Mọi người đều tranh nhau muốn tiếp khách, la hét ầm ĩ đến mức mặt đỏ bừng thì Wu Liyou nhanh chóng trở về. Thấy mọi người đang vội vàng kéo khách đi, anh ta lập tức tiến lên đẩy họ ra:

“Nhà tôi đã bắt đầu nấu ăn rồi.”

Nói xong, anh ta chỉ tay về phía Triệu Phúc Sinh, mọi người nhìn theo hướng anh ta chỉ và quả nhiên thấy một ngôi nhà ở xa kia đã sáng đèn.

“Đợi đã, tôi cần phải đến nhà Wu Liyou xem sao đã.”

Nghe thấy tên “Wu Liyou”, những người dân trước đây còn nhiệt tình tiến lại bỗng nhiên lùi lại một bước.

“Thưa ngài, nhà Wu Liyou không may mắn đâu…”

Có người do dự mà nói:

“Từ đầu tháng Tám, gia đình họ biến mất, đến giờ vẫn chưa tìm thấy tung tích. Hàng chục người cùng một lúc biến mất vào đêm… Họ đi đâu vậy?”

“Chắc chắn là có ma quỷ!”

Người khác tiếp lời.

“Chắc chắn là do ma quỷ.”

Mọi người bàn tán xôn xao:

“Có lẽ cha của Wu Liyou từng làm điều gì đó ác ý ở huyện, nên mới bị ma quỷ truy đuổi.”

……

Mọi người lần lượt nói ra ý kiến của mình, trong khi Vũ Đại Kính cũng khuyên:

“Thưa ngài, hay là ngày mai hãy đến lại. Bây giờ trời đã tối rồi…”

“Đúng vậy.”

Trương Truyền Thế ban đầu không mấy coi trọng người đàn ông già này, nhưng nghe thấy lời này liền vội vàng đồng tình:

“Trời tối om thì không thể nhìn rõ được gì cả. Hay là ngày mai hãy đến.”

Anh ta thực sự sợ phải giải quyết những vụ án ma quỷ; anh ta chỉ mong có thể trì hoãn thời gian, thậm chí là để cho vụ án này biến mất không dấu vết gì cả. Nếu có thể ở lại cái làng hẻo lánh này thêm hai ngày mà không tìm ra manh mối gì, thì đó sẽ là kết quả lý tưởng nhất đối với anh ta và Triệu Phúc Sinh.

“Không được.”

Triệu Phúc Sinh quyết đoán từ chối.

Cô quay đầu nhìn Trương Truyền Thế và hiểu rõ suy nghĩ trong lòng ông ta.

“Chúng ta đến đây chính là để giải quyết vụ án ma quỷ này; việc trốn tránh là không thể đâu.”

Câu nói của cô ấy khiến Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] cảm thấy rùng mình; nghe vậy, anh ta lập tức phản bác:

“Chưa chắc đã là vụ án ma quỷ đâu; đến nay vẫn chưa thấy dấu vết gì của ma quỷ cả.”

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] suýt nữa bật cười trước sự lạc quan của anh ta; nghe xong, anh ta không nói gì thêm, chỉ có Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] mới cảm thấy rợn tóc khi nhìn thấy nụ cười của cô ấy.

“Tôi muốn đi đến nhà họ Vũ Lập ngay bây giờ, ai trong các bạn có thể dẫn đường cho tôi?” Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nói.

Nghe nói là muốn đi ngay bây giờ, những người dân nhiệt tình xung quanh lập tức lùi lại, và nhiều người thậm chí vội vàng trốn vào nhà.

Ngay cả Vũ Đại Kính__[Vũ Đại Kính], người đồng hành cùng họ, cũng nhìn anh ta với ánh mắt lo lắng.

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] cau mày.

Đây là vụ án liên quan đến làng Cẩu Đầu; dù ma quỷ đang ẩn náu, nhưng quy luật giết người của nó đã bắt đầu hiện ra rõ ràng.

