Đinh Đại Đồng ngập ngừng không nói tiếp.

Anh ta cũng không phải là kẻ ngốc; anh ta rất rõ về những con đường kiếm tiền bí mật trong cơ quan Chống Ma này.

Trong thời buổi khó khăn hiện nay, để một cơ quan lớn như vậy có thể tồn tại và hoạt động được, thì không chỉ có những người điều khiển ma quỷ thôi.

Lấy Cơ quan Chống Ma của huyện Changping làm ví dụ, phía trên là những người có quyền lực tối cao, còn phía dưới là một số sĩ quan điều khiển ma quỷ. Và dưới các sĩ quan này lại còn có những người lính bình thường – cuộc đời của họ từ khoảnh khắc gia nhập Cơ quan Chống Ma đã bắt đầu đếm ngược.

Khi không xảy ra các vụ án ma quỷ thì còn ổn, nhưng mỗi khi có tai họa ma quỷ xảy ra, họ có thể chết bất cứ lúc nào.

Dưới bóng tối của cái chết, những người lính này vẫn sống trong sự xa hoa và phù phiếm. Trước mặt những người điều khiển ma quỷ, họ luôn ngoan ngoãn; còn trước mặt người dân bình thường, họ lại hung ác và tàn bạo, không ai dám đụng vào họ.

Trong cấu trúc bình thường của Cơ quan Chống Ma, nhóm người lính bình thường này chiếm đa số. Để nuôi sống những người này, một lượng lớn tiền bạc liên tục được chuyển đến để duy trì chi phí sinh hoạt của họ. Dưới những người lính này lại còn có những người lao động chân tay. Những người ở trên ăn thịt, còn những người ở dưới thì uống canh… Số lượng những người này rất đông, và họ đều cùng nhau tìm cách kiếm tiền; đây chính là lý do thực sự khiến nhiều người dân bình thường dù phải chịu đựng nỗi khổ do ma quỷ gây ra, cũng không dám báo cáo với Cơ quan Chống Ma để nhờ họ giải quyết.

Đinh Đại Đồng thật thông minh; ngay trong khoảnh khắc đó, anh ta đã đoán ra câu trả lời. Anh ta vô thức nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Trong suốt một tháng qua, anh ta đã ở bên cạnh Triệu Phúc Sinh rất nhiều, luôn phục vụ cô ấy, và cũng hiểu rõ tính cách của cô ấy. Nói thật lòng, Triệu Phúc Sinh dễ gần hơn nhiều so với những gì Đinh Đại Đồng tưởng tượng. Tâm trạng của cô ấy rất ổn định; dù phải điều khiển nhiều con ma quỷ mạnh mẽ, nhưng cô ấy chưa bao giờ tỏ ra mất kiểm soát.

Đinh Đại Đồng tôn trọng cô ấy vì những điều mình mong muốn, nhưng cô ấy không bao giờ lợi dụng điều đó để đè bẹp người khác. Nói chung, cô ấy không hề có những tính cách đáng sợ mà Đinh Đại Đồng từng nghĩ về những người mạnh mẽ trong lĩnh vực điều khiển ma quỷ; h

Lúc này, Đinh Đại Đồng nhắc đến việc báo cáo sự việc, và khi cậu bé đề cập đến chuyện phải trả tiền để báo cáo, thì một số quy tắc ẩn giấu dưới vỏ bọc im lặng đã được đưa ra ánh sáng.

Đinh Đại Đồng vô thức lo lắng rằng hành động này có thể làm Triệu Phúc Sinh không hài lòng.

Anh ta lén lút quay đầu nhìn khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh, nhưng thấy cô ấy vẫn bình thản, không hề tỏ ra tức giận, nên anh ta mới yên tâm lại.

Triệu Phúc Sinh cũng cảm nhận được sự lo lắng của Đinh Đại Đồng và những người khác. Cô ấy dừng lại một chút, rồi nhìn cậu bé:

“Muốn tiền à?”

Vũ Thiếu Xuân nghe vậy, không khỏi ngạc nhiên và nhìn Triệu Phúc Sinh một cách kỳ lạ.

Thói quen thu thuế phiền nhiễu của Cơ quan Chống Ma đã có từ lâu, và Triệu Phúc Sinh chắc hẳn hiểu rõ điều này.

