Triệu Phúc Sinh nói xong, liếc nhìn Fan Bất Tử:

“Đại Fan, cậu hãy chú ý đến số lần tiếng gõ đó; Tiểu Xuân thì quan sát thời điểm con quỷ xuất hiện…” Cô suy nghĩ một chút rồi tiếp tục:

“Con quỷ có khả năng sẽ lại đi qua trước cửa cung điện Vĩnh An. Hãy tính khoảng thời gian nó đi qua, sau đó mới xác định thời điểm nó tiến hành vụ giết người tiếp theo.”

Fan Bất Tử vốn đã lo lắng vì sự xuất hiện của Huyết Sơn Đại Thái, bây giờ nghe theo lệnh của Triệu Phúc Sinh, lập tức tập trung tinh thần và đáp lại.

Trong lúc mọi người đang nói chuyện, tiếng gõ “đập đập đập” trở nên dày đặc hơn.

Không biết từ khi nào, cung điện lại trở nên yên tĩnh hoàn toàn, không còn tiếng người nữa.

Khoảng nửa phút sau, tiếng “bùm” vang lên, và tiếng bước chân nặng nề lại xuất hiện.

Cảm giác lạnh lẽo đặc trưng của con quỷ, kèm theo hơi nóng gay gắt từ ngọn lửa, lan vào trong điện Vĩnh An.

Mọi người nín thở, chỉ có thể nghe thấy tiếng “rít rít” của ngọn lửa đang cháy.

Dù con quỷ chưa vào được cửa điện, vẫn còn bị bảo vệ bởi các vị thần canh cửa, nhưng mọi người vẫn cảm nhận được sự áp đảo và u ám do con quỷ mang lại.

Vũ Thiếu Xuân đang điều khiển con quỷ bếp cấp độ họa, vì vậy anh ta cảm nhận được ngọn lửa và mùi hương một cách nhạy bén hơn.

Lúc này, khi con quỷ tiến gần hơn, cơ thể và khuôn mặt anh ta bắt đầu đau rát như bị bỏng.

Tạ Cảnh Thăng bắt đầu run rẩy.

Những ngón tay của anh ta đã bị bong tróc da, lộ ra xương cháy đen bên trong.

Nhưng khi con quỷ tiến lại gần, Tạ Cảnh Thăng bất ngờ nhận thấy những ngọn lửa nhỏ bùng lên trên đỉnh các ngón tay mình, và những ngọn lửa đó có xu hướng lan xuống dưới theo chiều của các ngón tay.

Ngón tay liền tim, cơn đau lan nhanh, khiến Tạ Cảnh Thăng suýt nữa bật khóc.

Điều đáng sợ nhất không phải là cơn đau.

Mà là ở chỗ Tạ Cảnh Thăng đứng, bỗng nhiên xuất hiện khói bụi, cơ thể anh ta cảm thấy nóng bức khó chịu.

Anh ta vẫn chưa nhận ra nguy hiểm đang đến gần, chỉ thấy má và cổ mình nổi đầy gai lông.

Phản ứng bản năng của cơ thể ngay lập tức nhắc nhở Tạ Cảnh Thăng rằng mình đã bị con quỷ đó đánh dấu. Khi cơ thể anh ta đang sắp bị phân thành từng mảnh, bỗng nhiên Triệu Phúc Sinh xuất hiện và thổi vào ngón tay anh ta:

“Hừ!”

Trong hơi thổi đó, một luồng khí lạnh giá ùa về, ngay lập tức dập tắt ngọn lửa trên ngón tay anh ta.

Đồng thời, mưa bắt đầu rơi xuống, và trên mặt đất bỗng nhiên xuất hiện những vũng nước.

Luật lệ của Chu Quang Lĩnh – những con quỷ hung ác – đã đánh dấu anh ta. Những dấu chân quỷ ám ảnh được in lên đôi chân anh ta, khiến cơ thể anh ta bị cố định tại chỗ.

