Vụ kiện của nhà họ Thường đã sắp bùng nổ, không thể tránh khỏi được nữa.

Một khi bắt đầu, sẽ không còn lối quay đầu nào cả – nhất là vì trong giai đoạn đầu, Thường Ngũ Tẩu đã bán đi đất đai và đầu tư phần lớn tiền bạc vào vụ kiện này, nên việc dừng lại là điều hoàn toàn không thể.

Nếu bỏ cuộc giữa chừng, những mảnh đất đã bán đi sẽ không thể lấy lại được, hai người con gái đã gửi đi cũng sẽ không thể trở về nhà… Gia đình họ Thường sẽ mất cả con cái lẫn tài sản; còn nếu may mắn thắng kiện, người phải bồi thường cho việc bán đất sẽ là Yang Kaitai, và lúc đó mới có thể tính toán được tổn thất của họ Thường.

Chị dâu thứ tư nhà họ Thường cũng hiểu rõ điều này.

Nhưng vụ kiện mới chỉ bắt đầu, còn Thường Tam thì đã bán đi hai người con gái của mình; gia đình họ Wu ở huyện đó là những kẻ nợ nần không chịu trả nợ, nếu họ từ chối thanh toán số tiền còn lại và vẫn muốn lấy thêm một người con gái nữa, thì lúc đó sẽ phải làm sao đây?

Thường Tam đã không còn con gái nào nữa, trong khi chị dâu thứ tư nhà họ Thường vẫn còn một cô con gái mới chỉ 13 tuổi.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, bà lại lo lắng đến mức không thể ăn uống được, không thể ngủ được, luôn có vẻ mặt u ám và sống trong nỗi lo âu hàng ngày.

“Gia đình họ Wu thật là hung hãn quá…” Triệu Phúc Sinh nói.

“Họ là những gia đình giàu có ở huyện này, có nhiều mối quan hệ quan trọng…” Thường Tam rơi nước mắt:

“Giá như anh Hai còn sống… thì tốt biết mấy…”

Nếu anh Hai còn sống, ông ấy là con rể của Yang Kaitai và đã làm việc tại Xinglin Yuan nhiều năm; chủ nhân của Xinglin Yuan có mối quan hệ với gia đình họ Wu, có lẽ họ có thể can thiệp để giải quyết vấn đề này.

Khi bà nói xong những lời đó, Triệu Phúc Sinh nhẹ nhàng đáp:

“Nếu anh ấy còn sống, thì cũng sẽ không có vụ kiện này đâu.”

Đúng là vậy!

Hai người phụ nữ nhà họ Thường đều im lặng.

“Ngày qua ngày, rõ ràng là có thể sống yên bình mà, tại sao lại phải phiền phức như vậy?” Triệu Phúc Sinh lắc đầu: “Theo những gì các bạn nói, Yang Kaitai cũng không phải là người vô tình, vô nghĩa…”

Hơn nữa, nguyên nhân cái chết của anh Hai nhà họ Thường tại Vườn Ngũ Tiên thì không ai rõ ràng cả, nhưng Triệu Phúc Sinh lại hiểu rất rõ rằng vụ việc này liên quan đến một vụ án ma quỷ; những suy đoán xấu xa của Thường Ngũ Tẩu chỉ là do hai gia đình trước đây có nhiều

“Bố vợ tôi là người tốt, nhưng mà… một mạng người thì quan trọng lắm mà…” Thường Tam dìu dặt nói:

“Người ta tự nhiên mà chết đi như vậy, chắc hẳn phải có lý do chứ?”

“Lý do đó chính là sự phân chia lợi ích.” Triệu Phúc Sinh cười một tiếng.

Thường Tứ Sảo nghe vậy có vẻ không đồng ý:

“Không phải như vậy đâu.”

“Nếu không phải như vậy, thì tôi xin nói rằng cái chết của Thường Nhị không liên quan gì đến Dương Khai Thái cả.” Triệu Phúc Sinh nói.