Trong vụ án ma quỷ xảy ra tại làng Phong Môn ngày hôm đó, cô ấy đã từng nghe Trương Lão Đầu Nhi nhắc đến quy tắc “phí uống trà” – dù các nơi có thể gọi nó theo những tên khác nhau, nhưng cô ấy chắc chắn hiểu ý nghĩa của “trả tiền” mà cậu bé đang nói đến.

Cậu bé không để ý đến biểu cảm của mọi người; anh ta vẫn đang mải mê trong ký ức của mình. Khi Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta liền gật đầu với vẻ mặt u ám:

“Làng Đông Bình của chúng tôi nằm ở một góc xa xôi của huyện Văn Hưng. Việc mời các ông lớn từ Cơ quan Chống Ma đến đây là để chi trả phí lao động…”

Anh ta còn quá trẻ, không biết rõ con số cụ thể của khoản phí này, nên chỉ có thể nói một cách sơ lược:

“Nói chung, chúng tôi không đủ khả năng trả số tiền đó.”

“Làng bạn rất nghèo sao?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách thản nhiên.

“……”

Cậu bé không nói gì, nhưng khuôn mặt anh ta đã rõ ràng thể hiện một thông điệp: Dĩ nhiên là vậy mà!

!

Những người dân ở đây, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, hầu hết đều thấp bé và yếu ớt.

Lúc này là giữa mùa đông lạnh giá, mọi người đều không có quần áo đủ ấm; nhiều người thậm chí không có giày cỏ để đi, gót chân và bàn chân của họ đang bị loét nặng, rõ ràng là họ rất nghèo khó.

“Bình thường họ sống nhờ vào cái gì vậy?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Cậu bé trả lời:

“Họ trồng lúa gạo, rau củ và trái cây; trong thời gian rảnh rỗi, họ cũng đi đánh cá để bán thực phẩm sông ngòi và kiếm thêm thu nhập.”

Quả nhiên, “dựa vào núi để ăn núi, dựa vào nước để ăn nước”; làng Đông Bình nằm ở góc sông Bạch Lăng, vì vậy sau mùa thu hoạch, đến lúc này là thời gian đi đánh cá.

“Mỗi năm các bạn phải nộp bao nhiêu thuế vậy?”

Câu hỏi của Triệu Phúc Sinh khiến Đinh Đại Đồng cảm thấy bối rối.

Rõ ràng họ đang nói về những vụ án ma quỷ, tại sao lại chuyển sang chủ đề thuế vụ?

Nhưng ông không dám nghi ngờ câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, chỉ im lặng đứng bên cạnh lắng nghe.

Cậu bé cẩn thận trả lời:

“Tôi cũng không biết rõ, chỉ biết hàng năm bố mẹ tôi luôn lo lắng.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Lo lắng về cái gì?”

“Lo về việc nộp thuế.” Cậu bé nói, vừa đếm từng điểm trên ngón tay: “Sau Tết, họ phải nộp thuế đầu người; còn vào mùa hè, họ lại lo về việc phục vụ công ích cho triều đình.”

Theo luật pháp của Đại Hán, những người đàn ông trưởng thành từ 15 tuổi trở lên đều phải tham gia lao động công ích cho triều đình – đào kênh, xây cầu, lát đường, những công việc vất vả đó.

Những công việc này vừa nặng nhọc vừa không được cung cấp nơi ăn ở, phải thực hiện hàng năm, và không ai có thể trốn tránh được.

Nhiều người đàn ông phải chịu đựng gánh nặng này, hàng năm có không biết bao nhiêu người đã chết vì quá sức trong quá trình phục vụ công ích.

Khi mùa xuân đến và việc canh tác bắt đầu, triều đình sẽ cử người xuống làng để đăng ký danh sách dân cư; đây cũng là một giai đoạn khó khăn.

Cho đến ngày nay, khi các nghi lễ của Đại Hán đã sụp đổ, muốn tránh khỏi việc phục vụ công ích, có hai cách: một là nộp một khoản tiền chuộc mình cho chính quyền, hai là hối lộ những người được cử xuống làng.

Nhưng cả hai cách này đều không phải người bình thường có khả năng thực hiện được.

Những người dân nghèo khó, thậm chí không đủ thức ăn để no bụng, làm sao họ có tiền để chuộc mình hay hối lộ những người đó?

