Dựa trên những manh mối hiện có, dù là thảm họa ma quỷ cách đây bốn mươi năm hay vụ án xảy ra ở khu phố ăn xin ngày nay, tất cả đều liên quan mật thiết đến Đền Thầy Tử này.

Người làm giấy người kia nói dối không ngớt, nhưng có một điều chắc chắn là sự thật – đó là xác ma không đầu mà Liu Hóa Thành mang về từ huyện Vạn An cách đây bốn mươi năm đã được chôn giấu dưới đình tộc họ Lưu, và đình tộc họ Lưu chính là tiền thân của Đền Thầy Tử. Nghĩa là… bên trong Đền Thầy Tử có một con ma đang bị giam cầm.

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh cảm thấy trái tim mình đập thình thịch, ánh mắt bỗng hướng về phía Đền Thầy Tử.

Cánh cổng lớn của Đền Thầy Tử vẫn mở, để lộ ra không gian nội đình yên tĩnh và sâu thẳm.

Hôm qua khi cô ấy đến đây, đúng vào lúc Đền Thầy Tử đang tổ chức buổi phát quà, nơi đó rất hỗn loạn; tên cô ấy tình cờ được ghi vào danh sách những người nhận quà, và sau buổi phát quà, con ma hung dữ sắp hồi sinh, tình hình trở nên nguy cấp đến mức cô ấy không kịp quan sát bên trong Đền Thầy Tử.

Bây giờ không ai xung quanh, vậy thì cô ấy đã đến đây rồi…

Nghĩ đến đây, Triệu Phúc Sinh lấy hết can đảm, bước về phía trước và nhìn vào không gian bên trong đại điện của Đền Thầy Tử.

Cánh cửa lớn được gấp lại hai bên, bên trong đại điện yên tĩnh và sạch sẽ, không hề có bụi bặm nào.

Nền nhà được lát bằng gạch xanh đều đặn, vài cây cột lớn màu đỏ đứng vững giữa không gian đại điện.

Đền Thầy Tử do Liu Hóa Thành tài trợ xây dựng, với mái nhà cao ít nhất cũng hơn hai trượng.

Ánh đèn lồng nhợt nhạt chiếu rọi vào bên trong đại điện; dưới ánh sáng đó, có thể thấy những hạt bụi đang bay lượn trong không khí.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục bước về phía trước, cho đến khi gần đến ngưỡng cửa cao của Đền Thầy Tử mới dừng lại.

Trong tiếng tim đập thình thịch, Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn vào bên trong đại điện và nhắm mắt lại.

Bóng tối bao trùm xung quanh cô ấy, một thứ ác ý thuần túy lan tỏa khắp nơi!

Con ma ác đang rình rập trong bóng tối.

Cô ấy cảm thấy lạnh ran, rồi từ từ mở một mắt ra và nhìn vào bên trong đại điện…

Không biết là do cô ấy đã kiểm soát được con ma hung dữ đó, hay là vì mắt cô ấy đã quen với bóng tối, nhưng cô ấy có thể nhìn thấy một cái bàn thờ dài nằm ở phía xa bên trong đại điện.

Phía trên bàn thờ có một cái bàn thờ thần, chiếm một nửa không gian bên trong đại điện; dù Triệu Phúc Sinh không thể nhìn rõ

Trên bàn thờ treo đầy những tấm màn dày đặc; vì quá tối, không thể nhìn rõ màu sắc của những tấm vải này là gì. Đằng sau những tấm màn ấy, có một “bức tượng thần” ngồi nghiêng.

Triệu Phúc Sinh từ từ mở mắt, cố gắng nhìn rõ hình dạng của “bức tượng thần” kia. Thật không may, bên trong lãnh địa ma quỷ ánh sáng rất mờ ảo, và Triệu Phúc Sinh lại đang ngồi ngay giữa nguồn sáng, khiến cho không gian bên trong đền thờ càng trở nên tối tăm hơn. Bức “tượng thần” kia ẩn sau những tấm màn dày đặc, nên hoàn toàn không thể nhìn rõ được hình dáng cụ thể của nó. Chỉ có thể nhận ra rằng bức tượng đang ngồi không thẳng lưng, và trong bóng tối, có một khối tròn phồng lên cao; trong chốc lát, cô không thể phân biệt được đó là bụng to của Maitreya hay là đầu...

