“Bà đã tìm ra thông tin chính xác về việc con gái mình đang ở trong huyện Vạn An, thành phố Từ Châu phải không?”

Mạnh Bà gật đầu.

Cô chìm vào ký ức, lặng lẽ không nói gì trong một thời gian dài; khuôn mặt cô lúc thì hiện rõ vẻ dịu dàng, lúc lại đầy nỗi buồn.

Chốc lát sau, cô cố gắng kéo tâm trí mình ra khỏi quá khứ và nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

“Ngài có tin tôi không?”

Khi nói điều này, khuôn mặt cô hiện rõ vẻ lo lắng.

Triệu Phúc Sinh gật đầu mạnh mẽ:

“Tôi tin!”

Biểu cảm của ông khiến Mạnh Bà ngẩn ngơ một lát, rồi nét mặt cô trở nên phức tạp:

“Tôi vẫn chưa nói gì cả, ngài đã tin tôi rồi sao?” Nói xong, nước mắt bắt đầu rơi dài trên khuôn mặt cô:

“Năm đó khi tôi nói ra chuyện này, mọi người đều không tin tôi, họ cho rằng tôi điên rồ.”

Ngay cả gia đình chồng cô cũng khuyên cô: Shen Yishu vốn dĩ yếu đuối từ khi mới sinh, nhiều người đã dự đoán rằng cô sẽ không sống qua được tuổi mười tám; Mạnh Bà chỉ là đang cố gắng tranh đấu với số phận để nuôi dưỡng con gái mình lớn lên mà thôi. Giờ đây khi con gái mất tích, mọi người đều nghĩ rằng cô gái nhà họ Shen đơn giản là không định duyên với họ, thậm chí còn khuyên cô nên tái hôn với chồng mình và sinh thêm hai đứa con nữa.

“Nếu không phải vì sự kiện đó xảy ra sau này, có lẽ cuộc đời tôi sẽ hoàn toàn khác với bây giờ...”

Giọng nói của Mạnh Bà dần trở nên nhỏ bé hơn; cô thở dài nhẹ nhàng và cố gắng kìm nén tiếng nức nở của mình.

Khi ngẩng đầu lên lần nữa, cô đã lau sạch hết những vệt nước mắt trên khuôn mặt và nói với Triệu Phúc Sinh:

“Ngài tin tôi chân thành như vậy, tôi cũng không dám giấu giếm bất cứ điều gì. Tôi đã từng nói rằng, trong hai năm con gái tôi mất tích, cả gia đình chúng tôi đều đã tìm kiếm, phải không?” Khi thấy Triệu Phúc Sinh gật đầu, cô lại cười đau lòng:

“Nhưng cuối cùng vẫn không tìm thấy manh mối nào. Thời gian trôi qua, mong muốn tìm kiếm của mọi người cũng dần mai mờ.”

“Thế giới này thật là…”

Cô thở dài u sầu:

“Đàn ông đã không thể sống nổi rồi, huống chi là một cô gái được nuôi dưỡng trong cửa hàng…”

Mọi người đều đưa ra những suy đoán tồi tệ nhất.

Lúc đó, Mạnh Bà cũng đã từ bỏ hy vọng.

“Nhưng một đêm nọ, tôi bỗng nhiên nhận được một lá thư từ nhà.”

Khi nói đến đây, khuôn mặt cô hiện rõ một biểu cảm rất kỳ lạ.

__TERMLOCK

Cô ấy thậm chí còn chưa kịp phản ứng, chỉ vì bản năng mà muốn triệu hồi con quỷ xin ăn đó để kích hoạt sức mạnh của nó.

Nhưng sức mạnh của con quỷ xin ăn đó lại hoàn toàn không hề có phản ứng gì, dường như nó đã bị một loại sức mạnh kỳ lạ và khủng khiếp nào đó áp đặt, khiến nó chỉ nghe thấy lời nói của Mạnh Bà thôi đã rơi vào trạng thái ngủ say sưa.

“Thư gia đình?!”

Triệu Phúc Sinh mới chợt nhận ra rằng con quỷ xin ăn đó có lẽ là “sợ” rồi.