Từ khi vụ án ma quỷ xảy ra trên th

“Thật là khổ sở.”

“Ai mà không nói vậy chứ?” Cậu bé nhăn mặt buồn bã:

“Năm nay còn khổ hơn những năm trước nữa.”

“Tại sao vậy?” Triệu Phúc Sinh không bỏ qua bất kỳ manh mối nào.

Cậu bé đáp:

“Vào cuối tháng hai năm nay, huyện Văn Hưng lại cử người đến thu thêm thuế một lần nữa.”

“Thuế tăng?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên.

Cậu bé gật đầu:

“Huyện nói rằng đây là lệnh của quan trên, không nhớ là loại thuế gì nữa, nhưng khi phân bổ xuống từng người, mỗi người phải trả ba trăm văn.”

Khi cậu bé nói xong, những người dân trong làng, ban đầu còn tỏ ra lờ đờ, cuối cùng cũng bắt đầu khóc.

“Thực sự không thể sống tiếp được nữa… Mỗi năm đến mùa thu hoạch, lúa gạo lại bị người ta kéo đi hết.”

Những người khác cũng lên tiếng:

“Mỗi năm cày cấy, lao động vất vả, nhưng cuối cùng vẫn nợ nần chồng chất.”

Thấy mọi người dân trong làng đã sẵn lòng chia sẻ, Triệu Phúc Sinh cảm thấy yên tâm hơn và hỏi tiếp:

“Vậy lúc đó các bạn có nộp thuế không?”

“Không, thực sự không có tiền để nộp.” Một ông lão thiếu hai chiếc răng cửa lắc đầu:

“Thực sự không thể trả tiền được.”

“Vậy sau đó, những người của chính quyền đã nói gì?” Triệu Phúc Sinh hỏi. Ông lão đáp:

“Người của chính quyền nói rằng đây là yêu cầu của quan trên, nếu không nộp tiền sẽ phải chịu hậu quả.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một chút:

“Chuyện tăng thuế này xảy ra vào khoảng thời gian nào vậy?”

Ông lão nói vài câu, nhưng khi nghe cô hỏi về thời gian xảy ra sự việc, ông lại sợ hãi, lo rằng nếu nói nhiều hơn sẽ bị chính quyền trừng phạt, liền im lặng không dám nói thêm nữa.

Cậu bé trả lời:

“Vào tháng ba.”

“Còn cái chết của ông Vượng Tam thì sao?” Triệu Phúc Sinh ngay lập tức hỏi tiếp.

Cậu bé đáp:

“Cũng khoảng tháng ba.”

“Hai sự việc này, cái nào xảy ra trước, cái nào xảy ra sau?” Triệu Phúc Sinh hỏi. Nghe câu hỏi này, Đinh Đại Đồng lập tức hiểu ý của cô.

Tập mới nhất của truyện ngắn này đã được đăng tải lần đầu tiên trên trang web sách số 69!

Cậu bé nghiêng đầu suy nghĩ một chút rồi nói:

“Việc thu thuế phải được thực hiện trước, còn việc mưa xuống thì sau.”

“Nghĩa là, huyện sẽ cử người đến thu thuế trước, với lý do là có người ở tỉnh Thượng Dương muốn thu thuế, và những ai không tuân theo sẽ gặp họa.” Triệu Phúc Sinh nói xong, cậu bé gật đầu và tiếp tục:

“Đúng vậy, chính là như vậy.”

“Không lâu sau đó, làng bạn bắt đầu gặp phải những cơn mưa kỳ lạ, và ngay sau đó, ông Vương Tam đã chết đuối trong dòng sông.”

Cậu bé lại gật đầu:

“Đúng, không sai đâu——”

“Sau khi ông Vương Tam qua đời, người vợ góa của ông ấy được mọi người trong làng luân phiên chăm sóc. Đến ngày thứ bảy sau khi ông ấy mất, đến lượt mẹ bạn chăm sóc, và vào ban đêm, bỗng nhiên trời bắt đầu mưa. Bà ấy nghe thấy có người tự xưng là ông Vương Tam đến gõ cửa, nên bà ấy nghĩ rằng đó là ma quỷ, và vì vậy đã vội vàng chạy về nhà.”