Bức “tượng thần” này trông không hề uy nghiêm hay thiêng liêng chút nào, ngược lại, nó toát ra một cái gì đó u ám và xấu xa. Khi cô đang chăm chú nhìn, cô vô thức ghé đầu vào bên trong đền thờ…

Chợt nhiên, cô nhận thấy đôi mắt của “bức tượng thần” phản chiếu ánh sáng; ánh sáng lướt qua, khiến cô cảm thấy như có đôi mắt lạnh lùng đang nhìn chằm chằm vào mình. Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên run rẩy, cảm thấy bất an một cách vô thức. Nhưng cô hiểu rằng những gì mình đang làm đã đầy rủi ro; càng e ngại thì càng dễ gặp nguy hiểm hơn. Cô quyết định tiếp tục bước vào bên trong đền thờ để nhìn rõ hơn “bức tượng thần” kia… Nhưng đúng lúc đó, ánh sáng trong chiếc đèn lồng treo trên nóc đền thờ bỗng nhiên chớp hai lần, và một mùi hôi thối bắt đầu lan tỏa ra từ đó. Mùi hôi thối này nhanh chóng bao trùm lấy cô, khiến cô lại một lần nữa run rẩy; đồng thời, cảm giác bị theo dõi kỳ lạ kia cũng biến mất theo mùi hôi thối đó.

“Mùi này là gì vậy?“

Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên ngước đầu lên và ngửi quanh mình. Trên quần áo cô cũng còn sót lại mùi hôi thối nhẹ, lẫn lộn với mùi của cái chết… Mùi này quá quen thuộc, dường như cô đã từng ngửi thấy nó ở đâu đó…

“Đèn ma!“

Cô nhanh chóng nhớ ra – đó chính là mùi của đèn ma. Sau khi tái sinh, cô phát hiện mình đang ở một thế giới khác; sau khi tiếp nhận trí nhớ của người chủ cũ, khi cô đi đến cửa vào của Viện Trừ Quỷ, cô thấy có hai chiếc đèn ma vỡ nằm trước cửa, dầu đèn tràn khắp nơi… Và mùi hôi thối từ chiếc đèn treo trước đền thờ này giống hệt mùi của hai chiếc đèn ma kia!

Không, không chỉ giống nhau mà thôi…

Những chiếc đèn lồng được treo trước cổng Đền Thánh Hiền có mùi hương đậm đặc hơn nhiều so với những chiếc đèn ma được treo trước cửa Văn phòng Chống Quỷ dữ… Lẽ nào nơi này lại cũng treo đèn ma nữa chứ!

Triệu Phúc Sinh Chưa kịp suy nghĩ kỹ, cảm giác ngờ ngợm, bất an ấy lại xuất hiện một lần nữa…

Đồng thời, ánh lửa bên trong những chiếc đèn lồng được treo phía trên cổng đền bắt đầu le lói; ngọn lửa “bụp bụp” hai cái rồi đột nhiên “nổ tung”.

Trong ánh sáng của đèn lồng, hiện lên khuôn mặt quỷ dữ đang đau đớn, méo mó… Rồi toàn bộ vỏ đèn lồng bỗng nhiên vỡ tan thành từng mảnh, tạo ra một vết nứt lớn không thể tin được. Dầu đèn bên trong đổ ra ngoài, ngọn lửa tắt ngay lập tức; dầu đèn chảy ra ngoài, “rơi rả” theo những mảnh vải rách… Mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi trước cổng đền… Nếu không phải vì Triệu Phúc Sinh đã kịp lùi lại một bước, có lẽ cô đã bị những giọt dầu đèn này dính trúng người.

Dầu đèn rơi xuống nơi cô vừa đứng, nhanh chóng tạo thành một vũng nhỏ… Ánh sáng trước cổng đền cũng trở nên tối đi vài phần… Vào đúng lúc đó, ánh mắt lạnh lùng xuất hiện lần thứ hai lại không nhìn thấy cô, mà chỉ lướt qua cô rồi dần biến mất…

