Đứa trẻ nằm sấp bên cửa nhìn ra ngoài một chút, rồi thở phào nhẹ nhõm, sau đó nhanh nhẹn bước qua sân vườn và đi xuống hành lang đã xuống cấp.

“Nó” đi được vài bước, dường như thấy Triệu Phúc Sinh và những người khác không theo sau, liền có vẻ ngạc nhiên, quay đầu nhìn lại mọi người, rồi nhìn về phía Khoái Mãn Chu, và lẩm bẩm:

“Ủ… ủ ủ…”

Sau khi gọi xong, “nó” gật đầu hai cái.

Hành động này khiến mọi người đều sững sờ, không hiểu ý của “nó”.

Khoái Mãn Chu tựa vào vai Triệu Phúc Sinh, đưa tay nắm lấy tay của anh ta, không hề để ý đến tiếng gọi của đứa trẻ.

Đứa trẻ ngẩn ngơ một chút, rồi quay lại và bắt chước cách Khoái Mãn Chu làm, đưa tay muốn nắm lấy tay của Triệu Phúc Sinh.

Hành động này ngay lập tức làm cho Khoái Mãn Chu tức giận; đứa trẻ vốn lạnh lùng bỗng nhiên tiến lên ngăn cản.

Cô ấy nắm chặt cả hai tay của Triệu Phúc Sinh, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ đang cố gắng nắm tay anh ta và nói lớn:

“Đi xa ra.”

Khoái Mãn Chu nói to.

Đứa trẻ ngẩn ngơ, khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối, nhìn Triệu Phúc Sinh với ánh mắt đầy oán giận.

“Mãn Chu【Mãn Chu], đợi một chút…” Triệu Phúc Sinh nghĩ thầm, rồi từ từ giơ một tay ra, thử chạm vào đỉnh đầu đứa trẻ.

Khuôn mặt đứa trẻ đen thui, mái tóc cũng rối bù như cỏ dại, nhưng cơ thể nó lại ấm áp, giống hệt một đứa trẻ sống vậy.

“Ê….”

Triệu Phúc Sinh thở dài lạnh lùng, rồi lại đưa tay sờ vào mặt đứa trẻ.

Cô đã đi qua khu vực ma quỷ đang cháy rụi; lòng bàn tay cô đã nóng lên vì hơi nóng từ đám lửa. Khi lần đầu tiên chạm vào khuôn mặt đứa trẻ, làn da của nó lạnh lẽo và mịn màng, hoàn toàn khác với cái cảm giác thô ráp và nóng bỏng mà cô đã cảm nhận được khi chạm vào người phụ nữ tên Trần Đa Tử trước đó.

“Con này…” Triệu Phúc Sinh ánh mắt bỗng lóe lên một tia sáng; đứa trẻ bắt chước cách cô nói:

“Con này…”

“Nó” cũng đưa tay ra sờ vào mặt Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh].

Bàn tay đứa trẻ hơi to hơn so với khuôn mặt “nó”, nhưng vẫn mềm mại và mang đầy đặc tính riêng của một đứa trẻ.

Triệu Phúc Sinh dùng khuôn mặt mình cọ vào lòng bàn tay “nó” vài lần để xác nhận rằng “nó” thực sự có hơi ấm.

Cô đứng dậy, không thể tin nổi:

“Đứa trẻ này là người sống!”

“Gì cơ?!”

Mọi người nghe vậy đều giật mình.

Ban đầu, Trần Đa Tử nghĩ đây là một “con ma”, nên không dám tiến lại gần; nhưng khi nghe Triệu Phúc Sinh nói vậy, cô cảm thấy thương hại và tiến lại gần, sờ vào đầu đứa trẻ, sau đó là tai và cổ nó:

“Rất ấm áp, và còn có nhịp tim nữa.”

Mạnh Bà cũng đến sờ thử:

“Quả thực là một đứa trẻ sống.”

Điều này thật sự rất kỳ lạ!

Vì quy luật luân hồi, mọi người đã quay trở về 58 năm trước, vào thành phố Trung Đô của thời đó, và vô tình rơi vào địa ngục.

Trong tầng thứ mười của địa ngục, ẩn chứa một cung điện cũ từ thời cuối triều đại Hán, đã bị thiêu rụi hàng trăm năm trước.

Lẽ ra, nơi đó phải là tổ ấm của các linh hồn ma quỷ, nhưng trong cái chết tuyệt đối này, lại có một đứa trẻ sống đang ẩn náu.

“Thật là không thể tin được… Đây có phải là sự thật không?”