Khi luật lệ của Tạ Cảnh Thăng được kích hoạt, hơi ẩm trong không khí làm ẩm toàn thân anh ta.

Luồng khí lạnh giá vốn có thể gây chết người này lại đúng lúc dập tắt ngọn lửa chưa kịp lan rộng trên người anh ta, cứu mạng anh ta.

Triệu Phúc Sinh đang đổ nước trên trán; khi ngẩng đầu nhìn Tạ Cảnh Thăng, cảm giác u ám trên người anh ta cũng dần biến mất.

Tạ Cảnh Thăng lùi lại một bước, và tại nơi anh ta vừa đứng, hai dấu chân cháy đen hiện ra trên mặt đất.

Khi anh ta rời đi, khói đen bắt đầu bốc lên từ những dấu chân đó.

Sau khi nguy hiểm qua đi, Tạ Cảnh Thăng mới nhận ra mình vừa may mắn thoát khỏi cái chết, và cảm giác sợ hãi bắt đầu trào dâng trong lòng anh ta. Anh ta nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

“…Cảm ơn.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

Lúc này, tiếng bước chân của những con quỷ đang tiến gần; “tách tách tách”, âm thanh nặng nề của chúng như vang lên ngay bên tai mọi người, xâm nhập vào tâm trí họ.

Mùi khói than đậm đặc và nồng nàn tràn vào không gian; ánh lửa le lói hiện ra qua khe hở của cánh cổng điện.

Tiếng vang đập đã biến mất từ lúc nào đó; con quỷ dữ không dám dừng lại trước điện Vĩnh An, mà đi ngay qua cánh cổng rời đi.

Không lâu sau đó, một vụ giết người tương tự lại xảy ra, tiếng hét thảm thiết vang vọng khắp cung điện.

……

Một vòng giết người bởi con quỷ dữ lại kết thúc.

Triệu Phúc Sinh nhìn về phía Phan Bất Tử và hỏi:

“Thưa ngài, theo tôi nghe thấy, tiếng động đó xuất phát từ hướng tây nam nơi tôi đang đứng,” anh ta là người tỉ mỉ; mặc dù lo lắng, nhưng anh ta vẫn hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Triệu Phúc Sinh giao phó:

“Sau khi tiếng động vang lên, tôi không biết con quỷ xuất hiện từ đâu, nhưng khoảng nửa tiếng đồng hồ (khoảng bốn năm phút) sau đó, nó mới đến trước cánh cổng điện của chúng ta.”

Nói xong, anh ta cười buồn:

“Lần đầu tiên con quỷ dữ giết người, tôi không để ý đến thời gian, vì vậy tôi không thể dự đoán được sau khi nó rời đi, sẽ mất bao lâu nữa mới giết người lần nữa.”

Bên cạnh, Vũ Thiếu Xuân nói:

“Tôi đã tính toán rồi; kể từ lần cuối cùng con quỷ dữ giết người cho đến khi tiếng vang đập xuất hiện, khoảng thời gian trung gian là nửa tiếng đồng hồ… Chỉ là không biết liệu đây có phải là một quy luật hay không.”

Bất kỳ quy luật nào liên quan đến con quỷ dữ đều phải được tìm hiểu bằng cái giá của sinh mạng con người.

Trong địa ngục này, sức mạnh của mọi người đều bị kiềm chế, vì vậy mức độ khó khăn trong việc điều tra vụ án ma quỷ này càng tăng lên.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát rồi nói:

“Hãy quan sát thêm một lần nữa… Sau đó tôi sẽ ra ngoài xem sao…”

Nghe vậy, Khoái Mãn Chu lập tức nắm chặt tay cô ấy:

“Tôi cũng đi.”

Tạ Cảnh Thăng nhìn xuống đứa trẻ một cái.

