Cô ấy ngừng cười, nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh:

“Em có giận anh không?”

Đứa trẻ hỏi xong, cảm giác lo lắng, sợ hãi và tự ghét bản thân lại bắt đầu trào dâng trong lòng nó.

Ánh mắt cô ấy đầy u ám, như mực đang lan rộng, nhanh chóng làm đen đi phần trắng của mắt; khí hung ác từ cơ thể cô ấy tỏa ra, mái tóc đen của cô cũng dường như đung đưa một cách tự nhiên, không cần gió.

Triệu Phúc Sinh nhìn cô ấy.

Lúc này đã là cuối tháng Mười Một, vào giữa mùa đông lạnh giá. Huyện Vạn An nằm ở vùng biên giới; mặc dù không phải là nơi quá lạnh giá như miền Bắc, nhưng vẫn rất lạnh. Tuy nhiên, Khoái Mãn Chu luôn đi ra ngoài chỉ mặc một chiếc váy duy nhất, để mái tóc dài buông xuống và đi chân trần.

Cô ấy là người có khả năng kiểm soát các linh hồn ma quỷ, và còn là một người mạnh mẽ đặc biệt, có thể điều khiển hai con quỷ cấp độ cao; mọi người trong Cục Chống Quỷ đều rất sợ cô ấy.

Vũ Thiếu Xuân và các thành viên khác trong gia đình đều e ngại cô ấy; Trương Truyền Thế thậm chí còn ít khi tiếp xúc với cô ấy. Mọi người đều tránh xa cô ấy. Đứa trẻ dường như không giao tiếp với ai, nhưng vì mất cha mẹ từ khi còn nhỏ, nó chắc chắn cảm nhận được những sự thận trọng ẩn giấu đó.

Mỗi tháng, cô ấy đều nhận được một khoản tiền lương.

Bàng Thanh【Bàng Thanh】 về danh nghĩa chỉ đưa cho cô ấy năm văn để “an ủi” cô ấy, coi cô ấy như một đứa trẻ; nhưng nếu cô ấy thực sự muốn tiền, Bàng Thanh【Bàng Thanh】 chắc chắn sẽ không dám từ chối.

Tuy nhiên, Khoái Mãn Chu không hề yêu cầu tiền đó. Ban đầu, cô ấy nhận năm văn và đưa cho Triệu Phúc Sinh, sau đó lại lấy ba văn để tiêu vui cho riêng mình.

Ba văn tiền đó, cô ấy thường xuyên lấy ra và lắc lư; có lẽ vì ý nghĩa đặc biệt của số tiền đó.

Làng Kuai Liang chủ yếu sinh sống bằng việc thu hoạch và bán cây bạch tô; vợ của Kuai Tứ đã từng nói rằng cây bạch tô rất đắt tiền, sau khi thu hoạch và phơi khô, mỗi bông có giá trị ba văn… Triệu Phúc Sinh đoán rằng, có lẽ đó chính là lý do khiến Khoái Mãn Chu luôn yêu thích và giữ gìn ba văn tiền đó.

Sau khi sự việc xảy ra ở làng, đứa trẻ đã vào cơ quan Trừ Ma và vẫn giữ nguyên bộ dạng như ngày hôm đó: không thay đồ, không mang giày, mái tóc dài rối bù.

Có lẽ từ khoảnh khắc đó, Khoái Mãn Chu – người vốn còn ngây thơ và non nớt – đã “chết đi”.

Triệu Phúc Sinh không khỏi tự hỏi: Liệu Khoái Mãn Chu đang hỏi mình liệu có tức giận không, hay thực ra cô ấy đang hỏi qua mình, hoặc là hỏi những người dân đã chết ở làng Khuai Lương?

Cô im lặng một lúc; lúc này, thân thể đứa trẻ đã toát lên một không khí u ám kinh hoàng.

Triệu Phúc Sinh nhìn đứa trẻ và bắt đầu nói:

“Con nghĩ con đã làm sai chưa?”

“Con….”

Đứa trẻ không biết phải trả lời thế nào, đứng ngẩn ngơ tại chỗ.

“Con không biết… Con chỉ muốn hỏi xem mẹ có tức giận không…”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Con đã làm gì mà con nghĩ mẹ sẽ tức giận chứ?”