Triệu Phúc Sinh giải thích rõ ràng từ đầu đến cuối, mọi người đều hiểu rõ mọi chuyện.

Cậu bé thở phào nhẹ nhõm và gật đầu mạnh mẽ hai cái: “Ngài nói hoàn toàn đúng.”

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát.

Dù những gì đã xảy ra với mẹ cậu bé vào đêm hôm đó có vẻ kỳ lạ, nhưng thực ra, từ đầu đến cuối, bà ấy không hề thực sự nhìn thấy bóng ma nào cả.

Theo lẽ thường, nếu bà ấy chạy về nhà mà không gặp chuyện gì, ngay cả khi kể lại chuyện gặp ma, mọi người trong làng cũng có thể không tin.

—Trừ khi sau đó còn xảy ra những chuyện kỳ lạ khác, khiến cho mọi người trong làng càng thêm hoang mang.

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh nói:

“Mẹ bạn gặp ma vào đêm hôm đó, và ngày hôm sau đã kể chuyện này với chú Ye. Chú Ye có tin không?”

“Không tin.”

Cậu bé thực sự lắc đầu.

Khi mẹ cậu bé kể lại chuyện xảy ra vào đêm hôm trước, dù bà ấy đã cố tình không đề cập đến cuộc cãi vã với bà Vương, nhưng với tư cách là trưởng làng Dongping, chú Ye rõ ràng không dễ dàng tin vào lời kể của bà ấy.

Chú Ye cũng biết rõ những lời bàn tán riêng tư của mọi người trong làng về mình, và ông cũng hiểu rằng việc điều động những người phụ nữ đó đến chăm sóc bà Vương đã khiến họ cảm thấy bất mãn.

Nhưng ông không quan tâm đến điều đó.

Khi gia đình cậu bé đến làng để nói về chuyện này, mọi người trong làng đều xôn xao, nhưng chú Ye chỉ cười lạnh; ông biết rõ tâm trạng của những người tham gia vào cuộc ầm ĩ đó

Khi ông Vương Tam Chết, trong nhà không còn ai để nâng đỡ người phụ nữ góa bụa ấy nữa; ai lại muốn vì một người phụ nữ như thế mà khiến mọi người tức giận chứ?

Nghĩ đến đó, ông Diệp Nhị Chánh liền lên tiếng:

“Chắc hẳn ông Vương Tam đã chết một cách bất thường, có điều gì đó kỳ lạ xảy ra. Vì ông ta không yên ổn, chúng ta hãy dời mộ ông ta đi, và để tránh ông ta làm hại đến mẹ của mình, chúng ta cũng nên thay đổi chỗ ở cho bà ấy…”

Bà Vương đã ở tuổi này rồi; nếu phải di chuyển, làm sao bà ấy có thể sống sót được chứ?

Mọi người đều hiểu ý của ông Diệp Nhị Chánh, vì vậy họ đều im lặng không tranh cãi nữa.

Nhưng khi nhóm người ấy đến nhà bà Vương, họ phát hiện ra rằng ngôi nhà của ông Vương Tam đã trống không.

Người phụ nữ góa bụa luôn nằm liệt trên giường đã biến mất!

Bên trong căn nhà hoang tàn đầy nước; nước đục đã ngập tràn khắp nơi.

Chiếc giường tre và tấm chăn cũng đều bị ngâm trong nước, và từ đó phát ra mùi hôi thối tanh.

Mọi người bước qua dòng nước vào nhà và tìm kiếm khắp nơi, nhưng không thể tìm thấy bà Vương.

Một người phụ nữ góa bụa đã nằm liệt nhiều năm, không thể đi lại; làm sao bà ấy có thể tự mình đi đến sông Bạch Lăng trong một đêm chứ?

Đúng lúc mọi người bắt đầu nghi ngờ, có người trong làng đã tìm thấy tung tích của bà Vương.

Bà ấy đã chết!

Có người phát hiện ra một xác chết trôi nổi trên sông Bạch Lăng gần làng; sau khi dùng cây tre kéo xác lên bờ, họ mới nhận ra đó chính là bà Vương, người vợ góa của ông Vương Tam.

Bà ấy đã chết; xác bà ở trong nước suốt một đêm, nên đã trắng bệch đi.