Kể từ khi anh ta gặp nhóm người do Triệu Phúc Sinh dẫn đầu, đứa trẻ này luôn đi theo sát bên cạnh cô ấy; nó ít nói, giống như một con búp bê sứ vậy.

Đứa trẻ không mấy quan tâm đến người khác, và có vẻ như cũng không quen biết với ai ở huyện Vạn An cả.

Nhưng cô bé đã dán Triệu Phúc Sinh rất chặt vào người mình, luôn đi bên cạnh cô ấy.

“Cậu—”

Triệu Phúc Sinh ban đầu muốn Khoái Mãn Chu ở lại, nhưng đứa trẻ quá cứng đầu, môi nắm chặt lấy tay cô ấy và không chịu buông ra.

“Thôi thì được, trong môi trường này, có lẽ cậu ở bên cạnh tôi sẽ an toàn hơn. Nếu vậy thì cậu cứ đi theo tôi đi.”

Nghe vậy, đứa trẻ ngập ngừng một lát, vẻ mặt giận dữ của nó bỗng nhiên biến mất. Sau một lúc lâu, nó cúi đầu xuống, ánh mắt trở nên suy tư, siết chặt chiếc đinh quan tài trong tay mình, sau đó áp mặt vào mu bàn tay của Triệu Phúc Sinh và không nói thêm gì nữa.

“Người lớn nói đúng đấy.”

Vũ Thiếu Xuân gật đầu:

“Nếu vậy thì chúng ta cùng nhau đi thôi, xem ma quỷ thực sự là như thế nào.”

Lưu Nghĩa Chân cũng nói:

“Trong vùng đất ma quỷ xa lạ này, việc tách riêng ra sẽ rất nguy hiểm; sức mạnh của mọi người đều bị hạn chế, thà cùng nhau hành động để có thể hỗ trợ lẫn nhau.”

Mạnh Bà, Trần Đa Tử và Tạ Cảnh Thăng đều đồng ý.

“Được thôi.”

Triệu Phúc Sinh nghe vậy, đành phải đồng ý. Cô hỏi Tạ Cảnh Thăng:

“Theo lời Vũ Thiếu Xuân, từ khi ma quỷ bắt đầu giết người cho đến khi tiếng đập vang lên, cho đến khi chúng xuất hiện trước cửa điện, vẫn còn khoảng nửa tiếng nữa. Trong thời gian này, ông Xie, liệu ông có thể kể lại một chút về vụ hỏa hoạn lớn tại cung điện Yong’an vào cuối triều đại Hán được không?”

Tạ Cảnh Thăng suy nghĩ một lát rồi đáp:

“Vào cuối triều đại Hán, triều đình đã không còn tồn tại nữa; vụ hỏa hoạn đó đã đẩy nhanh sự diệt vong của triều đình. Theo ghi chép trong cung điện, ngọn lửa bắt đầu từ cung Yong’an; người ta nói rằng vì vua cuối triều đại Hán phát điên, đã cố tình đốt cháy các tài liệu quan trọng.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói:

“Nhưng trong hồ sơ của Cục Trấn Ma, người ta nghi ngờ đây là một thảm họa do ma quỷ gây ra. Nguồn gốc của thảm họa này không thể được xác minh; nó bùng phát chỉ trong một đêm, và người có thể đã chết đầu tiên chính là Hoàng đế Lưu Xun.”

“Hoàng đế bị ma quỷ quay trở lại ám ảnh?” Phạm Vô Cứu hỏi với vẻ ngạc nhiên.

Tạ Cảnh Thăng gật đầu:

“Chỉ khi hoàng đế bị ma quỷ quấy rối, hậu quả mới nghiêm trọng đến thế. Đám cháy bùng phát trong một đêm, bắt đầu từ cung điện Vĩnh An và thiêu rụi toàn bộ thành phố Trung Đô.” Nói xong, anh ta bổ sung thêm:

“Không hề để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Hoàng đế tuổi tác bao nhiêu? Trước đó sức khỏe có yếu ớt không?”