“Con… con suýt nữa mất kiểm soát bản thân trong sân nhà họ Hạ, con… con suýt nữa giết người…” Khoái Mãn Chu ngập ngừng trả lời.

Triệu Phúc Sinh kiên nhẫn hỏi tiếp:

“Vậy con có mất kiểm soát không?”

Đứa trẻ lắc đầu:

“Không, Vũ Thiếu Xuân ấy…”

“Nếu con không thực sự mất kiểm soát, tại sao mẹ lại phải tức giận chứ?” Triệu Phúc Sinh đáp lại.

Khoái Mãn Chu im lặng một lúc lâu, sau đó mới nghiêng đầu nói:

“Nhưng… con suýt nữa giết người mà…”

“Suýt nữa thì cũng chưa phải là đã làm.” Triệu Phúc Sinh nói xong, vuốt ve mái tóc dài bay của đứa trẻ.

Những sợi tóc bị ảnh hưởng bởi khí âm ám kia trở nên mềm mại dưới bàn tay cô, và từ từ được cô vuốt sang sau tai đứa trẻ, để lộ khuôn mặt nhỏ bé, tái nhợt của nó.

“Em có quan tâm đến việc anh tức giận không?” cô ấy hỏi lại.

“Anh không…” Cô gái nhỏ ban đầu còn cố chấp phủ nhận, nhưng sau đó đầu cô đã thật lòng gật liên hồi.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ và ôm lấy cô ấy vào lòng:

“Mãn Chu, em không sai, anh cũng không sai… Chúng ta đều không sai.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, đứa trẻ đang được ôm trong lòng bỗng nhiên biến thành mây máu và biến mất ngay tại chỗ.

……

Một đêm trôi qua.

Đêm đó, Vũ Thiếu Xuân ngủ rất say sưa.

Mẹ anh từng nói rằng, mỗi khi gặp phải chuyện lớn, điều quan trọng nhất là phải ăn no và ngủ đủ. Trước đây, mỗi khi đi buôn hàng ở làng Hoàng Cương, anh luôn ngủ rất ngon.

Nhưng trong suốt quá trình đi buôn, anh luôn phải cảnh giác, sợ bị người khác hãm hại trên đường, nên không thể ngủ được.

Tối nay, anh đã giải quyết xong vụ án kỳ lạ ở sân nhà họ Hạ, vì vậy Vũ Thiếu Xuân cũng ngủ rất ngon. Ngày mai, anh còn có việc quan trọng phải làm nữa.

Triệu Phúc Sinh đã yêu cầu anh ghi chép lại toàn bộ diễn biến của vụ án để mang đến nhà cảnh sát trưởng Bàng Tri Huyện in ra – có lẽ sau này, anh còn cần nhờ Bàng Tri Huyện dạy anh đọc viết nữa.

Trong giấc mơ, Vũ Thiếu Xuân cảm nhận được rằng có người trong sân nhà họ Hạ đang thực hiện các nghi lễ tế thờ ‘anh’. Sức mạnh của linh hồn bếp lửa đang dần tăng lên nhờ những nghi lễ này.

Sáng hôm sau, Bàng Thanh【Bàng Thanh】 – người đã không ngủ được suốt đêm – với đôi mắt đỏ hoe, tiếp nhận một tin nhắn từ một đứa trẻ nhỏ.

Khoái Mãn Chu đứng trước mặt anh và giải thích một cách nghiêm túc:

“Lương của anh chỉ có mười xu thôi, không phải do tôi đâu.”

Nghe xong, Bàng Thanh【Bàng Thanh】 hoàn toàn không hiểu gì cả, nhưng vẫn mỉm cười và gật đầu:

“Thật sự không phải do cậu đâu, lương của anh đã được ghi chép rõ ràng trong sổ sách rồi…” Đứa trẻ nghe vậy liền tỏ vẻ hài lòng, gật đầu rồi đi away với ba xu trong tay.

...

Chỉ trong chốc lát buổi sáng trôi qua, đến tối, Bàng Tri Huyện dẫn theo hai người đầy bụi bặm bước vào Văn phòng Chống Ma Quỷ.

“Lãnh đạo ơi, lãnh đạo ơi—”

Ngay khi bước vào cổng văn phòng, Bàng Tri Huyện đã hét lớn.

