Nhưng khi thực sự nghe thấy tiếng trống quen thuộc ấy vang lên, và biết rõ những gì sẽ xảy ra sau đó, Lưu Nghĩa Chân cùng những người khác vẫn bất giác đứng yên trong chốc lát.

Bầu không khí vốn đã thoải mái nhờ lời nói của Mạnh Bà lại dần trở nên căng thẳng.

“Đong đong đong…“

Dưới bầu trời đêm yên tĩnh, ánh lửa bập bùng trong ngôi miếu hoang, tiếng trống vang không ngừng, kéo dài suốt vài hơi thở.

Một lúc sau, tiếng trống im đi, thay vào đó là một sự câm lặng đè nén đến cực điểm.

“Bang bang, bang bang…”

Lưu Nghĩa Chân, vì lần đầu tiên tham gia vào một vụ án ma quái, cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trong sự yên tĩnh này.

Anh ngẩng đầu nhìn Triệu Phúc Sinh, thấy cô đang mỉm cười nhìn ngọn lửa trước mặt, đưa hai tay ra gần ngọn lửa để sưởi ấm.

“Phúc Sinh…”

Cô dường như không nghe thấy tiếng động bên ngoài, cũng không để ý đến bầu không khí kỳ lạ này.

Lưu Nghĩa Chân không nhịn được, liền gọi nhẹ:

“Ừ?” Triệu Phúc Sinh không ngẩng đầu, chỉ phát ra một tiếng “ừ” nhẹ qua mũi.

Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt cô, vẻ mặt cô thoải mái, ánh mắt bình tĩnh, như thể cô không đang ở trong vùng đất ma quái, mà đang thư giãn ngoài đời thực vậy.

“Lao, Sơn đến rồi.” Lưu Nghĩa Chân nhắc nhở.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Tôi nghe thấy rồi.”

Lưu Nghĩa Chân đang định nói gì thì bỗng nhiên, bên ngoài trở nên yên tĩnh một lúc lâu, rồi có ai đó hét lớn:

“Thơm quá, thơm quá!”

Tiếp theo là giọng nói của Tôn Tam Nương:

“Có ánh sáng, có ánh sáng, La Lục【La Lục〕, trong miếu của cha nuôi có ánh sáng rồi—”

Khi hai người này bắt đầu nói chuyện, Triệu Phúc Sinh, người vốn đang bình tĩnh, bỗng nhiên ngước mắt lên.

Khi cô ngước mắt nhìn về phía cổng lớn, toàn bộ thái độ của cô lập tức thay đổi hoàn toàn.

Trong lòng Lưu Nghĩa Chân vẫn còn chút lo lắng, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Triệu Phúc Sinh, tâm trạng cô lập tức yên bình trở lại.

Mọi người theo dõi Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn ra ngoài cửa miếu, và họ thấy hai bóng dáng cao thấp lần lượt bước ra từ trong làn sương xanh.

Tôn Tam Nương thấy có nhiều người trong miếu, nụ cười trên khuôn mặt bỗng nhiên biến mất, rồi cô ẩn sau lưng La Lục.

Giống như lần gặp đầu tiên, La Lục vẫn đang mang theo một gánh hàng, do dự đứng ngay bên ngoài cửa miếu.

Bên trong miếu, ngọn lửa trại đang cháy rực, chiếu sáng khắp không gian.

Trên lửa có đặt những cái chum sành, bên trong đã nấu xong cháo; mùi thơm của gạo hòa lẫn mùi thịt muối khiến La Lục nuốt nước bọt liên hồi.

Hai bên nhìn nhau từ xa, im lặng suốt một lúc lâu, cho đến khi Triệu Phúc Sinh phá vỡ sự im lặng:

“Đêm đã khuya, sương lại dày, hai người đi đường vào ban đêm chắc cũng mệt lắm, sao không vào đây hâm nóng cơ thể?”

“……”

Biểu hiện của La Lục có vẻ e dè; anh ta cầm gánh hàng và lùi lại vài bước, che chở cho Tôn Tam Nương:

“Cảm ơn sự mời mọc của quý khách.” Anh ta trước tiên cảm ơn, sau đó mới hỏi:

“Xin hỏi các vị quý khách đến từ đâu? Vợ chồng tôi thấy các bạn có vẻ lạ lẫm…”

Triệu Phúc Sinh cười và nói:

“Chúng tôi đến từ huyện Vạn An, đến đây để tìm người. Nhưng vì không quen thuộc với con đường này, chúng tôi đi một ngày mà lạc đường, rồi tình cờ phát hiện ra ngôi miếu này nên tạm thời dừng chân ở đây.”