Tạ Cảnh Thăng lắc đầu:

“Khoảng bốn mươi tuổi, sức khỏe vẫn tốt, giỏi cưỡi ngựa và bắn cung. Nửa tháng trước khi sự việc xảy ra, ông ấy còn đi chơi ở vườn săn ngoại ô thành phố.”

Ngay sau đó, anh ta lại nói:

“Dưới lòng đất thành phố Trung Đô, có một ngôi mộ thần bí, nơi chôn cất xương cốt của một vị tướng hoàng gia. Vị tướng này chính là người đầu tiên nắm quyền lực tại Cục Trấn Ma; hầu hết các quy định của cục này đều do ông ấy đặt ra, bao gồm cả những hồ sơ ghi chép về công việc của các nhân viên trấn ma sau khi xử lý các vụ án ma quỷ.”

Khi nghe đến đây, Triệu Phúc Sinh bỗng nghĩ đến ngôi mộ thần bí ở Trung Đô và hỏi:

“Ý anh là, vụ việc ở cung Vĩnh An đã được vị tướng này ghi chép lại sao?”

Tạ Cảnh Thăng gật đầu:

“Đây chính là vụ án ma quỷ đầu tiên được ghi chép lại bởi vị đó. Vụ việc ở cung Vĩnh An cũng do ông ấy giải quyết, và việc tái thiết đế đô sau đó cũng là kế hoạch của ông ấy. Trong suốt hơn hai trăm năm sau đó, không còn xảy ra thêm bất kỳ thảm họa ma quỷ nào nữa ở đây.”

Sau khi nói xong, nhìn thấy ánh mắt tò mò của mọi người, anh ta không khỏi cười buồn và nói:

“Các bạn đừng nhìn tôi như vậy.”

“Là hồ sơ đầu tiên của Cục Trấn Ma, và được vị đó tự mình viết ra, tôi đã từng đọc hồ sơ này. Nhưng bên trong chỉ ghi chép lại những sự kiện xảy ra vào đêm hôm đó; những sự việc xảy ra sau đó đều chỉ là những suy đoán mà thôi.”

“Những sự kiện gì vậy?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Tạ Cảnh Thăng tiếp tục nói:

  “Vào đêm xảy ra vụ hỏa hoạn ở cung Yongan, vào buổi tối ở kinh đô có người bị ma quỷ ám ảnh; một nhân viên thuộc Sở Trấn Ma đã giải quyết được vụ án này và lập tức báo cáo lên cung trung ương.”

  Lời nói của ông khiến Triệu Phúc Sinh rất ngạc nhiên:

  “Có người ở kinh đô bị ma quỷ ám ảnh ư?”

  Trong suy nghĩ của mọi người, kinh đô chính là nơi an toàn nhất thế giới. Nơi đây có Hoàng đế và các quý tộc sinh sống; đây cũng là nơi tập trung nhiều nhân viên thuộc lĩnh vực trấn ma nhất, vì vậy không gì có thể an toàn hơn nữa. Nếu việc ma quỷ xuất hiện còn xảy ra ngay trong kinh đô, thì có nghĩa là tình hình của triều đại Tiền Hán đã trở nên tồi tệ đến mức không thể cứu vãn được nữa.

  Tạ Cảnh Thăng gật đầu:

  “Người này tính cách tỉ mỉ, ghi chép rất kỹ lưỡng; ông ấy cũng đã ghi lại tên của người bị ma quỷ ám ảnh.”

  Ông ước lượng thời gian: Chỉ trong khoảng thời gian mọi người đang trao đổi, đã có một phần ba thời gian trôi qua; thời gian còn lại không còn nhiều nữa.

  Tạ Cảnh Thăng nhanh chóng tiếp tục:

  “Tên người đó là Du Sinh Minh; trước khi bị ma quỷ ám ảnh, thực ra ông ấy đã mất được hơn nửa năm rồi.”