Dựa trên những thông tin từ hồ sơ mà cô ấy đã nghiên cứu trong những ngày qua, có thể khẳng định rằng một khi ma quỷ bắt đầu hoạt động, nó sẽ tiêu diệt những người liên quan đến quy luật đó trước tiên.

Những người dân trong làng Cẩu Đầu đều có mối quan hệ họ hàng với nhau; từ cuộc trò chuyện trước đây với Vũ Đại Kính__[Vũ Đại Kính], cô ấy biết rằng có lẽ họ đã bị ma quỷ “chọn” để trở thành nạn nhân của quy luật này.

Nếu không giải quyết vụ án này, cả làng Cẩu Đầu sẽ gặp nguy hiểm.

“Tôi không đang đe dọa đâu; một khi tôi đã đến đây, thì chắc chắn đây là một vụ án ma quỷ,” cô ấy nói một cách nghiêm túc.

Nghe vậy, mọi người xung quanh bắt đầu thì thầm với nhau:

“Quả thực là một vụ án ma quỷ.”

“Tôi đã biết từ trước rằng có ma quỷ rồi.”

“Vũ Đại Thông__[Vũ Đại Thông] có lẽ đã gây ra tội ác ở nơi khác, khiến ma quỷ đến tìm mạng… Không lạ gì gia đình họ Vũ Lập lại mất tích; có lẽ họ đã bị ma quỷ ăn thịt rồi.”

……

Mọi người bàn tán râm ran, thậm chí còn mang theo vẻ thích thú, hoàn toàn không cảm thấy sự nguy hiểm đang đe dọa họ.

“Các người đừng nghĩ rằng con quỷ này chỉ gây họa cho nhà họ Vũ Lập thôi. Quỷ không hiểu cái gì là oán có chủ, nợ có người trả đâu. Nếu tôi không điều tra vụ án này, thì sớm muộn thì làng Chó Đầu cũng sẽ gặp chuyện lớn.”

“Tôi cũng không nghĩ có chuyện gì lớn cả…” Một người đàn ông dám lên tiếng, nhưng chưa kịp Triệu Phúc Sinh quay đầu lại, anh ta đã vội vàng lùi vào đám đông.

Trương Truyền Thế rất hài lòng với tình hình này, nhưng trên mặt lại tỏ ra giận dữ:

“Đồ dân đen gan dạ, dám nói như vậy với ngài.” Nói xong, anh ta lại nhanh chóng nịnh bợ Triệu Phúc Sinh:

“Ngài ơi, để tôi đi dạy dỗ hắn cho ngài.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu, ngăn cản hành động giả vờ trung thành của anh ta.

“Hiện tại, con quỷ đã xuất hiện rồi,” cô ấy nói.

“Quỷ ở đâu?” có người hỏi.

“Quỷ đang ẩn náu ngay giữa chúng ta,” Triệu Phúc Sinh trả lời.

“Ở đâu?” Nghe vậy, mọi người ban đầu đều giật mình, sau đó liếc nhìn xung quanh và thấy toàn là người quen, liền bắt đầu yên tâm trở lại:

“Ngài đang đùa với chúng tôi phải không?”

Sau sự việc này, mọi người đều muốn tản đi, sợ rằng sẽ bị Triệu Phúc Sinh bắt giữ và buộc phải đến nhà họ Vũ Lập.

“Dừng lại! Dừng lại!” Trương Truyền Thế giả vờ tức giận và hét lên.

Vũ Đại Kính cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng và cũng hét lớn:

“Các người hãy dừng lại, đừng đi ngay bây giờ.”

Triệu Phúc Sinh cảm thấy thật là nực cười.

Cô ấy thông minh và khéo léo trong việc giao tiếp với mọi người; biết rõ phải sử dụng phương pháp nào mới phù hợp với những người dân ích kỷ, nhát gan, thiển cận và lạnh lùng này.

“……” Thật đáng tiếc, cô vẫn chưa thể hòa nhập hoàn toàn vào thời đại này; dù biết rõ những phương pháp nào có thể giúp mình tiết kiệm công sức và thời gian, cô vẫn do dự một lát.

