Bên trong xe, mọi người đều cảm thấy lo lắng vì những con dốc gập ghềnh; nhưng khi nghe tin đã ra khỏi con đường hiểm trở kia, tất cả đều thở phào nhẹ nhõm.

Trước mối nguy do quỷ dữ gây ra, trong nhóm này có không ít người biết cách kiểm soát chúng, và ít nhất ba người trong số họ sở hữu sức mạnh tương đương với các tướng lĩnh; vì vậy, mọi người đều có khả năng đối phó với chúng.

Nhưng nếu gặp phải thiên tai, ngay cả những người biết cách kiểm soát quỷ dữ cũng bất lực.

Con đường hẻm núi này rất gập ghềnh và hẹp, lại còn trơn trượt khi trời mưa; nếu xe rơi xuống núi, khả năng sống sót là rất thấp, và ngay cả những người biết cách kiểm soát quỷ dữ cũng có thể bị chúng chiếm hữu và trở thành những linh hồn quỷ dữ lang thang trong núi rừng.

Lúc này, khi nghe tin đã ra khỏi con đường nguy hiểm kia, mọi người đều không khỏi mỉm cười.

Chiếc xe ngựa mà Triệu Phúc Sinh và những người khác đang đi ở giữa hàng, khoảng nửa tiếng sau, chiếc xe bỗng nhiên nhảy lên cao do bánh xe va phải một tảng đá lớn; sau đó, xe lại hoạt động ổn định hơn nhiều.

Tiếp theo, ba chiếc xe ngựa phía sau cũng an toàn ra khỏi con đường hiểm trở; cả nhóm may mắn thoát nạn và đều cảm thấy rất vui mừng.

Đi được vài mét nữa, bỗng nhiên từ phía trước có tiếng người hô vang lên. Tuy nhiên, tiếng mưa rơi dày đặc quá mức, che khuất tiếng nói của họ, khiến cho âm thanh trở nên mơ hồ và không rõ ràng.

Triệu Phúc Sinh nhìn về phía Khoái Mãn Chu và hỏi:

“Mãn Chu, em nghe xem có ai đang nói không?”

Khoái Mãn Chu không trả lời, nhưng ngay lập tức biến mất khỏi chỗ đó. Trên nóc xe, một làn sương máu như dòng nước chảy bắt đầu trào lên và nhanh chóng biến mất khỏi xe.

Dư Linh Châu và Vương Chi Ngôn ngẩng đầu lên, trông có vẻ ngạc nhiên.

Trước đây, Phong Đô đã đề cập đến việc Vạn An Quận có rất nhiều tài năng, và khi Mạnh Bà cùng Khoái Mãn Chu sở hữu sức mạnh tương đương với các tướng lĩnh, hai người này cũng không có ý kiến gì cụ thể. Nhưng lần này, khi Khoái Mãn Chu dễ dàng sử dụng sức mạnh của những linh hồn quỷ dữ, hai người đã bắt đầu nhìn nhận cô ấy một cách khác đi.

Và thái độ thoải mái của Triệu Phúc Sinh đối với Khoái Mãn Chu – cách cô ấy nói chuyện với cô ấy không hề gay gắt hay áp đặt – cũng khiến hai người cảm thấy ngạc nhiên: điều này chứng tỏ rằng Triệu Phúc Sinh

Hai người phụ nữ đang suy nghĩ về chuyện này thì không lâu sau, một làn sương đỏ thẫm cùng với mưa rơi từ trên nóc xe tuôn xuống, và cuối cùng hình bóng của Khoái Mãn Chu đã hiện ra. Cô gái nhỏ kia có vẻ mặt tái nhợt và nói:

“Phía trước có ánh lửa, phía sau có chiếc xe ngựa bị mắc kẹt trong bùn lầy.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, tiếng người vội vã bước qua bùn lầy đã vang lên.

Chỉ sau một lát, giữa tiếng sấm sét, một người đàn ông hét lớn:

“Các quý ông, có chuyện cần báo cáo.”

Khi Triệu Phúc Sinh gật đầu, Lưu Nghĩa Chân liền mở cánh cửa xe ra.

Khi cửa mở, tiếng gió ào ập cùng với mưa lớn xông vào xe, những hạt mưa như những cây kim thép đâm vào mặt mọi người, khiến họ run rẩy vì lạnh.