Lưu Nghĩa Chân cũng không dám tin, nhưng khi mọi người lần lượt sờ vào đầu và tai đứa trẻ, họ đều xác nhận rằng “nó” thực sự là một đứa trẻ sống.

Da của đứa trẻ ấm áp và mịn màng, mang đậm đặc điểm riêng biệt của trẻ nhỏ; động mạch cổ vẫn đang đập rộn ràng. Đồng thời, “nó” vẫn thở, có nhịp tim, giống hệt như bất kỳ người nào khác.

“Chuyện này rốt cuộc là thế nào?” Triệu Phúc Sinh cũng đầy hoài nghi trong lòng, nhưng cô đã bình tĩnh lại:

“Đây phải là Cung Trường Thu chứ?”

Khi câu hỏi được đặt ra, đứa trẻ không hiểu gì cả, liền nhìn về phía Khoái Mãn Chu một lát, sau đó nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu, nói một cách khó khăn:

“Trường… Trường Thu…”

Có lẽ do suốt nhiều năm bị giam cầm trong lãnh địa ma quỷ, sống cùng với chúng, khả năng ngôn ngữ của đứa trẻ đã suy yếu đáng kể, và sự hiểu biết của nó cũng kém hơn người bình thường. Nhưng khi xảy ra sự cố ở Trung Đô trước đây, “nó” hẳn đã đủ tuổi để hiểu một số chuyện.

“Lúc nãy, Nữ Lệnh Trần nói rằng trong Cung Trường Thu có Hứa Bà Bà và một đứa trẻ.” Triệu Phúc Sinh nhớ lại lời nói của Chén Diệu Liên, ánh mắt cô dõi theo đứa trẻ này:

“Có lẽ đây chính là đứa trẻ đang sống cùng Hứa Bà Bà.”

Trong mắt những người như Nữ Lệnh Trần, Hứa Bà Bà là một con ma quỷ, là thứ đáng sợ khiến cả lãnh địa ma quỷ ở Trung Đô không yên ổn… Ban đầu, Triệu Phúc Sinh cũng bị Nữ Lệnh Trần dẫn dắt sai lầm, luôn coi Hứa Bà Bà là một trong những nguyên nhân gây ra tai họa ở tầng thứ mười của địa ngục, thậm chí còn nghi ngờ rằng cửa vào tầng thứ mười đã biến mất có thể ẩn náu bên trong Cung Trường Thu.

Nhưng bây giờ, khi cô gặp đứa trẻ này và nhận ra rằng đứa trẻ là người thật, mọi suy đoán ban đầu của cô đều bị lật đổ.

Triệu Phúc Sinh thực sự rất tò mò. Một người sống sót trong lãnh địa ma quỷ, bị giam cầm suốt gần hai trăm năm… Làm sao đứa trẻ này có thể sống sót được? Tất cả những gì cô nhìn thấy, chạm vào, nghe thấy lúc này… liệu có thực sự tồn tại hay chỉ là ảo giác?

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh thậm chí còn muốn lấy cây bút Can Khôn ra để kiểm tra xem mình có bị mắc vào ảo giác do cây bút này tạo ra hay không.

Những suy nghĩ hỗn loạn ấy tràn ngập trong tâm trí của Triệu Phúc Sinh.

Mất một lúc lâu, cô cuối cùng mới kiềm chế được bản thân và nhìn về phía đứa trẻ:

“Hứa Bà Bà đâu rồi?”

Đứa trẻ này chỉ vì lâu ngày không giao tiếp với ai nên phản ứng hơi chậm một chút, nhưng điều đó không có nghĩa là nó không hiểu những gì mọi người đang nói.

Quả nhiên, khi câu hỏi của cô vang lên, đứa trẻ quay đầu nhìn cô một lúc lâu, sau đó dần dần hiểu ý cô muốn hỏi và bắt đầu vẫy tay chỉ dạy:

“Ma… đi tuần tra trong cung rồi.”

Lời nói của đứa trẻ khá mơ hồ, Triệu Phúc Sinh một lúc không hiểu rõ liệu “ma đi tuần tra trong cung” có nghĩa là “có ma trong cung, Hứa Bà Bà đi tuần tra” hay không.

Không nghĩ ra được, cô quyết định hỏi một cách đơn giản hơn:

“Hứa Bà Bà còn sống không?”

Đứa trẻ quay đầu nhìn cô mà không nói gì.

Triệu Phúc Sinh đợi một lúc lâu nhưng không nhận được phản hồi, liền hỏi tiếp:

“Hứa Bà Bà đang ở trong Điện Trường Thu không?” Nói xong, sợ đứa trẻ không hiểu, cô lại chỉ vào bên trong điện và hỏi: “Hứa Bà Bà ở bên trong đó à?”