  “……” Điều này lại khiến mọi người càng thêm ngạc nhiên.

  Phan Bất Cứu run rẩy:

  “Hơn nửa năm à? Trong thời gian dài như vậy, vẫn có khả năng xảy ra hiện tượng ma quỷ ám ảnh sao?”

  Theo quan niệm của mọi người, nguyên nhân gây ra hiện tượng ma quỷ ám ảnh vẫn còn là điều bí ẩn; nhưng sau khi một người chết, nếu không xảy ra hiện tượng ma quỷ ám ảnh trước khi họ được chôn cất, thì mọi chuyện sẽ ổn thôi – thời gian thông thường để điều này xảy ra là từ năm đến bảy ngày.

  Nhưng lời nói của Tạ Cảnh Thăng đã lật đổ quan niệm này của mọi người. Nếu người ta có thể bị ma quỷ ám ảnh sau khi đã mất nửa năm, thì liệu những người còn sống trên thế giới này này có còn con đường nào để sống tiếp không?

  Thấy bầu không khí trở nên u ám, Tạ Cảnh Thăng không khỏi nói:

  “Điều này tất nhiên là rất hiếm gặp; đây cũng là một dấu hiệu cho thấy vận mệnh của triều đại Tiền Hán đã đến hồi kết thúc… Nếu thế giới này thực sự yên bình…” Ông nói xong, bỗng nhiên cười đắng:

  “Nhưng thực ra, thế giới này cũng chẳng hề yên b

Triệu Phúc Sinh không muốn lãng phí thời gian vào những tiếng thở dài vô nghĩa này; ưu tiên hàng đầu vẫn là giải quyết những hiểm họa do ma quỷ gây ra.

  Nơi đây chính là địa ngục.

  Mặc dù cung điện Vĩnh An bị mắc kẹt ở tầng thứ mười của địa ngục đã sớm biến mất, và những tiếng kêu thảm thiết bên ngoài mà mọi người nghe thấy có lẽ chỉ là những mảnh ký ức được thời gian lưu lại mà thôi.

  Những “người sống” này đã chết từ hundreds of years ago; những gì đang xảy ra bây giờ chỉ là sự lặp lại của quá khứ mà thôi.

  Tuy nhiên, môi trường trong địa ngục rất nguy hiểm và phức tạp; càng bị mắc kẹt lâu thì tình hình càng trở nên khó khăn. Tốt hơn hết là nhanh chóng tìm ra cánh cửa địa ngục để tiến vào tầng tiếp theo.

  Ngay sau khi cô ấy nhắc nhở điều này, Tạ Cảnh Thăng liền nói:

  “Trước khi chết, người này có một vụ kiện tranh chấp liên quan đến đất đai.”

  Triệu Phúc Sinh tập trung suy nghĩ:

  “Vụ kiện gì vậy?”

  Tạ Cảnh Thăng giải thích:

  “Đó là vụ kiện liên quan đến đất công.”

  Trong đầu Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên xuất hiện những thông tin liên quan đến chính sách đất đai của triều đại Đại Hán.

  Thời gian cô ấy được tái sinh không quá dài, nhưng kể từ khi bắt đầu điều khiển ma quỷ, cô luôn tích cực thu thập mọi thông tin liên quan đến triều đại này. Ngoài việc đọc các hồ sơ về các vụ án ma quỷ hàng ngày, cô còn tìm hiểu về phong tục tập quán của Đại Hán để tránh phạm phải những điều cấm kỵ và gây ra sai sót trong công việc.

  Triều đại Đại Hán có chính sách đất công.

  Khi nói đến chính sách đất công, không thể không nhắc đến hệ thống đất đai cơ bản của triều đại này. Những mảnh đất này thuộc về nhiều người khác nhau; ban đầu, triều đình chiếm một phần lớn. Theo những thông tin mà Triệu Phúc Sinh đã tìm hiểu, ngay từ khi triều đại Đại Hán được thành lập, triều đình và cơ quan Chống Ma Quỷ đã cùng nhau chia sẻ đất đai trên toàn đất nước; hai bên cùng nắm giữ khoảng 70% tổng số đất canh tác.

