**Ba trăm mười lăm**

Khi Triệu Phúc Sinh nói xong, mọi người đều gật đầu đồng ý. Mạnh Bà lấy ra vài cái bát rửa sạch, sau đó múc từng chén cháo và đưa cho Lưu Nghĩa Chân cùng những người khác.

Lần này, Triệu Phúc Sinh không phân cháo cho La Lục và người bạn của anh ta. Dưới ánh mắt thèm thuồng của họ, năm người nhanh chóng uống hết cháo, dọn dẹp xong xuôi thì sương mù bên ngoài đã gần như tan hết.

Mặt trời bình minh có màu đỏ thắm, chiếu rọi vào con dốc không cây cối, tạo nên một lớp ánh sáng đỏ kịt trên mảnh đất hoang tàn, mang lại cảm giác u ám và bất an.

“Thưa ngài, hãy nhanh lên đi.”

Tôn Tam Nương vừa nói vừa cười nhếch:

“Chúng tôi sẽ dẫn các ngài đến Lý gia ao.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu một cách khéo léo.

Lưu Nghĩa Chân nhấc cái quan tài đen lên lưng con quỷ ma, sau đó buộc chặt lại bằng dây thừng.

Những động tác của anh ta khiến Tôn Tam Nương và La Lục liên tục liếc nhìn.

Cái quan tài đen trông rất nặng, nhưng anh ta lại nhấc nó lên một cách dễ dàng. Hai người kia lén lút thì thầm bên cạnh, không biết đang nói gì.

Sau khi mọi thứ sẵn sàng, Triệu Phúc Sinh nói:

“Chúng ta có thể lên đường được rồi.”

Tôn Tam Nương mới đứng thẳng dậy và đáp:

“Được.”

La Lục cũng lại gánh đồ lên vai, hai người nhìn quanh một lượt rồi xác định hướng đi:

“Hãy đi theo hướng này.” Tôn Tam Nương chỉ về phía trước bên trái.

Thật kỳ lạ.

Đêm qua, sau khi mọi người trong Đội Trừ Ma trải qua những giấc mơ kỳ lạ, họ đã thử đi theo nhiều hướng khác nhau, nhưng cuối cùng đều quay trở lại ngôi miếu – rõ ràng là họ bị mắc kẹt ở nơi này.

Nhưng lúc này, chỉ cần Tôn Tam Nương hướng dẫn một chút thôi, họ đã tìm được con đường khác nhau để đi tiếp.

Mấy người bước đi vài bước về phía trước, khi Triệu Phúc Sinh quay đầu lại nhìn, họ thấy ngôi miếu hoang đã xa khuất phía sau, và một con đường hoàn toàn khác so với đêm hôm qua đã xuất hiện trước mắt họ.

“Quả nhiên là có ma.”

Triệu Phúc Sinh nói nhỏ với Mạnh Bà bên cạnh:

“Chỉ có theo hai người này mới có thể ra khỏi miếu.”

Mạnh Bà gật đầu:

“Nhưng sau khi ra khỏi miếu, có thể sẽ bị mắc kẹt trong làng.”

Những giấc mơ ma này chồng chất lên nhau.

Có lẽ trên xe ngựa, đó chỉ là một tầng mơ, tầng mơ nhẹ hơn một chút; còn khi bước vào miếu, thì đó chính là bước vào một tầng mơ khác. Nói một cách dễ hiểu hơn, đó chính là việc bước vào miếu sẽ khiến người ta chìm vào giấc ngủ sâu hơn.

Và khi rời miếu để vào làng, đó lại là một tầng mơ khác nữa, giấc ngủ càng sâu hơn nữa so với khi ở trong miếu.

Giấc ngủ càng sâu, thì càng gần với ma, cũng tức là càng gần với cái chết, và điều đó sẽ càng nguy hiểm hơn.

Triệu Phúc Sinh đáp lại một cách nhẹ nhàng:

“Mọi người phải cẩn thận hơn.”

Sau đó, mọi người đều tăng cao cảnh giác hơn.

La Lục đeo gánh đi ở phía trước, còn Tôn Tam Nương thì đi bên cạnh nhóm người.

Khoảng hai mươi phút sau, Tôn Tam Nương cúi đầu nhìn xuống, rồi mắt bỗng sáng lên:

“Đã đến Lý Gia Âu rồi!”

Trương Truyền Thế ngước đầu nhìn lên, nhưng lại tỏ vẻ bối rối:

“Đâu có chứ?”

