Nhưng vẫn còn một khả năng khác…

  Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh hướng về phía Vũ Đại Kính.

  Người đàn ông già này có khuôn mặt nhợt nhạt, má hóp lại, râu dính đầy máu, những sợi râu đó đã đông cứng lại.

  Liệu lời nói của người lão trong làng này có phải là nửa thật nửa giả, đang lừa dối bản thân mình không? Hay là do bị ám ảnh bởi linh hồn quái vật, trí nhớ anh ta bị rối loạn nên những gì anh ta nói ra mới trái chiều nhau như vậy?

  Ánh mắt cô ta lấp lánh, tay cô ta lén lút chạm vào cánh tay ma khô queo kia; ngón tay cô ta vuốt ve trên cánh tay ma một lúc lâu, cuối cùng cô ta cũng bắt đầu bình tĩnh trở lại sau những suy nghĩ hỗn loạn ban đầu.

  Đến lúc này, vụ án ma này vẫn còn rất nhiều điểm đáng ngờ, nhưng Triệu Phúc Sinh cũng đã thu thập được nhiều thông tin bất ngờ. Trong quá trình điều tra vụ án này, cô ta đã thể hiện sự kiên nhẫn phi thường và không hề nản lòng khi gặp phải những khó khăn trong suy luận.

  Với manh mối này, vì hiện tại cô ta vẫn chưa tìm ra lời giải, nên cô ta quyết định hỏi tiếp Vũ Đại Kính:

  “Anh bắt đầu chảy máu mũi từ khi nào?”

  Người lão trong làng vẫn không hề biết rằng mình đang đứng trước ngưỡng cửa tử thần; nghe câu hỏi đó, ông ta liền trả lời:

  “Chỉ là vài ngày trước thôi…”

  “Sau khi gia đình Vũ Lập Nhân mất tích?” Triệu Phúc Sinh hỏi, trong lòng cô ta đã có khoảng bảy, tám phần chắc chắn về điều đó.

  Vũ Đại Kính ngẩn ngơ một lát, rồi giơ ngón tay cái lên:

  “Quý bà thật sự thông minh, đúng là như vậy.”

  Ông ta nói một cách thoải mái, nhưng trong lòng Triệu Phúc Sinh lại cảm thấy nặng nề.

  Linh hồn quái vật đã bắt đầu giết người… Đến lúc này, cô ta gần như chắc chắn rằng gia đình Vũ Lập Nhân đã bị sát hại.

  Và lý do khiến vụ án ma này trở nên khó kiểm soát chính là cái chết của cha của Vũ Lập Nhân – Vũ Đại Thông.

  Trong vụ án này, Vũ Đại Thông chính là trung tâm của mọi chuyện; đồng thời, vụ án ma này rất có thể liên quan đến vụ án xảy ra tại đền thờ họ Lưu cách đây bốn mươi năm, và cũng có mối liên hệ với tổ tiên của “Người Giấy Zhang”. Thật đáng tiếc là lúc này, “Người Giấy Zhang” đã ẩn mình và không ai có thể tìm

Vũ Đại Kính nhìn thấy Triệu Phúc Sinh với vẻ mặt nghiêm trọng, tưởng rằng bà ấy đang lo lắng cho tình trạng sức khỏe của mình, liền cảm động nói:

  “Ngài không cần phải lo lắng cho tôi đâu. Có lẽ là do phong thủy ở làng chúng tôi kém, nên trong những năm gần đây đã có nhiều người bị chảy máu và qua đời như vậy.”

   Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền ngẩng đầu nhìn ông ta, và Vũ Đại Kính tiếp tục nói:

  “Chúng tôi đoán có lẽ là do có ngôi mộ nào đó chưa được an táng đúng cách, nên hậu quả mới ảnh hưởng đến con cháu sau này.” Nói xong, ánh mắt ông ta hiện lên vẻ hy vọng, nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

  “Không biết ngài có thể đến làng chúng tôi để xem xét các ngôi mộ và chỉ giáo cho chúng tôi về phong thủy, để có thể điều chỉnh lại…”

   Triệu Phúc Sinh đã có khoảng bảy, tám phần tin chắc về tình trạng của ông ta, nghe vậy liền lắc đầu:

  “Tôi không biết xem phong thủy đâu.”