Thường Tam bỗng cảm thấy không thoải mái:

“Con gái yêu, con chỉ là người ngoại địa, lại không phải là người biết rõ chuyện, lời con nói có giá trị gì được chứ?”

“Cô chủ nhà chúng ta rất thông minh đấy.” Mạnh Bà cười hiền hòa:

“Những gì cô ấy nói thì đều đúng cả.”

Hai người dì cháu đều tỏ ra không tin tưởng, nhưng không nói gì thêm.

Triệu Phúc Sinh cười nhẹ, nhìn chằm chằm vào Thường Tam và Thường Tứ Sảo; ánh mắt cô ấy lạnh lùng, như thể muốn nhìn thấu tâm hồn hai người, khiến họ cảm thấy bất an và không khỏi quay đầu đi.

“Nếu lời tôi nói không có giá trị, thì dù vụ kiện này kết thúc thế nào đi nữa, nếu Quận Thượng Dương cuối cùng tuyên bố Dương Khai Thái vô tội, các bạn sẽ làm sao đây?”

“Đừng nói những lời u ám như vậy!” Thường Tam hoảng sợ, lập tức nói một cách nghiêm túc:

“Chị gái yêu, con chỉ nói những điều này trước mặt chúng ta thôi, đừng bao giờ nhắc đến chuyện này trước mặt mẹ con, điều đó rất không may mắn đấy.”

Triệu Phúc Sinh cười một tiếng:

“Không phải là tôi nói những lời không hay, mà là trong những vụ án liên quan đến mạng người, chúng ta cần có bằng chứng từ người và vật chứng.”

Theo lời gia đình Thường, Thường Nhị đã hẹn với các công chức của phủ để uống rượu sau khi tan ca, và trên đường trở về vì say rượu mà té xuống nước chết đuối; thi thể mới được phát hiện vào ngày hôm sau.

“Đúng vậy…” Thường Tam thấy Triệu Phúc Sinh nói một cách rành mạch và có lý lẽ, bỗng cảm thấy lo lắng, liền gật đầu đồng ý.

“Chắc chắn là… chắc chắn là Yang Kaitei…”

“Sự việc không phải như các người nói đâu. Chang Er đã chết đuối ở đâu? Gần đó có người ở không?”

Thực ra, đến lúc này, Triệu Phúc Sinh đã tin tưởng khoảng 90% rằng Yang Kaitei vô tội.

Nhưng sau khi Chang Er chết, hồn ma của anh ta trỗi dậy, và các triệu chứng cái chết của anh ta giống hệt với nguyên nhân gây ra những tai họa ma quỷ ban đầu ở làng Đông Bình và làng Hà Gia.

Vì hồn ma của Chang Er xuất hiện sau khi anh ta chết ở thị trấn Hoàng Mã, nên nguyên nhân gây ra những tai họa này không phải do anh ta. Triệu Phúc Sinh suy luận rằng cái chết của Chang Er có liên quan đến việc anh ta bị “quy tắc ma quỷ” chi phối, chết trong một tai nạn ma quỷ, và sau đó hồn ma của anh ta trỗi dậy.

Vì vậy, để tìm ra nguyên nhân thực sự của những tai họa kinh hoàng này ở huyện Văn Hưng, trước tiên cần phải tìm hiểu về cuộc đời của Chang Er, để tìm ra mối liên hệ giữa anh ta và “quy tắc ma quỷ”.

“Đúng… đúng là ở huyện Thượng Dương…” Thường Tam lắp bắp nói.

Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp:

“Ở đâu trong huyện cụ thể vậy? Một huyện lớn như vậy, chắc chắn phải có địa điểm cụ thể chứ.” Giọng nói của cô khá bình tĩnh, biểu cảm trên khuôn mặt cũng không hung dữ, nhưng lại tạo ra áp lực lớn đối với hai người phụ nữ nhà họ Thường.

