Người đàn ông già vừa mới ngồi xuống ghế kia nghe thấy lời nói Triệu Phúc Sinh, sắc mặt liền thay đổi, rồi bất ngờ đứng dậy, đầu gối cứng lại giữa không trung.

“Có chuyện gì vậy?”

Triệu Phúc Sinh ban đầu chỉ nói qua loa thôi, nhưng thấy biểu hiện của người đàn ông già, anh ta liền hỏi lại.

Người đàn ông già thở dài và nói:

“Hóa ra là người từ huyện Văn Hưng đến. Bạn nói vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Nói xong, ông ta kéo hai ống quần lên và ngồi xuống lại.

Trong lúc họ đang nói chuyện, “Xuân Phân” – người được ông ta sai đi gọi người và “A Châu” – người đi lấy nước – cũng đã trở về.

“Xuân Phân” đang dìu một bà lão; trông bà ta có vẻ lớn tuổi hơn người đàn ông già. Anh ta vội vàng đứng dậy và gọi:

“Chị Năm ạ…!”

Anh ta xin lỗi Triệu Phúc Sinh và mọi người rồi đi đón bà lão.

Bà lão trông có vẻ tương đương tuổi với người đàn ông già, nhưng tinh thần dường như kém hơn ông ta nhiều. Bà ta thấp bé, chỉ cao đến vai Xuân Phân, phải dùng gậy để đi, đôi mắt đỏ hoe, mái tóc hơi rối bù.

Khi nhìn thấy Triệu Phúc Sinh và mọi người, bà ta lay động môi nhưng không nói được gì. Người đàn ông già liền nói:

“Chị Năm ơi, đây là người ngoại tỉnh từ huyện Văn Hưng đến. Họ nói là đang tìm nơi trú ẩn, đã đi suốt một ngày một đêm và muốn nghỉ ngơi một chút tại trang trại này, xin ít nước uống.”

Nói xong, ông ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và mọi người, cười nói:

“Các vị quý khách, đây là chị Năm nhà họ Thường của chúng tôi…” Nói đến đây, ông ta thở dài:

“Chị Năm của tôi cũng là một người khổ sở. Nhà cô ấy gặp chuyện, nên tôi mới mời cô ấy đến để xin ý kiến.”

Vừa nói xong, Thường Ngũ Tẩu liền nhíu mày:

“Lại là người từ huyện Văn Hưng à?…”

Tiếng “lại” này khiến mọi người đều cảm thấy bất ngờ và nhìn nhau.

“Thường Ngũ Tẩu ạ, trang trại của các bạn trước đây cũng đã có người từ huyện Văn Hưng đến à?” Triệu Phúc Sinh trực tiếp hỏi.

Người phụ nữ già cố gắng gượng dậy và thở dài.

Cô ấy cầm gậy đi lại, nhìn quanh một vòng; mọi người đều đứng yên không hề di chuyển. Cảm thấy bực bội, cô vung gậy mạnh vào đùi Chấn Phân, phát ra tiếng “bụp”.

“Không ai để ý đến tôi sao? Thật là tội nghiệp… Hai cháu gái của tôi đã mất rồi, chỉ còn lại những kẻ đờ đẫn này… Nhanh lên, mang cho tôi một cái ghế!”

Chấn Phân cảm thấy xấu hổ sau khi bị đánh, nghe cô mắng mỏ liền vội vàng vào trong lều lấy ghế cho mẹ.

Sau khi mang ghế trở lại, anh giúp bà ngồi xuống:

“Mẹ, cẩn thận nhé.”

Nhìn thấy cảnh này, khuôn mặt bà Trần Đa Tử hiện lên vẻ ghen tị và nói:

“Bà ơi, thật là may mắn quá.”

Lời khen ngợi của bà Trần Đa Tử xuất phát từ tận đáy lòng; ngay khi bà vừa nói xong, khuôn mặt Trần Đa Tử và Trần Lai Tử đều hiện lên vẻ lo lắng và xấu hổ.

Thường Ngũ Tẩu– Khuôn mặt vốn đầy ưu phiền của bà dường như cũng được xoa dịu một chút sau lời khen đó. Góc miệng bà nhếch lên, rõ ràng là bà rất thích sự khen ngợi này; nhưng bà vẫn nói:

“May mắn gì chứ… Con trai tôi không khéo léo lắm, may mà vẫn biết hiếu thảo.”

“Có con trai là tốt rồi… Con trai sẽ giúp duy trì dòng dõi mà.” Bà Trần Đa Tử nói một cách chân thành:

“Tôi thấy bà thật sự rất may mắn.”