Giống như khi Trịnh Hà điều khiển con quỷ đòi tiền chuộc mạng và thấy nó sợ hãi vậy, lúc này con quỷ xin ăn mà cô ấy điều khiển cũng đã rơi vào giấc ngủ sâu sau khi nghe thấy lời nói của Mạnh Bà.

Quỷ không có trí nhớ, không có suy nghĩ, không biết sợ hãi hay vui buồn; nói cho đúng hơn thì nó đã bị kiểm soát hoàn toàn.

Mạnh Bà rốt cuộc đã nhận được bức thư nào đó? Chỉ bằng việc nói chuyện, cô ấy đã có thể kiểm soát được con quỷ đó — điều quan trọng nhất là sau khi trải qua trận chiến đánh quét bọn cướp ở làng Hoàng Cương, con quỷ xin ăn đó đã đạt đến cấp độ nguy hiểm rồi.

Triệu Phúc Sinh đang tự hỏi trong lòng thì Mạnh Bà đáp lại:

“Ừm.”

Cô ấy nói:

“Đêm hôm đó, tôi ngủ mơ màng, bỗng nhiên cảm thấy có ai đó đưa cho tôi một bức thư. Khi tôi tỉnh dậy, quả nhiên thấy có một lá thư đặt bên cạnh gối.”

Lúc đó, Mạnh Bà rất ngạc nhiên.

Chồng cô đang ngủ say bên cạnh, mái tóc ông đã bạc phần, sau một ngày làm việc vất vả, ông không hề tỉnh dậy vì những hành động của cô.

Ông hoàn toàn không biết có ai vào nhà vào ban đêm, không biết có người đưa thư đến, cũng không biết rằng vợ mình đã ngồi dậy từ lúc nào.

“Tôi không bật đèn, đêm hôm đó trăng sáng rất đẹp, ánh trăng chiếu vào qua cửa sổ.”

Cô nhớ lại khoảnh khắc đó, với vẻ mặt bình tĩnh và giọng nói điềm đạm, nhưng chỉ riêng câu chuyện này đã mang lại cảm giác kỳ lạ và bí ẩn.

“Tôi đã nhìn thấy bức thư đó, trên đó không có chữ ký, bao thư màu đen —“

Nói đến đây, Mạnh Bà bỗng lắc đầu:

“Không… không phải màu đen, thực ra nó phải là màu đỏ, là máu, máu khô lại và cứng lại.”

Triệu Phúc Sinh cảm thấy cổ họng mình se lại, cảm giác rùng mình đó lại xuất hiện một lần nữa.

Cô xoa xoa đôi tay, những sợi lông tơ dựng đứng va vào quần áo, tạo ra tiếng động nhẹ.

Khoái Mãn Chu nhìn quanh với ánh mắt cảnh giác, giống như một con

“Đó là một bức thư gia đình được viết dành cho tôi, thưa ngài… Người gửi thư chính là con gái tôi đấy…”

Triệu Phúc Sinh cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại; cô đã cảm nhận được sự áp đảo kỳ lạ từ một “quỷ dữ” nào đó. Cố gắng kiềm chế cơn khô họng, cô hỏi:

“Bức thư viết những gì vậy?”

“Thư bị máu nhuộm đẫm; tôi không thể đọc rõ được nội dung.” Không ngờ, Mạnh Bà lại lắc đầu và nói ra điều này.

“……” Triệu Phúc Sinh bỗng ngẩn ngơ.

Cô từng nghĩ rằng, nếu Mạnh Bà dám rời bỏ gia đình để sống một mình ở một tỉnh xa lạ như vậy, chắc chắn là vì cô ấy đã tìm ra một manh mối nào đó liên quan đến sự mất tích của con gái mình. Cô hoàn toàn tin chắc điều đó, và vì thế mới quyết tâm tiến hành cuộc hành trình này.

Nhưng giờ đây, khi trò chuyện với Mạnh Bà, cô lại nghe rằng người ta đã nhận được một bức thư kỳ lạ vào nửa đêm, và không thể đọc rõ nội dung trong thư.