Hai người nhìn nhau, và cuối cùng Chị dâu thứ tư của gia đình Thường mới cố gắng nói:

“Địa chỉ cụ thể… chúng tôi cũng không biết. Chúng tôi chỉ là những người phụ nữ bình thường thôi…”

Ngôi đền Ngũ Tiên Các cách Kim Huyện không xa, nhưng hai người phụ nữ này hầu như chưa bao giờ đến huyện, huống chi là đến huyện Thượng Dương xa xôi hơn nữa.

“Có lẽ phải hỏi mẹ tôi mới biết được…” Chị dâu thứ tư nói.

“Nghe nói viên quan từ huyện Thượng Dương phụ trách điều tra vụ án này cũng đã đến huyện…” Thường Tam nhỏ giọng nhắc nhở:

“Chắc chắn họ biết rồi.”

Triệu Phúc Sinh nhìn hai người phụ nữ bối rối trước mặt mình, không khỏi thở dài.

Gia đình nhà Thường đã tiêu hết tài sản, thậm chí còn bán đi hai cô con gái chỉ để kiện tụng, nhưng lại rất mơ hồ, không biết rõ thời gian và địa điểm Chang Er chết. Những người dân ngu dốt như vậy thật đáng thương, đáng buồn… và cũng đáng ghét.

Cô lắc đầu và nói tiếp:

“Nếu các người không biết Chang Er chết đuối ở đâu, vậy thì vào lúc nào anh ta qua đời, có ai chứng kiến lúc anh ta chết hay không… các người đã tìm hiể

Triệu Phúc Sinh Nói xong, hai người chị dâu nhìn nhau sững sờ, rồi lắc đầu:

“Chúng tôi cũng không rõ lắm…”

Chang Tứ Sư gợi ý thêm:

“Chắc hẳn các quan lại trong thành sẽ điều tra rõ ràng thôi.”

Nghe vậy, Mạnh Bà bỗng ngẩn ra và liếc nhìn cô ấy.

Triệu Phúc Sinh cau mày nói:

“Nếu các quan lại không điều tra được thì sao đây?”

“Làm sao có thể không điều tra được chứ?” Thường Tam chị dâu hoảng sợ:

“Chúng ta đã đưa bao nhiêu tiền hối lộ rồi đây.”

“……”

Những lời này khiến Triệu Phúc Sinh im lặng không biết phải nói gì.

Ngược lại, hai người phụ nữ thấy cô ấy không nói gì nữa, liền nghĩ rằng mình đã thuyết phục được cô ấy và cảm thấy yên tâm hơn, thậm chí còn cười an ủi cô ấy:

“Cô đừng lo lắng quá, dù sao thì các quan lại trong huyện cũng sẽ giải quyết vấn đề này cho chúng ta mà…”

Thường Tam chị dâu nói một cách ngây thơ:

“Một khi vụ án được giải quyết xong, mọi chuyện sẽ yên ổn thôi.”

Nói xong, cô ấy không muốn bàn luận về vấn đề này nữa, vội vàng thúc giục Chang Tứ Sư:

“Nhà Thường Tứ, tối nay còn nhiều việc phải làm, chúng ta mau dọn dẹp xong để chuẩn bị nước cho khách rửa mặt và nghỉ ngơi đi.”

Chang Tứ Sư cũng cảm thấy áp lực sau khi nói chuyện một hồi, nghe vậy liền gật đầu đồng ý.

Hai người bận rộn với công việc của mình, không lâu sau đó đã chuẩn bị xong nước nóng để Triệu Phúc Sinh và những người khác rửa mặt. Dù cuối buổi trò chuyện với Triệu Phúc Sinh không mấy vui vẻ, nhưng Thường Tam chị dâu vẫn tìm một đôi giày cũ cho Khoái Mãn Chu. Sau khi hai người phụ nữ đi rồi, chỉ còn lại Triệu Phúc Sinh và những người khác.