Tiếng gọi của ông ta thu hút sự chú ý của mọi người trong sân, và không may là không giúp Triệu Phúc Sinh được gọi ra trước, nhưng lại khiến ba người của Chung Dao cùng với Fan Bì Sǐ đang ở lại trong văn phòng phải chạy ra ngoài.

Dưới ánh nắng ban ngày, Bàng Thanh vẫn đang tính toán các khoản sổ sách.

Những đồng bạc trắng muốt được xếp la liệt trên mặt đất, khiến cho một người đàn ông già khuôn mặt xấu xí đi theo sau Bàng Tri Huyện phải tròn mắt lên, không khỏi chà xát khóe mắt mình.

“Tại sao quan huyện Bàng lại đến đây?” Khi Fan Bì Sǐ hỏi, ánh mắt anh ta rơi xuống những người đi theo sau Bàng Tri Huyện.

Đó là hai người đàn ông già; một người ăn mặc khá chỉn chu, dù quần áo có hơi nhăn nhúm nhưng vẫn còn mới, và đang mang đôi giày da đen có đế dày. Người kia thì không được coi trọng như vậy.

Người đàn ông kia có vẻ gầy gò, thấp bé, lưng hơi còng, mặc một bộ đồ công vụ cũ kỹ, không vừa vặn lắm. Tóc ông ta bạc phai, thưa thớt, để lộ cái trán đen sạm do nắng chiếu, ánh mắt lén lút nhìn chằm chằm vào đống bạc trước mặt Bàng Thanh, đến nỗi nước miếng suýt trào ra.

Khi Fan Bì Sǐ nhìn về phía người này, người đàn ông già lập tức che giấu vẻ tham lam của mình, trở nên e ngại và lẩn sau lưng người đàn ông già kia.

Nhưng người đàn ông ăn mặc chỉn chu kia, khi nhìn thấy Bàng Thanh, lại có vẻ muốn gọi ông ta nhưng lại không dám.

“Quản… quản lý Bàng.”

Sau một hồi do dự, người đàn ông đó vẫn lấy hết can đảm để gọi tên ông ta. Lúc đó, Bàng Thanh đang rất mệt mỏi vì việc tính toán, khi nghe thấy tiếng gọi của người này, ánh mắt ông ta nhìn về phía người đàn ông già, ban đầu có chút ngạc nhiên, nhưng vì từng làm quan nhiều năm, trí nhớ của ông ta vẫn rất tốt, và ông nhanh chóng nhớ ra danh tính của người này.

“Đúng vậy, đó là thị trưởng của thị trấn Trường Dài, Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】 phải không?”

“Đúng rồi, đúng rồi.”

Khi nghe mình được gọi tên, Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】 liền nở nụ cười rộng lớn:

“Không ngờ quản lý Phương vẫn nhớ đến tôi. Lần trước khi tôi đến Sở Diệt Ma báo cáo về vụ án ở làng Phong Môn, tôi đã gặp quản lý Phương.”

Nói xong, ông ta còn thốt lên:

“Ngài thật sự quan tâm đến dân chúng. Lần đó khi giải quyết vụ án ở làng Phong Môn, ngài còn trả cho tôi đến mười văn tiền nữa. Nhờ có quản lý Phương mà tôi không gặp bất kỳ khó khăn nào…”

Nghe những lời này, Bàng Thanh bỗng nhiên run rẩy tay khi đang cầm cuốn sổ sách kế toán.

Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】 vẫn chưa nhận ra điều gì đang xảy ra, nhưng Bàng Tri Huyện – người đã cùng Bàng Thanh kiểm tra các hóa đơn trong những ngày qua – thì lập tức hiểu ra mọi chuyện.

“Khoảng từ khi nào vậy…” Bàng Thanh siết chặt cuốn sổ và hỏi.

Sau một lát suy nghĩ, ông ta tiếp tục:

“À, là vào khoảng giữa đến cuối tháng trước.”

“Quản lý Phương thật là nhớ dai.” Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】 vui mừng nói. “Lần trước khi ngài đến làng Phong Môn để giải quyết vụ án, ngài đã ăn uống tại nhà của Zhang San De, sau đó ngài còn trả thêm mười văn tiền cho tôi. Vào ngày 20 tháng trước, khi tôi đến huyện báo cáo việc này, tôi định ghé lại hỏi thăm, ai ngờ quản lý Phương đã cho phép tôi mang số tiền đó về ngay.”

Nói đến đây, Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】 vẫn cảm thấy như đang mơ vậy.