Một người đàn ông mặc áo mưa và đội mũ lá đứng dưới gầm xe, nhìn vào bên trong xe và nói:

“Nói đi.”

Dư Linh Châu lạnh lùng quát lên.

Người đàn ông đó đẩy mũ lá lên cao, để lộ khuôn mặt ướt đẫm mưa, và nói với mọi người bên trong xe:

“Các quý ông, cách đây khoảng nửa dặm có một ngôi làng. Tôi đã cử Chen Chōng, Li Yuan…” Anh ta liệt kê vài tên người đi cùng:

“Cùng với mười người khác đã đi kiểm tra. Họ vừa trở lại và nói rằng ngôi làng này tên là Bách Lý Từ, là một làng nhỏ, có tổng cộng 126 hộ gia đình.”

Vì trời tối và mưa lớn, anh ta sợ Triệu Phúc Sinh và những người khác sẽ sốt ruột, nên cố gắng nói ngắn gọn nhất có thể:

“Tôi chưa hỏi rõ số lượng người cụ thể, nhưng đó cũng là một làng nhỏ. Người dân trong làng được các gia tộc quản lý và họ tin vào thần linh.”

Sau khi nói xong, anh ta tiếp tục:

“Những người đi cùng tôi đã giao tiếp với họ và xác nhận rằng đó đều là người sống.”

Lời nói của anh ta khiến Dư Linh Châu, người vốn đang muốn nói gì đó, bỗng dừng lại; cô ta mở miệng nhưng không thốt ra lời nào.

“Trưởng làng tên là Vũ Gia Binh. Khi biết chúng tôi định vào thành phố Wǔqīng vào ban đêm, ông ấy nói rằng chúng tôi không thể tiếp tục hành trình được nữa.” Anh ta giải thích:

“Vũ Gia Binh nói rằng phía trước làng có một vách đá dựng đứng, đó là con đường duy nhất để ra khỏi làng và vào thành phố. Người dân địa phương gọi nó là Vách Đá Mỏ Chim. Tối nay, do mưa lớn, phần vách đá đó bị vỡ, và những tảng đá lớn cùng bùn đất đã tạo thành dòng lũ đá, chặn lại con đường này.”

Người này nói chuyện rất nhanh và vội vã; dòng mưa tràn vào miệng anh ta, anh ta liền nghiêng đầu nhổ một bãi nước bọt ra, lau sạch miệng rồi tiếp tục nói:

“Lúc này trời tối và đường trơn trượt; nếu cứ thế mà đi tiếp, thì một là có thể xảy ra lở đá, rất nguy hiểm; hai là đường đi sẽ khó khăn, dễ gây tai nạn rơi xuống thung lũng.”

Anh ta nói tiếp:

“Ý của Vũ Gia Binh là trong làng có những người trai trẻ, họ mời chúng ta nghỉ lại một đêm để họ giúp đỡ kéo xe bị mắc kẹt trong bùn ra ngoài. Chúng ta có thể nghỉ ngơi trong làng họ, và sáng mai trước khi rời đi, chúng ta sẽ trả cho họ chi phí ăn ở. Khi trời sáng và mưa tạnh, họ sẽ ngay lập tức gọi những người trai trẻ đến mở đường ra khỏi làng cho chúng ta.”

Nói xong, anh ta im lặng chờ đợi chỉ thị từ Triệu Phúc Sinh cùng với Dư Linh Châu, Vương Chi Ngôn và các người khác.

Phía trước xe treo vài chiếc đèn dầu, ánh sáng mờ ảo chiếu sáng bên trong xe, nhưng trong ánh sáng đó vẫn lộ ra một không khí u ám.

Gió tanh lẫn mùi hôi thối của xác chết, cùng với mùi son phấn nồng nặc trên người Vương Chi Ngôn, tạo ra áp lực lớn đối với người này.

Sau khi điều khiển những con quỷ, thể trạng của anh ta tốt hơn nhiều so với người bình thường, nhưng việc đi bộ liên tục suốt đêm đã khiến anh ta cảm thấy mệt mỏi; quanh mắt anh ta xuất hiện những nếp nhăn, và dòng mưa tích tụ dọc theo cằm anh ta, chảy xuống nơi buộc chiếc mũ lá, nhưng anh ta không dám dùng tay lau đi.

Bên trong xe, một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm.