Vì số người trong nhóm Triệu Phúc Sinh khá đông, trong phòng còn được thêm một chiếc giường nữa; ba mẹ con Trần Đa Tử cùng Lưu Phi Nhạn ngủ chung một giường, còn Triệu Phúc Sinh, Mạnh Bà và Khoái Mãn Chu ngủ chiếc giường kia.

Trước khi đi ngủ, Mạnh Bà nhớ đến chuyện của gia đình Chương và thở dài:

“Không hiểu rốt cuộc đây là chuyện gì nữa… Hai gia đình vốn yên bình, sao lại trở nên tồi tệ đến thế này? Sau khi kiện tụng kết thúc, chắc chắn mọi người sẽ phải chịu thiệt hại.”

Mạnh Bà đã trải qua quá nhiều khó khăn trong đời, vì vậy cô cảm thấy rất tiếc cho chuyện của gia đình Chương.

Bà Chen, người đang dỗ dành Lưu Bàn Nhi, cũng thở dài.

Triệu Phúc Sinh không nói gì, sau một lúc, bà chỉ đáp lại một câu:

“Ngủ đi, ngày mai còn phải dậy sớm mà.”

Vì đang ở nhà người khác, mọi người cũng không dám bật đèn, nên rất nhanh sau đó họ tắt đèn đi, và căn phòng chìm vào bóng tối.

Một đêm trôi qua.

Triệu Phúc Sinh dậy sớm vào buổi sáng, sau khi chuẩn bị xong xuôi ra ngoài, bên ngoài lăng mộ của gia đình Chương đã có hai chiếc xe ngựa được chuẩn bị sẵn.

Đối với người dân bình thường, ngựa là thứ rất quý giá; việc sử dụng xe ngựa để đi lại cũng khá thuận tiện.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web số 69!

Trương Truyền Thế ngồi trong lăng mộ với vẻ mặt u ám; khi thấy Triệu Phúc Sinh và những người khác bước ra ngoài, anh ta liền mỉm cười và bước tới chào hỏi, nhưng ngay sau đó lại lại vẻ mặt buồn bã:

“Thưa ngài.”

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, hai bọng mắt dưới đôi mắt trông càng sưng hơn so với đêm hôm trước; mái tóc rối bù, vẻ mặt trông rất mệt mỏi.

“Anh đã thức suốt một đêm à?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Trương Truyền Thế gật đầu:

“Ban đầu họ bảo chúng tôi phải chờ đợi; những người đó hoạt động một cách điên rồ, không biết họ đi đâu để bàn bạc công việc, mãi tới nửa đêm mới trở về.”

Bên cạnh, Phạm Vô Cứu nói thêm:

“Chúng tôi phải ngồi ngoài trời lạnh giá, ông Trương còn mắng chúng tôi suốt nửa đêm nữa.”

“Sau khi trở về, họ dẫn chúng tôi đến nhà của người dân trong làng để nghỉ ngơi; tôi thấy nơi đó không sạch sẽ lắm, trên giường có rận, khiến tôi không thể ngủ ngon được.” Trương Truyền Thế vừa nói xong, mọi người đều lùi lại vài bước xa anh ta.

Trong lúc họ đang nói chuyện, Đinh Đại Đồng và những người khác cũng lần lượt đến nơi; ở xa có hai cái bếp đất, trên bếp có những chiếc nồi lớn, nước trong nồi đang sôi ‘gục gục’, tỏa ra mùi thơm của thức ăn.

Thường Ngũ Tẩu, người đã mất tích suốt cả đêm, cùng với ông Lưu Tam gia lại xuất hiện trước làng, kêu gọi những người đàn ông khỏe mạnh trong làng giúp đỡ việc chuẩn bị bát đĩa và dụng cụ ăn uống.

Có thể thấy họ đã không nghỉ ngơi suốt đêm. Thường Ngũ Tẩu tuổi tác đã cao, khuôn mặt trông rất mệt mỏi; khi đi về phía Triệu Phúc Sinh, chân bà run rẩy, phải nhờ vào sự hỗ trợ của hai người đàn ông trung niên mới có thể tiếp tục di chuyển được.