“Đâu có…” Thường Ngũ Tẩu– Bà tự nhận mình khiêm tốn, rồi nhìn thấy hai người phụ nữ đứng hai bên bà, mỗi người đều ôm một đứa bé trai.

Trần Đa Tử đã không còn trẻ nữa; bà đoán ra danh tính của họ và hỏi:

“Chị gái tôi cũng khá tốt đấy… Đây là hai con dâu của chị à? Đứa bé trong lòng là cháu trai?”

“Nếu là cháu trai thì tốt quá…” Khuôn mặt bà Trần Đa Tử lập tức biến mất nụ cười, trở nên u ám, và cô buộc phải nói:

“Tôi không may mắn đến thế đâu… Đây là cháu ngoại của tôi…” Khi nhắc đến sự tồn tại của ‘Lưu Bàn Nhi’, bà Trần Đa Tử vừa tiếc nuối vừa tự hào: “Con gái tôi thật sự làm tôi tự hào.”

Triệu Phúc Sinh– Dù mới quen biết bà Trần Đa Tử được một tháng, nhưng đã thấy nhiều lần cô ấy sống cùng Trần Đa Tử; đây là lần đầu tiên bà Trần Đa Tử “khen ngợi” con gái mình như vậy. Trần Đa Tử dường như cảm thấy hơi ngượng ngùng trước những lời khen đó – khuôn mặt cô hiện lên vẻ phức tạp, giống như đang ở giữa niềm vui và sự e lệ. Nhưng ngay lập tức, cô nhận ra ánh mắt của Triệu Phúc Sinh, và không khỏi quay đầu lại; khi nhìn thấy ánh mắt

Cô ấy cảm thấy bối rối không biết phải làm gì; những lời khen ngợi mà mẹ mình từ trước đến nay luôn khiến cô tự hào, nhưng giờ đây, dưới ánh mắt của Triệu Phúc Sinh, chúng lại khiến cô cảm thấy xấu hổ và ngượng ngùng.

Trần Đa Tử kéo mẹ mình lại:

“Mẹ ơi, đừng nói nữa.”

“Có cái gì mà không thể nói chứ...” Mẹ cô cười ngượng ngùng.

Nhưng trước mặt người khác, với tình hình hiện tại và danh tính của những người như Thị Lang Chống Quỷ, bà không tiếp tục mắng mỏ con gái mình nữa.

……

Sau sự cố nhỏ này, mối quan hệ giữa bà và Thường Ngũ Tẩu lại trở nên gần gũi hơn; vẻ e ngại trên mặt ông Lưu Tam Gia cũng giảm đi đáng kể.

Mọi người lần lượt ngồi xuống. Ông Lưu Tam Gia liếc nhìn và thấy bà Trần Đa Tử – người đang ôm cháu trai – đang kéo ghế ngồi ở phía sau mọi người; điều này cho thấy địa vị của bà trong nhóm này không cao lắm.

Ngược lại, những người như Đinh Đại Đồng – những người có vẻ oai phong – đã bao quanh Triệu Phúc Sinh như những vì sao bao quanh mặt trăng, dường như coi cô ấy là trung tâm của nhóm.

Khi mọi người đã ngồi xuống, ông Lưu Tam Gia lập tức nhận ra ai mới là người quyết định mọi việc. Ông cảm thấy ngạc nhiên, nhưng không nói gì cả.

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Các bạn vừa nhắc đến huyện Văn Hưng… Trước đây, có người từ huyện Văn Hưng chạy tránh nạn đến đây không?”

“Có, có chứ.”

Đây là lãnh địa của Thường Ngũ Tẩu; vì vậy, chính cô ấy là người đầu tiên trả lời:

“Gần đây thì còn ổn thôi… Nhưng trước đó, cứ ba ngày lại có người chạy tránh nạn đến đây.” Nói đến đây, Thường Ngũ Tẩu quay đầu nhìn ông Lưu Tam Gia:

“Có lẽ là tháng trước, có một nhóm người mang theo gia đình chạy đến Kim Huyện… Trong nhóm đó còn có một gia đình, nghe nói là có người làm quan ở huyện đó nữa.”

“Người làm quan à?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên một chút, rồi nói tiếp:

“Chắc hẳn là người thuộc ty phủ.”

Những người của Thị Lang Chống Quỷ đã bị ma quỷ bao vây ngay lúc tai họa xảy ra, và tất cả đều đã chết hết.