“Tôi biết chuyện này có vẻ vô lý…” Mạnh Bà cười buồn:

“Khi tôi kể ra điều này, không ai tin tôi cả…” Đó cũng là lý do tại sao ban đầu cô hỏi Triệu Phúc Sinh liệu người ta có tin cô hay không.

Nói xong, cô nhìn Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, bây giờ ngài vẫn tin tôi chứ?”

“Tin!” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Lần này, Mạnh Bà thực sự bàng hoàng:

“Ngài vẫn tin tôi ư?”

“Tin.” Triệu Phúc Sinh trả lời.

Thấy vẻ xúc động trên khuôn mặt Mạnh Bà, cô nói một cách nghiêm túc:

“Tôi không hành động theo cảm xúc, mà thực sự tin tưởng vào bạn… Bởi vì khi bạn nói rằng đã nhận được một bức thư đẫm máu vào nửa đêm, tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn…” Nói xong, cô quay đầu nhìn cô bé nhỏ:

“Mãn Chu cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn phải không?”

Cô bé còn quá nhỏ, không thể giải thích rõ ràng; nghe cô hỏi vậy, chỉ biết gật đầu.

“Lời nói của bạn đã khiến tôi cảm thấy lo lắng… Tôi cảm nhận được mối nguy hiểm đang đe dọa chúng ta.”

“Triệu Phúc Sinh Thôi thì tôi sẽ giải thích rõ ràng hơn.”

Mạnh Bà bắt đầu run rẩy, nước mắt lại tràn ra từ đôi mắt cô:

“Nếu ngài nói như vậy, chắc chắn là sự thật… Không phải tôi đang mơ, cũng không phải tôi bị hoang tưởng đâu…”

Cô cúi đầu im lặng khóc một lúc lâu, mãi sau mới bình tĩnh trở lại và tiếp tục kể:

“Đêm hôm đó tôi không nhìn rõ nội dung bức thư… Khi cầm nó trên tay, tôi cảm thấy như máu trong lá thư đang hồi sinh, đang chảy tràn ra…”

Cảm giác đó thực sự rất kỳ lạ. Nhưng lúc đó Mạnh Bà không hề sợ hãi; cô cảm nhận được mùi của con gái mình trong lá thư đó. “Mùi máu rất nhẹ, nhưng có thêm mùi của kẹo thuốc nữa.”

“Kẹo thuốc,” cô nhấn mạnh: “Con gái tôi yếu ớt, từ nhỏ đã phải uống thuốc suốt ngày… Tôi sợ nó phải chịu đựng vị đắng của thuốc, nên thường xuyên thử nghiệm các công thức khác nhau để làm kẹo thuốc, giúp nó dễ uống hơn.”

Mùi của loại kẹo thuốc đó rất đặc biệt; cô đã tự làm nó suốt nhiều năm, vì vậy chỉ cần ngửi thôi là cô đã nhận ra ngay.

“Lúc đó tôi đang cầm lá thư trên tay, thấy nó hóa thành máu, chảy đầy tay tôi, đổ xuống người tôi… Không hiểu sao, tôi lại ngủ thiếp đi một cách mơ hồ.”

Giấc ngủ đó thật sự êm ái và thoải mái; khi tỉnh dậy, trời đã sáng bừng.

Hôm đó chồng cô cũng ở nhà… Khi cô bước ra khỏi giường, một ý nghĩ liền xuất hiện trong đầu cô: phải đến huyện Vạn An, tỉnh Tứ Xuyên.

“Trong suốt cuộc đời mình, tôi chưa bao giờ đi xa đến thế này,” cô thở dài, “Tôi biết đến chín châu lục trên thế giới, cũng biết đến tỉnh Tứ Xuyên, nhưng trước đây tôi thực sự không hề biết gì về huyện Vạn An cả.”

