“Yo he!”

Trong ngôi làng hoang vắng nơi núi rừng này, có ai đó đã hét lớn một tiếng.

Tiếng vang vọng giữa các ngọn núi, tạo thành những âm thanh phản hồi, như thể có người đang trả lời tiếng hét của người kia trong thung lũng.

Trong chốc lát, tiếng “yo he” không ngừng vang lên, len lỏi qua tiếng mưa rào “xào xạc”. Trong chiếc xe ngựa mà Triệu Phúc Sinh đang ngồi, vì không ai nói chuyện, không khí càng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Có khách đến rồi.”

Giọng nói của Vũ Gia Binh cũng vang lên:

“Mấy người đi giúp đun nước nóng và chuẩn bị chỗ ở cho khách đi.”

Ngay khi anh ta nói xong, ngôi làng bỗng trở nên “sống động” lên.

Có người trả lời, rồi nhanh chóng mang theo đuốc chạy ra ngoài dưới mưa. Những chiếc xe ngựa cũng từ từ tiến vào làng và sớm gặp gỡ người dân địa phương.

Khi Triệu Phúc Sinh và nhóm người của mình bước vào giữa làng, họ nhìn quanh dưới ánh sáng của ngọn đuốc.

Ngôi làng này khá lớn, có tới 126 hộ gia đình, quy mô tương đương với một thị trấn nhỏ.

Ở cửa vào làng có một sân lớn, vài căn nhà được xây ngay bên cạnh lối vào. Không xa cửa vào là một sân trong, nơi có một cái lều được dựng lên; ở giữa lều là một cái quan tài, treo đầy cờ trắng… Trước quan tài có một cái bát vỡ, bên trong đầy tro, và có những que hương được đốt lên. Phía trên cao, bốn cây tre được dựng lên, che bằng một tấm chiếu cỏ rách nát; trên đó được đặt thêm một số cành lúa khô… Nước chảy xuống từ những cành lúa không đều đó, tạo ra những tiếng “rít rít” đều đặn.

Trước quan tài không hề có bàn thờ để đốt tiền giấy; có lẽ vì vẫn còn sớm, hoặc có thể việc xuất hiện của nhóm người Triệu Phúc Sinh đã làm đánh thức ngôi làng, nên sân trong lại khá đông người, tạo nên không khí rất nhộn nhịp.

Buổi tang lễ này có vẻ hơi kỳ lạ… Vừa có những nghi thức trang trọng được tổ chức một cách nghiêm túc, vừa có những chi tiết cực kỳ đơn sơ, như thể người dân trong làng không mấy quan tâm đến buổi lễ này.

Những chiếc xe ngựa lần lượt tiến vào làng, mọi người đều bước xuống xe. Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh không khỏi hướng về phía quan tài; sau khi nhìn chằm chằm một lúc, anh mới quay đầu nhìn quanh ngôi làng.

Khắp nơi trong làng đều có người đốt đuốc; ngọn lửa “rèo rĩ” cháy sáng, chiếu sáng khắp mọi nơi.

Mưa rơi “pạch pạch” trên mái nhà lợp tranh, tạo ra tiếng vang.

Trong ánh lửa, nhiều người dân trong làng mặc quần áo rách rưới đứng đó nhìn chằm chằm vào nhóm người kia.

Trong số họ, có những người còn ăn mặc tạm ổn, nhưng cũng có không ít người không mặc áo trên người, để lộ lớp ngực gầy teo, vàng nhợt.

Nhiều người đứng đó cười toe toét, lộ ra những chiếc răng còn sót lại.

Những con người này mới thực sự phản ánh hình ảnh của nhiều người dân nghèo khó ở Đại Hán triều được Triệu Phúc Sinh mô tả, nhưng điều này càng khiến sự xuất hiện của Vũ Gia Binh trở nên kỳ lạ hơn.

“Xin lỗi đã làm phiền.”

