Khi nhìn thấy hai anh em Phạm Thị, Hứa Bà Bà bỗng nhiên mất đi vẻ bình tĩnh, cô lẩm bẩm và bước chân vội vàng muốn tiến lại gần họ. Nhưng ngay khi đó, cô nhận ra mình đã phản ứng quá mức và lập tức dừng lại.

“Hai anh em sinh đôi… Họ đã trở về rồi! Lời tiên tri của Zhang Yunchong bằng cây bút Gan Kun quả thật là đúng… Chúng ta đã chờ đợi được họ!”

Ánh mắt cô trở nên mơ màng, miệng cô lặp đi lặp lại:

“Thật không ngờ… Điều này lại xảy ra thực sự…”

Nói xong, cô không kìm được nổi cười:

“Ha ha ha, cuối cùng tôi cũng chờ đợi được họ rồi!”

Cảnh tượng này khiến Phạm Vô Cứu cảm thấy rất sợ hãi. Dù ông ta có thể di chuyển linh hoạt nhưng khả năng nhận thức của ông ta không hề nhạy bén; tuy nhiên, chỉ vì ánh mắt của Hứa Bà Bà mà ông ta cảm thấy rùng mình.

Ông ta tiến lại gần Triệu Phúc Sinh và nói:

“Thưa ngài, tôi cảm thấy… bà ta này có vẻ không bình thường lắm…” Ông ta chỉ vào đầu mình.

“Đừng nói nhảm.” Triệu Phúc Sinh lớn giọng trách móc.

Lúc này, Hứa Bà Bà đã mất đi sự cẩn thận, và những lời cô nói đã tiết lộ ra thông tin quan trọng: Zhang Yunchong đã mất tích sau vụ hỏa hoạn ở cung điện Hán; nếu có cuộc trò chuyện nào giữa ông ta và Hứa Bà Bà, thì chắc chắn đó là trước khi sự việc xảy ra.

Điều này có nghĩa là, từ rất lâu trước khi cung điện Hán bị thiêu rụi, Zhang Yunchong – người sử dụng cây bút Gan Kun – đã dự đoán được những sự kiện kỳ lạ sẽ xảy ra sau này, thậm chí còn dự đoán được việc hai anh em Phạm Thị sẽ xuất hiện hơn một trăm năm sau.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ mãi và bỗng nhiên nhớ ra rằng, chính Phạm Bì Sát là người đã đặt tay lên tấm biển niêm phong cửa địa ngục tầng chín.

Liệu việc mọi người bước vào địa ngục tầng mười có liên quan đến việc Phạm Bì Sát đã chạm vào tấm biển đó không?

“Hai anh em sinh đôi…” Triệu Phúc Sinh tự hỏi trong lòng: “Ngày xưa, Dương Mỹ Nhân cũng mang thai hai đứa con sinh đôi.”

Trên tấm biển niêm phong cửa địa ngục tầng chín có điều gì đó kỳ lạ… Có lẽ chính việc Phạm Bì Sát chạm vào tấm biển màu máu đó mới là chìa khóa thực sự để mở cửa địa ngục tầng mười.

Vào khoảnh khắc đó, anh ta bị ảnh hưởng bởi những con dấu màu máu và bị mắc kẹt trong một vùng không gian đầy màu đỏ thắm – ngay cả Phạm Vô Cứu, người chưa hề tiếp xúc với những con dấu đó, cũng bị cuốn vào tình trạng này.

Nhưng rốt cuộc, thứ “vùng không gian màu đỏ thắm” này là cái gì? Theo lời kể của Phạm Bất Tử, cảm giác lúc đó giống như anh ta đã quay trở lại cơ thể của mẹ mình.

Ngoài ra, cả nhân vật giấy Zhang cũng bị cuốn vào địa ngục này.

Triệu Phúc Sinh liền nghĩ đến quy luật luân hồi của Tôn Thiệu Ân.

Ban đầu, quy luật luân hồi trong núi Trang Hùng Sơn đã đưa mọi người trở về 58 năm trước… Vì vụ việc này liên quan đến quá khứ của gia tộc Trang, Triệu Phúc Sinh ban đầu nghĩ rằng hành động của Tạng Hùng Vũ là nhằm mục đích gây rối loạn cho kinh đô… Nhưng sau đó, cô cũng tự hỏi liệu Tạng Hùng Vũ có muốn sử dụng quy luật luân hồi này để khiến mọi người can thiệp vào việc thay đổi lịch sử, thay đổi kết cục cái chết của vợ con mình hay không.