Lời nói của cô vẫn chưa hoàn toàn xua tan nghi ngờ của La Lục.

Nhóm người gồm năm người, có người già, có người trẻ, có nam có nữ, nhưng những người khác đều không nói gì cả; chỉ có Triệu Phúc Sinh là người đầu tiên lên tiếng, dường như cô ấy là người dẫn đầu nhóm này.

Tình hình này thật sự rất bất thường, La Lục trong lòng đã nảy sinh ý định từ bỏ.

Nhưng ngay lúc đó, Tôn Tam Nương – người đang ẩn sau lưng anh ta – đã nhô đầu ra nửa vời. Cô nhìn Triệu Phúc Sinh một cái, rồi lại liếc nhìn Khoái Mãn Chu, sau đó thì thầm vài câu với La Lục.

“À…”

Một tiếng thở dài khẽ nhẹ vang lên, rồi La Lục nói:

“Hóa ra là vậy. Xin thành thật với các vị quý khách, chúng tôi là người dân của làng gần đây, hàng ngày kiếm sống bằng việc đi buôn hàng hoá trên núi. Đi suốt một đêm, cảm thấy lạnh cóng và mệt mỏi, nên mới muốn vào đền này nghỉ ngơi. Thấy các vị quý khách ở đây, chúng tôi sợ làm phiền sự yên bình của các bạn.”

Triệu Phúc Sinh bèn cười ha hả:

“Càng nhiều người thì càng vui vẻ. Hai người cứ vào đây đi.”

La Lục lại thảo luận kheo léo với Tôn Tam Nương một lát, sau đó cả hai cùng mang theo gánh hàng, cẩn thận bước vào đền.

Vừa bước vào cổng đền, ánh mắt của Tôn Tam Nương lập tức dừng lại trên người Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh cũng không ngần ngại quay đầu nhìn chằm chằm vào Tôn Tam Nương.

Đây không phải là lần đầu tiên hai người gặp nhau, nhưng đây là lần đầu tiên Triệu Phúc Sinh nhìn cô ấy một cách trực diện như vậy.

Người phụ nữ này khoảng bốn mươi tuổi, da trắng mịn, có những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt, giữa lông mày và mép môi; xương gò má hơi cao, ánh mắt sắc sảo, khi nhìn người khác thường toát lên vẻ soi xét và đánh giá.

Có thể thấy, Tôn Tam Nương không phải là người e thẹn, mà là người đã trải qua nhiều điều trong cuộc sống, mạnh mẽ và dám nghĩ dám làm hơn nhiều so với những người phụ nữ bình thường.

Cô ấy đã quen với việc nhìn người khác, nhưng lần này, bất ngờ lại bị Triệu Phúc Sinh nhìn chằm chằm từ đầu đến cuối, khiến cô cảm thấy không thoải mái và nhanh chóng hướng ánh mắt đi chỗ khác, đặt nó lên người Khoái Mãn Chu.

Cô gái nhỏ kia hoàn toàn không để tâm đến ánh mắt của cô ấy; ngược lại, cô ta cứ tiếp tục nhìn, đến nỗi không thể tập trung được nữa.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh không hề đáng sợ, nhưng lại có một sức mạnh khiến người ta không thể phớt lờ. Khi bị nhìn lâu, cô ấy cảm thấy như có những cây kim đang đâm vào người mình.

Một lúc sau, Tôn Tam Nương cuối cùng cũng không chịu nổi nữa, quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh và hỏi:

“Thưa ngài, tại sao ngài lại nhìn tôi mãi vậy ạ?”

“Tôi chỉ quen nhìn người theo cách này mà thôi.” Triệu Phúc Sinh trả lời xong, rồi tiếp tục nhìn cô ấy.

Tôn Tam Nương cảm thấy rất không thoải mái, thậm chí không dám nhìn Khoái Mãn Chu nữa, liền vội vàng đứng sau lưng La Lục.

La Lục cố gắng đứng thật thẳng, hy vọng có thể che giấu cô ấy.

Triệu Phúc Sinh vẫn tiếp tục nhìn xuống La Lục.

Lúc này, La Lục mới hiểu tại sao Tôn Tam Nương lại cảm thấy áp lực đến vậy.