Triệu Phúc Sinh bước xuống xe và nói với Vũ Gia Binh.

Dư Linh Châu tỏ vẻ không hài lòng, khuôn mặt cô lộ rõ vẻ chán ghét.

Tất cả mọi người đều bước xuống xe, và những người dân trong làng đều nhìn chằm chằm vào nhóm người này. Vũ Gia Binh dường như rất biết cách quan sát tình hình xung quanh, liền vội vàng đuổi họ đi:

“Một đám lười biếng, ăn không no nhưng cũng không chết đói… Khi có khách đến làng, các người không hề chuẩn bị nước sôi hay làm việc gì cả, chỉ đứng đó nhìn người lớn thôi sao? Cút đi—”

Ông ta có uy tín lớn trong làng; vừa nói xong, những người khác liền e ngại và rời đi.

“Vũ Gia Binh!”

Triệu Phúc Sinh gọi lên, và Vũ Gia Binh lập tức cúi người tiến lên:

“Thưa ngài, có điều gì ngài muốn yêu cầu ạ?”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Tôi nghe Miao Yougong nói, làng này có khá nhiều người, chắc chắn nơi đây cũng khá rộng lớn phải không?”

“Không hề, không hề.”

Vũ Gia Binh liên tục gật đầu:

“Đây chỉ là phía trước làng thôi; phía sau còn có rất nhiều ngôi nhà nữa—”

“Hãy dẫn tôi đi thăm một vòng nhé.” Triệu Phúc Sinh vẫy tay ra hiệu.

Vũ Gia Binh nghe vậy, bất giác sững lại:

  “Thưa ngài, lúc này trời tối mưa lớn, thà đợi đến sáng hôm sau mới đi…”

  Anh ta chưa kịp nói hết, Triệu Phúc Sinh đã ngắt lời anh ta:

  “Trời tối có sao? Lẽ nào anh sợ đi đêm quá xa mà gặp phải ma quỷ chăng?”

  “Ma quỷ ư?” Vũ Gia Binh nghe vậy không khỏi cười:

  “Nơi chúng ta này không hề có ma quỷ đâu!”

  Anh ta nói rất chắc chắn, khiến Triệu Phúc Sinh và mọi người đều chú ý.

  Lưu Nghĩa Chân không khỏi nói to hơn một chút:

  “Không có ma quỷ à?”

  “Đúng vậy!” Vũ Gia Binh lại lắc đầu.

  Triệu Phúc Sinh nghe xong, bỗng nhiên không biết phải nói gì:

  “Sao anh dám chắc như vậy?” Cô nhìn về phía Dư Linh Châu, thấy khuôn mặt cô ấy hiện ra vẻ mỉm cười nhưng lại mang tính châm biếm, rõ ràng cô ấy cho rằng lời nói của Vũ Gia Binh thật là vô lý.

  “Thực sự không có ma quỷ đâu, làng chúng tôi có những vị thần linh bảo hộ nơi này.” Vũ Gia Binh khẳng định.

  “Anh….”

Dư Linh Châu đang muốn mắng anh ta, nhưng Triệu Phúc Sinh liền ánh mắt với cô ấy, lặng lẽ lắc đầu, rồi tiếp tục nói:

  “Nếu không có ma quỷ, vậy thì tốt lắm, anh hãy dẫn chúng tôi đi thăm quanh làng một chút đi. Ngày mai khi trời sáng, chúng ta sẽ phải lên đường sớm, không có thời gian để đi dạo làng đâu.”

  Vũ Gia Binh suy nghĩ một chút rồi đồng ý.

  “Tôi sẽ đi tìm bốn người lấy đèn pin để dẫn đường. Nhưng trời tối đường trơn trượt lắm, nếu các ngài nhất quyết muốn đi đêm, hãy cẩn thận kẻo ngã nhé. Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng tôi sẽ bị trách móc đấy.”

