Ngay khi Mạnh Bà vừa nói xong, Trương Lão Đầu Nhi bỗng rùng mình. “Đúng vậy.” Anh ta vẫn chưa nhận ra điều gì kỳ lạ, cúi đầu gật đầu:

“Nhà ông Ngô giàu có và quyền lực lắm, người trong làng nói rằng suốt đời ông ta, các loại thức ăn quý hiếm đều được dùng như cơm bình thường để giữ gìn sức khỏe—”

Anh ta càng nói, ánh máu trên người Mạnh Bà càng tỏa ra nhiều hơn.

Ánh sáng đó mang theo một mùi hương đắng cay của thuốc, và Triệu Phúc Sinh lập tức nắm lấy tay cô ấy.

Mặc dù Mạnh Bà vẫn còn sống, nhưng sức mạnh của cô ấy liên quan đến ma quỷ; nếu người sống bị ảnh hưởng bởi khí chất hung ác của cô ấy, thì không hề tốt chút nào.

Trương Lão Đầu Nhi đã không còn trẻ nữa, không nên vì lời nói vô tình mà tự rước họa vào thân.

Khi Triệu Phúc Sinh nắm lấy tay cô ấy, Mạnh Bà cũng đáp lại bằng cách nắm chặt tay anh ta.

Cả hai bàn tay đều lạnh giá, nhưng tay Mạnh Bà còn lạnh hơn, khiến lòng bàn tay Triệu Phúc Sinh trở nên ấm áp hơn.

Chỉ khi đã nắm chặt tay Triệu Phúc Sinh, Mạnh Bà mới bắt đầu run rẩy.

“Thưa ngài, thưa ngài… tôi—”

“Đừng vội, hãy nghe anh ta nói hết đã.” Triệu Phúc Sinh an ủi cô ấy bằng giọng nhẹ nhàng, sau đó quay đầu la mắng Trương Lão Đầu Nhi:

“Đừng nói lung tung nữa, hãy kể về vụ án ma quỷ trước.”

“Vâng, vâng, vâng.”

Trương Lão Đầu Nhi bắt đầu đoán ra mình đã nói sai điều gì đó.

Triệu Phúc Sinh nhắc đến vụ án ma giày đỏ cách đây 43 năm, và còn đặc biệt mời người phụ nữ này đến cùng kể chuyện, chắc hẳn cô ấy có mối liên hệ nào đó với con ma nữ giày đỏ ngày đó.

Lúc này, khi anh ta nhắc đến ông Ngô, khuôn mặt anh ta đầy ghen tị, chắc hẳn điều đó đã làm Mạnh Bà không hài lòng.

Nghĩ đến đây, anh ta biết phải làm gì, liền nói:

“Xem cái miệng tôi này, thật là không biết kiêng nể gì cả, mong ngài coi tôi như không có gì cả.”

Nói xong, anh ta tự tát mình một cái.

Sau khi làm vậy, anh ta mới tiếp tục nói:

“Theo lệnh của ngài, tôi đã đến làng Hoàng Cang và tìm hiểu thông tin về gia đình ông Ngô…” Khi nói đến đây, anh ta lén nhìn phản ứng của Triệu Phúc Sinh.

Cô ấy không phản bác, mà chỉ im lặng chấp nhận những gì anh ta vừa nói; Trương Lão Đầu Nhi lập tức biết rằng mình đã hoàn thành nhiệm vụ.

“Thằng già này quả là may mắn thật, sau này còn chiêu hai người tình và sinh được hai đứa con nhỏ nữa.” Trương Lão Đầu Nhi vốn dĩ luôn biết cách thích nghi theo hoàn cảnh.

Khi đoán ra rằng Triệu Phúc Sinh và Mạnh Bà không ưa Wu Lão Tài, giọng điệu của ông ta lập tức thay đổi khi nhắc đến người này.