   Vẻ mặt ông ta hiện lên sự thất vọng:

  “À, người thuộc Sở Diệt Ma lại không biết xem phong thủy sao?”

   Triệu Phúc Sinh lại lắc đầu, ánh mắt ông ta lập tức tối đi. Người đàn ông trước đây còn nói chuyện rất sôi nổi, bây giờ cuối cùng cũng hiện ra vẻ sợ hãi trên khuôn mặt:

  “Vậy… tôi phải làm thế nào đây…”

   Triệu Phúc Sinh không nói gì, còn Trương Truyền Thế thì nhẹ nhàng đáp:

  “Sống chết là do số mệnh. Ông đã sống được 67 tuổi rồi, coi như đã đủ rồi.”

  “Tôi không muốn chết…” Vũ Đại Kính lẩm bẩm.

   Sau đó, không ai trong xe nói gì thêm nữa, chỉ có Vũ Đại Kính thỉnh thoảng gãi ngứa hoặc ho một vài tiếng.

   Suốt chặng đường, ngoại trừ việc chỉ đường, Vũ Đại Kính không nói thêm lời nào nữa.

Lời nói của Triệu Phúc Sinh dường như đã cắt đứt tất cả hy vọng của anh ta, khiến tinh thần anh ta trở nên uể oải và chán nản.

  Con đường ra khỏi thị trấn không hề thuận tiện chút nào; xe cộ lắc lư đến mức gần như các bánh xe sẽ bị vỡ. Cho đến khi trời tối xuống, Vũ Đại Kính – người đã im lặng suốt quãng đường – cuối cùng cũng lên tiếng:

  “Đã đến rồi.”

  Giọng nói của anh ta phá vỡ sự yên tĩnh trong xe. Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】, người đã kiệt sức vì bầu không khí u ám suốt chặng đường, cũng thở phào nhẹ nhõm.

  Triệu Phúc Sinh nhìn ra ngoài từ kính xe và thấy, dưới bóng đêm xanh um, có một ngôi làng được xây dựng dựa vào núi, ẩn mình trong thung lũng.

  Lúc này mặt trời đã lặn; lúc này lẽ ra gia đình mọi người phải tụ tập lại với nhau, nhưng trên ngọn đồi của ngôi làng không hề thấy khói bếp hay ánh đèn, chỉ toàn sự hoang vắng… Từ xa nhìn qua, ngôi làng giống như một ngôi làng bỏ hoang.

  Nếu không phải vì Vũ Đại Kính chỉ điểm, có lẽ Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】 sẽ không bao giờ phát hiện ra rằng vẫn còn người sống ở đây.

  “Tối om thế này, sao lại không thắp đèn chứ?” Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】 lẩm bẩm.

  Sương mù dày đặc trong núi. Nhìn từ xung quanh, ngôi làng này nằm trong thung lũng, và sương mù bao phủ lấy nó. Lúc này mặt trăng vẫn chưa mọc; bầu trời tối đen, ngôi làng không có ánh đèn trông thật đáng sợ.

  “Làm sao họ có tiền để thắp đèn được…” Vũ Đại Kính đáp lại với nụ cười.

  Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】 tiếp tục hỏi:

  “Chẳng lẽ họ không nấu ăn à? Chắc hẳn phải có ánh lửa từ bếp mới đúng…”

  Vũ Đại Kính trả lời:

  “Buổi trưa họ thường nấu ăn; ban đêm thì trời nóng lắm, việc đun nấu sẽ tốn nhiều than và củi…”

  Khi nói xong, anh ta lại vỗ vai mình, tạo ra tiếng “sột soạt”.

Lời nói của hai người đã phá vỡ sự im lặng. Dù Trương Truyền Thế không thích gã lão này – kẻ “gây ra những vụ án ma quỷ” – nhưng sau cả một ngày phải sống trong sự câm lặng, giờ đây khi Vũ Đại Kính bắt đầu trò chuyện với ông ta, anh cũng sẵn lòng nói vài lời với gã lão này.