  Người này nói chuyện rất có phong cách, giọng điệu vừa lịch sự vừa rõ ràng. Khi nói nhiều hơn, anh ta còn có thể đùa cợt một chút nữa, thật sự không giống như một người dân sống trong vùng hoang dã, thiếu hiểu biết.

Triệu Phúc Sinh Những suy nghĩ ấy vừa lướt qua đầu, nhưng miệng cô lại nói:

  “Điều đó là hiển nhiên, cứ để anh ta sắp xếp đi.”

   Vũ Gia Binh Ngay lập tức cúi chào rồi bước ra xa.

  Anh ta làm việc rất nhanh gọn, không hề lê thê hay do dự. Chỉ vài phút sau khi quay lưng đi, anh ta đã chỉ định được người phù hợp, và vài người kia lập tức mang theo đuốc tiến lại.

  “Thưa ngài, những người này đều rất trung thực và làm việc chu đáo.” Khi quay lại, anh ta mỉm cười và cúi chào từng người trong số họ.

  “Vậy thì anh dẫn đường đi.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

  Vũ Gia Binh đáp lại một tiếng rồi vẫy tay:

  “Thưa ngài, xin ngài cũng theo đường này.”

  Có vẻ như anh ta nhận ra rằng trong nhóm này, Triệu Phúc Sinh, Dư Linh Châu và Vương Chi Nghi có địa vị cao nhất; tiếp theo là Lưu Nghĩa Chân, Nhị Phạm và Vũ Thiếu Xuân… Các người này cũng đều có tầm quan trọng không kém.

  Trong Tổ chức Trấn Ma, thứ bậc rất rõ ràng: dưới cấp bậc tướng lĩnh là những người điều khiển ma quỷ, sau đó là các sĩ quan thông thường; những người lái xe ngựa và những người hầu cận có địa vị thấp nhất. Vũ Gia Binh dường như rất biết cách đánh giá tình hình và xử sự phù hợp với từng người.

  Khi mọi người trong huyện Vạn An đang chuẩn bị theo sau, Triệu Phúc Sinh bỗng nghĩ lại và nói:

  “Nếu cả đám người lớn như vậy cùng đi, cũng không hợp lý lắm. Vương Chi Nghi, sao em không ở lại đây?”

  Trong đêm mưa lớn, với những chiếc quan tài được đặt lại nơi này, Triệu Phúc Sinh lo lắng rằng nếu quá nhiều người ở lại đây, có thể sẽ xảy ra rủi ro.

  Sau khi yêu cầu Vương Chi Nghi ở lại, cô vẫn còn lo lắng, liền nhìn về phía Mạnh Bà:

“Mạnh Bà, hãy để Mãn Chu và Hứa Ngự ở lại đây cùng bạn nữa; Đại Tiểu Phan cũng sẽ đi theo.”

Mọi người đều đồng ý, nhưng Khoái Mãn Chu lại có vẻ không muốn. Cô ta nắm chặt lấy tay của Triệu Phúc Sinh một cách quyết liệt.

Đứa bé ngày càng ít nói, khuôn mặt trắng bệch; sinh khí trong người cô bé cũng dần suy yếu đi – đó là bằng chứng cho thấy cô bé đã kiểm soát được những linh hồn này một cách rất giỏi.

Càng kiểm soát linh hồn lâu dài, Khoái Mãn Chu càng giống một xác chết hơn là một con người sống. Nhưng đổi lại, cô ta cũng trở nên nhạy bén hơn trong việc cảm nhận những linh hồn đó. Cô ta “ngửi” thấy một luồng khí bất thường ở nơi này, và không muốn rời xa Triệu Phúc Sinh.

Hứa Ngự ngẩn ngơ một lát. Dù vẻ ngoài của cô ấy trông gần tuổi với Khoái Mãn Chu, nhưng về mặt tâm lý thì cô ấy đã trưởng thành hơn nhiều. Khi nhìn thấy cảnh này, dù trong lòng cũng muốn ở bên cạnh Triệu Phúc Sinh, nhưng cô ấy vẫn hiểu chuyện và buông tay ra.