Trong lúc nói chuyện, ông ta cũng liên tục quan sát biểu hiện trên khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh, và thấy cô ấy không hề có phản ứng gì khi nghe những lời đó, ông ta liền đoán rằng cô ấy không quan tâm đến những thông tin này, và lập tức thay đổi đề tài:

“Wu Lão Tài khi còn trẻ đã từng tham gia vào những việc giết người, cướp bóc, nên đã tích lũy khá nhiều kẻ thù. Khi tuổi già, sợ rằng các con trai mình không đủ sức kiểm soát tình hình, ông ta liền quyết định từ bỏ làng Hoàng Cường và chuyển đi.”

Trương Lão Đầu Nhi tiếp tục nói:

“Hai đứa con trai sau này của ông ta còn nhỏ, mọi người đều thích những người đàn ông già, nên ông ta lo sợ rằng hai đứa con này sẽ không thể đối đầu được với anh trai của chúng, vì vậy ông ta muốn tìm cho chúng một người có thể hỗ trợ chúng.”

Triệu Phúc Sinh biết rằng ông ta nói chuyện một cách lộn xộn, sợ rằng ông ta sẽ càng nói càng xa rời chủ đề, nên lại đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề ban đầu:

“Bạn có biết họ chuyển đến đâu không?”

Sau khi hỏi xong, cô ấy lại để ý thấy một thông tin khác trong lời nói của Trương Lão Đầu Nhi: Wu Lão Tài đang tìm người hỗ trợ cho hai đứa con trai nhỏ của mình.

“Câu hỏi này bạn hỏi đúng người rồi đấy.”

Đôi mắt Trương Lão Đầu Nhi sáng lên, và ông ta vội vàng trả lời:

“Theo lời mọi người trong làng, có vẻ như họ đã chuyển đi…” Ông ta gãi đầu:

“Phải rồi, là Bình Châu! Đúng rồi, Bình Châu.”

Ông ta khẳng định.

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh không khỏi quay đầu nhìn Mạnh Bà:

“Bình Châu à?“

Thấy biểu hiện trên khuôn mặt của hai người, Trương Lão Đầu Nhi cũng bắt đầu thắc mắc, và quay đầu nhìn Thị trưởng Khổng Hựu Đức.

Nhưng Khổng Hựu Đức thì hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những lời đó.

Ông ta sợ ma quỷ, cũng sợ những vụ án ma quỷ; ngay cả khi nghe về chúng, ông ta cũng cảm thấy rất xui xẻo. Lần này ông ta đến đây chỉ vì Trương Lão Đầu Nhi là người của thị trấn Trường Tiêu, và làng Hoàng Cường thuộc quyền quản lý của thị trấn này; vì vậy ông ta mới buộc phải ngồi đây để nghe cuộc trò chuyện của họ.

__TERMLOCK000__

Khi Trương Lão Đầu Nhi nhìn về phía anh ta, anh ta cũng nhìn lại ông, hai người đối diện nhau, đều trông rất bối rối.

Mạnh Bà thì nhìn vào Triệu Phúc Sinh và hỏi:

“Thưa ngài, lần này con thuyền chở những sinh linh xấu xa từ huyện Xương Bình sẽ đi đến Bình Châu phải không?”

Khổng Hựu Đức giật mình, ước gì mình có thể lắp cánh cửa vào tai để ngăn tiếng nghe này.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Theo như Chung Dao đã nói, nếu mọi việc diễn ra đúng như kế hoạch, chúng tôi sẽ đi đường thủy, đến huyện Thượng Dương của Bình Châu, và…” Cô chưa nói hết, thì Trương Lão Đầu Nhi đã nghe thấy cái tên quen thuộc đó, mắt anh ta sáng lên.

Anh ta muốn nói gì đó, nhưng lại không dám ngắt lời Triệu Phúc Sinh, lo lắng đến mức gãi đầu không yên.