Triệu Phúc Sinh Ánh mắt cô lấp lánh; trong đầu cô lại nhớ đến lời cảnh báo của người thanh niên kia vào đêm hôm qua: “Đừng vào Đền Thánh Hiền…” Trong đền thực sự có quỷ… Những vật được thờ trong đại sảnh đó không hề giống những “vị thần” chính thống gì cả… Có lẽ chính vì thế mà người thanh niên ấy đã cảnh báo cô không nên vào đền… Anh ta nói rằng nếu cô vào đền, chỉ cần gọi tên anh ta là anh ta sẽ ra đón… Người thanh niên đó cũng không phải là người tốt đâu… Anh ta đến đây để bố thí, nhưng thực chất lại đang làm những việc gây hại cho mạng sống người khác… Khi đêm hôm qua anh ta mang cháo đến cho cô, chắc hẳn anh ta đã biết số phận của mình… Nhưng vẫn tiếp tục đưa cháo cho cô… Không biết anh ta làm vậy vì ý đồ xấu xa, hay vì tin chắc rằng cô không thể rời khỏi đó… Nhưng dù sao đi nữa, lời cảnh báo của anh ta chắc chắn xuất phát từ lòng chân thành… Nghĩa là, bên trong Đền Thánh Hiền có thể có nguy hiểm… Nếu cô cứ liều lĩnh bước vào đó, có thể sẽ gặp rủi ro… Dù cô có tính tò mò, nhưng so với mạng sống của mình, thì sự tò mò đó chẳng đáng kể chút nào… Lúc này, không phải là thời điểm

Khi nghĩ đến điều này, Triệu Phúc Sinh quyết định từ bỏ ý định xông vào để tìm hiểu rõ nguyên nhân. Cô lùi lại vài bước, tránh xa cổng chính của ngôi miếu, rồi mở miệng định gọi ai đó.

Nhưng khi chuẩn bị gọi tên, cô lại do dự một lát. Người thanh niên kia yêu cầu cô gọi tên mình sau khi cô đến, nhưng trong tình huống khẩn cấp hôm đó, hai người không có thời gian trò chuyện nhiều, vì vậy cô hoàn toàn không biết tên anh ta là gì.

Triệu Phúc Sinh do dự một chút, rồi bắt đầu gọi to:

“Người phục vụ cơm ơi, tôi đến rồi!”

“Người phục vụ cơm ơi... tôi đến rồi!”

Con phố quá yên tĩnh; tiếng gọi của cô, dù đã cố gắng hạ giọng, vẫn vang vọng khắp nơi. Tiếng vang từ những ngôi nhà trống trải xung quanh khiến không khí trở nên u ám và đáng sợ, khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy da gà cuộn tròn.

May mắn thay, người thanh niên kia không để cô phải chờ lâu. Chưa đợi cô gọi lần nữa, từ sâu bên trong ngôi miếu đã vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng.

Ban đầu, tiếng bước chân đó gần như không nghe thấy được; có lẽ người đó đã cố tình tạo ra âm thanh để cô có thể nghe thấy.

Chỉ sau một lúc, một bóng người từ bóng tối bước ra, xuất hiện ở vùng ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối của sảnh chính.

Người đó đứng yên trong bóng tối một lát, rồi từ từ bước tới nơi có ánh sáng chiếu rọi – đó chính là người thanh niên đã xếp hàng lấy cơm trước ngôi miếu hôm qua.

Anh ta cúi đầu, ánh sáng chiếu từ trên xuống khiến các đường nét trên khuôn mặt anh ta nổi bật rõ hơn; hốc mắt và sống mũi anh ta bị bóng tối che khuất.

Hôm qua, khi gặp anh ta, cô cảm thấy anh ta khá im lặng; nhưng lúc này, có lẽ do ảnh hưởng của ánh sáng, bầu không khí hay môi trường xung quanh, thậm chí có lẽ vì cô đã có những nghi ngờ sẵn đối với anh ta, cô cảm thấy có một luồng khí lạnh lẽo bao quanh người anh ta, và ánh mắt anh ta mang một vẻ u ám đáng sợ.

Người thanh niên hôm qua nhìn quanh một cách lo lắng, sau đó quay đầu nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Rõ ràng, cô gái này đã tuân thủ lời hứa với anh ta hôm qua và không tự ý làm gì; cô đứng ở khoảng cách năm bước cách cổng miếu, nhìn anh ta với vẻ mặt hơi áy náy.

“Hôm qua bạn bảo tôi đến tìm bạn, còn nói sẽ gọi tên bạn, nhưng tôi quên hỏi tên bạn rồi, thật là xin lỗi.”

Có lẽ tối qua cô ấy đã không ngủ được ngon.

Sau khi vào vùng ma quỷ này, có lẽ đây là lần đầu tiên cô ấy chứng kiến cảnh ma quỷ giết người, vì vậy việc cô ấy không ngủ được cũng là điều dễ hiểu – dù sao thì mọi người sống sót ở đây đều đã trải qua rất nhiều đêm không ngủ được.