“Làng các bạn nghèo đến thế sao?”

“Cũng không phải là nghèo đâu.” Vũ Đại Kính đáp:

“Chúng tôi ít nhất vẫn có cái ăn, cuộc sống cũng tạm ổn.”

“Mỗi năm các bạn kiếm được bao nhiêu bạc?” Trương Truyền Thế hỏi thêm.

“Gia đình chúng tôi có nhiều người. Tôi có ba con trai và hai con gái; hai con gái đã đi lấy chồng, ba con trai lại sinh thêm bảy cháu trai, tất cả đều đã kết hôn và có con. Gia đình chúng tôi có hơn hai mươi người lao động, mỗi năm cả nhà kiếm được khoảng này.” Nói xong, ông ta vẫy ba ngón tay.

“Ba mươi lượng bạc à?” Trương Truyền Thế hỏi tiếp, và Vũ Đại Kính gật đầu:

“Đúng vậy.”

Chủ đề này không liên quan gì đến những vụ án ma quỷ, vì vậy Triệu Phúc Sinh ban đầu không hề lên tiếng. Nhưng khi nghe đến đây, cô liếc nhìn Vũ Đại Kính và có vẻ ngạc nhiên:

“Gia đình các bạn lại là gia đình giàu có ư?”

Cô đã tiếp nhận ký ức của chủ nhân cũ, biết rằng vợ chồng họ Triệu trước đây dù làm việc cực khổ suốt năm nhưng vẫn không dành dụm được gì, thậm chí còn nợ nần chồng chất.

Mỗi năm sau mùa thu hoạch, có vô số người đến đòi nợ.

Cả năm làm việc vất vả, nhưng lúa gạo lại liên tục bị mang đi, cuối cùng họ không còn gì cả.

Năm nay, khi không còn lựa chọn nào khác, họ đã bán con gái cho Cục Diệt Quỷ, và cuối cùng cả gia đình đều chết dưới tay những con ma hung ác.

“Không hẳn vậy đâu.” Trương Truyền Thế lắc đầu và giải thích cho Triệu Phúc Sinh nghe:

“Đừng nhìn vào việc họ kiếm được ba mươi lượng bạc mỗi năm; họ cũng phải đóng rất nhiều thuế. Có thể bề ngoài họ có vẻ giàu có, nhưng thực ra họ vẫn đang nợ nần chồng chất đấy.”

“Ai bảo không phải vậy chứ.”

Khi nhắc đến tiền bạc, biểu cảm của Vũ Đại Kính trở nên tồi tệ hơn cả lúc anh ta nghe Triệu Phúc Sinh nói rằng mình không thể xem phong thủy:

“Mỗi năm, gia đình chúng tôi phải trả tổng cộng hai mươi tám, chín lượng bạc cho các khoản thuế đầu người, thuế qua đường và thuế bảo vệ.”

Số tiền còn lại thì đủ để nuôi sống cả nhà, nhưng hoàn toàn không đủ. Vào những mùa vụ không làm ruộng, cả nhà lại phải đi làm thêm để kiếm thêm thu nhập và nuôi gia súc giúp đỡ kinh tế.

Ngoài ra, “chúng ta còn phải mong trời phù hộ, không gặp phải thiên tai.”

Nếu gặp năm khủng hoảng, khi thu hoạch không đủ, không chỉ không kiếm được tiền mà còn phải trả thiệt hại; việc bán con cái để trang trải cuộc sống là chuyện thường xuyên xảy ra.

“Đến những năm khủng hoảng, bạn chỉ cần đi đến thị trấn hay thành phố là sẽ có người sẵn lòng mua bạn – dù không trả tiền, chỉ cần cho bạn miếng ăn là đủ rồi…”

Trương Truyền Thế nói đến đây, liếc nhìn Triệu Phúc Sinh một cái.

Anh ta biết quá khứ của cô ấy và sợ rằng cô ấy sẽ tức giận khi nghe những lời này.

Triệu Phúc Sinh ngẩn ngơ một chút.