Với việc này, mẹ của cậu bé bỗng nhiên rơi vào tình thế khó xử.

Bà Vương không thể đi lại; bà ấy không thể tự mình đến sông Bạch Lăng để tự tử. Khả năng duy nhất là có người đã lén lút mang bà ấy đi và ném xuống sông vào đêm hôm trước.

Còn vào ban ngày hôm trước, bà ấy vẫn còn sống; trong khoảng thời gian trước khi bà ấy chết, chỉ có mẹ của cậu bé là người đã gặp bà ấy và có tiếp xúc với bà ấy.

“Dù mẹ tôi luôn khẳng định mình vô tội, nhưng ông Nhị Chánh vẫn bảo người ta giam bà ấy lại, nói rằng trước khi sự thật được làm sáng tỏ, không thể thả bà ấy ra.”

Cậu bé nhắc đến mẹ mình, đôi mắt đỏ hoe.

“Mẹ tôi bị giam trong ngôi nhà cũ của gia đình Trần,” cậu bé nói.

“Gia đình Trần?”

Khi Triệu Phúc Sinh lên tiếng, cậu bé liền trả lời:

“Ừ, gia đình họ đã gặp chuyện không may cách đây hai năm; nhiều người trong nhà đã chết hoặc đi xa, chỉ còn lại hai că

Nghe đến đây, Vũ Thiếu Xuân bỗng nghĩ ngợi, liếc nhìn Triệu Phúc Sinh và đoán rằng:

“Chắc không phải là Vương Tam gia lại đến gõ cửa chứ?”

“Có lẽ không phải vậy.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Nếu chỉ là Vương Tam gia đến gõ cửa, mẹ tôi có lẽ sẽ không sợ hãi đến thế...”

Đêm trước, cô gái này nghe thấy có “ai đó” ở nhà Vương Tam gia gõ cửa; người đó tự xưng là Vương Tam gia, nhưng khi mở cửa ra thì không thấy bóng dáng của ông ta đâu cả. Sau đó, bà Vương đã chết một cách kỳ lạ, và cô gái này bị nghi ngờ là thủ phạm.

Trong hoàn cảnh lúc bấy giờ, nỗi hoang mang lo lắng trong lòng cô ấy chắc chắn lớn hơn nhiều so với nỗi sợ hãi trước ma quỷ.

Nếu lại có ai đó tự xưng là Vương Tam gia đến gõ cửa, với tính cách mạnh mẽ và dám chửi bới người khác như bà Vương trước đây, có lẽ cô ấy sẽ sẵn sàng đối đầu với kẻ đó ngay lập tức.

Nhưng phản ứng của cô gái lại là sợ hãi chứ không phải giận dữ… Vậy thì khả năng duy nhất chỉ có thể là… “Bà Vương đã đến gõ cửa?”

Câu hỏi của Triệu Phúc Sinh khiến mọi người đều ngạc nhiên. Ban đầu họ cảm thấy sốc, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ lại, họ bắt đầu cảm thấy lạnh lùng run rẩy.

Cậu bé cũng trông rất ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh một lúc lâu, rồi nói:

“Thật là không ngờ ngài lại đoán đúng mọi chuyện…”

Anh ta thì thầm:

“Mẹ tôi kể rằng đêm hôm đó, bà ấy không thể ngủ được, nhưng không hiểu sao lại buồn ngủ đi. Đến nửa đêm, bà ấy bỗng nghe thấy tiếng mưa rơi, và tiếng đó đã đánh thức bà ấy dậy.”

Khi tỉnh dậy, bà ấy cảm thấy môi trường xung quanh ẩm ướt, và cơ thể mình cũng đã ướt sũng. Ngôi nhà cũ của nhà Trần bị rò rỉ nước, và bà ấy cũng không biết liệu những vệt nước trên người mình là do mưa hay do mồ hôi. Đang trong tình trạng hoảng sợ, bà ấy lại nghe thấy tiếng gõ cửa một lần nữa. Tiếng gõ cửa trong tiếng mưa ban đêm trở nên cực kỳ đáng sợ, khiến bà ấy run rẩy. Nỗi sợ hãi tạo thành áp lực vô hình, và bà ấy gần như không dám hỏi xem người bên ngoài là ai… Nhưng trước khi bà ấy kịp hỏi, người đó đã lên tiếng trước.