Triệu Phúc Sinh đang nói chuyện, nhìn thấy hành động của anh ta qua khóe mắt, liền dừng lại và hỏi Trương Lão Đầu Nhi:

“Chẳng lẽ gia đình ông Ngô giàu có đã chuyển đến huyện Thượng Dương sao?”

“Thật là tuyệt vời!” Trương Lão Đầu Nhi vội vàng tiếp lời, liên tục gật đầu khen ngợi, sau đó mới nói:

“Họ đã chuyển đến huyện Thượng Dương Kim Huyện!”

“Kim Huyện?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên.

“Kim Huyện!” Mạnh Bà cũng nói với giọng nặng nề.

Hai người cùng lúc nói ra, Trương Lão Đầu Nhi liên tục gật đầu:

“Họ đã chuyển đến Kim Huyện.”

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh lập tức trở nên sâu thẳm.

Điều này thật là trùng hợp quá.

Khả năng Trương Lão Đầu Nhi nói dối là rất thấp.

Ông chỉ là một người dân quê mùa, cả đời sống trong làng Phong Môn, có lẽ chưa bao giờ rời khỏi huyện Vạn An.

Người dân quê mùa ít hiểu biết, họ bị giam cầm trong một miền đất nhỏ bé, không biết gì về thế giới bên ngoài; lại thêm giao thông thời bấy giờ còn rất kém phát triển, nếu không phải nghe người khác nói, có lẽ Trương Lão Đầu Nhi cũng không biết đến huyện Thượng Dương của Bình Châu, huống chi là tên cụ thể của huyện đó – Kim Huyện.

Nhưng đó chỉ là những suy luận thông thường mà thôi. Dù sao thì ông lão kia cũng là người của làng Phong Môn; hai làng Phong Môn và Hoàng Cang đã phải chịu đựng nạn cướp bóc trong hàng chục năm trời. Sống trong một làng như vậy, ông lão kia cũng không hẳn là người tốt đâu; những gì ông ấy nói ra cần được kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo rằng thông tin đó là chính xác.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Làm sao bạn biết được Kim Huyện?” Trong đầu cô ấy lại hiện lên toàn bộ diễn biến của vụ án giày đỏ đó.

Vụ án ma quái này có liên quan đến Mạnh Bà, và con quỷ bị niêm phong kia đã trở lại, không ai biết nó đang ở đâu; có thể sau này nó sẽ trở thành mối nguy hiểm lớn. Vì vậy, cô ấy cũng rất quan tâm đến vụ án này.

Triệu Phúc Sinh vốn dĩ là người hay nghi ngờ và suy nghĩ kỹ lưỡng; khi hỏi han, cô ấy không khỏi nghĩ đến một điều khác: lần này, việc vận chuyển linh hồn ma quái được giao cho Đinh Đại Đồng thuộc quận Xương Bình, còn người đứng ra tiếp nhận những linh hồn đó thì có thể là một “tiền bối” của gia tộc Hạ.

Người từng giải quyết vụ án giày đỏ đó là Tạ Cảnh Thăng – một người do tỉnh cử đến; ông ta cũng mang họ Hạ, không biết liệu ông ta có mối liên hệ gì với “tiền bối” của gia tộc Hạ này không.

Nếu những thông tin mà ông lão Trương cung cấp là chính xác, và ông ấy không nói dối, thì việc ông Ngô Lão Tài chuyển nhà vào cuối đời và đến Kim Huyện thuộc quận Thượng Dương sẽ trở nên rất đáng chú ý.

Nhiều năm trước, gia đình ông Ngô Lão Tài đã từng đến Kim Huyện.

Bây giờ, những người thuộc gia tộc Hạ – những người có liên quan đến Tạ Cảnh Thăng – lại chọn Kim Huyện làm nơi gặp gỡ để tiếp nhận những linh hồn ma quái đó… Liệu đây chỉ là sự trùng hợp, hay còn có mối liên hệ nào khác mà người ta chưa biết đến?