Anh ta bất lực đặt gánh hàng xuống góc, tranh thủ di chuyển tay chân để xua tan sự căng thẳng trong lòng, rồi nhìn các vị khách như Triệu Phúc Sinh một cái, cười hỏi:

“Các vị khách có vẻ oai phong lắm, không biết là người đến từ đâu trong huyện này? Tôi cũng đã sống ở đây một thời gian, có lẽ chúng ta còn có duyên phận gì đó với nhau đấy…”

Người đang đốt lửa bên cạnh, Trương Truyền Thế, nghe thấy những lời này liền cười lạnh:

“Đừng cố gắng dùng mối quan hệ để gây áp lực nào; anh có biết chúng tôi làm việc gì không? Chỉ vì có một số mối liên hệ mà đã nghĩ rằng mình có quyền gì à?”

Lời nói của anh ta rất thiếu lịch sự.

Nhưng La Lục – người có vẻ ngoài xấu xí và thân hình thấp bé – từ nhỏ đã quen với ánh mắt kỳ thị và những lời chế giễu của mọi người, nên anh ta không hề bận tâm đến thái độ lạnh lùng của Trương Truyền Thế và cười hiền lành nói:

“Khách quý nói đúng đấy; thật là tôi xử sự thiếu lịch sự.”

Trương Truyền Thế cảm thấy chán nản và không muốn tiếp tục trò chuyện với anh ta nữa.

Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Chúng tôi là nhân viên của ty phủ huyện; chúng tôi đến Đồi Mười Dặm chỉ là để điều tra một vụ án.”

Lời nói của cô hoàn toàn khác với những gì cô đã nói trước đó với hai người Lỗ và Tôn.

Khi cô vừa nói xong, không chỉ Lỗ và Tôn ngạc nhiên, mà ngay cả Lưu Nghĩa Chân cũng nhìn cô một cái.

“Gì cơ?” La Lục ngạc nhiên, khuôn mặt trở nên hoảng sợ:

“Các ngài thật sự là quan chức của chính quyền sao?”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“……”

La Lục lập tức cắn môi mình.

Gần như đồng thời, anh ta quay đầu nhìn về phía bàn thờ, nhưng trước khi ánh mắt của anh ta kịp nhìn thấy bức tượng đất sét, anh ta lại như nhớ ra điều gì đó và buộc bản thân phải quay đầu lại.

“Các ngài đến đây để điều tra án à?” Tôn Tam Nương – người trước đó đang ngồi trong góc – lúc này đứng dậy và nói, giọng nói của cô trở nên nồng nhiệt hơn:

“Không biết là vụ án gì nhỉ? Chúng tôi chỉ là những người dân sống gần đây; nếu các ngài cần sự giúp đỡ của chúng tôi, chúng tôi sẵn lòng hỗ trợ chính quyền.”

Nói xong, cô ấy lại hỏi:

“Trước đây nghe ngài nói là bị lạc trong khu vực Thập Dặm Sườn phải không?”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Tôn Tam Nương liền đặt tay xuống đất, dùng đầu ngón chân đẩy mình đi về phía trước và ngồi xuống bên cạnh đống lửa, nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

“Tôi đã sống ở đây trong Thập Dặm Sườn nhiều năm rồi. Nếu ngài muốn đi đâu đó, chỉ cần nói với chúng tôi, chắc chắn sẽ không có nơi nào mà chúng tôi không biết.”

Triệu Phúc Sinh cũng không khách sáo, cười nói:

“Đó thì tốt quá.” Nói xong, anh ta dừng lại một chút rồi tiếp tục:

“Chuyến đi này của chúng tôi là đến Lý Gia Âu trên đường Hoàng Quán, để tìm một người phụ nữ họ Dương đã từ làng khác lấy chồng vào đây.”

“Cách đây không xa là đường Hoàng Quán.”

Trong lúc này, La Lục đã bình tĩnh trở lại sau cơn hoảng sợ ban đầu.

Người này trông có vẻ ngoài hài hước, nhưng thực ra lại rất sâu sắc.

Khi nghe biết danh tính của Triệu Phúc Sinh, anh ta có lúc cảm thấy hoảng sợ, nhưng chỉ sau một lát đã có thể điều chỉnh tâm trạng được, điều này cho thấy tâm lý của anh ta khá mạnh mẽ.

“Lý Gia Âu cũng không xa đây lắm. Nếu đi bộ, chắc chắn không quá nửa giờ là đến được.”