“Phúc Sinh, hãy để Mãn Chu đi cùng anh; em sẽ ở lại đây cùng Mạnh Bà và anh Đại Tiểu Phan.” Nói xong, cô ấy tiếp tục: “Em sẽ chờ các anh trở về đây.”

Trên khuôn mặt Triệu Phúc Sinh hiện rõ vẻ bất đắc dĩ, nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu đồng ý: “Đứa bé tốt bụng…” Anh vuốt ve đầu Khoái Mãn Chu và nói: “Mãn Chu cũng không tồi đâu.”

Đứa bé nhìn lên anh, sau một lúc cố gắng nở nụ cười nhưng cuối cùng vẫn không thành công, và khuôn mặt lại trở nên lạnh lùng như trước.

Sau khi phân công xong nhân sự, Triệu Phúc Sinh lại gọi Miao Yougong cùng Vương Lệnh, hai người này dẫn theo bảy tám thuộc hạ đi theo.

Vũ Gia Binh khoanh tay trong ống tay, mỉm cười chờ đợi cho đến khi Triệu Phúc Sinh sắp xếp xong mọi thứ, rồi mới nói như không có chuyện gì xảy ra:

“Thưa ngài, chúng ta nên đi từ phía bên trái này.”

Triệu Phúc Sinh đồng ý ngay lập tức, dắt theo Khoái Mãn Chu, đi theo hướng mà Vũ Gia Binh chỉ ra.

Vũ Gia Binh đi bên cạnh bà, giải thích:

“Ngôi làng này khá rộng lớn, con đường này khá đông đúc và sôi động hơn.”

Trong lúc họ nói chuyện, mọi người đã bước vào một con hẻm nhỏ.

Hai bên hẻm là những ngôi nhà, dài khoảng ba trượng; sau khi đi qua, bên ngoài lại là một con đường thực sự.

Dọc theo đường có các cửa hàng; lúc này cửa hàng đều đang đóng cửa, nhưng bên ngoài treo đầy những lá cờ với hình ảnh các bình rượu hoặc cốc trà, trông giống như một thị trấn khá lớn.

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh tượng này, thật sự rất ngạc nhiên.

Đây chỉ là một ngôi làng núi hoang vu, không phải thành phố; tuy những ngôi nhà ở đây có vẻ cũ kỹ, nhưng vẫn có đủ mọi thứ cần thiết.

Trong làng có quán rượu, quán trà, thậm chí còn có cả tiệm cầm cố… Thật là kỳ lạ.

“Ở đây lại có tiệm cầm cố à?” Lưu Nghĩa Chân không nhịn được nữa, là người đầu tiên đặt câu hỏi.

Vũ Gia Binh nhếch mép cười:

“Chỉ là những việc nhỏ nhặt thôi.”

Anh liếc nhìn tiệm cầm cố một cái:

“Thường thì khi người dân trong làng cần trao đổi thứ gì đó, họ sẽ đến đây.” Rồi anh giải thích tiếp.

“Những tiệm cầm đồ ở đây khác với những gì người lớn tưởng tượng. Ở vùng nông thôn, không thể đổi được những thứ có giá trị cao đâu. Chỉ có thể dùng chiếc chiếu cỏ rách để đổi lấy một chiếc ghế bị hỏng chân, hoặc một cái bát hay cái muôi bị nứt.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Mọi người nhanh chóng đi qua các con phố trong làng, và Vũ Gia Binh lại dẫn họ đi theo hướng khác.

Ở đây có rất nhiều cửa hàng, nhưng Triệu Phúc Sinh nhận ra là không hề có quán trọ nào cả. Điều này cũng phần nào xác nhận lời nói trước đó của Vũ Gia Binh: Làng này nằm giữa thung lũng, ít người lui tới, và người dân trong làng cũng hiếm khi ra ngoài. Hầu hết họ tự cung tự cấp, không giao dịch với bên ngoài.