Một trong số họ, Triệu Phúc Sinh đã gặp vào tối hôm qua, đó chính là Thường Tam; người còn lại trông giống Thường Tam nhưng trẻ hơn một chút; Triệu Phúc Sinh đoán rằng đó chắc hẳn là Thường Tứ.

Khi được hai con trai hỗ trợ đến trước mặt Triệu Phúc Sinh và những người khác, Thường Ngũ Tẩu nói:

“Ở quê chúng tôi, cũng không có gì đáng giá cả. Chúng tôi chỉ có thể cắt vài miếng thịt xông khói để nấu cháo mời các vị khách.”

Nghe thấy từ “thịt xông khói”, mọi người trong làng đều lộ ra vẻ thèm thuồng; ngay cả A Trâu, người mà Triệu Phúc Sinh đã gặp vào tối hôm qua, cũng nuốt nước bọt liên hồi.

Đôi mắt già nua của Thường Ngũ Tẩu đầy nước mắt khi nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và những người khác:

“Hai con dâu của tôi chắc hẳn đã kể cho các vị khách nghe về những chuyện xảy ra tối qua rồi, phải không?”

Ngay khi bà nói ra điều này, khuôn mặt của Thường Tam và hai con dâu của ông ta, những người đang bận rộn ở xa, lập tức hiện lên vẻ hoảng sợ.

Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên một chút, nhưng thấy biểu hiện tin tưởng trên khuôn mặt của Thường Ngũ Tẩu, ông đoán rằng bà ấy rất hiểu tính cách của hai con dâu mình, và chắc chắn họ sẽ than phiền về vụ kiện này với những người ngoại địa.

Chưa kịp cho Triệu Phúc Sinh nói gì, bà ấy đã lập tức nói:

“Ban đầu, chuyện nhà cửa không nên để người ngoài biết, nhưng sự việc này rất nguy hiểm… Thực ra, cũng là tại tôi, một người phụ nữ thiếu lòng.”

Bà thở dài; lưng vốn thẳng tắp bỗng nhiên còng xuống:

“Xin các người đừng trách tôi… Tôi muốn nhờ các người giúp tôi lấy can đảm đi đòi tiền từ nhà họ Wu ở huyện. Nhưng nhà họ Wu là gia đình quyền lực và hung hãn lắm; nếu chúng ta làm họ tức giận, có thể sẽ gây hại cho các người.”

Thường Ngũ Tẩu nói:

“Bây giờ các người đã biết rõ nguyên nhân và hậu quả rồi… Có đi hay không cũng tùy vào ý của các người thôi. Bữa sáng hôm nay, coi như tôi xin lỗi các người.”

“Mẹ ơi…” Khi nghe vậy, Thường Tam lập tức lo lắng:

“Lương thực thì quý giá lắm… Làm sao có thể…?”

“Tôi đã quyết định rồi.”

Thường Ngũ Tẩu nói một cách lạnh lùng:

“Lần trước tôi đã che giấu sự thật… Dù những người ngoại địa này có vẻ đông đảo và mạnh mẽ, nhưng nhà họ Wu không phải là đối thủ dễ đối phó đâu. May mà chúng ta vẫn chưa bắt đầu hành trình… Nếu đã đi rồi mà họ lại làm sai lầm, thì thật là oan uổng.”

Liu Tam gia đình gật đầu:

“Anh ba ơi, lời mẹ nói thật là công bằng.”

“Dù có công bằng đến đâu, nhưng đây vẫn là lương thực và thịt… Năm nay chúng ta đã bán đất đi rồi; thuế năm sau thì còn chưa biết sẽ ra sao nữa…” Thường Tam nói với giọng đau khổ.

“Miễn là tôi còn sống, quyết định trong nhà này không phải do con đâu.” Thường Ngũ Tẩu nghe vậy liền tức giận:

“Trong hoàn cảnh như này mà chúng ta vẫn mua đất, điều đó không thể không liên quan đến anh hai con… Nếu không có anh hai đi học việc để kiếm tiền, chúng ta sẽ không đủ tiền đóng thuế, huống chi nuôi các con trai của các con được!”