Vương Chi Ngôn cười lạnh một tiếng, là người đầu tiên lên tiếng:

“Dư Linh Châu, Vũ Thanh Quận là lãnh địa cũ của em, thật không ngờ em tự cho mình quen thuộc với nơi này, nhưng lại không hề tìm hiểu rõ tình hình.”

Khuôn mặt Dư Linh Châu trở nên u ám:

“Vương gia, ý anh là gì—”

Vương Chi Ngôn nói:

“Anh nghĩ gì thì ý anh đó.”

“Anh—” Dư Linh Châu đang muốn phản bác, thì Triệu Phúc Sinh đã nổi gân trên trán và lớn tiếng quát lên:

“Không ai được nói nữa!”

“Tại sao chúng tôi phải nghe theo anh?” Vương Chi Ngôn quay đầu nói lạnh lùng.

Triệu Phúc Sinh nhìn cô ấy:

“Chỉ vì tôi có thể đánh bại cả hai người anh và Giang Tân Sơn! Nắm đấm của tôi mạnh hơn hai người, hãy im miệng đi!”

“……”

Vương Chi Ngôn im lặng, cuối cùng quay mặt đi.

“Hừ!”

Cô vươn tay muốn chạm vào gói hàng, nhưng Triệu Phúc Sinh đã cảnh báo cô:

“Nếu cô tiếp tục làm tổn thương người khác như vậy, tôi sẽ khiến cô phải hối hận đấy.”

Tay Vương Chi Ngữ đứng im giữa không trung, rồi run rẩy hai cái trước khi ôm lấy ngực và im lặng lại, dưới ánh mắt châm biếm của Dư Linh Châu.

“Dư Linh Châu…”

Sau khi nói xong với Vương Chi Ngữ, Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn Dư Linh Châu. Nụ cười trên mặt cô đột nhiên biến mất:

“Tôi ít ra cũng lớn tuổi hơn cô mà…”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Vùng đất Vũ Thanh Quận này là lãnh địa của cô, cô hẳn rất am hiểu nó. Cô từng nói rằng đã đi qua con hẻm núi này trước đây, nơi đó hoàn toàn vắng bóng người… Nhưng bây giờ, giữa những ngọn núi hoang vu lại xuất hiện một ngôi làng.”

Cô nhìn Dư Linh Châu một cách bình tĩnh:

“Có phải cô nhầm lẫn, hay ngôi làng này có nguồn gốc kỳ lạ?”

Lời nói của Triệu Phúc Sinh khiến người nghe bỗng nhiên giật mình. Dư Linh Châu cũng không còn thể tiếp tục tranh cãi về việc này nữa; vẻ mặt cô trở nên nghiêm túc:

“Cô nghi ngờ Bách Lý Từ này có vấn đề à?”

Khi nói ra điều này, cô quay đầu nhìn người điều khiển ma quỷ đang báo cáo bên ngoài. Khuôn mặt người đó tái nhợt, môi mím lại, cố gắng biện hộ, nhưng dưới ánh mắt sắc bén của Dư Linh Châu, anh ta cuối cùng cũng không dám lên tiếng.

“Không thể nói chắc được…” Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

“Tại sao lại không thể nói chắc được nữa…” Dư Linh Châu là người kiên nhẫn kém, không thể chịu đựng được sự mập mờ và e ngại của người khác. Đúng lúc cô đang tức giận, Triệu Phúc Sinh đơn giản là nói thẳng ra:

“Giữa những ngọn núi hoang vu, trong cơn mưa lớn như thế này, một ngôi làng bỗng nhiên xuất hiện… Thật sự rất kỳ lạ.”

Nói xong, cô lại bổ sung thêm:

“Quá trùng hợp rồi…”

Cô nói:

“Có lẽ tôi đang quá nghi ngờ, nhưng việc điều tra các vụ án ma quỷ luôn đòi hỏi phải thận trọng ở mọi khía cạnh, để tránh sai sót… Bởi nếu không, bạn sẽ không bao giờ biết được nguyên nhân cái chết đó là gì đâu.”

Triệu Phúc Sinh nhìn Dư Linh Châu và nói:

  “Trong ngành của chúng ta, số lượng người là yếu tố rất quan trọng. Ngay cả khi mất đi vài người, đó cũng là vấn đề lớn.”

  Dư Linh Châu không mấy quan tâm:

  “Anh nói có lý, nhưng nếu chỉ có nghi ngờ thôi, thì cứ phá hủy cả làng đi.”

  Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh cau mày lại:

  “Chỉ là nghi ngờ mà thôi, chưa chắc đã kết tội được.” Cô kiềm chế sự bực tức trong lòng và tiếp tục nói:

  “Quản lý của tôi đã từng nói rằng, Bách Lý Từ có hơn một trăm hai mươi hộ gia đình, số lượng người cũng khá đông. Giết người không giống như giết một con gà; nếu giết nhầm người, làm sao để giải quyết hậu quả đây?”

  Dư Linh Châu tự hỏi:

  “Sự tồn tại của Cơ quan Trừ Ma vốn dĩ là để trừ ma, xua đuổi quỷ dữ, bảo vệ người dân. Việc hy sinh mạng sống để phục vụ cho Cơ quan Trừ Ma là điều hiển nhiên. Vậy mà những kẻ này dám đòi tiền bạc, rõ ràng chúng không phải là người tốt.”

  “……”

  Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

  “Tôi không muốn nói những điều này nữa. Hãy nói cho tôi biết, trong ký ức của em, cái hẻm núi này có tên là Eagle’s Beak Cliff không? Và giữa vách đá đó với con đường này, có một làng mang tên Bách Lý Từ hay không?”

  Dư Linh Châu không hiểu tại sao cô ấy lại hành động một cách mâu thuẫn như vậy: vừa nghi ngờ rằng Bách Lý Từ có vấn đề, vừa không chịu hành động để loại bỏ nguy cơ ngay từ đầu.

  Nhưng một điều mà Triệu Phúc Sinh nói là đúng: Cơ quan Trừ Ma coi trọng những người mạnh mẽ. Với sức mạnh vượt trội của cô ấy, việc tránh xung đột là điều tốt nhất.

  Nghĩ đến đây, Dư Linh Châu suy nghĩ một lát:

  “Tôi bị ràng buộc bởi Sổ Mệnh Hồn Phách, thực ra trong vài thập kỷ qua, tôi ít khi trở về huyện Vũ Thanh. Tôi chỉ trở về ba lần, và chỉ có một lần vào hơn ba mươi năm trước, đó chính là lúc Trình Mộng Nhân mất tích.”

  Cô ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Triệu Phúc Sinh và nói:

  “Lúc đó, tôi rất lo lắng. Một quản lý của tôi đã tìm một người dẫn đường địa phương để hướng dẫn tôi. Người đó thật sự đã đề cập đến con đường hẹp này, nhưng tôi không biết liệu nó có tên là Eagle’s Beak Cliff hay không…”

Dư Linh Châu bất đắc dĩ nói:

“Trí nhớ của tôi không được tốt lắm, đôi khi…” Cô ngập ngừng một chút, không muốn phải nói ra rõ ràng trước mặt mọi người về chuyện của mình, liền đổi đề tài:

“Còn việc có làng xóm hay không, tôi cũng không nhớ rõ lắm… Nhưng tôi hơi nhớ rằng, ở đây có vẻ như… có vài ngôi mộ.”

Ngay sau khi nói xong, cô lại do dự thêm một chút:

“Ban đầu tôi nghĩ là không có làng xóm, nhưng giờ nghe người khác nói, lại cảm thấy có vẻ như là có… Tôi nhớ là có mộ, nhưng nếu có mộ, chắc chắn sẽ có người sống ở đó… Tôi cứ cảm thấy mình đã từng vào ngôi làng này…”

Nói xong, cô im lặng một lúc, cuối cùng lắc đầu với vẻ thất vọng:

“Tôi… thực sự không nhớ nổi rồi.”

Người phụ nữ vừa tàn nhẫn vừa biết quan tâm đến tình nghĩa này lúc này đã mất đi vẻ mạnh mẽ như khi đối đầu với Vương Chi Nghi, trở nên yếu đuối hơn một chút.

Triệu Phúc Sinh suy đoán rằng sự mơ hồ trong trí nhớ của cô có thể liên quan đến quy luật điều khiển quỷ dữ mà cô đang sử dụng.

Lời nói của Dư Linh Châu khiến vấn đề này càng trở nên bí ẩn hơn.

Cô nhìn về phía người hầu của mình:

“Tên anh là gì?”

Người hầu đó sợ hãi và trả lời:

“Xin báo lên bà chủ, tên con là Miao Có Công.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Miao Có Công, tôi hỏi anh, những người hầu mà anh cử đi có ai là người biết điều khiển quỷ dữ không?”