  Phần đất còn lại được các quý tộc, người giàu có và thương nhân chia nhau; chỉ một số ít đất đai rơi vào tay người dân bình thường.

  Theo thời gian, sự phân chia đất đai này chắc chắn đã có những thay đổi.

  Nhưng những thay đổi đó không hề có lợi cho người dân.

  Phần đất thuộc về cơ quan Chống Ma Quỷ không hề thay

Phần đất đai mà họ sở hữu chỉ có thể tăng lên, chứ không bao giờ giảm đi.

Còn đối với đất đai của triều đình, quý tộc, sĩ phu và những người giàu có, thì số lượng đất đai có thay đổi ít nhiều, nhưng tổng số vẫn không khác biệt nhiều lắm. Ngược lại, đất đai của người dân thường xuyên bị thu hẹp dần – với hàng trăm cách khác nhau để làm điều này. Trong vụ án ở làng Cẩu Đầu trước đây, Vũ Đại Kính đã đề cập đến việc triều đình khuyến khích người dân mở rộng đất canh tác, và đó chính là một trong những biện pháp mà triều đình sử dụng để chiếm đoạt đất đai tốt.

…

Những điều này chỉ là những câu chuyện ngoài lề thôi. Trong số đất đai của triều đình, có một loại được gọi là “đất công”. Đất công là những khu đất do chính quyền sở hữu; hàng năm, chính quyền thuê người nông dân đi canh tác trên những khu đất này và ghi chép lại sản lượng thu hoạch để tính toán.

“Mức lương của các quan lại trong Đại Hán triều rất phức tạp. Ngoài khoản lương cơ bản do triều đình cung cấp, họ còn nhận được thêm thu nhập từ đất công, tùy thuộc vào cấp bậc chức vụ.” Triệu Phúc Sinh giải thích:

“Thu nhập từ đất công rất cao; vì vậy, các quan lại ở mọi cấp đều nhận được một khoản tiền nhất định, và đây chính là một phần quan trọng trong tổng thu nhập của họ.”

“Ngươi lại biết điều này à?” Tạ Cảnh Thăng nhìn cô với vẻ tò mò.

Triệu Phúc Sinh không kiên nhẫn trả lời:

“Ta cũng muốn trở thành quan lại mà; việc biết rõ các nguồn thu nhập của mình là điều rất bình thường, phải không?”

Vào thời kỳ mới thành lập, triều đình đã ban hành nhiều quy định nghiêm ngặt để ngăn chặn hành vi tham nhũng, vì vậy mà cấu trúc thu nhập của các quan lại cũng khá phức tạp. Ngoài thu nhập từ đất công, những quan lại trong thời gian giữ chức vụ mà giữ được sự liêm khiết còn được nhận thêm một khoản tiền thưởng.

Nhưng theo thời gian, nhiều quy định này đã bị bỏ qua. Khi triều đình ngày càng thiếu hụt nguồn thu, lương bổng của các quan lại cũng ngày càng giảm sút; nhiều khoản thu nhập bổ sung bị cắt giảm, và vì thế, nhiều quan lại đã tìm cách lấy thu nhập từ đất công để bù đắp cho khoản thiếu hụt đó.

Khi tiền bạc không đủ, hành vi tham nhũng và suy đồi trở nên phổ biến.

“…”

Tạ Cảnh Thăng nhìn cô lắc đầu, có vẻ không hiểu nổi:

“Ta chưa bao giờ thấy ai trong Sở Diệt Ma thiếu tiền cả.”

“Thôi đi, đừng nói nữa.” Triệu Phúc Sinh không muốn tiếp tục bàn luận về chủ đề “nghèo khó”, liền vội vàng thúc giục __TERM