Tuy nhiên, sau khi bước vào vùng ma quỷ của Trung Đô, suy nghĩ của Triệu Phúc Sinh lại bắt đầu lan man… Nếu chìa khóa để mở cánh cửa địa ngục tầng thứ mười chính là hai người sinh đôi, và nhóm người này trở về 58 năm trước, rồi bước vào vùng ma quỷ của Trung Đô… Liệu điều này có phải là âm mưu của nhân vật giấy Zhang không?

Điều này có nghĩa là, bên trong thành phố Trung Đô, có thứ mà nhân vật giấy Zhang đang mong muốn…

Vô số ý nghĩ hỗn loạn lướt qua tâm trí cô, biến thành những manh mối lộn xộn.

Cô nhìn chằm chằm vào Hứa Bà Bà, nhưng thấy bà ấy đã ngừng lẩm bẩm một cách không rõ từ lúc nào, và đang nhìn thẳng vào mặt cô:

“Ngài ấy ư? Người được gọi là ‘ngài ấy’… Chắc hẳn là người thuộc Cơ quan Trừ Ma?”

Trong giới chính trị, không có phụ nữ.

Hơn nữa, dù vẻ mặt của Triệu Phúc Sinh trông kiên định, nhưng khuôn mặt cô còn non nớt, không giống như một người đã hoạt động trong giới chính trường nhiều năm.

Chỉ có trong Cơ quan Trừ Ma thôi, người ta mới được xếp hạng dựa trên sức mạnh, và chỉ những ai thực sự mạnh mẽ mới có thể được gọi là “ngài ấy”.

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Sau khi cô đoán ra sự thật, Triệu Phúc Sinh cũng không che giấu gì, mà thẳng thắn thừa nhận danh tính của mọi người.

“Chúng ta tất cả đều là người của Cục Diệt Ma.”

Lời nói của cô khiến Hứa Bà Bà im lặng một lát, rồi bà hỏi tiếp:

“Trong thế giới ma quỷ này không có thời gian, không biết bên ngoài đã trải qua bao nhiêu mùa xuân thu rồi?”

Mọi người nhìn nhau, suy ngẫm ý nghĩa trong lời cô.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Từ cuối triều Đông Hán, sau đó lại thành lập triều Hậu Hán…”

Hứa Bà Bà nhìn chằm chằm vào mắt anh ta:

“Đông Hán… Đông Hán…”

“Hóa ra, lời nói của ông Chương Quan Khôn là đúng… Triều Đại Hán thực sự sẽ diệt vong vì điều này,” bà nói. Giọng bà buồn bã, nhưng không có giọt nước mắt nào rơi ra. Một lúc sau, bà bỗng cười lạnh:

“Thế sự như vậy, cũng không lạ… Chỉ tiếc cho Nữ hoàng Đỗ, một người tốt như vậy, lại không có kết cục tốt đẹp…”

Nói xong, bà thở dài:

“Xin lỗi nhé… Người già rồi, nói năng cũng lộn xộn… Lúc nãy vị đại nhân kia đã nói đến đâu nhỉ?” Hỏi xong, bà bỗng nhớ ra:

“Hậu Hán được thành lập lại… Bây giờ là năm nào rồi?”

Triệu Phúc Sinh không tức giận vì bị cô gián đoạn, và trả lời:

“Năm đó, hỏa hoạn tại cung Yong'an đã phá hủy triều Đông Hán… Sau đó, triều đình được tái thiết… Cho đến bây giờ…” Anh ta nhìn Tạ Cảnh Thăng và những người khác, rồi tiếp tục:

“Cho đến bây giờ, đã là năm thứ 189 của triều Hậu Hán rồi.”

“189 năm… 189 năm…” Hứa Bà Bà lặp lại hai lần, ánh mắt trở nên u ám:

“Không ngờ, đã trôi qua quá nhiều thời gian như vậy…”

Bà im lặng một lúc lâu, rồi ánh mắt của bà dừng lại trên đứa trẻ. Khuôn mặt đứa trẻ đã được lau sạch, mái tóc rối bù cũng được Trần Đa Tử vuốt gọn lại bằng ngón tay. Có lẽ vì lâu lắm không nhìn thấy khuôn mặt thật của đứa trẻ, khi nhìn rõ khuôn mặt nó, ánh mắt Hứa Bà Bà có chút ngẩn ngơ.