Tôn Tam Nương nói:

“Lý Gia Âu? Họ Dương?” Cô ấy quay đầu nhìn La Lục và hỏi:

“Có người tên Lý Dữ Lộc không?”

“Lý Dữ Lộc?” Triệu Phúc Sinh giả vờ không biết và hỏi lại.

Tôn Tam Nương do dự một lúc rồi gật đầu:

“Có, vợ anh ta có vẻ như họ Dương, là người ngoại tỉnh. Lúc đó anh ta thích cô ấy lắm, kiên quyết muốn cưới cô ấy.”

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô ấy và cười nói:

“Có vẻ như cô ấy rất am hiểu về tình hình ở Lý Gia Âu đấy.”

Dù vẫn đang cười, nhưng ánh mắt của Tôn Tam Nương đã trở nên cảnh giác hơn. Sau một lúc suy nghĩ, cô ấy mới trả lời:

“Tôi và mẹ của Lý Hữu Lộ coi nhau là bạn cũ.”

“Mối quan hệ rất thân thiết à?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Tôn Tam Nương trả lời:

“Chúng tôi thường xuyên qua lại với nhau.”

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi:

“Hai người có quan hệ họ hàng không?”

Tôn Tam Nương lắc đầu:

“Không, trước đây chúng tôi không quen biết gì nhau, chỉ mới gặp nhau trong hai năm gần đây thôi.”

“Hai năm gần đây…”

Triệu Phúc Sinh ghi nhớ thông tin này vào lòng.

Tôn Tam Nương sau khi trả lời vài câu, bỗng cảm thấy mình bị kiểm soát bởi họ, cảm thấy khó chịu, liền cố ý phản pháo:

“Nói mãi rồi, các ngài vẫn chưa cho biết tên tuổi là gì cả…”

Chưa kịp để Triệu Phúc Sinh nói gì, Trương Truyền Thế đã cười khẩy và nói:

“Tên tuổi của các ngài không phải là điều các người có thể gọi được đâu!”

Tôn Tam Nương tỏ ra không hài lòng, nhưng La Lục đã nắm lấy tay cô ấy và mỉm cười gật đầu:

“Đúng vậy, đúng vậy.”

Sau đó, cô ấy lại cẩn thận hỏi:

“Nhưng nếu các ngài muốn hỏi gì đó, chúng tôi không biết nguyên nhân và diễn biến sự việc, e rằng sẽ nói sai điều gì đó…”

Triệu Phúc Sinh hỏi họ:

“Hai người tên là gì? Đến từ làng nào ở Thập Dặm Sơn? Tại sao lại xuất hiện ở nơi hoang vắng vào ban đêm?”

Cô ấy đặt ra liên tiếp vài câu hỏi, và La Lục trả lời: “Tôi tên là La Lục, đây là vợ tôi, tên là Tôn Tam Nương…”

“Chúng tôi đến từ làng Dã Heo Trại, trong vài năm gần đây chúng tôi bán các sản phẩm nông sản ở khu vực Thập Dặm Sơn, nên mọi người trong vùng đều quen biết chúng tôi.”

Anh ta giải thích như sau:

“Về tình hình thời tiết hôm nay, ngài có lẽ chưa biết rõ. Bên trong khu vực Thập Dặm Sườn Núi, khí hậu rất kỳ lạ; thời gian ban ngày và ban đêm ở đây không thể dự đoán được. Khi sương mù bắt đầu xuất hiện, có thể lúc trước còn là ban ngày, nhưng ngay sau đó đã chuyển thành đêm tối – điều này hoàn toàn bình thường. Chúng tôi cũng không để ý đến sự xuất hiện của sương mù, nên mới bị mắc kẹt trong núi.”

Lời nói của hai người này phần nào là thật, phần nào là giả.

Triệu Phúc Sinh bằng cách so sánh lại các cuộc trò chuyện trước đây với họ, cũng có thể phân biệt được sự thật trong lời nói của họ.

La Lục vẫn chưa nhận ra rằng bí mật của mình đã bị lộ; sau khi nói xong, anh ta mới hỏi: “Ngài nói rằng muốn đến Lý Gia Âu, và cũng nhắc đến bà Lý Dương Thị… Chẳng lẽ người phụ nữ này đã phạm phải tội ác gì đó sao?”