Cô dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói:

“Nghe nói đây là thông tin được viết trong bức thư nhà từ của con gái tôi… Nhưng lạ thay, khi tôi tỉnh dậy và đi tìm lá thư đó, nó lại biến mất không dấu vết. Không hề có vết máu trên giường hay bên cạnh gối… Khi tôi kể với chồng về việc có người đem thư đến vào ban đêm, anh ấy chỉ nghĩ rằng tôi đang suy nghĩ quá nhiều, mơ mộng quá nhiều, nên mới phát điên.”

“Vào nửa đêm, tất cả những người hầu trong nhà tôi đều nói rằng không ai vào nhà cả… Cánh cửa phòng tôi cũng được khóa từ bên trong, không ai mở cửa để đưa thư đến cả.”

Quan trọng nhất là lá thư đã biến mất… Không ai tin lời cô cả.

Sau đó, mỗi khi nghĩ đến huyện Vạn An, tỉnh Tứ Xuyên, ý muốn đến đó của cô lại

Gia đình cô ta chế giễu cô, nhưng Mạnh Bà vẫn suy nghĩ mãi và cuối cùng quyết định tự mình bắt đầu hành trình.

“Trước khi lên đường, tôi chỉ biết đến Tây Xuyên, hoàn toàn không biết gì về huyện Vạn An. Suốt chặng đường, tôi phải hỏi đường mới đi được.”

Tiền mang theo dần cạn kiệt, cô từng bị cướp, bị lừa đảo, khi không còn gì thì phải xin ăn, chịu đói rét.

“Có thể nói rằng trong hai năm đầu tiên ra khỏi nhà, tôi đã trải qua tất cả những khổ cực mà người ta có thể gặp phải trong đời.” Nhưng kỳ lạ thay, cô lại không chết.

Cô không có chỗ ở ổn định; vào mùa đông, cô đã nhiều lần chứng kiến những người vô gia cư chết vì rét bên lề đường, nhưng Mạnh Bà vẫn kiên trì sống sót.

“Tôi nghĩ rằng Chúa không cho phép tôi chết, chắc hẳn con gái tôi vẫn đang chờ đợi tôi.” Dần dần, cô vượt qua mọi khó khăn và sau đó tìm cách vào đất Tây Xuyên, đến huyện Thượng Dương, và tìm một việc làm để kiếm sống.

“Vì công việc này rất bận rộn, tôi không có thời gian để tìm con gái mình. Sau đó, tôi tích góp được một ít tiền, bán đồ nấu nướng và mở một quầy hàng nhỏ, bán các loại súp rẻ tiền.”

Cô biết nấu ăn, biết nấu súp – những kỹ năng này đều được học khi cô chăm sóc con gái mình.

Súp của cô bán với giá rẻ; cô không quan tâm đến lợi nhuận, chỉ cần đủ no là được. Nếu gặp những người lang thang không có tiền, cô sẽ kể cho họ nghe về những chuyện bên ngoài.

Nếu có ai trong huyện Thượng Dương biết về huyện Vạn An thì càng tốt; đôi khi cô cũng hỏi thăm.

Nhưng thế giới này rộng lớn, không phải lúc nào cũng dễ dàng tìm thông tin.

May mắn thay, vào một năm nào đó, cô gặp một người đến từ huyện Vạn An, người vô tình tiết lộ cho cô một thông tin quan trọng: ở huyện Vạn An có một con hẻm nơi tập trung nhiều người thuộc mọi tầng lớp xã hội; một số kẻ buôn người và lừa đảo thường đưa những đứa trẻ hay phụ nữ bị bắt cóc đến đó, sau đó bán chúng cho những khách hàng lớn ở khắp nơi.

“Thật sự có huyện Vạn An!” Mạnh Bà che mặt thở dài:

“Ngài có biết không, khoảnh khắc đó, tảng đá nặng nề trong lòng tôi cuối cùng cũng đã rơi xuống đất.”

Khi biết chắc rằng Tây Xuyên thực sự có huyện Vạn An, Mạnh Bà quyết tâm phải đến đó.

Vì nếu huyện Vạn An có một con hẻm nơi những kẻ buôn người tập trung, thì cô cũng sẽ tìm cách tại đó để tìm hiểu tung tích của con gái mình.