Nếu còn ai khác của chính quyền trốn thoát được, thì chắc hẳn là các quan chức của ty phủ huyện.

“Điều đó thì không rõ nữa… Thật là đáng tiếc.”

Đinh Đại Đồng nói: “Đại—“

Anh ta vừa muốn nói gì đó, nhưng ngay lập tức nhớ ra rằng Triệu Phúc Sinh vẫn đang giấu danh tính, nên lời nói dở dang lại, và anh ta đổi cách xưng hô: “Cô gái, nếu hai tháng trước đã có người từ ty phủ huyện trốn đi, thì những tai họa chắc hẳn đã xảy ra sớm hơn nhiều.”

Trừ khi đã tuyệt vọng, các quan chức của ty phủ huyện sẽ không bao giờ dám bỏ thành phố để trốn chạy.

Triệu Phúc Sinh cũng hiểu rõ điều này – vào ngày đó, khi huyện Vạn An bị bao phủ bởi “vùng đất ma”, Bàng Tri Huyện cùng với mọi người khác cũng không dám bỏ trốn.

Việc người dân huyện Văn Hưng dám bỏ trốn, cũng cho thấy rằng khu vực Thượng Dương Quận này thực sự đã suy tàn đến mức nào.

“Những năm gần đây, cuộc sống của mọi người càng ngày càng khó khăn hơn. Nghe nói vào đầu năm, quận đã ban hành lệnh tăng thuế cho huyện Văn Hưng; chắc hẳn đó cũng là lý do khiến nhiều người phải bỏ nhà đi lang thang tìm kiếm miếng ăn.” Lưu Tam gia nói.

Lời nói của ông ta khiến Triệu Phúc Sinh hơi ngạc nhiên.

Người đàn ông già này dường như vừa có hiểu biết, vừa thiếu thông tin mới nhất. Việc ông ta biết rằng quận Thượng Dương đã tăng thuế cho huyện Văn Hưng, theo quan điểm của Triệu Phúc Sinh, đã là một dấu hiệu cho thấy ông ta có hiểu biết khá sâu rộng; nhưng lại có vẻ như thiếu thông tin, đến mức không hề biết về những tai họa do yêu ma gây ra ở huyện Văn Hưng, khiến cho phần lớn người dân trong huyện phải bỏ trốn. Trong lúc suy nghĩ, Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Vào đầu năm, quận đã yêu cầu huyện Văn Hưng nộp thêm thuế à?”

“Đúng vậy,” Lưu Tam gia gật đầu.

“Nghe nói là có người trong huyện đã làm phật lòng các quan chức cấp cao của quận.”

“Thật sao?” Đinh Đại Đồng ngạc nhiên: “Ông nghe ai nói vậy?”

“Dù sao thì cũng có người trong quận nói như vậy…” Lưu Tam gia ban đầu nói với giọng tự tin, nhưng sau khi bị Đinh Đại Đồng hỏi như vậy, dù cố gắng giữ bình tĩnh, giọng điệu và biểu cảm của ông ta vẫn lộ ra vẻ e ngại.

“Ông được gọi là Lưu Tam gia phải không?” Triệu Phúc Sinh cười hỏi.

Liu Tam gia đã cao tuổi, và trong làng này, ông cũng có khá nhiều uy tín. Về lý thuyết thì Triệu Phúc Sinh còn trẻ hơn, nhưng khi bà ấy gọi ông là “Liu Tam gia”, ông cũng chấp nhận điều đó một cách thoải mái.

Tuy nhiên, ông nhận thấy rằng cách nói năng và hành xử của Triệu Phúc Sinh khác biệt so với người bình thường; hơn nữa, những người như Đinh Đại Đồng dường như không phải là người cùng quê với bà ấy, mà giống như những người hầu hoặc tôi tớ. Việc Đinh Đại Đồng vừa gọi bà ấy là “cô chủ nhỏ” càng làm cho suy đoán của Liu Tam gia trở nên chính xác hơn. Vì vậy, ông liền tỏ ra e dè hơn một chút và cười nói:

“Mọi người trong làng mới gọi ông như vậy thôi; ông cứ gọi mình là Lão Tam cũng được.”

“Tam gia vừa nói rằng chính quyền huyện đã tăng thuế cho huyện Văn Hưng… Không biết thông tin này ông nghe từ đâu vậy?” Triệu Phúc Sinh cố tình muốn lấy lời ông, nhưng vẫn tiếp tục sử dụng danh xưng “Tam gia”.