Trong lúc cô ấy đang suy nghĩ như vậy, ông lão Trương liền nói:

“Tôi đã hỏi thăm mọi người trong làng mà.” Có vẻ như ông ấy nhận ra rằng Triệu Phúc Sinh không tin lời mình:

“Trong tháng vừa qua, tôi thường xuyên lang thang ở làng Hoàng Cang và thường xuyên trò chuyện với mọi người.”

Ông ấy luôn mang theo một chiếc ghế làm từ tre; mỗi khi thấy người già ở đâu, ông ấy liền ngồi xuống và bắt chuyện với họ một cách thoải mái.

Kể từ khi Triệu Phúc Sinh tiêu diệt những thứ ác quỷ gây họa cho làng Hoàng Cường và Phong Môn cách đây một tháng, hai làng này đã trở nên yên bình hơn rất nhiều. Thêm vào đó, lúc này lại là mùa vụn, mọi người không có việc gì để làm, nên những kẻ hay buôn chuyện cũng bắt đầu xuất hiện nhiều hơn.

“Cách đây bảy tám ngày, khi tôi đến làng Hoàng Cường, trong lúc trò chuyện với mọi người về ông Lão Hoàng, có người đã nhắc đến tung tích của gia đình ông Ngô Lão Tài.”

Người đó tên là Ngô Dung, cũng được coi là người thân của ông Ngô Lão Tài.

Hai người này chỉ cách nhau một bậc họ hàng, cha của họ là anh em ruột thịt, nhưng khi đến khu vực của ông Ngô Lão Tài, mối quan hệ giữa họ đã trở nên xa cách hơn nhiều.

“Khi ông Ngô Lão Tài còn sống ở làng, ông ta thường xuyên dẫn vợ mình đến nhà các gia đình khác để vui chơi, giải trí.”

Gia đình họ này thường xuyên biểu diễn trò hề để mang lại niềm vui cho mọi người, và đôi khi khi vợ con của ông Ngô Lão Tài đang vui vẻ, họ cũng sẽ tặng họ ít thức ăn hoặc tiền.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

“Vì vậy, hai gia đình này thường xuyên qua lại với nhau, và tôi cũng biết được một số thông tin về gia đình Ngô.” Trương Lão Đầu Nhi nói một cách hứng thú, muốn đưa chiếc ghế của mình lại gần hơn Triệu Phúc Sinh một chút.

Ngay khi ông vừa động tay, Triệu Phúc Sinh đã đạp lên chân ghế của ông.

Lúc đó, Trương Lão Đầu Nhi mới nhận ra rằng mình không đang ở nông thôn, trò chuyện phiếm với mọi người như thường lệ. Ông cười khúc khích vài tiếng, rồi gãi đầu:

“Nghe nói rằng lý do ông Ngô Lão Tài chuyển đến đây, tại tỉnh Bình Châu, là có nguyên nhân cụ thể.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Nguyên nhân gì vậy?”

Trương Lão Đầu Nhi trả lời:

“Nghe nói hơn 40 năm trước, khi ông Ngô Lão Tài đi giao hàng, ông ta đã đến tỉnh Bình Châu và ở đó quen biết với một người quan trọng. Sau đó, nhờ sự bảo trợ của người đó, ông ta đã có được một nền tảng vững chắc tại Kim Huyện.”

Nghe đến đây, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú:

“Người quan trọng đó là ai? Bạn có tìm hiểu được không?”

Trương Lão Đầu Nhi có vẻ ngượng ngùng:

“Tôi cũng chưa tìm hiểu rõ lắm.”