Miao Có Công lắc đầu:

“Tất cả đều chỉ là những người ‘bình thường’ được cử đi.”

“Người ‘bình thường’” là thuật ngữ dùng để chỉ những người hầu thông thường trong cơ quan Trấn Ma Sở.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi:

“Mười người đó đi bao lâu rồi? Họ trở về đều nguyên vẹn chứ?”

Miao Có Công trả lời:

“Mười người đi khoảng hai khắc rưỡi,” anh giải thích: “Vì mưa lớn quá, đường núi đi rất khó khăn, họ phải dìu nhau đi và dìu nhau về, nhưng tất cả đều trở về an toàn.”

Triệu Phúc Sinh lại hỏi:

“Có xác minh được danh tính của những người trong Bách Lý Từ không?”

“Đã xác minh rồi.” Miao Có Công đáp: “Không dám giấu bà chủ, con cũng lo lắng có quỷ dữ, nhưng những người hầu nói rằng họ không giống như quỷ dữ đâu.”

Ma quỷ không hề có bảy tình sáu dục.

Nếu là ma ác, chắc chắn không thể nói cười vui vẻ với người sống được.

Tuy nhiên, vẫn còn một khả năng khác: giả sử Bách Lý Từ chính là vùng đất của ma quỷ, thì mười người này đã xâm nhập vào lãnh địa của ma ác, và do những quy luật đặc biệt của ma quỷ, họ đã bị ảnh hưởng đến trí tuệ, khiến trí nhớ của họ bị “che mờ”.

Nhưng nếu như mười người này có thể trở lại, điều đó có nghĩa là Triệu Phúc Sinh và những người khác cũng đã xâm nhập vào vùng đất của ma quỷ rồi.

……

Dù sao đi nữa, việc tiếp tục đi đến Bách Lý Từ là điều không thể tránh khỏi.

“Tôi cũng lo lắng rằng các sứ giả có thể bị ảnh hưởng bởi những quy luật của ma quỷ, nhưng sau khi tra hỏi, tôi thấy họ vẫn suy nghĩ rõ ràng, ánh mắt sáng sủa, không hề có vẻ bị ma quỷ làm cho mê muội…” Nói đến đây, Miao Yougong cũng không chắc chắn nữa, anh ta lo lắng nói: “Ngài Zhao, tôi cũng đã đưa theo hai người nữa; ngài hãy tra hỏi họ một chút để xác minh lại. Nếu có vấn đề gì, tôi sẽ…”, anh ta chưa nói hết câu, nhưng đã vô thức giơ tay lên, các ngón tay xếp thành hình kiếm, rõ ràng là anh ta sẵn sàng chiến đấu nếu tình hình trở nên tồi tệ.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Hãy để họ tiến lên trả lời.”

Ngay lập tức, một người sứ giả với khuôn mặt tái nhợt như ma quỷ run rẩy bước lên phía trước.

Cơ thể anh ta đã ướt sũng vì cơn mưa lớn; những lời Miao Yougong vừa nói khiến anh ta không biết là vì lạnh hay sợ hãi, môi anh ta tím tái, răng run rẩy, phát ra tiếng “kè kè”.

“Bạn đã đến Bách Lý Từ và chứng kiến những gì?”

Người sứ giả này vừa sợ rằng mình đã gặp phải ma quỷ, vừa sợ rằng nếu trả lời sai sẽ bị Miao Yougong xử lý, liền run rẩy trả lời:

“Thưa ngài, tại Bách Lý Từ, đang có một lễ tang diễn ra; khi chúng tôi đến đó…” Anh ta lắp bắp kể lại toàn bộ sự việc.

Đại khái là mười người đi theo con đường, và sau một lúc, họ phát hiện ra có ánh sáng phía trước; lúc đó, tất cả đều hoảng sợ.

Ở nơi hoang vắng này, trong cơn mưa lớn, tại sao lại có ánh sáng vào ban đêm?

Lúc bấy giờ, người dân nghèo khó, không dám đốt đèn vào ban đêm, thường thì họ đã đi ngủ từ sớm khi trời chưa tối.

Khi thấy ánh sáng, ban đầu họ cũng nghĩ rằng mình đã gặp phải ma quỷ.

Nhưng họ cũng không dám lùi bước.

Miao Yougong không ph