Thái độ này khiến Liu Tam gia cảm thấy rất hài lòng; ông tỏ ra rất tự hào và đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, liếc nhìn Thường Ngũ Tẩu.

Mặc dù ông không nói gì, nhưng qua cử chỉ và biểu hiện của mình, rõ ràng nguồn thông tin đó có liên quan đến Thường Ngũ Tẩu.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Thường Ngũ Tẩu; bà ta thở dài một hơi và nước mắt tràn ra:

“Chính là vào trước Tết, con trai thứ hai của tôi trở về nhà và kể về chuyện này.”

“Con trai thứ hai của bà ấy là…”

Fan Bất Sát rất giỏi quan sát và thông minh; nghe Thường Ngũ Tẩu nói vậy, anh ta đã đoán ra điều gì đó và vô thức quay đầu nhìn về phía lò sưởi được dựng lên trong túp lều gần đó.

Anh ta đoán đúng.

Tuy nhiên, Fan Bất Sát vẫn còn trẻ; mặc dù rất thông minh, nhưng anh ta lại quên không che giấu hành động của mình, khiến những người trong nhà Thường cũng quay đầu nhìn chiếc quan tài. Trong chốc lát, tất cả mọi người trong làng đều cảm thấy buồn bã; Thường Ngũ Tẩu thì càng khóc thành tiếng hơn.

“Ài, chắc mọi người khách đều đã đoán ra rồi… Con trai thứ hai của tôi…”

Mạnh Bà từng mất con gái từ sớm, nên cô hiểu rõ nỗi đau của một người mẹ khi mất đi đứa con yêu quý. Thấy vậy, bà cũng không kìm được nước mắt mà rơi lệ.

Sau khi khóc một hồi, ông Lưu Tam gia an ủi:

“Chị Năm ơi, hãy cố gắng sống tiếp đi. Dù con trai thứ hai đã mất, nhưng chị vẫn còn nhiều đứa con khác mà.”

“Lời ông nói đúng là đúng… Nhưng con trai thứ hai của tôi lại là đứa giỏi nhất… Thật là oan nghiệt… Khi nó ra đi, tương lai của gia đình tôi sẽ ra sao đây…” Thường Ngũ Tẩu lại bắt đầu khóc.

Ông Lưu Tam gia tiếp lời:

“Chị Năm ơi, hãy cố gắng kiềm chế nỗi buồn lại, đừng để mọi người khách thấy mà cười nhạo.”

“Chính chúng tôi mới là người phiền phức các bạn…” Mạnh Bà cũng xúc động mà an ủi cô.

Một lúc sau, Thường Ngũ Tẩu đã kiềm chế được nỗi buồn, mới ngẩng đầu lên và dùng tay áo lau những đôi mắt đỏ hoe, sưng tấy:

“Vừa rồi chúng ta đang nói về chuyện gì nhỉ?” Cô hỏi. Ông Lưu Tam gia nhắc nhở:

“Đang nói về con trai thứ hai của chị đấy.”

“Ồ, đúng rồi…” Cô gật đầu.

“Người già rồi, trí nhớ kém đi… Gần đây nhà cửa có nhiều việc phải lo, thực sự là không còn sức lực nữa…”

Cô thở dài rồi tiếp tục:

“Như cô gái này vừa nói, tôi đã sinh được năm con trai, sáu con gái…”

Khi Thường Ngũ Tẩu nói ra điều này, khuôn mặt bà Trần hiện lên vẻ ghen tị không thể kìm lòng được.

“Con gái tôi đã lập gia đình từ lâu rồi, bây giờ đã có vài đứa cháu rồi… Các con trai tôi cũng rất giỏi… Con trai cả đang làm thầy ở một xưởng sản xuất rượu trong huyện…” Khi nhắc đến con trai cả, biểu cảm trên khuôn mặt bà có phần tự hào:

“Nó cũng được mọi người tôn trọng… Giờ gia đình chúng tôi sống ổn định trong huyện, và con trai tôi cũng đã kết hôn với một cô gái trong huyện.”

“Con trai thứ hai của tôi thì từ sớm đã theo học một ông chủ cửa hàng thuốc trong huyện, học nghề y…” Khi nói về chuyện gia đình, giọng nói của bà dường như đã bình tĩnh hơn một chút… Nhưng mỗi khi nhắc đến con trai thứ hai, bà vẫn không khỏi buồn bã, nước mắt lại tuôn rơi không ngừng.