Phía xa, mọi thứ đều cháy đen, ánh nắng mặt trời trở nên gay gắt hơn, làm cho mặt đất như phủ một lớp sương nóng, không hề thấy bóng dáng của làng nào cả.

Tôn Tam Nương cười mỉm, rồi chỉ tay về phía trước:

“Đó chẳng phải là làng sao?”

Ngay khi cô ấy nói xong, những con sóng nóng phía xa dường như rung động một chút, và thực sự, hàng loạt ngôi nhà trong làng đã xuất hiện trong thung lũng núi.

Lý Sơn Âu đã xuất hiện.

Trong những giấc mơ ma này, nếu không có “người bản địa” hướng dẫn, thì sẽ không bao giờ tìm thấy được ngôi làng đó đâu.

Tôn Tam Nương Khi nhìn thấy Lý Gia Âu, vẻ mặt cô trở nên tươi sáng hơn nhiều:

“Đây chính là con đường Hoàng Quân Lộ, chỉ cần đi qua con đường này, chúng ta sẽ đến được Lý Gia Âu.” Cô vừa đi vừa giải thích:

“Còn đi sâu vào bên trong Lý Gia Âu nữa, sẽ có một khu rừng chuối dại… Thật tiếc là…”

Tôn Tam Nương Nói đến đây, biểu cảm của cô bỗng ngừng lại.

Triệu Phúc Sinh liền hỏi:

“Tiếc cái gì vậy?”

Phía trước, La Lục đang dùng một tay để kê gánh hàng, tay kia lau mồ hôi trên trán; nghe thấy câu hỏi đó, anh đáp:

“Tiếc là khu rừng chuối đó đã bị người ta đốt cháy cách đây hai năm rồi.”

“Ai là người đốt?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi thêm.

“Hừ.” Tôn Tam Nương cười lạnh, “Là một kẻ đáng chết.”

Nói xong, biểu cảm của cô lại thay đổi thành sự nhiệt tình:

“Đã đến rồi, đã đến rồi.”

Nói xong, dường như cô nhìn thấy điều gì đó, bất ngờ đứng dậy và hét lớn:

“Lưu Phát Sầu – Lưu Phát Sầu!”

Giọng nói của cô vang xa, phá vỡ sự yên bình của làng mạc.

Theo tiếng hô của Tôn Tam Nương, bên ngoài làng, bóng dáng của một người phụ nữ từ từ xuất hiện.

Người phụ nữ đó mặc một chiếc váy bằng vải xám, phủ thêm một chiếc áo khoác màu xanh đã phai màu do giặt nhiều lần, đầu quấn khăn vải, tay cầm một cái rổ tre; khi nghe thấy tiếng gọi, cô vô thức quay đầu lại – và khi nhìn thấy một nhóm người lạ bước vào làng, khuôn mặt cô lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên.

Sau đó, cô nhìn kỹ hơn và nhận ra người đứng đầu nhóm đó chính là La Lục; vẻ ngạc nhiên đó lập tức biến thành sự ghê tởm.

“Lưu Phát Sầu.”

Tôn Tam Nương lại gọi một lần nữa.

Người phụ nữ run rẩy, vẻ ghê tởm trong mắt cô bị nỗi sợ hãi thay thế; sau đó, cô cố gắng nở nụ cười và gọi lại:

“Hóa ra là cô Khổng Tam Nương.”

Nụ cười trên mặt Tôn Tam Nương lập tức biến mất, khuôn mặt cô trở nên u ám không thể tả nổi.

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Lưu Phát Sầu liền nghĩ mình đã nói sai điều gì đó, lòng tràn ngập sợ hãi đến nỗi suýt nữa không giữ vững cái rổ trong tay, trông có vẻ hoang mang và không biết phải làm sao.

“Nhà chồng tôi đã mất từ lâu rồi, bây giờ tôi đã quay lại họ của mình, họ Tôn đấy.”

Tôn Tam Nương nói với giọng buồn bã.

Lưu Phát Sầu liếc nhìn người đứng phía sau cô ấy, vội vàng xin lỗi:

“Đúng đúng, tất cả đều là lỗi của tôi.”