Người đó giữ kín thông tin, và vì thời gian mà Trương Lão Đầu Nhi ở làng Hoàng Cường cũng khá ngắn, nên ông cảm thấy hơi tiếc nuối:

“Nếu ngài cho thêm thời gian nữa, có lẽ tôi sẽ tìm hiểu được

Triệu Phúc Sinh nói:

“Cũng không tồi đâu,” việc có thể tìm ra thông tin quan trọng rằng gia đình Ngô đã chuyển đến huyện Thượng Dương, khu vực Bình Châu trong thời gian ngắn như vậy, “quả là xứng đáng với việc tôi đã cử bạn đến làng Hoàng Cường.”

Lời khen này khiến Trương Lão Đầu Nhi lập tức hào hứng lên.

“Đúng rồi, tôi lại nhớ ra một chuyện nữa.”

Trương Lão Đầu Nhi vội vàng nói:

“Ngô Dung kể rằng, lý do Ngô Lão Tài có thể quen biết với vị quan trọng đó vào thời điểm đó, là bởi vì ông ấy đã tặng cho họ một thứ ‘đồ ác’.”

Đây cũng là một manh mối hữu ích. Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một chút:

“Đồ ác?”

“Đúng là đồ ác!” Trương Lão Đầu Nhi khẳng định.

Những thứ được gọi là “đồ ác”, chắc chắn phải là những vật mang theo khí hung ác, bất may – nói cách khác, chúng liên quan đến ma quỷ, là những vật cực kỳ nguy hiểm.

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Đó là loại đồ ác gì vậy?”

“Điều này thì tôi cũng không rõ lắm,” Trương Lão Đầu Nhi nhăn mặt lắc đầu, đặt hai tay chéo trước ngực:

“Người ta nói rằng nó được đào ra sau núi Hoàng Cường, và cũng chính là thứ họ mang đi buôn bán. Kết quả là, có rất nhiều người đã chết trong chuyến đi đó, và Ngô Lão Tài cũng suýt không sống sót trở về.”

Mặc dù Ngô Dung và gia đình Ngô Lão Tài có quan hệ họ hàng, nhưng đã qua hai thế hệ, họ không còn thân thiết lắm nữa. Chỉ là trong quá trình giao tiếp, họ có thể thu thập được một số thông tin, nhưng chi tiết thì không rõ lắm.

“Nhưng có thể chắc chắn một điều, đó là thứ đồ này đã được tặng cho vị quan trọng Kim Huyện kia, và từ đó, Ngô Lão Tài gần như đã có chỗ đứng vững chắc ở đó.” Theo kiến thức của Trương Lão Đầu Nhi, ông cũng không thể tưởng tượng nổi Ngô Lão Tài có thể quen biết với vị quan trọng nào – đối với ông, việc quen biết với Triệu Phúc Sinh đã là người quan trọng nhất mà ông có thể tưởng tượng được.

Nhưng loại chuyện này, ông không dám nói lung tung.

Mặc dù Trương Lão Đầu Nhi thích nghe người khác kể chuyện, và cũng thường nói những lời không đáng tin, nhưng ông cũng biết phân biệt trọng nhẹ, biết cái gì nên nói, cái gì không nên nói.

“Còn một chuyện nữa…” Sau khi nói xong, ông lại tiếp tục:

“Không biết đó có phải là sự trùng hợp, hay có liên quan đến vụ án ma giày đỏ không...”

“Khi biết rồi thì cứ nói ra, đừng ngập ngừng hay e dè.”

Trương Lão Đầu Nhi cười nhẹ:

“Tôi chỉ sợ không có căn cứ gì cả, mà nói lung tung lại làm lầm lẫn ngài ấy thôi.”

“Cứ nói đi, miễn là không bịa đặt, việc thông tin đó có hữu ích hay không, tôi tự mình sẽ phân định được.” Triệu Phúc Sinh vừa nói xong, Trương Lão Đầu Nhi liền nói:

“Ngài nói như vậy thì tôi yên tâm rồi.” Anh ta nhìn Mạnh Bà một cái và tiếp tục:

“Theo lời của ông Ngô Lão Dung kể lại, sau khi ông Ngô Lão Tài đưa người tình trở về nhà, chính là sau khi quen biết với vị quan lớn ở Bình Châu đó,” anh ta hạ giọng xuống:

“Vợ ông ấy sau này đã nói trong lúc trò chuyện với ông ấy rằng, có lẽ người tình đó chính là món quà mà vị quan lớn ở Bình Châu đã tặng cho ông ấy!”