Thường Ngũ Tẩu quát lớn:

“Anh hai con ở thành phố, phải chịu đựng bao khó khăn… Sống dưới trướng của thầy cũng không thoải mái bằng ở nhà… Thậm chí anh ấy còn lấy con gái của Yang Kaitei và đi xa rồi… Chẳng để lại cho chúng ta một đứa con nào cả… Tất cả đều là nhờ vào những gì nhà chúng ta đã làm cho anh ấy!”

Các con trai nhà Thường vẫn rất hiếu thảo. Khi bà ấy nổi giận, Thường Tam lập tức run sợ; mọi người xung quanh đều đến an ủi bà ấy, còn Thường Tam thì càng là quỳ gối và cúi đầu không ngừng.

Sau một hồi lộn xộn, Thường Ngũ Tẩu cuối cùng cũng bình tĩnh lại, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và những người khác, đôi môi cô rung động, ánh mắt hiện lên vẻ hy vọng, nhưng rồi dường như cô nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt lại trở nên u ám trở lại.

“Cứ yên tâm, tôi đã ngủ trên chiếc giường của các bạn, ăn cháo do các bạn chuẩn bị, và đã nhận được sự giúp đỡ của các bạn. Chuyện gia đình họ Vũ, tôi sẽ lo liệu cho các bạn.” Triệu Phúc Sinh nói.

Ngay khi cô vừa nói xong, đôi mắt của Thường Ngũ Tẩu bỗng sáng lên, sau một lúc lâu, cô mới gật đầu một cách hào hứng:

“Tốt lắm, thực sự cảm ơn các bạn.”

“Đừng vội cảm ơn tôi.” Triệu Phúc Sinh vẫy tay:

“Tôi nói sẽ lo liệu chuyện này cho các bạn, nhưng không có nghĩa là tôi sẽ giúp các bạn lấy lại số tiền đó.”

Đúng lúc đó, Đinh Đại Đồng đã chu đáo mang đến cho Triệu Phúc Sinh một bát cháo, đặt nó trước mặt cô.

Bát cháo đó chỉ toàn là thức ăn khô, bên trong còn có thể thấy vài miếng thịt muối nhỏ.

Thường Tam cảm thấy đau lòng khi nhìn thấy bát cháo đó, nhưng nhìn thấy mẹ mình, cô không nói gì, chỉ là nhìn Đinh Đại Đồng với vẻ không hài lòng.

Thường Ngũ Tẩu thì không quan tâm đến việc đó nữa, mà chỉ hỏi một cách ngơ ngác:

“Ý anh là gì vậy?”

“Ý tôi là tôi sẽ đến nhà họ Vũ, nhưng các bạn có hai lựa chọn.” Triệu Phúc Sinh giải thích.

Thường Ngũ Tẩu hỏi:

“Hai lựa chọn nào vậy?”

“Một là theo kế hoạch ban đầu của các bạn, các bạn bán hai cô con gái vào nhà họ Vũ, thỏa thuận rằng mỗi cô được 8 lượng bạc, tổng cộng là 16 lượng bạc, nhưng nhà họ Vũ chỉ trả 3 lượng, thiếu các bạn tổng cộng 13 lượng bạc, đó thật là quá bất công.”

Khi Triệu Phúc Sinh vừa nói xong, Thường Tam liền tức giận nói:

“Đúng vậy!”

“Tôi có thể giúp các bạn lấy lại số tiền đó...” Cô vừa nói dở, mặt mọi người trong nhà Thường đã hiện lên vẻ vui mừng.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Lựa chọn thứ hai là tôi sẽ đến nhà họ Vũ và đưa hai cô con gái của các bạn trở về.”

Khi cô nói đến đây, biểu cảm của mọi người trong nhà Thường đều khác nhau.