Lần này, đứa trẻ hiểu ý cô và lắc đầu.

Triệu Phúc Sinh lại hỏi tiếp:

“Hứa Bà Bà đã ra ngoài chưa?” Đứa trẻ gật đầu.

Phản ứng của đứa trẻ khiến mọi người nhìn nhau.

Tại sao Hứa Bà Bà lại ra ngoài trong vùng đất ma này? Chỉ vì Chen Nữ Lệng nói rằng bà ấy sống ở Điện Trường Thu, thì có nghĩa là Hứa Bà Bà không phải lúc nào cũng lang thang bên ngoài, mà chỉ thỉnh thoảng mới ra ngoài thôi.

Nhưng để đề phòng mọi trường hợp, Triệu Phúc Sinh lại hỏi tiếp:

“Bà ấy sẽ trở lại chứ?”

Lần này, đứa trẻ trả lời rất nhanh: “Sẽ trở lại.”

Nhận được câu trả lời, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Triệu Phúc Sinh lần này lại đưa tay kéo đứa trẻ lại, sợ rằng nó sẽ lạc mất trong vùng đất ma này.

Khi được Triệu Phúc Sinh kéo tay, đứa trẻ tỏ ra rất vui vẻ.

Độ tuổi của đứa trẻ tương đương với Khoái Mãn Chu, lúc này nó và cô bé nhỏ kia cùng nhau nắm lấy tay Triệu Phúc Sinh, trong khi vẫn lén lút nhìn sang Khoái Mãn Chu.

Trẻ nhỏ dẫn đường, mọi người theo lối vào trong điện.

Vừa bước vào điện, một mùi lạnh lẽo, ẩm thấp và mốc me liền xộc vào mũi — mùi này khiến những người đã quen với mùi than cháy sau các trận hỏa hoạn trong cung điện cảm thấy thực tế hơn nhiều, như thể họ vừa rời khỏi địa ngục và trở lại thế giới thực.

Cung điện có phần cổ kính; một số đồ trang trí đã được tháo bỏ, chỉ còn lại những chiếc bàn ghế và ấm nước cơ bản, rõ ràng là đã được sử dụng trong nhiều năm.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh lướt qua không gian bên trong điện; cửa sổ đều được đóng chặt, khe hở được lấp kín bằng vải thô, khiến căn phòng trở nên tối tăm.

Bên cạnh bàn có bốn chiếc ghế dài, nhưng rõ ràng chỉ có hai chiếc được sử dụng thường xuyên.

Góc phòng có hai chiếc ghế sofa đặt song song nhau, trên đó được phủ những tấm chăn cũ kỹ, cũng có thể thấy chúng đã được sử dụng trong nhiều năm.

...

Khi thấy những dấu hiệu của cuộc sống con người trong cung điện, Triệu Phúc Sinh mới thở phào nhẹ nhõm. Bây giờ chỉ cần chờ Hứa Bà Bà trở về, trò chuyện với bà ấy, mọi chuyện về quá khứ của triều đại Hán cũ sẽ được làm sáng tỏ.

Triệu Phúc Sinh nhìn quanh, thấy chiếc ấm nước bên cạnh, bà ta đưa tay cầm lên đong đo; trong ấm chỉ có một ít nước thôi.

“Ở đây có thể lấy nước được không?”

Đứa trẻ, cũng giống như Khoái Mãn Chu, luôn đi theo sát bên cạnh Triệu Phúc Sinh; nghe câu hỏi của bà, đứa trẻ ngẩng đầu lên một cách mơ hồ.

Mất một lúc lâu, đứa trẻ mới dường như hiểu ý của bà, rồi chỉ về hướng bên ngoài:

“Giếng.”

Ngay sau khi đứa trẻ nói xong, Mạnh Bà liền đề nghị:

“Thưa ngài, để con đi lấy nước cho đứa bé này chuẩn bị sẵn sàng, mọi người cũng nên rửa mặt.”

Nói xong, Mạnh Bà lấy hai cái bình để đựng nước và chuẩn bị ra khỏi điện.

Bà ấy tính tình nghiêm túc và có sức mạnh khá tốt, nhưng trong một vùng ma quỷ xa lạ như thế này, Triệu Phúc Sinh vẫn không yên tâm để bà ấy hành động một mình; Trần Đa Tử nhìn thấy biểu hiện của bà, liền đề nghị đi cùng Mạnh Bà.