Rồi ánh mắt bà như thoáng nhìn qua khuôn mặt đứa trẻ, hướng về một nơi khác, ánh mắt hiện lên vẻ dịu dàng:

“Giống lắm… Thật giống… Người ta hay nói con gái giống dì… A Dữ trông giống Nữ hoàng Đỗ quá… Thật sự là càng ngày càng giống hơn…”

Nói xong, bà muốn cười, nhưng cũng muốn khóc… Thật đáng tiếc, đôi mắt bà dường như đã khô cạn từ lâu, không thể rơi ra giọt nước mắt nào nữa.

Một lúc sau, Hứa Bà Bà nhướng mày lên, mí mắt hạ xuống, khoảng cách giữa hai hàng lông mày trở nên dài hơn… Ánh m

“Cung Quỷ không có thời gian, không ngờ thời gian trôi qua nhanh đến thế này. Chúng ta bị mắc kẹt ở đây đã lâu rồi, lâu lắm rồi chúng tôi không nói chuyện với ai cả. Hôm nay may mắn có khách đến, không biết các vị có hứng thú nghe về những chuyện xưa của chúng tôi không?”

Lời nói này vừa đúng ý muốn của Triệu Phúc Sinh.

Vào giữa cuối triều đại Hán Đông, những ghi chép về những tai họa do quỷ dữ gây ra ở Trung Đô thực sự rất mơ hồ và không rõ ràng. Ban đầu, Triệu Phúc Sinh vào đây chỉ để điều tra vụ án về con ma không đầu; những vụ án xảy ra trong vùng đất quỷ dữ này không liên quan đến cô, cô chỉ cần biết sơ lược và tìm được lối thoát là xong việc.

Nhưng oái thay, vụ án lại liên quan đến nàng Du Mỹ Nhân trong cung. Năm đó, nàng Du Mỹ Nhân đang mang thai, và đó là cặp song sinh – còn anh em họ Phạm Bất Tử thì có xuất thân kỳ lạ, họ được sinh ra từ một “xác sống”. Vụ án này có liên quan đến những âm mưu quỷ quyệt; ban đầu, mọi manh mối về vụ án đều bí ẩn, nhưng không ngờ 58 năm trước, người ta đã tìm thấy những dấu hiệu liên quan trong vùng đất quỷ dữ này. Thêm vào đó, trong vụ án còn xuất hiện cả những con người bằng giấy… Như vậy, vụ án trở nên phức tạp hơn nữa, và những chi tiết nhỏ bé cũng không thể bỏ qua được nữa. Triệu Phúc Sinh rất hiểu rằng cơ hội ngày hôm nay để trò chuyện với những người biết rõ thông tin về những vụ án quỷ dữ thời cuối Hán Đông là vô cùng quý giá. Cô kéo một cái ghế lại và ngồi xuống, đặt hai khuỷu tay lên đùi:

“Cơ hội như thế này thật là hiếm có.”

Khoái Mãn Chu và hai đứa trẻ ngồi im lặng bên chân cô, trông rất đáng yêu. Ánh mắt Hứa Bà Bà dừng lại trên những đứa trẻ; mặc dù vẻ mặt cô lạnh lùng, nhưng trong đôi mắt cô vẫn ẩn chứa tình yêu thương. Cô nói:

“Thưa mọi người, chuyện này nói ra thì dài lắm… Nhà tôi không có gì để đãi khách cả, xin mọi người thông cảm nhé.”

Nghe vậy, Mạnh Bà bỗng nghĩ đến điều gì đó:

“Tôi có thể nấu một ít canh để phục vụ mọi người.”

Lời nói này khiến Phạm Vô Cứu hoảng sợ; lúc này, ai dám uống canh do Mạnh Bà nấu chứ? Người duy nhất từng uống canh của cô, Trương Truyền Thế, bây giờ đã trở thành một hồn ma… Anh ta vội vàng lắc đầu:

“Tôi không đói lắm đâu.”

Những người khác cũng một cách kín đáo bày tỏ rằng:

“Không cần phiền phức đâu, nói chuyện với nhau là được rồi.”

Mạnh Bà, với tất cả sự nhiệt tình của mình, lại thấy mọi người đều không hứng thú với món canh của mình, liền cảm thấy buồn bã và nói:

“Tất cả đều là người nhà mình, thì thôi không nấu canh nữa đi.”

“……” Mạnh Bà đành bất đắc dĩ nói:

“Được thôi, nghe theo ý các người.”

Hứa Bà Bà nhìn cô một cách kỳ lạ, có vẻ không hiểu lý do tại sao mọi người lại không thích món canh này, nhưng cô cũng không hỏi thêm gì.

Khi mọi người đã ngồi xuống đầy đủ, cô mới bắt đầu kể chuyện:

“Tôi nên bắt đầu từ năm nào đây nhỉ?” Cô suy nghĩ một chút rồi nói:

“Thôi thì bắt đầu từ năm tôi vào cung đi.”