Anh ta vỗ mạnh vào đùi mình, nước bọt bay tứ tung:

“Chính là người tình đó – người đã nhảy xuống giếng chết và để lại đôi giày đó!”

……

Triệu Phúc Sinh Hôm đó, việc sai Trương Lão Đầu Nhi đến làng Hoàng Cường thu thuế thực sự là một quyết định đúng đắn. Anh ta đã ở đó hơn một tháng và thực sự tìm ra khá nhiều manh mối hữu ích.

Những điều anh ta kể tiếp theo sau đó đều là những chuyện vụn vặt của các gia đình khác nhau, hoàn toàn không liên quan gì đến vụ án “Quỷ Giày Đỏ”.

Sau khi Trương Lão Đầu Nhi kể xong, Triệu Phúc Sinh mới ra lệnh cho Khổng Hựu Đức đưa anh ta ra ngoài, và gọi Fan Bất Sử đến để thông báo với Bàng Thanh rằng Trương Lão Đầu Nhi đã có công lao, nên được thưởng hai chuỗi tiền lớn.

Sau khi người đó rời đi, Triệu Phúc Sinh mới nhìn Mạnh Bà đang ngẩn ngơ và hỏi:

“Những gì Trương Tam Đức kể, em có cảm thấy gì không?” Vì sợ Mạnh Bà không hiểu ý mình, cô ấy quyết định nói thẳng ra:

“Ý tôi là về thời gian và địa điểm… Em có cảm thấy chúng có điểm trùng hợp với cuộc sống của em trước đây không?”

“Không, không có đâu.”

Lúc này, Mạnh Bà rõ ràng rất lo lắng và liên tục lắc đầu:

“Ngài cũng biết đấy, tôi là người xã Tô, huyện Trường Châu, và đã lấy chồng ở huyện Ngũ Lý, tỉnh Thông Châu.”

Trước khi con gái mình là Shen Yishu mất tích, cuộc sống của Mạnh Bà luôn theo hướng của gia đình chồng.

Đại Hán triều đại được chia thành chín châu để quản lý; Trường Châu nằm ở trung tâm của Đại Hán, trong khi Thông Châu lại nằm ở phía bắc, nơi khí hậu lạnh giá; còn Từ Châu và Ích Châu thì nằm ở phía tây nam.

Khi con gái của Mạnh Bà bị bắt cóc, bà đã một mình rời khỏi nhà ở phía Bắc, dành nhiều năm đi qua hàng loạt tỉnh thành để tìm kiếm tung tích con gái và cuối cùng đến định cư tại Từ Châu.

“Mạnh Bà.”

Triệu Phúc Sinh gọi bà:

“Bà đã dành hàng chục năm trời để tìm kiếm con gái mình.”

Mạnh Bà sống một mình sau khi rời gia đình; không chỉ vì bản chất kiên cường và tình yêu thương dành cho con mà bà còn là người có hiểu biết sâu rộng và không hề hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Triệu Phúc Sinh nghĩ một chút rồi nhìn bà:

“Vì bà đã đến Từ Châu và định cư tại huyện Vạn An của chúng tôi, chắc chắn phải có lý do riêng.”

Sau khi nghe xong, Mạnh Bà không nói gì, chỉ cúi đầu xuống.

“Ài——”

Một lúc sau, bà bỗng thở dài một hơi, trông như già đi rất nhiều:

“Ngài nói đúng, lý do tôi rời nhà, từ bỏ cuộc sống cũ và đến định cư tại huyện Vạn An của Từ Châu, chính là vì những khó khăn riêng của tôi.”