Với hai người đi cùng nhau, dù gặp phải ma quỷ thì cũng có thể chống đỡ được một thời gian.

Mọi người đều tìm chỗ ngồi chờ đợi; thời gian trôi qua từng khoảnh khắc một.

Không biết đã trôi bao lâu, tiếng chuông hình tám cánh vang lên rõ ràng. Tiếng chuông vang cả bên ngoài lẫn bên trong cung điện. Bên ngoài, tiếng chuông vang theo từng bước chân của con quỷ dữ, còn bên trong cung điện, tiếng chuông phát ra từ đứa trẻ nhỏ.

Triệu Phúc Sinh cúi xuống nhìn đứa trẻ. Đứa bé đang ngồi xổm bên chân cô, chân trần và mặc những bộ quần áo rách rưới. Có lẽ cảm nhận được ánh mắt của cô, đứa bé ngẩng đầu lên.

Đứa bé bị mắc kẹt trong thế giới ma quỷ, chưa từng gặp người sống, có lẽ cũng chưa hiểu được sự xấu xa của con người, nên không hề có chút e ngại hay phòng bị gì đối với nhóm người của Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh nhìn vào đôi mắt đứa trẻ – đôi mắt trong sáng, chỉ toàn niềm tin thuần khiết. Bên hông đứa bé treo một chuỗi các vòng tròn, trên đó buộc nhiều hạt gỗ hình thù kỳ lạ; những hạt này được đục lỗ để treo làm trang trí, và lúc này, những tua rua đó va vào nhau, tạo ra tiếng “kleng kleng” vang lên. Đó chính là âm thanh của chuông hình tám cánh.

……

Không lâu sau, tiếng hét thảm thiết bên ngoài vang lên; cuộc tàn sát của con quỷ dữ lại tiếp tục diễn ra. Trong lúc đó, Mạnh Bà và Trần Đa Tử đã mang nước trở về thành công. Mọi người đi bộ trong cung điện suốt quãng đường dài, khuôn mặt đều đã bị bụi bặm bám đầy; bây giờ họ dùng nước để lau mặt và tay.

Trần Đa Tử nhìn thấy đứa trẻ bên cạnh, ánh mắt cô tràn đầy lòng thương hại. Là một người mẹ, cô không thể chịu đựng được cảnh tượng đứa trẻ như vậy, vì vậy cô cùng với Mạnh Bà lấy khăn lau cho đứa bé. Đứa bé ban đầu cố gắng vùng vẫy, nhưng thấy Khoái Mãn Chu để Mạnh Bà lau mặt, lau tay cho mình, đứa bé liền ngừng vùng vẫy và để Trần Đa Tử tiến hành việc lau rửa.

Khi bụi bặm trên khuôn mặt đứa bé được lau sạch, một khuôn mặt xinh đẹp, dễ thương hiện ra. Đứa bé trông khoảng bảy, tám tuổi; do sống trong thế giới ma quỷ, đứa bé có vẻ gầy yếu, thiếu dinh dưỡng. Đứa bé tò mò nhìn đôi tay mình đã được lau sạch, rồi lén lút nhìn Khoái Mãn Chu, khuôn mặt đứa bé hiện lên vẻ vui mừng.

Đúng lúc này, tiếng chuông bát giác lại vang lên một lần nữa.

Sau lần luân hồi thứ năm, những cuộc tàn sát do quỷ dữ gây ra đã chấm dứt. Tại tầng địa ngục thứ mười này, mọi thứ đều đã ổn định; những quy luật của loài ma quỷ cũng không dễ dàng thay đổi được.

Khoảng nửa phút trôi qua, đứa trẻ bỗng nhiên đứng dậy và hét lên:

“Bà Bà!”

Ngay khi câu nói vang lên, bên ngoài sân vườn bất ngờ vang lên tiếng mở cửa “kheo kheo”. Mọi người đều giật mình, nhìn nhau rồi đứng dậy. Cánh cửa được đóng lại; Triệu Phúc Sinh không nghe thấy tiếng mở cửa, nhưng bầu không khí trong đại sảnh đã thay đổi. Một mùi lạ lan tỏa, xua tan đi mùi mốc ẩm, khiến mọi người hoảng sợ và quay đầu nhìn về phía cửa đại sảnh… Khi đó, họ thấy có một bóng đen đứng đó từ lúc nào không biết.

Lúc này, trời đã tối trở lại; trong đại sảnh không có ánh đèn, ánh sáng yếu ớt khiến mọi người không thể nhìn rõ khuôn mặt người đó. Nhưng họ có thể cảm nhận được rằng người đó đang lặng lẽ quan sát mọi người trong đại sảnh.