“….”

Bàng Thanh cảm thấy đầu óc quay cuồng, choáng váng một lúc lâu, sau đó mới hỏi người bên cạnh:

“Hãy tìm xem, liệu ngày 20 tháng trước có được ghi chép lại trong sổ sách này hay không.”

Trong lúc Bàng Thanh đi kiểm kê sổ sách, Bàng Tri Huyện đã ám hiệu với Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức】, rồi nhìn về phía Fan Bất Sát:

“Đây là thị trưởng của thị trấn Trường Tiêu, Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức〕, ông ấy đã đưa những người liên quan đến vụ án ma quỷ xảy ra ở làng Phong Môn vào tháng trước đến đây.” Nói xong, ông ta hỏi tiếp:

“Thưa ngài, bây giờ ngài có ở trong phủ không?”

Fan Bất Sát lập tức hiểu ra ý của ông ta. Hôm qua, khi Triệu Phúc Sinh yêu cầu mời người dân từ thị trấn Trường Tiêu đến, ông ta cũng có mặt tại đó. Nghe vậy, ông gật đầu và nói:

“Tôi đang ở trong phủ; chắc hẳn các bạn đã nghe thấy những tiếng động này rồi. Các bạn hãy dẫn họ vào phòng bên phải để chờ một lát.”

Bàng Tri Huyện đáp lại và dẫn hai người Kong và Zhang vào một căn phòng bên cạnh.

Triệu Phúc Sinh thực sự đã nghe được tin này trước khi Bàng Tri Huyện dẫn họ bước vào cửa lớn của Văn phòng Chống Ma Quỷ. Với sự có mặt của Khoái Mãn Chu bên cạnh, toàn bộ văn phòng này gần như đã trở thành “mắt và tai” của bà ấy.

Trước khi gặp hai người đó, bà ấy đã sai người mời Mạnh Bà đến. Khi bà đến phòng bên phải, Bàng Tri Huyện vừa nhìn thấy bà liền sáng mắt lên, rồi cúi chào sâu:

“Thưa ngài đã đến! Hôm qua ngài đã yêu cầu tôi đi mời người từ thị trấn Trường Tiêu; bây giờ họ đã đến rồi, tôi đã dẫn họ đến đây cho ngài.”

Nói xong, ông ta có vẻ do dự, như thể muốn nói điều gì đó nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu.

Triệu Phúc Sinh nhận thấy sự lúng túng trong lòng ông ta và cười nói:

“Tôi sẽ nói chuyện với họ; anh cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

Nghe vậy, Bàng Tri Huyện vui mừng và vội vàng đáp:

“Cảm ơn ngài đã thông cảm! Võ Lệnh Sử đã đồng ý giúp tôi; hôm nay ông ấy sẽ đến sau phủ của tôi để in giúp tôi...”

Triệu Phúc Sinh vẫy tay và Bàng Tri Huyện vui vẻ bước ra ngoài.

Khi họ đi rồi, Trương Lão Đầu Nhi – người trước đó còn có vẻ e dè – lập tức kéo cổ áo mình một cách không quen thuộc; nhưng vừa kéo xong, ông lại thấy đau lòng và vuốt ve nó.

“Ngài ơi…” Trương Lão Đầu Nhi vừa mở miệng thì nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài; ngay sau đó, cửa phòng bên được mở ra và Mạnh Bà đứng ở đó, nhìn vào trong rồi hỏi:

“Ngài có việc gì muốn nói với tôi ạ?”

“Họ là người của thị trấn Trường Tiêu; đây là thị trưởng, và đây là…” Bà giới thiệu về danh tính của Trương Lão Đầu Nhi. Nghe xong, Mạnh Bà liền thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Bà đóng cửa lại, vào trong phòng và ngồi xuống chiếc ghế, hai tay cầm chặt lấy nhau một cách lo lắng.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Đừng nói lung tung nữa; tôi mời các bạn đến đây để hỏi một số điều.”

Trương Lão Đầu Nhi và Khổng Hựu Đức cũng ngừng cười, gật đầu một cách căng thẳng.

“Tôi muốn hỏi về vụ án ma giày đỏ ở làng Phong Môn cách đây 43 năm.” Triệu Phúc Sinh nói xong, rồi bảo Trương Lão Đầu Nhi kể lại toàn bộ sự việc cho Mạnh Bà nghe.