“Quê hương tôi ở huyện Puyang, tỉnh Hứa Châu. Khi tôi còn trẻ, con sông ở quê tôi bị vỡ đê, gây ra thảm họa lớn; cả gia đình tôi đều mất mạng, chỉ còn mình tôi sống sót. Cuối cùng, trong thời đại của Hoàng đế tiền nhiệm, tôi được chọn làm cung nữ và vào cung.”

Cô sinh ra ở vùng nông thôn, không giỏi giao tiếp, luôn trung thực và giữ lời hứa với mọi người, nhưng lại không giỏi biết cách nói chuyện. Sau khi vào cung, cô đã trải qua rất nhiều khó khăn.

“Sau khi Hoàng đế tiền nhiệm qua đời, tôi đã phạm phải sai lầm và bị phạt đi làm việc vặt ở khu vực Yongxiang.”

Lúc đó, cô đã xúc phạm một nữ quản lý ở Yongxiang và bị đánh gãy chân.

Trong thời đại đó, việc gãy chân là một vấn đề nghiêm trọng; nếu bị nhiễm trùng, có thể sẽ mất mạng. Lúc đó, Hứa Bà Bà đã khá tuổi, sau khi gãy chân, cô chỉ có thể chờ đợi cái chết… “Nhưng số phận tôi không đến nỗi đó; tôi đã gặp được Nữ hoàng Đỗ.”

“Bà ấy là một người đẹp được gia đình Đỗ dâng vào cung ba năm trước. Bà ấy xinh đẹp và có tính cách tốt, vì vậy sau khi vào cung, bà ấy được phân công làm việc ở cung Yongan và cuối cùng được Hoàng đế sủng ái, sống rất danh giá trong cung.”

Dù là phi tần được Hoàng đế yêu mến, nhưng Nữ hoàng Đỗ không hề kiêu ngạo, ngược lại luôn tử tế với mọi người.

“Lúc đó, tôi chỉ muốn chờ đợi cái chết thôi; tôi không còn gia đình, sau khi chết có lẽ chỉ được quấn trong chiếc chiếu rơm và bị vứt vào nghĩa trang, để cho loài chó hoang xé nát xác…” Hứa Bà Bà nói đến đây, bật cười:

“Cũng coi như là tốt thôi… ít ra những con vật đó cũng được no bụng.”

“Nhưng sau khi biết về hoàn cảnh của tôi, Nữ hoàng Đỗ đã gi

“Thưa ngài, trong các ghi chép của hậu thế có nhắc đến vụ án của Đỗ Sinh Minh không ạ?”

Cô ta nói với giọng mỉa mai, ánh mắt tràn đầy châm biếm.

Triệu Phúc Sinh nhìn thẳng vào mắt cô ta, không hề tỏ ra khiêm tốn hay kiêu ngạo:

“Đã được ghi chép lại rồi.”

Lời này khiến Hứa Bà Bà sững sờ, sau đó khuôn mặt bà hiện lên vẻ ngạc nhiên:

“Thật sao? Vậy là đã được ghi chép lại ư?”

“Đúng vậy, nhưng chỉ là bộ phận Chống Ma mới ghi chép thông tin đó. Bạn có thể hỏi ông Xie này, ông ấy hiểu rõ hơn.” Triệu Phúc Sinh chỉ về phía Tạ Cảnh Thăng.

Hứa Bà Bà không thể tin nổi:

“Vậy là bộ phận Chống Ma đã ghi chép lại à… Chắc là vì ông Đỗ không yên lòng mà linh hồn quỷ dữ đã trở lại…”

Tạ Cảnh Thăng liền giải thích:

“Đúng vậy. Vào cuối thời Đại Han, Đỗ Sinh Minh bị hậu duệ của tướng bạc cáo buộc là nô lệ gia đình và bị tịch thu tài sản… Một gia đình hơn một trăm người đã chết sạch trong chốc lát, tài sản bị chiếm đoạt… Nhưng chỉ có vài dòng ghi chép ngắn ngủi về việc này thôi…”

Hứa Bà Bà im lặng, không biết phải nói gì tiếp. Cô ta cười lạnh hai tiếng.

“Nếu muốn nói về những tai họa do ma quỷ gây ra trong thời Đại Han, thì không thể không bắt đầu từ câu chuyện của ông Đỗ. Các ngài có thời gian để lắng nghe tôi không ạ?”