“Không phải vậy.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Sáng nay chúng tôi nhận được tin báo: gia đình bà ấy đã bị bọn cướp tấn công vào đêm qua; chỉ trong một đêm, họ đã bị chặt đầu, và thủ phạm vẫn chưa được tìm thấy.” Cô ấy nhìn thẳng vào mặt hai người Lỗ, Tôn và nói tiếp:

“Chúng tôi đã đến làng Liú Thổ và nghe người dân nói rằng vài ngày trước, mẹ của Dương Quế Anh đã đến Lý Gia Âu… Vì vậy, chúng tôi muốn hỏi Dương Quế Anh xem liệu cô ấy có thông tin gì liên quan đến vụ việc này hay không.”

Triệu Phúc Sinh nói tiếp:

“Có thể là do bà ấy để lộ của cải, hoặc có thể là vì đã làm tổn thương ai đó…”

“Gì?!” Tôn Tam Nương reo lên.

La Lục thì cảm thấy bất an:

“Bị chặt đầu…”

“Chúng tôi cũng đã mang theo thi thể không đầu đó; sau này sẽ cho Dương Quế Anh nhận dạng xem.”

Nói xong, cô ấy chỉ về phía chiếc quan tài bên cạnh Lưu Nghĩa Chân.

Tôn Tam Nương trên mặt hiện rõ vẻ sợ hãi, và bản năng khiến cô ấy tựa người về phía sau.

“Điều này… thì chúng tôi cũng không rõ lắm.” La Lục nhìn về phía Tôn Tam Nương và nói.

“Tam Nương, ông nghĩ sao?”

Tôn Tam Nương cắn răng nói:

“Vài ngày trước tôi có nghe nói con dâu của chị dâu Lý đã có người từ nhà đến thăm, nhưng mới vài ngày thôi… Tôi không biết tại sao, nhưng khi nhìn thấy bức tượng đất không đầu kia, tôi bỗng cảm thấy sợ hãi.”

Cô im lặng một lúc lâu.

Triệu Phúc Sinh cũng không làm phiền suy nghĩ của cô.

Cho đến khi La Lục vô thức quay cái trống gõ, tiếng “đong đong” vang lên, làm cho Tôn Tam Nương tỉnh táo lại. Cô cắn răng, ánh mắt lộ ra vẻ quyết tâm, rồi nói tiếp:

“Nhưng có lẽ chính họ mới là người mà các ngài đang tìm kiếm. Tôi quen biết gia đình này; nếu các ngài tin tưởng, chúng tôi sẽ dẫn các ngài đến đó.”

“Tam Nương…”

La Lục nghe vậy, giật mình và vội vàng gọi cô, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Tôn Tam Nương lần này không né tránh nữa, mà an ủi anh ta bằng cách vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ta và nháy mắt với anh ta.

Triệu Phúc Sinh quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người và hỏi:

“Sao vậy? Việc dẫn đường có gì khó khăn không?”

Tôn Tam Nương vội vàng quay đầu lại, cười và phẩy tay:

“Không, không có gì cả…”

La Lục nhíu mày, không nói gì.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi:

“Lúc nãy tôi thấy hai người có vẻ bất ngờ khi nghe về vụ án chặt đầu, và sau đó lại nhìn vào bức tượng đất kia…” Cô dừng lại một chút.

Khuôn mặt La Lục trở nên căng thẳng, anh ta nuốt nước bọt.

Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Khi tôi vào đền, tôi đã để ý thấy bức tượng đất đó không đầu; điều này thật sự trùng hợp quá mức với những vụ giết người và chặt đầu do bọn cướp ở làng Liútǔ gây ra.”

Tôn Tam Nương cố gắng nói:

“Chắc hẳn các ngài đang đùa thôi.” Cô không nói thêm gì nữa, mà thay đổi chủ đề và nhìn ra ngoài:

“Trời đang sáng dần rồi; tối nay sương mù rất dày, nhưng bây giờ nó đã bắt đầu tan đi. Chỉ trong nửa giờ nữa thôi, sương mù sẽ tan hết. Khi đó, chúng ta chỉ cần đi theo hướng này, sẽ nhanh chóng đến được làng Lý.”

Ngay sau khi cô nói xong, sương mù bên ngoài thực sự bắt đầu tan dần, và ánh sáng bình minh đã xuất hiện trên bầu trời.

Triệu Phúc Sinh nhìn vào nồi cháo thịt muối trước mặt và nói với Mạnh Bà cùng những người khác: