Khi có điều gì bất thường xảy ra, đó chính là dấu hiệu của yêu ma.

Vũ Gia Binh Là người đứng đầu làng, ông ta không chỉ có kiến thức sâu rộng mà còn biết nói chuyện khéo léo. Trong tình huống khẩn cấp như này, cách ông ta đối phó với nhóm người từ Cục Diệt Ma vẫn được coi là lịch sự và đúng mực; cho đến nay, chưa thấy có điểm nào thiếu sót cả.

Trước lời mắng nhiếc của Dư Linh Châu, ông ta vẫn giữ bình tĩnh, điều này càng làm nổi bật sự đặc biệt của ông ta.

Bốn người dân đã đốt lửa tỏ ra tức giận, trong khi Vũ Gia Binh chỉ liếc nhìn họ một cái, ám chỉ rằng họ không nên gây rối.

Triệu Phúc Sinh lập tức lèo lái tình hình:

“Thủ trưởng Vũ, xin đừng để bụng nhé. Chị em tôi tính tình nóng nảy, lời nói có thể không hay.”

Dư Linh Châu ngạc nhiên một chút, khuôn mặt u ám lại, muốn phản bác, nhưng cuối cùng chỉ thở dài nhẹ:

“Ai là chị em của cậu?”

Vũ Gia Binh cười ha hả:

“Không sao đâu, miễn là mọi người không trách tôi nói sai lời là được.”

Triệu Phúc Sinh cười tươi:

“Cậu nói là làng này không có ma quỷ, bởi vì có hai vị thần ma canh giữ? Những vị thần ma này có nguồn gốc từ đâu vậy?”

Vũ Gia Binh lắc đầu:

“Tôi cũng không rõ lắm, những chuyện xảy ra trước khi tôi chào đời thì tôi không biết.”

Trong lúc nói chuyện, Vũ Gia Binh dẫn mọi người đi qua một con hẻm sau nhà, đi khoảng năm trượng thì đến một nơi rộng lớn.

“Phía trước đó chính là đền thờ của gia tộc Bách Lý Từ của chúng ta.” Vũ Gia Binh chỉ tay về phía trước.

Mọi người theo hướng ông ta chỉ, trong sương mù, những bóng đen của núi rừng hiện lên mờ ảo dưới cơn mưa lớn.

Vũ Gia Binh lập tức kêu lên:

“Hãy nâng đèn cao lên một chút nữa.”

Bốn người dân lập tức nâng cao đuốc lên, ánh sáng từ đèn chiếu rọi, Triệu Phúc Sinh và những người khác nhìn thấy một công trình khá lớn được xây dựng gần chân núi.

Bách Lý Từ Mặc dù số lượng người dân trong làng khá đông, nhưng thực tế nó lại nằm ở một vùng hẻo lánh, xa xôi. Hầu hết các ngôi nhà trong làng đều cũ kỹ và thấp bé, nhưng ngôi đền này lại rất trang nghiêm và được chăm sóc tỉ mỉ; tuy nhiên, vào ban đêm mưa, nó lại mang lại cảm giác u ám.

  “Tại sao đèn lại tắt rồi?”

   Vũ Gia Binh Sau khi chỉ vào đó, anh ta nhìn ngôi đền tối om và cau mày không hài lòng:

  “Có lẽ tối nay gió lớn, và vì chuyện của chị dâu Đậu Tam, mọi người đều đi giúp đỡ rồi, nên không ai đến thắp đèn cho ngôi đền.”

  Một người đang cầm đuốc đáp lại:

  Vũ Gia Binh Anh ta chỉ vào người đó và nói:

  “Phát Tài, cậu đi thắp đèn lên đi, đừng để mọi người phải bước vào trong bóng tối.”

  Người đang cầm đuốc đó đáp lời và chạy nhanh vào mưa, hướng về phía ngôi đền.

  Mấy người còn lại đi theo sau. Khi họ đi được nửa đường, cổng ngôi đền đã sáng lên.

  Khi ánh sáng từ ngôi đền chiếu ra, mọi thứ xung quanh đều trở nên rõ ràng hơn.

  Bên ngoài ngôi đền có một bức tường cao, cổng vào mở rộng; qua cổng đó, có thể nhìn thấy bàn thờ bên trong, trên đó đặt hai bức tượng thần rất sinh động.

  Phía trên các bức tượng được phủ một tấm vải đỏ bẩn thỉu, che mất một nửa khuôn mặt của chúng.

  Nhìn từ xa, cánh cửa gỗ màu nâu đậm và cổng vào đã bị phong hóa do thời gian, trở nên uy nghi và trang nghiêm, nhưng cũng mang lại cảm giác u ám.

  Dưới ánh đèn mờ ảo, lớp bùn bám trên bề mặt các bức tượng trở nên loang lổ; chỉ có hai tấm vải đỏ đó mới nổi bật rực rỡ giữa bầu không khí u ám này, tạo ra cảm giác khó chịu đặc biệt.

  Bên trong tấm vải đỏ, có hai đôi mắt dường như đang theo dõi mọi người.

  Triệu Phúc Sinh Là người đầu tiên cảm nhận được sự khó chịu này.

  Không hiểu tại sao, cô ấy bắt đầu cảm thấy ngứa ngáy và không thể kiểm soát được mình, liền vội vàng gãi tay.

  Trong tiếng mưa lớn, âm thanh của móng tay cô gãi da bị che lấp, nhưng hành động đó không thể giấu được những người đang đi cùng cô ấy.

  “Thưa ngài, có chuyện gì vậy ạ?” Trần Đa Tử cầm ô và tiến lên hỏi một cách cảnh giác.

  Triệu Phúc Sinh Trái tim cô ấy đập thình thịch.

  Không biết có phải vì những lời nói trước đó của Dư Linh Châu hay không, cô ấy cũng có cảm giác như cả

“Thưa ngài—”

Triệu Phúc Sinh im lặng một lát không trả lời, Trần Đa Tử bắt đầu lo lắng, vươn tay muốn nắm lấy cánh tay của Triệu Phúc Sinh. Ngay lập tức, Triệu Phúc Sinh tỉnh táo lại:

“Không sao đâu.”

Nói xong, cô lại cảm thấy bất an, cúi đầu kéo lên tay áo ướt sũng – bàn tay cô nắm chặt thành nắm đấm, cơ bắp trên cẳng tay hiện rõ ràng.

Ở giữa cánh tay, xuất hiện một vết đỏ to bằng đồng xu. Da trong vết đó hơi khô đi, trông giống như vết ghẻ.

“Ôi, thưa ngài… Đây là do muỗi đốt à, hay là do va phải cái gì đó… Da dường như đang bị bong tróc…” Trần Đa Tử thấy vết đỏ liền lo lắng, vội vàng muốn quan sát kỹ hơn.

Vũ Thiếu Xuân nghe thấy từ “da”, lập tức cảm thấy rùng mình. Những điều kỳ lạ xảy ra tối nay khiến anh nhớ lại quá khứ ở làng Chó Đầu; bây giờ thấy Triệu Phúc Sinh gãi ngứa, và Trần Đa Tử nói rằng da đang bị bong tróc, anh vội vàng nói:

“Thưa ngài—”

“Đừng lo, không phải chuyện gì đó nghiêm trọng đâu.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

Cô nhìn chằm chằm vào vết đỏ trên cánh tay mình – vết đó to bằng quả long nhãn. Có lẽ vì nhìn quá lâu, cô bắt đầu thấy ảo giác: dường như bên trong vết đỏ có một chút ánh đen hiện lên, sau đó một ý thức đầy ác ý bắt đầu trỗi dậy…

Bỗng nhiên, vết đỏ bắt đầu nứt ra, một con mắt ma từ trong đó trườn ra. Ý thức của Triệu Phúc Sinh mất đi; Trần Đa Tử và những người xung quanh đều biến mất, cả bàn tay đang nắm chặt Khoái Mãn Chu cũng không còn cảm nhận được nữa. Vũ Gia Binh cùng các người dân trong làng, thậm chí cả ngôi đền tổ tiên cũng biến mất hết; thay vào đó là hai bức tượng ma quỷ đứng song song, nhìn cô bằng ánh mắt lạnh lùng qua tấm vải đỏ.

Bỗng nhiên, tấm vải đỏ biến thành ánh sáng máu, khuôn mặt của hai con ma quỷ hiện ra… Hóa ra đó là hai khuôn mặt tái nhợt, giống hệt nhau.

Đó là khuôn mặt của một cô gái còn hơi non nớt; đôi mắt nhắm chặt, đôi môi tái nhợt, giống như người đã chết vậy.

Nhưng khi Triệu Phúc Sinh nhìn rõ khuôn mặt ấy, một cảm giác bất an lập tức trào dâng trong lòng cô: khuôn mặt này quá quen thuộc… Đó chính là dung mạo của bản thân cô!

Khi ánh mắt cô chạm vào đôi mắt ấy, tâm trí cô hoàn toàn rối loạn. Trong lúc sững sờ kinh hoàng, hai bức tượng “Triệu Phúc Sinh” đang ngồi song song cùng lúc mở mắt ra.

Ba “Triệu Phúc Sinh” đối diện nhau qua ánh mắt. Trong khoảnh khắc ấy, thời gian và không gian dường như bị xáo trộn hoàn toàn. Trong mắt và trong tâm trí các “Triệu Phúc Sinh”, chỉ có hình ảnh của chính mình được hiển thị.

Bỗng nhiên, cơn mưa lớn xung quanh bắt đầu chậm lại từng giọt một: một giọt, hai giọt, hàng trăm giọt… Cô nhìn thấy vô số hạt mưa đứng yên giữa không trung. Giữa từng hạt mưa, dường như có những sợi tơ mỏng manh đến mức gần như không thể nhìn thấy được; những sợi tơ ấy đu đưa nhẹ nhàng, tạo thành một tấm lưới khổng lồ bao phủ xung quanh. Và phía cuối của những sợi tơ ấy, tất cả đều được nối với thân thể của Triệu Phúc Sinh.

Trong chốc lát, trong đầu Triệu Phúc Sinh, hình ảnh của Zang Junji – kẻ bị giam cầm sâu thẳm dưới đáy địa ngục – hiện lên.

……

Tâm trí cô có lúc suy sụp, nhưng cô nhanh chóng kiểm soát lại bản thân. Rồi một điều kỳ lạ khác lại xảy ra: những hạt mưa trong suốt phản chiếu bóng dáng của cô và hai “vị thần” đang ngồi trong bàn thờ; vô số hình ảnh của “Triệu Phúc Sinh” bị hấp thụ vào những hạt mưa ấy.

Vào khoảnh khắc này, tâm trí Triệu Phúc Sinh bị chia cắt thành hai. Cô nhận ra rằng những “Triệu Phúc Sinh” bị mắc kẹt trong thế giới ảo này không phải là bản thân mình; có thể chúng là những khuôn mặt quen thuộc mà cô đã từng gặp, hoặc có thể chúng chính là những người đã chết trong kế hoạch “Zhang Huoshui Dongyin”.

Chỉ một khoảnh khắc trước đó, cô vẫn đang suy nghĩ, nhưng ngay sau đó, cô bỗng cảm thấy hoang mang: Ai chính là Triệu Phúc Sinh? Là cô gái ở làng Cửu Môn bị vợ chồng Triệu Đại Dương bán cho Sở Trừ Ma và đã chết dưới tay quỷ dữ, hay chính là cô?

Tâm hồn của Triệu Phúc Sinh rung chuyển dữ dội.

Ngay trong khoảnh khắc đó, hình ảnh của hai thiếu nữ ngồi trong bàn thờ bỗng thay đổi.

Trong chốc lát, họ biến thành một nam một nữ; khuôn mặt được làm từ đất sét nhanh chóng già đi, xuất hiện nếp nhăn.

Chiếc khăn đỏ trên đầu họ cũng biến thành những chiếc mũ màu xanh đen; khuôn mặt trở nên cứng đờ, và phía sau lưng họ là những thanh cửa.

Không chỉ vậy...

Trong hàng triệu giọt mưa, tất cả các khuôn mặt liên quan đến Triệu Phúc Sinh đều bắt đầu thay đổi.

Những khuôn mặt mà Triệu Phúc Sinh từng gặp, lần lượt xuất hiện trong những giọt mưa.

Zhang Người Giấy, anh em Phạm Thị, Mạnh Bà, Shen Yishu...

Lục Châu Nhi, Tôn Thiệu Ân...

Quay ngược thời gian, còn có Chương Tứ Nương, Gou Lão Tứ, thậm chí còn quay về quá khứ xa xôi hơn nữa, đến cả Vũ Đại Kính và chủ nhân của tiệm Định An Lâu ở huyện Bảo.

Những người lạ mặt từng đi qua cuộc đời Triệu Phúc Sinh; những người mà 58 năm trước, tại đền cổ của gia đình Tạng, cô từng có duyên gặp một lần, rồi lại tiếp tục quay ngược thời gian, trở về những khoảnh khắc còn xa xôi hơn nữa.

Tiếng ồn ào của xe cộ, tiếng la hét của phụ nữ, cùng với những ký ức xa xôi thuở thiếu niên của cô...

“Triệu Phúc Sinh, mẹ cô gặp nạn rồi.”

“Phúc Sinh, mẹ cô gặp nạn rồi—“

Giữa giấc mơ vào nửa đêm ấy, giọng nói đã ám ảnh cô suốt nhiều năm bỗng nhiên vang lên trong đầu cô.

Đó chính là nỗi ám ảnh sâu sắc nhất của cô từ thời thiếu niên.

Nhưng đúng vào lúc này, nó lại đánh thức tâm trí của Triệu Phúc Sinh.

Cô bình tĩnh đối diện với vô số khuôn mặt xung quanh mình.

Chúng sinh thấy ta, ta thấy chúng sinh.

Những khó khăn đã rèn luyện cô ấy, nhưng chúng không hề phá hủy tinh thần của cô, ngược lại khiến ý chí cô trở nên kiên cường hơn.

Lúc này, Triệu Phúc Sinh đối mặt với vô số khuôn mặt kỳ lạ trong thế giới này, cô vẫn bình tĩnh đáp lại ánh mắt của chúng.

“Bang bang bang.”

Những khuôn mặt đó bắt đầu vỡ tan từng cái một.

Cứ như thể vô số con mắt đang nổ tung, biến thành mây máu bay tứ tung.

Những linh hồn quỷ dữ bắt đầu la hét thảm thiết, nhìn cô với ánh mắt đầy oán hận và lao về phía cô.

Nhưng Triệu Phúc Sinh vẫn không hề động đậy.

Phía sau cô, một tấm bia ma đen tối dần hiện ra, vực sâu dưới lòng đất bao vây lấy cô, tạo nên một hòn đảo cô đơn, khiến những linh hồn quỷ dữ không thể tiếp cận được.

……

“Phúc Sinh… Phúc Sinh…”

“Thưa ngài!”

Một vài tiếng gọi vang lên từ xa.

Những tiếng gọi ấy lẫn lộn trong tiếng than khóc, nhưng chúng không làm cho cô cảm thấy tuyệt vọng hay lạnh lùng, ngược lại, chúng dường như đang chỉ lối cho cô.

Trong ảo mộng, ta mới thấy được chân dung thật của mình; trong mê cung của những linh hồn quỷ dữ, ta mới tìm thấy lối ra.

“Tí tách.”

Tiếng mưa lại bắt đầu rơi, hơi lạnh thấm qua lớp quần áo, xâm nhập vào tâm hồn của Triệu Phúc Sinh.

Ánh đỏ trước mắt cô tan biến, những ảo ảnh đều vỡ tan, quy luật của những linh hồn quỷ dữ thất bại, và cuối cùng chúng buộc phải ẩn đi trong sự bất mãn.

Ở cánh tay cô đang đau nhức, vết đỏ kia lặng lẽ vỡ ra, máu đen đầy oán hận chảy ra ngoài.

Những linh hồn quỷ dữ tạm thời ẩn náu, chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Triệu Phúc Sinh hoàn toàn tỉnh táo trở lại.

“Rào rào.”

Cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống.

Cô không biết từ khi nào mình đã đi được vài bước xa, Trần Đa Tử đang cầm ô bên cạnh cô, nhìn cô với vẻ lo lắng.

“Không sao đâu.”

Triệu Phúc Sinh tỉnh táo lại rồi lắc đầu.

Hơi thở của cô lạnh lẽo, vẫn còn mang theo dư vị của những linh hồn quỷ dữ.

Khoái Mãn Chu nhìn cô một cách lo lắng.

Là một người am hiểu sâu rộng về việc điều khiển các linh hồn, Khoái Mãn Chu đã cảm nhận được một mùi hương đáng sợ từ người Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕 vào khoảnh khắc đó – dường như trong giây lát đó, cô ấy đã thay đổi hoàn toàn, không còn mang lại cảm giác ấm áp và gần gũi cho trẻ em nữa, mà thay vào đó, cô ấy giống như đang chìm trong một mùa đông vô tận, đối mặt với cái lạnh buốt giá.

Lúc này, ánh mắt của cô ấy lại trở nên sáng ngời; mặc dù khuôn mặt cô ấy có vẻ xanh mét, nhưng mùi hương ấy – mùi hương khiến Khoái Mãn Chu cảm thấy yên tâm – đã quay trở lại.

Cô ấy vẫn là Triệu Phúc Sinh.

“Lúc nãy tình cờ nhìn thấy ngôi đền này, nên bị mất tập trung một chút.” Triệu Phúc Sinh không muốn khiến Trần Đa Tử và những người khác lo lắng, nên liền đưa ra một lý do tạm thời.

Mọi người đều hiểu tính cách của cô ấy, nên biết rằng cô ấy không thể đến mức mất tập trung đến thế.

Rõ ràng, vào lúc Bách Lý Từ phát sáng và hai bức tượng thần linh xuất hiện, chắc hẳn đã có chuyện gì đó xảy ra, khiến cô ấy suýt gặp nguy hiểm… Nhưng lúc này, cô ấy không muốn nói ra trước mặt Vũ Gia Binh và những người khác.

Dư Linh Châu thì nửa tin nửa ngờ:

“Thật sao? Hay chỉ là bạn bị ma ám rồi? Ngôi làng này thật kỳ lạ.”

Triệu Phúc Sinh vẫn chưa trả lời, thì Vũ Gia Binh đã nói một cách chắc chắn và cười lớn:

“Ở đây, chúng ta chắc chắn không thể có ma!”

“Nói chắc như vậy à?” Dư Linh Châu không hài lòng:

“Ngay cả ở kinh đô, ngay cả Hoàng đế cũng không dám nói chắc đến thế đâu.”

“Đó là sự thật!” Vũ Gia Binh không nói thêm gì nữa, nhưng một người dân cầm đuốc lại không đồng ý:

“Ở đây, hàng chục năm nay chưa từng có trường hợp ma ám nào xảy ra cả.”

Lời nói này khiến Triệu Phúc Sinh bất ngờ.

Cô buộc bản thân phải bình tĩnh lại, không được để những hình ảnh ảo giác trong cơn mưa trước đó làm mình lo lắng, mà phải tập trung vào những gì đang diễn ra trước mắt.

Triệu Phúc Sinh hít một hơi thật sâu, nắm chặt tay thành nắm đấm, và chỉ trong chốc lát, cô đã lấy lại được sự bình tĩnh.

“Làm sao có thể không xảy ra chuyện ma quái chứ?”