Trương Lão Đầu Nhi không dám do dự. Khi nghe tin Triệu Phúc Sinh triệu hồi mình, ông đã biết ngay rằng ngài muốn hỏi về vụ án này; từ tối hôm qua, ông đã cố gắng nhớ lại từng chi tiết của vụ án đó.

Khi Triệu Phúc Sinh yêu cầu kể lại, vì đã chuẩn bị trước, ông kể một cách chi tiết hơn nhiều. Ông bắt đầu từ khi Xu Đại Lai Tử kết hôn, rồi kể về chuyện cặp vợ chồng này trở về nhà mẹ để dự tiệc mừng, và đúng lúc đó, cô dâu đã nhảy xuống giếng… Trương Lão Đầu Nhi kể liên tục suốt hai, ba tiếng đồng hồ, mới hoàn thành câu chuyện từ lúc con ma hiện hình gây họa cho làng Phong Môn, cho đến khi nó bị Tạ Cảnh Thăng kiềm chế.

Sau khi nghe anh ta nói xong, Mạnh Bà lặng đi một hồi lâu.

Triệu Phúc Sinh Im lặng một lát để cô ấy bình tĩnh lại, rồi mới nói:

“Về mặt thời gian, thì 43 năm trước là trùng khớp.” Nhưng vì Trương Lão Đầu Nhi không trực tiếp chứng kiến cô dâu bị Ông già Ngô cưỡng ép kết hôn, mà chỉ biết được một số thông tin về cô dâu qua cuộc trò chuyện giữa vợ chồng Hứa Lai Tử vào thời điểm đó, nên những thông tin này có phần mơ hồ.

“Tuy nhiên, vẫn có thể suy luận một cách tổng quát dựa trên dấu vết chân và thời gian…”

Triệu Phúc Sinh Nói đến đây, Mạnh Bà liên tục gật đầu:

“Tôi hiểu, tôi hiểu… Chỉ cần còn một tia hy vọng thì đã rất tốt rồi. Tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp của ngài. Dù ngài ra lệnh gì, tôi cũng sẽ làm theo. Chỉ cần biết được một chút thông tin nào đó, biết được cô ấy đã gặp phải chuyện gì… Nếu như… nếu như cô ấy không may…”

Nói đến đây, ánh mắt Mạnh Bà lấp lánh nước mắt.

Nhưng ngay khi nước mắt bắt đầu rơi, cô ấy lại nhanh chóng nắm chặt môi, lộ ra vẻ hung dữ:

“Nếu tôi biết được là ai đã làm điều đó, nếu hắn vẫn còn sống…”

“Đừng vội vàng.”

Triệu Phúc Sinh An ủi cô ấy một câu, sau đó quay đầu nhìn Trương Lão Đầu Nhi:

“Từ tháng trước, ngài có đi làm việc ở thị trấn Trường Tiêu, và đã đến làng Hoàng Cảng chưa?”

Trương Lão Đầu Nhi cũng rất khôn ngoan; từ cuộc trò chuyện giữa Triệu Phúc Sinh và Mạnh Bà, ông ta đã nghe ra một số manh mối. Trong lòng, ông ta bỗng nhiên sinh ra sự tò mò, muốn biết liệu Mạnh Bà có liên quan gì đến sự việc 43 năm trước hay không.

Tuy nhiên, trước đây ông ta đã từng bị Triệu Phúc Sinh làm cho phiền toái, nên rất e ngại người phụ nữ trẻ tuổi này. Ông ta cũng biết rằng tốt nhất là nên trả lời mọi câu hỏi của cô ấy trước, để tránh gặp rắc rối sau này.

Nghĩ đến đây, ông ta kìm nén cảm giác lo lắng trong lòng và nói một cách thành kính:

“Thưa ngài, tháng trước nhờ ân huệ của ngài, tôi được giao một công việc.” Ông ta đưa hai tay vào lòng, cúi đầu về phía má trái, thực hiện một động tác chào hỏi hơi kỳ quặc: “Tôi đã đến làng Hoàng Cảng và bắt đầu tìm hiểu thông tin về Ông già Ngô.”

Khi ông ta bắt đầu nói về chuyện quan trọng, Mạnh Bà đặt hai tay vào lòng, chặt chẽ đặt lên đầu gối, nhìn chằm chằm vào Trương Lão Đầu Nhi, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ lời