“Thật là một kẻ ngốc nghếch… Nếu không vì bà dâu của cô ta vẫn còn cần đến cô ta, thì cô ta đã bị loại bỏ từ lâu rồi…” Tôn Tam Nương lẩm bẩm, rồi khi nhìn về phía Triệu Phúc Sinh, cô lại nở nụ cười toe toét:

“Ngài ơi, chúng ta đã đến Lý Gia Âu rồi.”

Nói xong, cô lại nói với Lưu Phát Sầu:

“Có khách đến rồi, ngài hãy đi thông báo cho bà Lý Vũ Lục biết, nói rằng có khách đến tìm con dâu của bà ấy.”

Lưu Phát Sầu hơi sợ hãi, gật đầu và vội vàng chạy trở về làng.

Sau khi cô ấy đi rồi, Tôn Tam Nương mới tiếp tục nói:

“Những người dân ở nông thôn này thiếu hiểu biết, lại nhút nhát và không biết cách ứng xử trước mặt người khác, thật là thiếu lịch sự.”

“Không sao đâu.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, giả vờ như không nhận ra sự e ngại của người phụ nữ đối với mình.

Tôn Tam Nương liếc mắt cười nói:

“Ngài ơi, phía sau Lý Gia Âu có một khu rừng chuối dại. Hai năm trước, sau khi khu rừng chuối đó bị cháy, mọi người đã mở một chợ ở đó, rất nhộn nhịp đấy.” Cô cố tình muốn thu hút sự chú ý của Triệu Phúc Sinh:

“Trong đó có bán son phấn, các loại trang sức như kẹp tóc, váy áo…”

Nói đến đây, cô giả vờ bí mật:

“Có một số món hàng rất đặc biệt, được đào lên từ trong núi… Những thứ mà ngoài kia không thể tìm thấy được đâu. Ngài có muốn ghé xem không?”

Triệu Phúc Sinh cười ha hả và gật đầu:

“Được thôi.”

“……” Câu trả lời của anh ta quá nhanh chóng, khiến Tôn Tam Nương – người vốn muốn thể hiện khả năng nói chuyện của mình để chiêu mộ anh ta – bỗng nhiên ngập ngừng một lúc.

Người phụ nữ này còn chưa kịp nói hết những lời muốn nói thì chúng đã nghẹn lại trong cổ họng, cuối cùng chỉ biết cười khô khốc một tiếng:

“Phía sau chợ này còn có hai làng nữa, ngày xưa cũng rất sôi động, họ trồng các loại gia vị đấy…” Nói xong, thấy Triệu Phúc Sinh không hỏi thêm gì nữa, bà liền nhiệt tình dẫn Triệu Phúc Sinh vào làng.

Lúc này đang là mùa vắng, lại là buổi sáng sớm, nên vẫn còn khá nhiều người trong làng.

Làng này nằm giữa các thung lũng, được bao quanh bởi những ngọn núi tự nhiên như một hàng rào bảo vệ, nhà cửa trong làng được xây thành vòng tròn, giống hệt cấu trúc của làng Liú Tǔ.

Khi thấy La Lục và Tôn Tam Nương dẫn người ta vào làng, không ít người đứng ở cửa nhìn theo.

Một số người đàn ông gầy yếu, ánh mắt hung hãn, nhưng khi nhìn thấy Lưu Nghĩa Chân đang dắt ngựa, biểu hiện trên khuôn mặt họ lại trở nên ngoan ngoãn và e dè.

Các phụ nữ thì ẩn sau lưng đàn ông, vừa thích thú trước tình huống này, vừa xen lẫn sự sợ hãi và lòng thương hại.

Tất cả những điều này khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy rất bối rối.

Bà biết mình đang ở trong một cơn ác mộng, nhưng mọi thứ diễn ra quá chân thực.

Những con ma dữ không có cảm xúc, không thể nói dối hay lừa gạt người khác; sự tồn tại của La Lục và Tôn Tam Nương là có thật, và việc làng Lý Gia Áo tồn tại cũng là sự thật.

Xét theo cách họ đi vào làng một cách thuần thục, có lẽ họ thường xuyên đến đây.

Nếu Sun và Luo đã rơi vào cơn ác mộng này, thì rất có thể họ đã chết trong thực tế rồi… Vậy thì làng Lý Gia Áo, nơi họ thường xuyên lui tới, bây giờ lại như thế nào?

Trong lúc Triệu Phúc Sinh đang suy nghĩ, Liu Fā Sǎo cũng quay trở lại.

Phía sau bà ấy là một người phụ nữ già, trông khoảng sáu, bảy mươi tuổi.