“Từ khi mới mười một, mười hai tuổi, nó đã bắt đầu học nghề… Từ việc nhận dạng thuốc, cắt thuốc, cho đến việc pha chế thuốc… Phải mất gần hai mươi năm mới có thể tự mình làm việc được.”

Thường Ngũ Tẩu Nói đến đây, ông Lưu Tam gia gật đầu:

“Lúc đó tôi cũng có mặt ở đó. Vợ thứ năm còn nhắc đến việc sư phụ của Nhị Ba dù không phải là cha ruột nhưng lại quan trọng hơn cả cha ruột; bảo rằng sau này Nhị Ba nhất định phải hiếu thảo với người đó, chăm sóc ông cho đến khi cuối đời.”

Nói xong, ông thở dài:

“Nhưng không ngờ người đưa tang lại chính là người mình yêu quý… Ông ấy không kịp chôn cất sư phụ của mình, mà bản thân mình lại…”

“Con trai tội nghiệp của tôi…” Thường Ngũ Tẩu khóc lóc.

“……”

Triệu Phúc Sinh và Mạnh Bà nhìn nhau.

Hai người này đã nói mãi, vừa khóc vừa thở dài; dù nỗi đau mất con vào tuổi già thực sự đáng được thông cảm, nhưng họ vẫn chưa đề cập đến vấn đề chính.

Triệu Phúc Sinh kiên nhẫn nghe Thường Ngũ Tẩu khóc thêm một lúc, rồi nhẹ nhàng nói:

“Con trai thứ hai của bạn đã rời quê để đi xa, và sư phụ cũng công nhận năng lực của cậu ấy; về lý thuyết, tương lai của cậu ấy rất rộng mở.” Cô khen ngợi một cách nhẹ nhàng, nhưng Thường Ngũ Tẩu lại càng thêm buồn bã và nói lớn:

“Nếu con trai tôi tiếp tục như vậy, chỉ vài năm nữa thôi, chắc chắn nó sẽ trở thành người quản lý chính!”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Nếu vậy, tại sao lại bỗng nhiên xảy ra chuyện không may như vậy?”

Thường Ngũ Tẩu giận dữ nói:

“Chắc chắn là cái ông chủ già kia sợ con trai tôi sẽ thay thế vị trí của mình, nên mới cố tình hãm hại nó.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Ông chủ già đó là ai?”

Thường Ngũ Tẩu đáp:

“Không ai khác ngoài Yang Kaitai – kẻ đó lòng dạ đen tối, xấu xa…”

Nhưng dù sao thì bà ấy cũng đã già và mất con trai; người vừa trải qua tang lễ thường sẽ không còn minh mẫn nữa, và lúc này bà ấy nói chuyện cũng thiếu trật tự.

Triệu Phúc Sinh đành phải hỏi tiếp:

“Vậy Yang Kaitai là ai vậy?”

Thường Ngũ Tẩu lúc này tức giận đến mức bắt đầu khóc lớn; Lưu Tam gia đành phải giải thích:

“Yang Kaitai là người quản lý chính của huyện này, đồng thời cũng là thầy dạy của Nhị Nhi – ông ấy đã dạy cậu bé suốt hai mươi năm rồi…” Ông ta tiếp tục nói:

“Lần chúng tôi tổ chức bữa tiệc trước đây, cũng chính là do ông ấy chuẩn bị… Ồ.”

Sau khi thở dài, ông ta lại nói thêm:

“Ngoài ra, ông ấy còn là cha vợ của Nhị Nhi; Nhị Nhi kết hôn với con gái lớn của ông ấy.”

Nghe như vậy, các mối quan hệ giữa hai bên có vẻ rất thân thiết, không hề giống như những gì Triệu Phúc Sinh ban đầu nghĩ – rằng họ xa cách nhau.

Ngay sau khi Lưu Tam gia nói xong, Thường Ngũ Tẩu liền tức giận la lên:

“Kẻ xui xẻo! Con gái do hắn nuôi dưỡng lại là kẻ xui xẻo… Ai biết được ông nhà Yang đang có ý đồ gì? Gả cho con trai tôi một người vợ xui xẻo như vậy, cuối cùng lại khiến con trai tôi chết…”

Triệu Phúc Sinh nghe bà ấy nói vậy, không khỏi nhíu mày một chút.

Xin lỗi các bạn nhé, buổi sáng nay tôi chưa kịp hoàn thành việc viết văn thì đã bị kéo đi xem các thiết bị thông minh và tủ đựng đồ; về nhà muộn quá, mãi đến bây giờ mới kịp hoàn thành…