Từ khi Shen Yishu mất tích cho đến khi Mạnh Bà định cư tại con hẻm nơi những kẻ bu

“Thành thật mà nói, theo thời gian trôi qua và tuổi tác ngày càng cao, trong quá trình tìm kiếm con gái mình, tôi đã gặp phải một chuyện kỳ lạ.”

“Chuyện gì vậy?” Triệu Phúc Sinh gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, hỏi.

Mạnh Bà liền nói:

“Khi tôi nhận được bức thư có máu đó, lúc đó máu trên thư đã đông lại, khiến tôi không thể đọc rõ được bất kỳ từ nào trong thư, phải không?”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh gật đầu, rồi bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó:

“Có lẽ sau đó…”

“Đúng vậy.”

Mạnh Bà lại hiện ra vẻ mặt dịu dàng như mọi khi, cười nói:

“Bức thư đó dường như đã ‘mọc rễ’ trong đầu và cơ thể tôi; dần dần, tôi bắt đầu nhớ lại nội dung của nó.”

“Bức thư thực sự là do con gái tôi viết, nhưng những gì cô ấy nói trong thư thì…”

Triệu Phúc Sinh thấy cô ấy ngập ngừng, liền hỏi với giọng lo lắng:

“Nội dung trong thư có phải là sai lệch gì không?”

“Có vài điểm khá kỳ lạ.” Mạnh Bà trả lời.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi:

“Có lẽ không phải con gái tôi viết thư đó?”

Lần này, Mạnh Bà lắc đầu:

“Không, chính là con gái tôi viết, chỉ là nội dung thật sự quá kỳ lạ… Có vẻ như bức thư đó được ghép lại từ hai bức thư khác nhau.”

Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi nói:

“Ngài là một người thông minh, xin ngài giúp tôi phân tích điều này.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Được thôi, hãy kể cho tôi nghe.”

Mạnh Bà bình tĩnh lại và nói:

“Nửa đầu bức thư, con gái tôi viết rằng cô ấy đã bị bắt cóc và đưa đến huyện Vạn An, nhưng may mắn gặp được một người tốt bụng – người này đã cứu mạng cô ấy, và sau đó họ yêu nhau, cô ấy muốn kết hôn với anh ta.”

Nghe xong, Triệu Phúc Sinh ngẩn ngơ – cô hoàn toàn không ngờ rằng bức thư đầy máu đó lại chứa đựng thông tin kỳ lạ như vậy.

“Phải chăng là Wu Lão Tài viết?”

Cô vô thức thốt lên câu hỏi đó. Khi nói xong, Mạnh Bà không trả lời gì, và Triệu Phúc Sinh cũng tự cảm thấy buồn cười.

“Phần còn lại viết gì vậy?”

Khi Triệu Phúc Sinh hỏi xong, Mạnh Bà nói một cách nghiêm túc:

“Cô ấy đã cầu xin tôi giúp đỡ, yêu cầu tôi cứu mạng cô ấy.”

Sau khi nói xong, khuôn mặt bà hiện rõ vẻ mệt mỏi.

“Những năm gần đây, tôi thường mơ thấy một giấc mơ: con gái tôi mặc bộ áo cưới đỏ thắm, xuất hiện trước mặt tôi…” Khi nói đến đây, giọng bà có chút do dự.

Sự thay đổi nhỏ trong biểu cảm này lập tức được Triệu Phúc Sinh nhận ra.

“Trong giấc mơ của bà, liệu có điều gì thay đổi không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Mạnh Bà thở dài:

“Ngài thật sự thông minh… Tôi vẫn chưa kể, ngài đã đoán ra hết rồi.”

Bà dừng lại một lát, rồi tiếp tục nói:

“Trong giấc mơ của tôi, Shén Yíshū chỉ đứng từ xa, nhưng kể từ khi tôi nghe ngài nhắc đến vụ án ma quỷ ở làng Hoàng Cương và tôi gia nhập Cục Diệt Ma, tôi cảm thấy như cô ấy đang từ từ bước về phía tôi.”

Hình ảnh của Shén Yíshū mặc áo cưới trong giấc mơ ngày càng trở nên rõ ràng hơn.