lâu lắm nữa.”

Triệu Phúc Sinh cười hỏi Dư Linh Châu:

“Linh Châu, em nghĩ gia đình Chang có tốt không?”

Dư Linh Châu cảm thấy bực bội và tức giận khi nghe câu hỏi đó:

“Em cũng lớn tuổi hơn anh mà… Sao anh không gọi em là chị gái, mà lại cứ gọi thẳng tên em?” Nói xong, cô nhớ ra mình đã từng nói điều này rồi, lòng càng thêm tức giận… Đúng lúc cô định nói gì đó thì Lưu Nghĩa Chân nói:

“Bà Dư đang tức giận vì xấu hổ đấy.”

Trần Đa Tử gật đầu.

“……”

Dư Linh Châu nuốt nén cơn giận vào trong, quay đầu đi:

“Thật là không muốn nói chuyện với các bạn nữa.”

Triệu Phúc Sinh cười lạnh một tiếng, rồi hỏi Vũ Gia Binh:

“Ông trưởng làng Vũ, ông nghĩ gia đình Chang có tốt không?”

Vũ Gia Binh cười khô khốc:

“Làm sao ông chủ Chang có thể không tốt được chứ?”

“Ngài đừng trêu chọc chúng tôi những người dân mù quáng này nữa.”

Các người dân trong làng thực sự gật đầu thành thật:

“Ông Chương thật là người tốt bụng.”

“Đó là một người hiền lành lớn lao.”

“À…” Triệu Phúc Sinh thở dài, lắc đầu và không tiếp tục nói về chủ đề đó nữa.

“À đúng rồi, các bạn có biết việc cúng bái gia đình Chương để tích đức cho kiếp sau có ý nghĩa gì không?” Triệu Phúc Sinh đổi hướng câu hỏi, lại đặt ra vấn đề mà trước đó chỉ được các người dân đề cập qua loa.

Khí chất của Vũ Gia Binh bỗng thay đổi, anh ta vô thức nắm chặt đôi nắm tay mình.

Các người dân trong làng vẫn giữ vẻ bình thường, người đàn ông đầu tiên lên tiếng cười nói:

“Những khổ đau trong kiếp này chính là để tích đức cho kiếp sau. Chỉ cần chúng ta cúng bái ông Chương, kiếp sau có lẽ sẽ được sinh ra trong gia đình giàu có!”

Lời nói của anh ta khiến Lưu Nghĩa Chân, Trần Đa Tử và những người khác cảm thấy hoang mang. Trần Đa Tử thắc mắc:

“Kiếp này và kiếp sau là cái gì vậy?”

Lưu Nghĩa Chân ngạc nhiên:

“Các bạn có tin rằng sau khi chết vẫn còn ý thức, vẫn nhớ được chuyện kiếp trước không?”

“Tại sao lại không nhớ được chứ?”

Một người dân trong làng trả lời:

“Tôi chỉ mơ hồ nhớ rằng kiếp trước mình đã đi cày cấy trên đồng ruộng.”

Người khác cũng cười theo:

“Tôi cũng vậy, luôn nhớ rằng mình đã làm việc trên đồng đất… Biết đâu một ngày nào đó mình cũng được sống như những người quý tộc chăng?”

Người dân trong làng nói một cách vô tư, nhưng những người thuộc tổ chức Chống Ma lại nghe với sự chăm chú.

Dư Linh Châu, người ban đầu đã rất kinh ngạc khi biết gia đình Chương chiếm đến nửa số thuế thu nhập, bây giờ lại bị những lời nói về “kiếp này và kiếp sau” làm cho sững sờ. Cô không khỏi quát lên:

“Nói nhảm! Cái gì là kiếp này kiếp sau chứ? Khi người ta chết thì mọi thứ đều kết thúc… Chỉ có thể là ma quỷ trở lại thôi!”

“Chừng nào còn gia đình Chương, thì không có ma quỷ nào đâu!”

Khi nghe cô nói xấu gia đình Chương, các người dân trong làng lập tức phản ứng dữ dội, phản đối:

“Một người phụ nữ như cô, biết cái gì mà nói?”

Dư Linh Châu tức giận.

Cô không thể làm gì được Triệu Phúc Sinh… Nhưng cô cũng không tin là mình không thể kiểm soát những người dân ngu dốt này!

“Cô dám nói như vậy sao? Thật là nghĩ tôi không dám…” Cô chưa kịp nói hết, Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 – người suốt thời gian đó im lặng – bỗng lên tiếng:

“Mọi người hãy khoan dung một chút.” Anh cười nói:

“Chúng ta chỉ là những người dân bình thường mà thôi. Những người này thì thô lỗ và thiếu hiểu biết. Mọi người đều quý giá, tại sao phải để tâm đến họ chứ?”

Triệu Phúc Sinh cũng lên tiếng xoa dịu:

“Linh Châu, đừng tức giận. Chúng ta vào đền tổ tiên một vòng rồi hãy nói tiếp.”

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 gật đầu đồng ý.

Dư Linh Châu dù có tính khí nóng nảy, nhưng cũng không phải là kẻ ngốc. Cô nhìn Triệu Phúc Sinh và thấy anh ám chỉ một cách kín đáo, liền kiềm chế cơn giận lại và cũng thở dài nhẹ:

“Vậy thì còn chần chừ gì nữa?”

Người dân làng đó vẫn chưa nhận ra mình đã suýt gặp họa, lẩm bẩm trong miệng:

“Theo quy tắc, phụ nữ không được vào đền tổ tiên.”

Dư Linh Châu đang muốn nổi giận, thì Trần Đa Tử không nhịn được nữa:

“Anh trai coi trọng quy tắc như vậy, nhưng lại chẳng giàu có hơn chút nào cả. Quần áo vẫn rách rưới như xưa, còn quy tắc thì lại nghiêm ngặt quá đỗi.”

Cô nói điều đó một cách nhẹ nhàng, nhưng giọng nói lại sắc bén như lưỡi dao, khiến người dân làng đó đỏ mặt tía. Anh ta muốn phản bác, nhưng nhìn thấy Lưu Nghĩa Chân và Vũ Thiếu Xuân đang nhìn mình một cách lạnh lùng, và đặc biệt là ánh mắt lạnh lùng của Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】, anh ta liền run sợ và bỏ cuộc.

“Đàn ông tử tế không nên đối đầu với phụ nữ.” Anh ta lầm bầm một câu rồi bỏ đi.

Trần Đa Tử nghe vậy, mặt cô đỏ bừng lên vì giận dữ.

Nhưng Triệu Phúc Sinh lại cười nói:

“Nếu anh không phải là người đàn ông tử tế, thì cũng không thể đánh bại cô ấy được.” Nói xong, anh lại thêm vào một cách bình thản: “Thôi đi, trước mặt chúng ta, việc anh tỏ ra oai phong như vậy cũng chẳng có ích gì đâu.”

Người dân làng đó cười nhạo một tiếng, thấy Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 và những người khác đều cư xử ngoan ngoãn, liền đành phải nuốt giận vào lòng, cố tình hạ thấp ngọn đuốc để giải tỏa cơn giận.