Nhưng bây giờ, cô ấy lại dám ra ngoài một mình, thực sự đến đây theo lời hẹn, và còn đứng ở Đền Thánh Hiền để gọi người… Sau khi gặp anh ta, cô ấy liền xin lỗi ngay…

Điều này khiến chàng trai cảm thấy kỳ lạ; anh luôn cảm thấy rằng tình huống này, cuộc đối thoại này có điều gì đó không ổn.

Anh còn nghĩ… cô ấy thật là có phong cách.

“……”

Chàng trai cảm thấy buồn cười và vô cùng bối rối, anh gãi gáy bên trái một cái.

Anh ấy có đôi lông mày dày và đôi mắt to tròn, ngoại hình trông rất đàng hoàng; nhưng có lẽ do sống trong Đền Thánh Hiền, bên cạnh những con ma, nên vẻ ngoài của anh ta mang một sự u ám, trông có vẻ lạnh lùng, xa cách.

Chàng trai không trả lời câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, ánh mắt anh ta hướng xuống mặt đất trước cửa chính của Đền Thánh Hiền.

Triệu Phúc Sinh theo hướng ánh mắt anh ta nhìn, và thấy một vũng nước nhỏ đang tỏa ra mùi hôi thối.

Trên mặt vũng nước đó, chiếc đèn lồng rách treo phía trên cửa đền đang rò rỉ dầu.

Triệu Phúc Sinh vội vàng giải thích:

“Điều này không liên quan gì đến tôi cả…”

Cô ấy mới đến đây, chưa làm gì cả; chiếc đèn lồng tự nhiên bị hỏng, dầu đèn đổ ra, suýt nữa là làm ướt cả cô ấy.

“Thật đáng tiếc, lại một chiếc đèn nữa bị hỏng.”

Ánh mắt chàng trai u ám, anh lắc đầu và thở dài:

“Hy vọng mọi chuyện ở đây sẽ sớm kết thúc, nếu không…”

“Nếu không thì sao?” Triệu Phúc Sinh nhận ra rằng trong lời nói của anh ta có điều gì đó ẩn chứa, cô liền nhíu mắt và hỏi tiếp.

“Không có gì cả.”

Dường như chàng trai muốn nói rất nhiều điều, nhưng cuối cùng anh chỉ thở dài một hơi, lắc đầu và không nói thêm về chủ đề đó nữa.

Triệu Phúc Sinh tạm thời kìm nén những nghi ngờ trong lòng mình; cô đến đây, những nghi ngờ trong lòng cô còn nhiều hơn cả chàng trai. Vì lúc này anh ta không muốn nói thêm về chuyện “đèn ma”, vậy thì cô sẽ là người bắt đầu hỏi trước:

“Quỷ dữ ở con hẻm xin ăn đó và quỷ dữ tại đền tổ của gia tộc Lưu cách đây bốn mươi năm có phải là cùng một thứ không?”

Cô ấy ngay lập tức đi thẳng vào vấn đề, khiến chàng trai hoàn toàn bất ngờ.

Anh ta gật đầu một cách ngơ ngác:

“Không…”

“Phải chăng quy luật giết người của những con quỷ dữ này có liên quan đến việc phát cháo không?” cô ấy tiếp tục hỏi.

“Đúng vậy…”

Có lẽ là do sự oai phong của Triệu Phúc Sinh, khi ở trong vùng đầy ma quỷ mà cô ấy vẫn không hề hoảng loạn, ngược lại còn giữ được sự bình tĩnh và kiểm soát bản thân; điều này khiến chàng trai vô thức trả lời mọi câu hỏi của cô một cách thành thật, thậm chí quên mất việc tự hỏi danh tính của cô trước.

“Nếu quy luật giết người của những con quỷ dữ này liên quan đến việc phát cháo, thì có lẽ sự xuất hiện của chúng cũng có liên quan mật thiết đến hành động này.” Triệu Phúc Sinh suy luận.

Chàng trai chỉ biết gật đầu theo bản năng:

“Đúng vậy…”

Bỗng nhiên, cô ấy nhìn chằm chằm vào anh ta rồi bước tới gần hơn. Dù hai người có sự chênh lệch về thể hình, nhưng cô ấy vẫn tự tin và bình tĩnh, khiến chàng trai buộc phải lùi lại một bước.

“Nghĩa là, quỷ dữ ở con hẻm xin ăn này vẫn bắt nguồn từ gia tộc Lưu phải không?”

Gia tộc Lưu này rốt cuộc có lai lịch như thế nào?

Theo lời của Zhang, thảm họa ma quỷ cách đây bốn mươi năm đã bắt nguồn từ Lưu Hóa Thành, và bốn mươi năm sau, quỷ dữ lại xuất hiện ở con hẻm xin ăn này – và lại có liên quan đến gia tộc Lưu.