Khi cô nói tiếp, giọng nói của cô đã không còn mang chút dấu hiệu bất thường nào nữa:

“Con người rồi cũng sẽ chết mà, dù là ai đi nữa, sau khi chết cũng có khả năng các linh hồn ma quái sẽ trở về.”

“Không có chuyện đó đâu.”

Người dân trong làng lắc đầu:

“Ít nhất là ở đây thì không có. Mảnh đất này được bảo vệ bởi hai vị tổ tiên của chúng ta.”

Một người dân khác cũng nói thêm:

“Hơn nữa, miễn là bạn nộp thuế đầy đủ và tuân theo luật pháp, bạn sẽ được che chở. Làm sao có thể gặp phải ma quái được chứ?”

“Được che chở bởi ai vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

Vũ Gia Binh vội vàng chen ngang:

“Tất nhiên là được che chở bởi ông trời, bởi các vị thần được thờ cúng trong đền thờ rồi.”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục:

“Thưa ngài, trời đã tối lắm rồi, các ngài còn muốn vào đền thờ nữa không? Nước nóng cũng sắp sôi rồi, chúng ta nên quay về rửa mặt bằng nước nóng, ngâm chân và nghỉ ngơi cho thoải mái. Sáng mai mới tiếp tục hành trình được.”

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn anh ta, ánh mắt cô đầy sự tò mò và kiên nhẫn, khiến Vũ Gia Binh cảm thấy rất bất an.

Sau một lúc, anh ta cúi đầu xuống, và Triệu Phúc Sinh hỏi anh ta:

“Trưởng làng Vũ, tôi muốn hỏi ngài một việc.”

Cô không đề cập đến những câu hỏi khiến Vũ Gia Binh cảm thấy bất an nữa, mà hỏi:

“Khu vực này cách huyện Vũ Thanh khoảng bao xa vậy?”

Dư Linh Châu tròn mắt nhìn cô, tỏ vẻ không thể tin nổi: “Cô điên rồi à?”

Mọi người đang trò chuyện bình thường thì bỗng nhiên, Dư Linh Châu cảm thấy như mình sắp đặt ra được câu hỏi then chốt; việc Vũ Gia Binh bắt đầu lảng tránh chứng tỏ rằng những câu hỏi đó có thể liên quan đến những thông tin quan trọng.

Chính vào lúc này, Triệu Phúc Sinh bất ngờ đổi chủ đề và đặt ra một câu hỏi dường như hoàn toàn không liên quan gì đến vấn đề đang thảo luận.

Vũ Gia Binh thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta vốn lo sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ tiếp tục nói những điều gây sốc – bọn người này trông có vẻ kiêu ngạo và ngông cuồng, giống như những kẻ từ thành phố đến, không hiểu biết gì về địa phương này; anh ta còn e rằng họ có thể gây ra rắc rối trong chuyến đi của mình.

Nhưng khi nghe cô ấy chỉ hỏi những điều như vậy, áp lực trong lòng anh ta bỗng nhiên tan biến, thậm chí còn cảm thấy thoải mái hơn, và cũng giảm bớt sự cảnh giác. Anh ta vội vàng trả lời:

“Cũng không xa lắm đâu, qua Vách Đá Đại Bàng, sau đó đi thêm khoảng mười dặm nữa, khoảng hai tiếng đồng hồ là sẽ đến gần huyện Vũ Thanh.”

“Hiện tại, người đứng đầu huyện là ai vậy?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

“Người… người đứng đầu huyện ư?”

Vũ Gia Binh ngập ngừng một chút, rồi quay đầu nhìn các người dân xung quanh; họ đều tỏ vẻ bối rối và lắc đầu không biết.

“Tôi cũng thật sự không để ý xem người đứng đầu huyện là ai.” Vũ Gia Binh trả lời.

Triệu Phúc Sinh nhận thấy rằng anh ta nói “không để ý”, chứ không phải “không biết”.

Sau khi nói xong, Vũ Gia Binh cũng như nhận ra mình đã nói sai, và trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ ngại ngùng.