Cô ấy biết rằng người dân thời Đại Hán rất nghèo khó, nhưng sau khi được tái sinh và gia nhập Cục Diệt Ma, mặc dù phải đối mặt với nguy hiểm khi điều khiển những linh hồn hung ác, nhưng ít nhất cô ấy vẫn có người phục vụ và chưa từng trải qua nỗi khổ về sinh kế.

Bây giờ, khi nghe Vũ Đại Kính nói về những chuyện này, cô ấy cảm thấy nó còn đáng sợ hơn cả việc gặp phải ma quỷ.

“Thuế cao đến thế sao?” cô ấy hỏi.

Trương Truyền Thế quay đầu nhìn Vũ Đại Kính, cả hai đều cùng nhau cười buồn.

Không khí trở nên im lặng trong chốc lát, sau đó Trương Truyền Thế phá vỡ sự im lặng:

“Chính quyền tính thuế dựa trên diện tích đất.” Anh ta nói trong lúc lái xe về phía làng mạc: “Dù sao thì ở khu vực này, chính quyền cũng gần như bỏ mặc chúng tôi rồi; nói ra cũng không sao cả.”

Anh ta nói:

“Những năm trước, khi vị hoàng đế già còn tại vị, ngài đã khuyến khích việc canh tác nông nghiệp.”

“Canh tác nông nghiệp là điều tốt mà.” Triệu Phúc Sinh do dự một chút rồi trả lời.

“Tốt gì được chứ!” Vũ Đại Kính lắc đầu:

“Theo tôi thấy, đó chỉ là một quyết định sai lầm mà thôi. Lúc bấy giờ, triều đình kêu gọi mọi người khai phá đất mới, hứa sẽ trao thưởng lúa gạo cho những ai tham gia. Chúng tôi cũng đã bắt tay vào công việc đó, làm việc cực kỳ vất vả suốt nửa năm trời, nhưng cuối cùng vẫn không nhận được lúa gạo nào; chính quyền nói rằng họ sẽ ghi chép lại thông tin để thanh toán sau này.”

Lúc đó, mọi người đều phàn nàn dữ dội, trong khi những quan chức có công trong việc khai phá đất lại được triều đình khen thưởng sau khi đo đạc đất đai. Không lâu sau đó, họ liên tục được thăng chức và chuyển công tác.

“Đất đai được khai phá đó được ghi danh vào hồ sơ của chúng tôi, và đến năm sau, chúng tôi buộc phải nộp thuế cho những mảnh đất đó.” Những mảnh đất này dù đã được khai phá, nhưng những gia đình nghèo khó thì không đủ thức ăn để tiêu thụ, số giống trồng cũng rất ít; hầu hết những mảnh đất khai phá đó đều bị bỏ hoang và dần trở thành đất không cây cối.

“Nhưng vì người dân không canh tác trên những mảnh đất đó, chúng vẫn được ghi chép trong sổ sách, trở thành những mảnh đất bắt buộc phải nộp thuế. Nếu tích lũy qua nhiều năm, con số thuế phải nộp sẽ rất lớn.”

Nghe Vũ Đại Kính nói vậy, Triệu Phúc Sinh tỏ ra rất ngạc nhiên:

“Chẳng lẽ các quan chức đã làm giả số liệu công việc, để gánh nặng đó cho người dân sao?”

Vũ Đại Kính cười buồn:

“Ngoài ra, còn có một loại thuế khác ở địa phương nữa.” Anh ta nói, với vẻ lo lắng.

“Thuế gì vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Đó là khoản phí bảo vệ mà Cục Diệt Ma phải nộp.” Trương Truyền Thế đáp ngay.

“Gì cơ?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên hỏi.

“Tôi chưa bao giờ nhận được khoản phí bảo vệ đó cả…”

Trên khuôn mặt Trương Truyền Thế hiện rõ vẻ hối hận; anh ta nói quá nhanh và không suy nghĩ kỹ trước khi phát biểu. Bây giờ, khi Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta đành phải cố gắng trả lời một cách thật thận trọng.

“Thưa ngài, ngài thật là nhân từ, vẫn chưa thu các khoản phí bảo vệ đó.”

“Nhưng theo quy tắc trước đây của Tổng cục Chống Ma, những công việc liên quan đến việc thu phí bảo vệ hay các loại thuế khóa thực sự không do các quan lớn đảm nhận; mà đều được giao cho những người lao động cấp dưới thực hiện. Số tiền này còn nhiều hơn cả những khoản thuế áp đặt bởi triều đình; mỗi người đều buộc phải nộp.”

Nói xong, anh ta lại thì thầm:

“Trước đây chúng tôi cũng phải nộp; cửa hàng của tôi hàng năm cũng phải trả hai xu bạc cho họ.”

Sau khi nhận được tiền, những người lao động cấp dưới sẽ chia một nửa số tiền đó nộp cho Tổng cục Chống Ma, một phần khác được gửi cho các quan lớn để sử dụng, và phần còn lại thì họ giữ lại cho mình.

Vì vậy, khi Triệu Phúc Sinh đề xuất việc tuyển dụng thêm những người lao động cấp dưới, Phạm Vô Cứu đã rất bối rối: Tuyển người lao động mà còn phải trả tiền nữa à? Chắc chắn khi thông tin này được lan truyền ra, sẽ có rất nhiều người tranh nhau muốn làm việc đó chứ?

Khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh trở nên tỏ vẻ không hài lòng.

Trương Truyền Thế cảm nhận được tâm trạng không tốt của cô ấy và bắt đầu lo lắng, tự hỏi liệu mình có nên đề cập đến chủ đề này không.

“Nhưng thưa ngài, ngài khác hoàn toàn so với các tổng cục Chống Ma trước đây; kể từ khi ngài lên nắm quyền, huyện Vạn An của chúng tôi…”

“Đừng nịnh hót nữa.” Triệu Phúc Sinh ngắt lời Trương Truyền Thế, rồi hỏi Vũ Đại Kính: “Trong vài tháng qua, các người có bị thu phí bảo vệ bởi Tổng cục Chống Ma không?”

“……” Vũ Đại Kính không dám nói gì, chỉ nhìn Trương Truyền Thế với vẻ mặt đáng thương.

Dù ngốc đến đâu, anh ta cũng biết rằng chủ đề này khiến Triệu Phúc Sinh không hài lòng; vì vậy anh ta không muốn tiếp tục nói nữa. Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Nói đi!”

Người già trong làng sợ hãi đến mức run rẩy:

“Đã… đã thu rồi.” Anh ta cúi đầu, nói nhỏ.

“Những người lớn ở thị trấn nói rằng, khoản thuế của triều đình có thể được hoãn lại đến mùa xuân năm sau, nhưng tiền của Cơ quan Chống Quỷ thì không thể chậm trễ được.”

“Một gia đình như các ngài phải nộp bao nhiêu bạc mỗi năm?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

Vũ Đại Kính thành thật trả lời:

“Một gia đình phải nộp hai mươi lượng bạc mỗi năm.”

“……”

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nhận ra rằng, vấn đề của huyện Vạn An không chỉ nằm ở việc quỷ dữ giết người.

Thời buổi này, với những loại thuế khóa nặng nề, người dân bình thường gần như không còn lối thoát nào khác; thêm vào đó là sự hoành hành của quỷ dữ, làm sao họ có thể sống sót được?

“Nếu Cơ quan Chống Quỷ thu được nhiều tiền như vậy, làm sao họ có thể không xử lý những vụ án liên quan đến quỷ dữ?” cô ấy tỏ ra ngạc nhiên.

Trương Truyền Thế chỉ cười nhạo:

“Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Ai cũng có mạng sống cả mà.”

Việc sử dụng sức mạnh của quỷ dữ để thi hành nhiệm vụ của Cơ quan Chống Quỷ đồng nghĩa với việc phải đánh đổi bằng mạng sống.

Khi thu tiền thì thu tiền, nhưng khi đòi mạng người thì lại là chuyện khác.

Hơn nữa, khi sức mạnh hùng mạnh nằm trong tay Cơ quan Chống Quỷ, làm sao người dân dám không phải trả giá? Ngay cả khi Cơ quan Chống Quỷ thu phí bảo vệ nhưng không muốn can thiệp, thì người dân cũng không có cách nào khác được.

“Không thể nói chắc được.” Trương Truyền Thế lắc đầu.

Triệu Phúc Sinh đứng đó sững sờ, một lúc lâu mới nói được lời nào.

Trong lúc này, chiếc xe ngựa đã càng lúc càng tiến gần làng, và người ta có thể nhìn thấy tấm biển hiệu lớn ở phía trước cổng làng.

Như Vũ Đại Kính đã nói, làng Cẩu Đầu không lớn lắm, và cũng không có nhiều người ở đó.

Có lẽ vì mọi người trong làng có quan hệ họ hàng hay sống gần nhau, nên cấu trúc của làng giống như một khu phố hẻm lớn, được xây dựng xung quanh một thung lũng, và người ta ra vào thông qua cổng lớn ở cửa làng.

Nơi này cách thị trấn khá xa, vì vậy thông thường không có nhiều người đến thăm. Sự xuất hiện của chiếc xe ngựa đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người trong làng.

Nhiều người cầm bát đứng ở cửa ra vào, nhìn về phía xa với vẻ tò mò và suy đoán.

Vũ Đại Kính tiến gần đến cửa nhà, nhô đầu ra ngoài và thấy một người đàn ông trung niên đang cầm bát ở phía xa; anh ta bất chợt vẫy tay gọi:

“Lý Dụ, Lý Dụ!”

Anh ta gọi hai tiếng, người đàn ông kia quay đầu lại, vừa thấy anh ta đã hét lên:

“Bố ơi…”

“Nhanh đi gọi mẹ con và con dâu mau chuẩn bị lửa, có khách đến nhà rồi! Tôi đã mời ông Châu và ông Trương từ Cục Diệt Ma đến làm việc ở làng này đấy!”

Nghe thấy “Cục Diệt Ma”, mọi người trong đám đông đều thở dài, lùi lại vài bước.

Lý Dụ trông rất bối rối, trong khi Vũ Đại Kính thì cảm thấy thật đáng tiếc:

“Nhanh đi đi!”

“Được rồi.” Anh ta vừa đáp vừa chạy mất hút, vừa chạy vừa la lên: “Mẹ ơi… mẹ ơi…”

“……” Vũ Đại Kính cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng cũng thấy tự hào.

Chiếc xe dừng lại trước cổng làng; ngựa đã bước vào trong, nhưng hai bánh xe bằng gỗ lại bị kẹt ở bên ngoài cổng.

“Ông Châu ơi…”

Trương Truyền Thế nhảy xuống xe và gọi; Triệu Phúc Sinh không cần anh ta nhắc nhở, cũng theo xuống xe.

Khi cô ấy bước xuống xe, Vũ Đại Kính cũng theo xuống; người dân trong làng lập tức xúm lại, bỏ qua việc ăn uống, giúp đỡ kéo xe vào trong sân.

“Lý Dụ, cậu đi dắt ngựa đi và chăm sóc chúng cho tốt nhé.” Vũ Đại Kính ra lệnh.

“Các vị đến làng chúng tôi để giải quyết công việc, các bạn hãy lấy hết những thứ tốt nhất trong nhà ra đây, đừng giấu đi đâu…”

Lúc này, Vũ Đại Kính hoàn toàn khác với hình ảnh nhút nhát của mình khi còn ở Cục Diệt Ma; anh ta đứng thẳng người, và mọi người trong làng đều tuân lệnh, ai thì giúp kéo xe, ai thì dắt ngựa; thậm chí có người còn nhiệt tình mời Trương Truyền Thế đến nhà mình rửa mặt tay.

Những người này đã nhận nhầm người rồi… Họ tưởng Trương Truyền Thế là một vị quan cao cấp của Cục Diệt Ma, còn Triệu Phúc Sinh thì được coi là người hầu cận của ông ta; thật là một sự nhầm lẫn lớn.