“Bạn…”, chàng trai cuối cùng cũng nhận ra có điều gì đó không ổn. Anh ta bắt đầu nghi ngờ về danh tính của Triệu Phúc Sinh; thay vì hỏi lại, anh ta lại bị cô ấy đặt ra nhiều câu hỏi trước.

“Hãy trả lời câu hỏi của tôi trước đã.” Triệu Phúc Sinh không để ý đến lời muốn hỏi lại của anh ta, mà tiếp tục nói:

“Sau khi thảm họa ma quỷ được ‘giải quyết’, gia tộc Lưu đã rời khỏi huyện Vạn An, nhưng họ để lại một vị tu sĩ canh gác tại ngôi đền được xây dựng từ đền tổ của họ, và vị tu sĩ này vẫn tiếp tục phát cháo cho mọi người, từ đó hình thành nên con hẻm xin ăn này.”

“Đúng vậy.” Câu hỏi mà chàng trai muốn đặt ra bị cô ấy ngăn lại; đối mặt với những câu hỏi liên tục của cô, anh chỉ đành kiềm chế sự nghi ngờ trong lòng và gật đầu đáp lại.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Cơ quan Chống Quỷ dữ đang gặp phải rất nhiều rắc rối và khó có thể tự bảo vệ mình được, vì vậy hai anh em họ Phạm đã từ chối lời yêu cầu của người thanh niên đó, và kể từ đó, người thanh niên ấy biến mất không dấu vết.

Triệu Phúc Sinh trực tiếp hỏi:

“Người tố giác sự việc này có phải là bạn không?”

Nghe câu hỏi này, người thanh niên bỗng ngẩn ra, cuối cùng cũng hiểu ra điều gì đó, khuôn mặt bình tĩnh của anh ta trong chốc lát bị phá vỡ, anh ta nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh, không trả lời câu hỏi của cô ấy, mà thay vào đó lại thốt lên:

“Bạn là người của Cơ quan Chống Quỷ dữ sao?”

Anh ta đã nhận ra điều đó.

Triệu Phúc Sinh ban đầu cũng không có ý định giấu giếm danh tính của mình, thấy anh ta đoán ra, cô ấy liền gật đầu xác nhận:

“Đúng vậy.”

Nét u ám trên khuôn mặt người thanh niên tan biến hoàn toàn, thay vào đó là sự ngạc nhiên. Anh ta nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh và hỏi:

“Bạn… bạn là một thành viên mới gia nhập Cơ quan Chống Quỷ dữ sao?”

Khi nói ra điều này, giọng anh ta hơi nổi lên một chút.

Triệu Phúc Sinh tuổi còn rất trẻ, thân hình cao ráo, khuôn mặt hơi nhợt nhạt, nhưng ánh mắt cô ấy bình yên và thái độ thoải mái, hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng về người của Cơ quan Chống Quỷ dữ.

“Nhìn kìa, bạn coi thường ai đây?”

Triệu Phúc Sinh lấy ra Sổ Linh Mệnh từ trong lòng mình:

“Tôi là người phụ trách công việc của Cơ quan Chống Quỷ dữ, vụ án ma quỷ ở con hẻm Xin ăn này bây giờ do tôi giải quyết.”

Trong tay cô ấy, Sổ Linh Mệnh hiện lên những ký hiệu ma quỷ, danh tính của cô ấy không còn gì để nghi ngờ nữa.

Nhưng người thanh niên lại càng ngạc nhiên hơn.

Anh ta biết khá nhiều về Cơ quan Chống Quỷ dữ, nghe vậy liền thốt lên:

“Bạn cũng là người có thể kiểm soát quỷ dữ sao?”

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu xác nhận.

Người thanh niên lại một lần nữa ngẩn ra, cuối cùng dường như nghĩ đến điều gì đó, anh ta cúi đầu xuống và cười buồn:

“Tôi không ngờ…”, anh ta có vẻ rất phiền muộn, dường như không biết phải nói gì tiếp, cuối cùng anh ta thở dài:

“Ài… các bạn đến quá muộn rồi…”

Nhìn vẻ mặt anh ta, có vẻ như đã có một sự việc nghiêm trọng xảy ra, Triệu Phúc Sinh cảm thấy lo lắng, một linh cảm xấu xa dâng lên trong lòng cô ấy.

Nhưng cô ấy không để bản thân bị ảnh hưởng bởi cảm xúc tiê