Người phụ nữ đó thân hình rất thấp bé, gần bằng chiều cao của La Lục, lưng hơi còng, má nhăn nheo không còn da, ánh mắt trông u ám.

Khi nhìn thấy Tôn Tam Nương, đôi mắt bà ta mới sáng lên một chút, sau đó lại đặt ánh nhìn soi mói lên người Triệu Phúc Sinh.

Sau đó, biểu cảm của bà lão kia trở nên khá đáng suy ngẫm.

Bà nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh từ trên xuống dưới một cách tỉ mỉ và khắt khe, sau đó lại liếc nhìn Khoái Mãn Chu bên cạnh, rồi mới hiện ra vẻ hài lòng.

“Hừ.” Tôn Tam Nương vỗ tay vào cổ và ho nhẹ một tiếng.

Nghe thấy tiếng ho của bà, bà lão mới tỉnh táo lại, ánh mắt của bà lại chuyển sang Lưu Nghĩa Chân – người đang dắt con ngựa – và bị chiếc quan tài trên lưng ngựa làm giật mình, lập tức thu hồi ánh mắt tò mò kia và trở nên ngoan ngoãn hơn một chút.

Sau đó, khi bà nhìn thấy Mạnh Bà và Trương Truyền Thế, bà bắt đầu do dự:

“Thưa ba phu nhân, lâu lắm rồi không gặp, những người này có phải là người thân của bà không?”

“Ha ha ha…” Tôn Tam Nương cười ha hả:

“Làm sao có thể là người thân của tôi được? Họ không phải người thân, mà là những người quý nhân mà tôi gặp trên đường, họ đến để tìm các bạn…”

Lời nói của Tôn Tam Nương khiến bà lão ngạc nhiên, bà ngẩn ngơ:

“Tìm tôi à?”

Tôn Tam Nương gật đầu:

“Đúng vậy, họ đến tìm con dâu của bà.”

Nghe nói là tìm Dương Quế Anh, khuôn mặt bà lão lập tức biến đổi, biểu cảm trở nên hung dữ:

“Hóa ra là người nhà Dương…”

Bà ta ghét bỏ đến tận xương tủy:

“Những con gà mái không đẻ trứng, nhưng ngày nào cũng có người trong nhà đến…”

Khi bà lão đang mắng mỏ, Tôn Tam Nương vội vàng ngăn cản:

“Không được nói lung tung như vậy, đây là những người quan trọng của huyện, họ đến tìm con dâu của bà vì có việc quan trọng.”

Nói xong, bà lại nói nhỏ vào tai Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, đây là mẹ của Lý Dụ Lục, người phụ nữ này trước đây rất giỏi giang, biết sinh nở, làm mối mai mối; rất nhiều người sau khi kết hôn đều coi bà là mẹ nuôi, cả khu vực xung quanh đều gọi bà là ‘Mẹ Nuôi Lý’.”

Triệu Phúc Sinh ánh mắt đặt lên người phụ nữ già kia.

Khi cô ấy đến đây, cô đã biết rằng bà vợ của Dương Quế Anh này rất hung dữ; tiếng xấu về bà ta đã lan đến tận làng Liú Thổ. Nhưng danh tiếng không bằng gặp mặt – từ khuôn mặt đến ánh mắt của bà ta đều toát lên vẻ hung ác.

Nhìn thái độ và giọng điệu mà bà Lý Càn Niang nói về gia đình Dương, có thể hình dung ra Dương Quế Anh đang sống như thế nào ở đây. Không lạ gì mà ngày trước khi sự việc xảy ra, gia đình Dương lại tức giận đến thế, quyết tâm bảo vệ con gái mình.

“Ngài ơi? Ngài nào vậy?” Bà Lý Càn Niang nghe lời nói của Tôn Tam Nương, sững sờ lại.

Tôn Tam Nương nói:

“Đi đường rồi mới nói.”

Nói xong, bà ta gọi mọi người đi theo hướng của bà Lý Càn Niang.

Bà Lý Càn Niang và bà ta quả thực là bạn cũ; nghe lời này, bà ta do dự một chút rồi cũng quay đầu dẫn đường.

Mặc dù các người dân trong làng tò mò, nhưng họ đều rất sợ hãi Tôn Tam Nương và La Lục, nên không ai theo sau họ. Sau khi nhóm người kia đi xa, mọi người đều trở về nhà và đóng cửa lại.