Vì không có sự giao thương với người ngoài, hầu hết các cửa hàng trong làng đều phục vụ nhu cầu của người dân trong làng, nên việc có quán trọ là điều không cần thiết.

Làng này dù không nhỏ, nhưng cũng không lớn lắm.

Chỉ khoảng hai mươi phút đi bộ, họ đã đi hết con làng.

Phía sau làng là những ngọn núi lớn, còn bên kia mép là những cánh đồng được bố trí thành từng tầng, kéo dài xuôi theo dãy núi, cho đến tận chân thung lũng – đó chính là nơi người dân trong làng canh tác. Mỗi gia đình được phân công một khu đất khác nhau.

Vũ Gia Binh chỉ vào những cánh đồng được bố trí rõ ràng trong bóng tối:

“Đất của nhà chúng ta nằm ở tầng trên cùng, gồm năm mảnh đất. Mọi người trong làng đều có đất, chỉ là mỗi nhà được phân công ở những khu vực khác nhau mà thôi.”

Vũ Thiếu Xuân nói:

“Người nào được phân đất ở tầng dưới cùng thì thật sự không may mắn lắm đấy… Mỗi lần phải leo lên những ngon đồi, chắc chắn rất vất vả phải không?”

Vũ Gia Binh cười:

“Trong cuộc sống này, có cái gì là dễ dàng đâu? Nếu cảm thấy mệt mỏi, thì hãy tích đức nhiều hơn, hy vọng kiếp sau sẽ được tái sinh vào một gia đình tốt đẹp, không phải lại phải sống khổ cực ở nơi hẻo lánh như thế này nữa.”

Khi anh ấy nói những lời đó, ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt anh, làm nổi bật những nếp nhăn trên khuôn mặt anh do nụ cười tạo ra.

Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên:

“Còn có chuyện tái sinh nữa à?”

Vũ Gia Binh nhìn cô ấy một cái rồi nói: “Tôi cũng chỉ nghe người khác nói thôi.”

  Anh ta cất nụ cười lại và không muốn tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

  “Đúng rồi, ngài, chúng tôi đã đi quanh làng gần hết rồi; có lẽ Wang Gui và những người kia cũng đã sẵn sàng nước để dùng rồi… Sao chúng ta không—“

  “Không cần vội.”

   Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

  Dư Linh Châu thực sự cảm thấy lo lắng: “Nếu chúng ta chia làm hai nhóm để hành động, liệu có phù hợp không?”

  Cô ấy nhỏ giọng nhắc nhở.

  Triệu Phúc Sinh đáp:

  “Chúng tôi vẫn chưa đi hết mà.”

  Nói xong, cô ấy nhìn Vũ Gia Binh: “Trưởng làng Vũ, chẳng phải ở đây còn có một ngôi đền thờ sao?” Cô ấy cười và nhắc nhở: “Ngài nói rằng vào ban đêm, làng này được bảo vệ an toàn nhờ sự che chở của ngôi đền thờ này mà.”

  “Có đấy, có đấy…” Vũ Gia Binh ngập ngừng một chút, rồi miễn cưỡng trả lời: “Nhưng ngôi đền đó cũng không phải là ngôi đền thật sự đâu; chỉ là hai căn lều do người dân trong làng tự xây dựng thôi… Nếu ngài muốn xem—”

  “Hai căn lều?” Triệu Phúc Sinh nhận ra thông tin quan trọng này:

  “Chẳng lẽ trong ngôi đền đó, người ta thờ hai vị thần linh khác nhau sao?”

  Việc này không phải là bí mật gì; sau khi do dự một chút, Vũ Gia Binh gật đầu:

  “Đó là một cặp nam nữ.”