Nhưng xét cho cùng, cô không phải là người bình thường. Chỉ trong chốc lát, một ý tưởng khác đã xuất hiện trong đầu cô.

“Thế này đi… Tôi sẽ tự mình điều tra các vụ án ma quỷ. Trong thời gian tôi giải quyết chúng, những ai cung cấp thông tin cho tôi sẽ được tôi giảm bớt thuế cho gia đình họ, tùy theo mức độ đóng góp của họ.”

Trước đó, cuộc trò chuyện với Vũ Đại Kính đã giúp cô hiểu rõ hơn về gánh nặng mà người dân thời đại này phải đối mặt. Ngay khi Triệu Phúc Sinh nói ra lời đề nghị này, những người vốn đang do dự liền dừng bước ngay lập tức.

“Tôi không thể quyết định việc thuế của triều đình, nhưng thuế của Cục Diệt Quỷ thì tôi có thể hứa được.”

Theo lời kể của Vũ Đại Kính, hàng năm anh ta phải nộp gần ba mươi lượng bạc thuế, trong đó thuế của Cục Diệt Quỷ chiếm đến hai phần ba số tiền đó.

Khi đề xuất điều này, không chỉ những người dân trong làng mà ngay cả Vũ Đại Kính cũng vô cùng hào hứng.

“Ngài nói thật sao?”

Gia đình họ kiếm được ba mươi lượng bạc mỗi năm, và hầu như cả năm họ đều phải làm việc cho triều đình và chính quyền. Nếu có thể giảm bớt một khoản thuế, đó sẽ là một điều tuyệt vời đối với họ.

“Tôi không đùa đâu.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Khi nói về các vụ án ma quỷ, họ không hề quan tâm; đối với những người dân nông thôn, họ không biết được sự đáng sợ của những con quỷ dữ, nhất là khi vụ án này lại không hề để lại dấu vết gì, ngay cả “địa ngục” của Triệu Phúc Sinh cũng không thể tìm ra manh mối. Vì vậy, dù cô có nói gì đi nữa, họ cũng không thể tin được.

Nhưng khi nói đến vấn đề thuế, liên quan đến cuộc sống tương lai của họ, tất cả mọi người đều trở nên quan tâm.

“Nếu mọi người có thể cung cấp thông tin về các vụ án ma quỷ, những thông tin hữu ích, tôi sẽ giảm bớt thêm nhiều thuế hơn nữa.” Vũ Đại Kính vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

Nhớ lại uy tín mà cô từng có khi còn làm việc tại Cục Diệt Quỷ – không chỉ các quan chức trong thị trấn mà ngay cả những người có quyền lực ở huyện cũng đều phải tôn trọng cô – ông ta càng thấy tin tưởng vào lời hứa này.

Anh ta lập tức tin vào lời hứa của Triệu Phúc Sinh, nhưng không hiểu vì sao mà khuôn mặt anh ta lại chuyển từ xanh sang trắng, rồi anh ta thốt lên với vẻ hối tiếc:

“Khó lắm rồi.”

“Khi tôi đến đây, tôi đã nói với ông rất nhiều điều…” Khuôn mặt anh ta trở nên u sầu, và anh ta tiếp tục nói:

“Không biết những gì tôi đã nói có còn giá trị không…”

“Đó đủ để bù đắp cho nửa năm thuế của ông.” Triệu Phúc Sinh nói một cách nghiêm túc.

Ánh mắt cô ta dừng lại trên người Vũ Đại Kính; người già trong làng này vẫn chưa biết rằng con quỷ ác có lẽ đang ở ngay gần anh ta. Những triệu chứng như chảy máu mũi và ngứa ngáy trước đây của anh ta có lẽ đều do sự ám ảnh của con quỷ ác gây ra.

Trong suốt thời gian qua, anh ta đã nhiều lần nhắc đến việc con trai cả của Vũ Đại Thông… Việc này đã khiến cho luật lệ của con quỷ ác được kích hoạt, và việc được miễn nửa năm thuế chính là phần thưởng xứng đáng mà anh ta nhận được.

“Tôi sẽ dẫn ngài đến nhà của Vũ Lập Nhân!” Nghe vậy, Vũ Đại Kính vô cùng vui mừng và lập tức quyết định nói.

Ông ta có uy tín lớn trong làng; khi thấy ông ta lên tiếng, mọi người đều vội vàng đề nghị đi theo, sợ rằng nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không còn cơ hội nào khác nữa.

“Tôi cũng sẽ đi cùng ngài! Nhà của Vũ Lập Nhân cách nhà tôi không xa, tôi biết rất nhiều thông tin về gia đình họ.”

“Cha tôi từng lớn lên cùng với Vũ Đại Thông; chúng tôi cũng biết rất nhiều về gia đình họ.”

……

Những người trước đây vốn tránh xa “Vũ Lập Nhân” như thể tránh xa tai họa, bây giờ lại tranh nhau muốn dẫn đường, sợ rằng nếu bỏ lỡ cơ hội này thì sẽ không còn cơ hội nào nữa.

“Nếu vậy thì mọi người cùng nhau đi thôi.” Triệu Phúc Sinh nói. Ngay lập tức, có người nhanh chóng đề xuất:

“Tôi sẽ về lấy đèn pin để chiếu đường cho ngài.”

“Nhanh lên đi!” Vũ Đại Kính vội vàng kêu gọi.

Nói xong, ông ta quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh:

“Nếu ngài còn điều gì chưa rõ, cứ hỏi tôi nhé.”

Trương Truyền Thế bị đẩy sang một bên, nhìn cảnh tượng này với vẻ đầy oán giận và lo sợ; tinh thần của anh ta lập tức trở nên uể oải.

“Vì vụ án này có liên quan đến sự mất tích của gia đình Ngô Lập Nhân, chúng ta hãy bắt đầu từ anh ta trước.” Triệu Phúc Sinh nói.

“Ngài muốn biết điều gì về Ngô Lập Nhân? Năm nay ông ta 41 tuổi, đã cưới vợ và có tám người thiếp thân, sinh được 27 người con trai…” Một người lên tiếng trước.

Những thông tin này, Triệu Phúc Sinh đã từng nghe Vũ Đại Kính kể trước đây rồi; giờ lại nghe người khác nhắc đến, cô định lên tiếng, nhưng bỗng nhiên một người đàn ông già phản bác:

“Cái gì mà 41 tuổi chứ? Tháng trước ông ta mới vừa đủ 40 tuổi thôi.”

Sự chênh lệch chỉ một tuổi không phải là chuyện lớn, nhưng Triệu Phúc Sinh đã nhạy bén nhận ra điểm khác biệt này:

“Anh…!”

Cô lập tức ngăn họ lại và chỉ vào người đàn ông già kia.

Người đàn ông ấy bị chỉ trỏ, ban đầu hơi hoảng sợ, bản năng muốn trở lại trong đám đông, nhưng có người đẩy lưng ông ta, khiến ông nhớ lại danh tính của Triệu Phúc Sinh, liền dũng cảm bước ra trước:

“Thưa ngài…”

Người này khoảng năm mươi tuổi, mặc bộ quần áo xanh xám đầy vá, chân trần.

“Đây là cha của Ngô Cửu…” Vũ Đại Kính đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh và thì thầm giải thích.

Triệu Phúc Sinh lập tức nhớ ra ‘Ngô Cửu’ là ai.

Chính vì sự xung đột không ngừng giữa Ngô Lập Phúc và Ngô Cửu, cả hai bên đều muốn nhờ trưởng làng phán xét, nên chuyện gia đình Ngô Lập Nhân mất tích mới bị lan truyền trong làng.

Cô gật đầu và vẫy tay gọi người đàn ông già:

“Nếu anh nói rằng Ngô Lập Nhân không phải 41 tuổi mà là 40 tuổi, hãy kể cho tôi nghe đi.”

Thấy giọng nói của cô ôn hòa, người cha của Ngô Cửu bớt lo lắng, xô đẩy mọi người ra và cúi chào cô:

“Đúng vậy, có lẽ mọi người đều nhớ nhầm thôi.”

Anh ấy nói:

“Ở đây có một số người tính tuổi theo lịch âm. Vũ Lập Nhân sinh vào ngày 31 tháng 7 năm 206, tôi nhớ rất rõ chuyện này.”

Thông tin mà ông Ngũ cung cấp rất quan trọng, đã giải đáp được những thắc mắc trong lòng của Triệu Phúc Sinh.

Theo lời kể của Vũ Đại Kính, con trai cả của Vũ Đại Thông được sinh ra bởi một người phụ nữ không rõ lai lịch, và em bé chào đời vào ngày 31 tháng 7 cách đây bốn mươi một năm.

Ngày tháng đó anh ta nhớ rất rõ, bởi vì ngay sau khi con trai cả của Vũ Đại Thông chào đời, mẹ của Vũ Đại Kính đã qua đời vào ngày 17 tháng 9.

Sau khi có con, Vũ Đại Thông đã lén rời khỏi làng Cẩu Đầu, đi đến huyện Vạn An, trở thành nhân viên trong cửa hàng của Zhang Xiong Wu và đã hoàn thành những công việc quan trọng dưới sự chỉ huy của ông ta, nhận được sự khen thưởng từ ông ta.

Vì hai sự kiện này xảy ra cùng lúc cách đây bốn mươi năm, Triệu Phúc Sinh tự nhiên liên kết những công hiến mà Vũ Đại Thông đã làm với vụ án xảy ra tại đình họ Lưu cách đó bốn mươi năm.

Tuy nhiên, ngày tháng của hai vụ án không trùng khớp với nhau, nên cô luôn nghi ngờ và tự hỏi liệu suy đoán của mình có sai hay không.

Bây giờ, khi nghe ông Ngũ nhắc đến ngày sinh của Vũ Lập Nhân, cô bỗng nhiên hiểu ra mọi chuyện.

Thông tin này rất quan trọng.

Cô quay đầu nhìn Trương Truyền Thế và nói:

“Hãy giảm thuế cho gia đình Ngũ ba tháng trong năm nay, và ngay sau khi trở về hãy yêu cầu Fan Bất Tử thực hiện việc này.”

Nghe lời này, Trương Truyền Thế vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.

Ngạc nhiên vì Triệu Phúc Sinh vẫn quyết tâm tiếp tục giải quyết những vụ án bí ẩn này, còn mừng vì thông điệp được gợi ý trong lời cô: sau khi trở về hãy yêu cầu Fan Bất Tử thực hiện công việc!

Nói cách khác, trong vụ án ma này, cô ấy có thể sẽ bảo vệ chính mình để không bị những con quỷ dữ giết hại.

Anh ta nghe mà nửa tin nửa ngờ, rồi đáp lớn:

“Đúng vậy!”

Nghe được lời hứa của Triệu Phúc Sinh, ông Ngưu Cửu cha vô cùng vui mừng:

“Cảm ơn ngài!”

“Hãy kể cho tôi chi tiết về ngày sinh của Vũ Lập Nhân xem. Bạn có chắc chắn rằng anh ta sinh vào ngày 31 tháng 7 không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Nhận được lời hứa từ cô ấy, ông Ngưu Cửu cha vô cùng phấn khích và gật đầu chắc chắn:

“Dám chắc!”

Ông nói tiếp:

“Thành thật mà nói, trước đây tôi từng đi buôn hàng núi. Làng chúng tôi nghèo khó, nên nhiều người buôn hàng không muốn đến đây. Vì vậy, vài làng lân cận đã cùng nhau tổ chức đi vào thành phố để bán hàng.”

Ông Ngưu Cửu cha chỉ về phía núi Khẩu Chó phía sau mình:

“Năm đó, tôi cùng vợ đi vào thành phố, và tình cờ gặp Vũ Đại Thông. Anh ta nói rằng mình đang làm việc tại một cửa hàng sản xuất những con người giấy, và bây giờ chủ nhân của cửa hàng đó rất quyền lực.”

Trước đây, Vũ Đại Thông sống không mấy thuận lợi ở làng. Anh ta mất cha khi còn nhỏ, gia đình nghèo khó, nhiều bạn bè cùng lớn lên với anh ta đều coi thường anh ta, điều này khiến anh ta phát triển một tính cách vừa tự ti vừa kiêu ngạo.

Nhiều năm sau, khi gặp lại những người bạn cũ ở thành phố, Vũ Đại Thông đã tìm được một chủ nhân tốt và trở nên rất thành công, thì làm sao anh ta có thể không khoe khoang?

“Lúc đầu tôi không tin, nghĩ rằng anh ta đang nói dối.” Ông Ngưu Cửu cha kể, trong lúc đó, có người từ xa mang đuốc trở về.

Nhóm người thấy rằng chỉ có mình anh ta nhận được phần thưởng, liền vội vàng thúc giục Triệu Phúc Sinh đi về phía nhà Vũ Lập Nhân.

“Hãy kể tiếp trên đường đi.” Triệu Phúc Sinh nói.

Ông Ngưu Cửu cha gật đầu đáp:

“Tất cả mọi người trong làng chúng tôi đều biết rằng Vũ Đại Thông là một người không đáng tin cậy. Anh ta luôn thích nổi bật, không thể phân biệt được sự thật với dối trá, mọi người đều coi anh ta là một kẻ không đáng tin cậy.”

Trong đám đông, một vài ông lão từ các làng khác nhau nghe thấy lời này đều gật đầu đồng tình; cả Vũ Đại Kính cũng trả lời theo.

“Anh ta thấy tôi không tin, liền bắt tôi đi xem. Nhưng anh ta nói chủ nhân của mình có tính cách kỳ quặc, bảo tôi phải ẩn mình ở nơi khuất và chỉ cần nhìn qua khe cửa là được.”

Ông Vũ Chín dường như nhớ lại những chuyện xưa, lòng bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi, vội vàng gãi má mình, để lại những vết trầy sâu trên khuôn mặt đen sạm; trong ánh lửa, có vẻ như một số vảy da đã bị bong ra.

Nhưng lúc này, tâm trí mọi người đều đang tập trung vào việc giảm thuế và chuyện gia đình nhà Vũ Lập; ngoại trừ Triệu Phúc Sinh, không ai chú ý đến cảnh tượng này.

“Lúc đó tôi rảnh rỗi, nên đã theo anh ta đi. Chủ nhân của anh ta không chỉ bán người giấy mà còn bán cả những chiếc đèn lồng kỳ lạ nữa.”

“Kinh doanh của họ khá phát đạt, chỉ là không hiểu sao, trông họ có vẻ hơi đáng sợ…”

Ông Vũ Chín cười ngượng ngùng:

“Căn nhà đó tối om om… Hồi tôi còn trẻ, không sợ trời không sợ đất, nhưng lúc đó thực sự tôi đã sợ hãi.”

Sau khi bước vào nhà, Vũ Đại Thông đã kéo anh ta vào một căn phòng nhỏ.

“Bạn đã gặp chủ nhân của anh ta chưa?”

“Đã gặp rồi,” ông gật đầu.

“Một ông lão tóc bạc, mặc bộ quần áo đen thui; tay áo của ông ấy rất rộng, khi đặt hai tay lại với nhau, gần như chạm đất… Trông giống như ông ấy đang cõng một tấm ván quan tài trước người vậy.”

Ông Vũ Chín vẽ minh họa lại, và Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Lời nói của người dân trong làng giản dị, không có nhiều từ ngữ miêu tả phong phú; nhưng những gì ông Vũ Chín vô tình kể lại đã khiến Triệu Phúc Sinh nhớ lại những sai sót mà mình đã mắc phải trong vụ án về con ma không đầu ở đền tổ phía nam thành phố.

Ông lão tóc bạc, bộ quần áo đen thui… Cô nhớ đến Zhang – người đã từng gặp mặt một lần trong quá khứ.