Tôn Tam Nương mới tiếp tục nói:

“Những người này đều là nhân viên của ty phủ huyện.” Khi bà ta nói ra danh tính của Triệu Phúc Sinh, bà Lý Càn Niang hoảng sợ:

“Tam Nương ơi, bà điên rồi sao? Làm sao bà dám chọc giận họ…”

Bà ta chưa kịp nói hết, Tôn Tam Nương liền nhìn bà ta một cái lạnh lùng; bà Lý Càn Niang lập tức co ro lại, dường như uy thế của Tôn Tam Nương trong lòng bà ta quá lớn, nên bà không dám nói tiếp nữa.

“Gia đình chồng bạn gặp nạn rồi… Đêm qua, họ bị bọn cướp giết chết… Sau khi có người báo cáo, họ đã tìm đến nhà bạn để tìm con dâu của bạn,” Tôn Tam Nương nói, rồi nhéo môi:

“Này, xác chết đã được đóng quan tài mang đến đây rồi.”

“Gì cơ?”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Lý Càn Niang lại thay đổi ngay lập tức.

Khi nhìn thấy quan tài đen, cô chỉ cảm thấy sợ hãi theo bản năng; nhưng giờ biết rằng bên trong quan tài chứa “xác chồng mình”, cô lại cảm thấy u ám. Đúng lúc cô chuẩn bị nói gì đó, Tôn Tam Nương đã lên tiếng:

“Hãy để chúng tôi vào trong ngồi nghỉ một lát, đun nước rửa mặt. Khi các vị trưởng thành thông báo xong tin tức, tôi sẽ dẫn họ đi dạo quanh chợ phía sau.”

Lời nói của Tôn Tam Nương khiến khuôn mặt Lý Càn Niang bỗng co cứng lại. Cô nhìn cô ta một cách không thể tin được, nhưng trước nụ cười cảnh báo của cô ta, cô cuối cùng cũng gật đầu và đáp:

“Được thôi, các vị trưởng thành cứ theo tôi đi. Con dâu tôi đang ở nhà đây.”

Triệu Phúc Sinh liền hỏi:

“Nghe nói gần đây cô ấy có thai phải không?”

“Sau khi sảy thai rồi!” Nghe thấy Dương Quế Anh nhắc đến chuyện này, Lý Càn Niang không thể kiềm chế được nữa, nụ cười gượng ép trên mặt tan biến hẳn, và cô nói với vẻ mặt khó chịu:

“Thật là vô dụng… Sau bao năm kết hôn, cuối cùng chỉ sinh được một đứa con gái.”

Mạnh Bà nghe vậy liền cau mày.

Lý Càn Niang buông lời chửi bới:

“Quả nhiên là đất cằn không trồng nổi lúa tốt… Người đàn bà đó suốt ngày chỉ biết ăn, chẳng có ích gì cả… Nếu không thể sinh được nữa, thì bán cô ta cho làng phía sau đi…”

Lưu Nghĩa Chân không thể chịu đựng nổi nữa:

“Cô ấy dù sao cũng là con dâu bạn mà… Vừa mới sảy thai, lại gặp phải chuyện như thế này… Sao bạn có thể nói những lời như vậy được?”

Lý Càn Niang trợn mắt:

“Có liên quan gì đến bạn chứ? Nếu cô ấy có quan hệ gì với bạn, thì bạn lại sốt vội như vậy à?”

“Bạn—” Lưu Nghĩa Chân vốn dĩ tính tình khá ôn hòa, nhưng nghe những lời này cũng không khỏi tức giận.

Thấy anh ta nắm chặt nắm tay và có vẻ rất mạnh mẽ, Lý Càn Niang ban đầu hơi sợ hãi, nhưng sau đó cô lại đưa mặt lại gần anh ta và nói:

“Muốn thử đụng tôi xem sao?” Nói xong, cô tỏ ra muốn xé quần áo và la hét om sò:

“Đang muốn làm loạn đấy à—“

“Thôi nào, Càn Niang.” La Lục đang mang gánh, thấy cảnh này liền vội vàng ngăn cản:

“Các vị trưởng thành đang có việc quan trọng cần làm, đâu có thời gian để tranh cãi với bạn đâu.” Anh ta cảnh báo:

“Đừng làm rối loạn mọi chuyện, nếu không sau này bạn sẽ không thoát khỏi hậu quả đâu.”

Khi nói những lời này, v