  “Chúng ta cũng nên đi xem thử.” Triệu Phúc Sinh nói.

  Vũ Gia Binh tỏ vẻ bất đắc dĩ, nhưng nhìn thấy bốn người đàn ông đang đứng đợi để dẫn đường, cuối cùng anh ta cũng thở dài và nói: “Đi thôi.”

  Biểu cảm của anh ta trong khoảnh khắc đó trở nên lạnh lùng hơn.

  Triệu Phúc Sinh hỏi một cách nửa đùa nửa thật: “Chúng ta có quá nhiều việc phải làm rồi… Trưởng làng Vũ có cảm thấy phiền lòng không?”

  Khi câu này vang lên, Vũ Thiếu Xuân liền tỏ vẻ cảnh giác.

Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 nhíu mày, sau một lúc mới nói:

  “Thành thật mà nói với ngài, làng chúng tôi ở quá xa xôi, cách xa thành phố, không dính líu đến những rắc rối trong thành phố. Ưu điểm là sẽ không gặp chuyện gì, mọi người có thể sống yên bình đến già. Nhược điểm là không thể tích lũy công đức…”

   Triệu Phúc Sinh để ý thấy anh ta đã nhắc đến “tích lũy công đức” hai lần rồi. Lần đầu tiên là khi nói về việc “tích lũy nhiều công đức để được tái sinh”, và lần này, khi đang nói về tình hình hiện tại của làng. Cô nhận ra rằng Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 đang tỏ ra e ngại đối với mình, nhưng cô không ngăn anh ta nói tiếp:

  “Cuộc đời tôi cũng chỉ mong được sống yên bình thôi. Các ngài trông có vẻ uy nghiêm, tôi sợ các ngài sẽ mang lại rắc rối cho tôi.”

  “Chỉ là đi thăm một ngôi đền thôi mà sao lại thành rắc rối được?”

  Dư Linh Châu nói một cách lạnh lùng:

  “Tôi thấy anh giống như kẻ hay gây rối, muốn tạo chuyện.”

Cô nói rất thẳng thắn; bốn người kia nghe vậy liền tỏ ra tức giận, nhưng Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 thì không hề tức giận. Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh này, lại một lần nữa suy nghĩ: Thật là lạ khi Vũ Gia Binh【Vũ Gia Binh】 lại có tính cách nhẹ nhàng đến thế. Hầu hết người dân trong làng đều là những kẻ sợ yếu, áp bức kẻ yếu. Mặc dù Dư Linh Châu là một vị tướng quan cao cấp của Cơ quan Trừ ma, nhưng trong mắt những người dân thiển cỏi này, cô chỉ là một người phụ nữ mà thôi. Theo kinh nghiệm của Triệu Phúc Sinh trong việc giao tiếp với người dân làng, họ sợ ma, sợ cảnh sát, sợ bọn cướp, sợ Cơ quan Trừ ma… Ngay cả khi gặp người lạ trên đường và bị họ hỏi vài câu, họ cũng sẽ cảm thấy e ngại và cảnh giác… Nhưng duy chỉ có những danh tính đáng sợ như “ma nữ” thì khi biến thành người phụ nữ, họ lại trở nên dám nói dám làm hơn một chút. Nhìn từ những gì đã xảy ra tối nay với người phụ nữ tên Đậu Tam Sương, có thể thấy làng này nghèo khó, lạc hậu, cuộc sống của người dân rất khó khăn… Nhưng điều đó vẫn không ngăn họ thiết lập một hệ thống “phân cấp” nghiêm ngặt. Những người phụ nữ như Đậu Tam Sương, sau ba lần kết hôn, lại trở thành đối tượng bị mọi người khinh thường; ngay cả khi họ chết đi, họ vẫn bị coi là đáng ghét bỏ. Trong hoàn cảnh như vậy, nhiều suy nghĩ của người dân làng đều rất trực tiếp, và họ cũng không hề cố gắng che giấu chú