“Hứa Bà Bà?” Triệu Phúc Sinh lên tiếng phá vỡ sự im lặng.

Câu nói của cô khiến bóng đen đó dừng lại một chút. Sau một lúc, người đó từ từ giơ tay lên… Động tác này khiến Vũ Thiếu Xuân và những người khác cảm thấy cảnh giác hơn.

Nhưng người đó chỉ đứng yên tại chỗ; việc giơ tay lên không phải là để tấn công, mà là để từ từ kéo chiếc áo choàng đen che đầu xuống và buộc nó vào bức tường bên cạnh một cách thờ ơ. Sau khi làm xong, cô ta chà xát que diêm, và một tia lửa bùng lên từ đầu ngón tay cô. Ánh lửa đó nhanh chóng xua tan bóng tối, chiếu sáng toàn bộ đại sảnh, và khuôn mặt người phụ nữ cũng trở nên rõ ràng trước mắt mọi người.

Người phụ nữ khoảng sáu mươi tuổi, mái tóc đã bạc phai, thân hình gầy gò nhưng lưng thẳng tắp, tỏ ra rất oai phong. Lông mày cô ta nhăn lại, che khuất ánh mắt, khiến người ta không thể đọc được biểu cảm trên khuôn mặt cô. Cô ta không trả lời câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, cũng không chào hỏi những vị khách lạ này, mà thẳng tiếp bước đến gần chiếc đèn dầu đồng, vô tư ném tia lửa vào bên trong đèn. Ánh sáng bùng cháy rực rỡ. Chỉ sau đó, người phụ nữ mới nhướng mày lên, nhìn về phía những người đã xâm nhập vào đại sảnh Trường Thu.

“Các người là ai, làm sao có thể vào được đây?”

Bà hỏi một cách lạnh lùng.

Hứa Bà Bà dù đã tuổi cao nhưng vẫn toát ra khí chất đáng sợ.

Khác với vẻ ngoài bẩn thỉu của đứa trẻ kia, khuôn mặt bà rất sạch sẽ, mái tóc bạc phơ được buộc gọn gàng phía sau đầu.

Khi hỏi câu, bà đặt hai tay lại với nhau, thái độ đó khiến người ta không dám xem thường.

Triệu Phúc Sinh nhìn bà và tự hỏi trong lòng: Khi những con quỷ ở tầng thứ mười xuất hiện, Hứa Bà Bà đã rời khỏi Điện Trường Thu; còn khi những con quỷ hoàn thành năm vòng giết chóc, bà lại trở lại.

Có vẻ như những lời nói của Nữ Lệnh Trần cũng không thể bị coi là hoàn toàn sai sự thật. Hứa Bà Bà nhấp nhổm ngọn đèn, khí chất uy nghiêm của bà khiến người ta không thể nghĩ rằng bà chỉ là một người bình thường; nếu không phải là một con quỷ, thì cũng chắc chắn là một người có khả năng kiểm soát quỷ dữ.

Nhưng việc bà có thể sống ở trong vùng đất của quỷ dữ suốt nhiều năm như vậy, và còn che chở cho một đứa trẻ, chắc chắn bà sở hữu những năng lực đặc biệt.

Rốt cuộc, vào thời điểm cuối triều đại Tiên Hán, thành phố Đô Đề đã xảy ra chuyện gì? Và đứa trẻ này rốt cuộc là ai?

Triệu Phúc Sinh cảm thấy đầu óc mình đang tràn ngập những suy nghĩ hỗn loạn.

Ánh mắt bà đối đầu với ánh mắt của Hứa Bà Bà; cả hai đều nhận thấy sự thăm dò, cảnh giác và nghi ngờ trong ánh mắt đối phương.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ:

“Vậy bà chính là Hứa Bà Bà của Điện Trường Thu phải không?”

Hứa Bà Bà không hề nao núng:

“Các người vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi… Làm sao các người có thể vào được đây?”

Phạm Vô Cứu không nhịn được mà nói:

“Người lớn đang hỏi bà mà bà vẫn không trả lời.”

Hứa Bà Bà nhíu mày, nhưng đúng lúc bà chuẩn bị mắng lại, ánh mắt bà chạm vào khuôn mặt của Phạm Vô Cứu và nhận ra anh em nhà Phạm Thị.

Hai người là song sinh, trông giống hệt nhau; lời nói của bà bỗng dừng lại, biểu cảm trên khuôn mặt bà thay đổi, và bà thì thầm:

“Là… là song sinh.”