Mỗi khi nhắc đến vụ án của Đỗ Sinh Minh, tâm trạng của Hứa Bà Bà lại trở nên rất tồi tệ; một mùi hương kỳ lạ bắt đầu lan tỏa từ người cô ta, giống như mùi khói tanh của thịt người bị đốt cháy. Những hơi thở ma quỷ mơ hồ bắt đầu lan tràn khắp cung điện… Chiếc áo choàng đen mà cô ta treo ở lối vào đại sảnh dường như bỗng nhiên bùng cháy, khói đen dày đặc bốc lên…

……

Triệu Phúc Sinh nhìn tất cả những điều này xảy ra mà không hề biểu lộ cảm xúc, chỉ gật đầu:

“Những chuyện xảy ra ngày xưa đã bị thiêu rụi cùng với ngọn lửa lớn… Chúng tôi chỉ là những người đến sau, không biết rõ chi tiết. Nếu qua lời kể của bạn, chúng tôi có thể hiểu rõ hơn về những sự việc đó, và sau này có thể ghi chép lại một cách đầy đủ hơn, để hậu thế hiểu rõ hơn về những gì đã xảy ra.”

Lời nói của anh ta đã giúp Hứa Bà Bà cảm thấy bớt bực tức hơn.

Hứa Bà Bà ngay lập tức bình tĩnh trở lại, và chiếc áo choàng đang phun khói cũng dần tắt hẳn.

“Ngài nói đúng, tính tình tôi thực sự hơi nóng vội một chút, hàng chục năm rồi mà vẫn không thể thay đổi được. Nếu như ngày xưa tôi không có tính tình như vậy, thì tôi cũng không bị đày đến Yongxiang; nhưng nếu như không đi đến Yongxiang, tôi cũng sẽ không gặp được người tốt như cô Du này.”

Triệu Phúc Sinh có thái độ ôn hòa, khiến Hứa Bà Bà cảm thấy ân hận:

“Gia đình ông Du thực sự là những người tốt. Tổ tiên họ từng có nhiều kiến thức quý báu và tích lũy được một khoản của cải lớn; nhưng đến đời ông Du, gia sản đó đã giảm sút đi rất nhiều.”

Du Sinh Minh là người thông minh và có tầm nhìn xa trông rộng. Anh ấy hiểu rõ rằng nếu không thay đổi tình hình hiện tại, chỉ cần cày cấy chăm chỉ để thuê ruộng, thì trong vòng ba năm đến năm năm nữa, số của cải tổ tiên để lại có lẽ sẽ không đủ để trả thuế.

Vào thời điểm đó, Cơ quan Chống Quỷ dữ nắm quyền lực cao hơn cả triều đình; những người chuyên điều khiển quỷ dữ trong cơ quan này, ngoài việc nhận sự cúng dường từ các thương nhân và quan lại, còn tự tìm cách kiếm tiền.

Nghề này rất nguy hiểm; hôm nay thành công, ngày mai có thể đã mất mạng. Vì vậy, nhiều người trong khi còn sống đã tìm mọi cách để kiếm tiền, nhằm đảm bảo rằng sau khi họ qua đời, gia đình mình sẽ không gặp khó khăn.

Trong bối cảnh như vậy, nhiều người tìm cách mua đất, mở cửa hàng hoặc xây nhà cửa; những thương nhân nhỏ bé không có quyền lực cũng rất cần tìm một người bảo trợ để dựa vào. Gia đình Du cũng theo xu hướng đó vào thời điểm đó.

“Theo luật lệ của thời bấy giờ, những người sở hữu đất mà không có sự bảo trợ của những người chuyên điều khiển quỷ dữ trong Cơ quan Chống Quỷ dữ, thuế thu nhập từ đất sẽ được chia thành nhiều phần. Khi chủ đất cho thuê đất, người thuê sau một năm lao động vất vả, phần lớn thu nhập sẽ phải nộp cho chủ đất; phần lương thực còn lại thì sẽ được chia thành nhiều phần: trong đó, triều đình thu 30%, Cơ quan Chống Quỷ dữ thu 50%; ngoài ra còn có các loại thuế khác nữa, vì vậy phần lương thực thực sự đến tay người thuê thì ít ỏi lắm.”

Một gia đình làm việc vất vả cả năm, nhưng lương thực còn lại có lẽ cũng không đủ để ăn. Đến cuối năm, sau khi nộp hết thuế, đến mùa xuân năm sau thì lương thực lại cạn kiệt; vì vậy họ phải vay tiền với giá cao, và đến năm sau mới trả lại; cứ thế mãi, lãi suất cao dần tích lũy lên, và cuối cùng thì nợ không bao giờ được trả hết.