“Xin thật lòng với mọi người, thực ra tôi và chị gái tôi cùng xuất thân từ một làng. Tôi sinh ra đã như thế này…” La Lục nói đến đây, dừng lại một lát, lắc đầu mạnh mẽ, rồi duỗi ra đôi bàn tay ngắn của mình. Đôi vai anh ta khá hẹp, khiến cái đầu to lớn của anh ta càng trở nên nổi bật hơn.

Đôi bàn tay của La Lục cũng to bằng bàn tay của trẻ con, nhưng lòng bàn tay đầy chai sần, cho thấy cuộc sống của anh ta không mấy thuận lợi.

Đôi chân anh ta cũng ngắn, có hình dạng xoắn vòng; khi ngồi xuống đất, hai bàn chân được đặt song song với nhau, trông thật kỳ quặc và xấu xí.

“Tay tôi yếu ớt, không thể mang vác hay nâng đỡ gì được. Vì vậy, khi còn nhỏ, cha mẹ tôi đã bán tôi cho một đoàn xiếc, và tôi phải đi học nghệ thuật cùng họ suốt nhiều năm, chỉ mới về nhà vài lần trong thời gian đó.”

La Lục tiếp tục nói:

“Làng chúng tôi chuyên trồng cây Long Huyết Hương, nhưng mỗi năm có thể hái được quả của cây thần long này hay không thì cũng không chắc chắn.”

Triệu Phúc Sinh không ngờ rằng hai người “khách qua đường” này lại chính là người dân của làng trồng gia vị, khiến cô bất ngờ và im lặng một lúc.

Nhưng ngay sau đó, cô nhận ra rằng mọi chuyện không đơn giản như vậy.

Mọi người đang sống trong một giấc mơ ma quỷ.

Dù là nhóm người từ Cục Trừ Ma đến ngôi miếu hoang này, hay những người đi đường gặp họ, tất cả đều là những sự kiện được định sẵn – nói một cách dễ hiểu hơn, tất cả những việc này đều là hành động bản năng của những linh hồn ma quỷ trong giấc mơ.

Khi họ bước vào khu vực Ten Li Po, bị những linh hồn ma quỷ kéo vào giấc mơ, họ chắc chắn sẽ trải qua những điều này.

Triệu Phúc Sinh suy luận ngược lại và nhận ra rằng ngôi miếu trên núi, La Lục và Tôn Tam Nương chắc chắn có liên quan đến cuộc đời của những linh hồn ma quỷ trong giấc mơ đó.

Khi ý nghĩ này xuất hiện trong đầu cô, cô bỗng cảm thấy thú vị hơn nhiều.

Dù là La Lục hay Tôn Tam Nương, tất cả đều xoay quanh cây Long Huyết Hương; có lẽ cuộc đời của những linh hồn ma quỷ trong giấc mơ cũng liên quan đến loại cây này.

Phát hiện này đã giúp thu hẹp phạm vi tìm kiếm danh tính của những linh hồn ma quỷ đó đáng kể.

Triệu Phúc Sinh ban đầu cảm thấy bối rối không biết phải bắt đầu từ đâu trong vụ án ma quỷ này, nhưng giờ đây khi tìm thấy manh mối, tâm trạng căng thẳng của cô đã giảm bớt đi r

“Lúc nãy ba mẹ cũng đã nói rồi, việc này phải tranh giành mới được.”

Cây máu rồng chỉ có vậy thôi.

Khi trời ưu ái, mùa thu hoạch sẽ tốt hơn, và mọi người cũng nhận được nhiều tiền hơn.

Nhưng nếu trời không ủng hộ, năm đó lượng máu rồng chảy ra từ cây ít đi, thì mọi người sẽ nhận được ít tiền hơn.

Ngoài việc mùa thu hoạch phụ thuộc vào thời tiết, chúng ta còn phải đề phòng những làng lân cận đến cướp bóc.

Thứ này có giá trị lên đến hàng vạn lượng bạc, quá nhiều của cải khiến người ta muốn chiếm đoạt.

“À…” La Lục thở dài:

“Trước khi có thứ này, thực ra mọi chuyện không phải như vậy… Làng chúng tôi—“

Anh ta dừng lại một lát.

Tiếng củi cháy ‘rào rạo’, bảy người trong ngôi đền bằng đất nện im lặng, lâu lắm mới có ai lên tiếng.

Triệu Phúc Sinh im lặng một lúc, khiến La Lục mải mê nhìn vào đống lửa, sau đó mới chủ động phá vỡ sự im lặng và hỏi:

“Có bao nhiêu làng khác cùng tranh giành cây máu rồng này?”

Thực ra, khi cô ấy hỏi câu này, cô ấy đã tự bộc lộ điểm yếu của mình.

Triệu Phúc Sinh trước đây đã nói rằng gia đình cô ấy làm nghề buôn bán các loại gia vị thơm, và cô ấy cũng đã từng giao dịch với những người dân trong làng thu hoạch gia vị thơm ở khu vực Thập Lý Sườn.

Nhưng lúc này, trong lời nói của cô ấy, dường như cô ấy không hiểu rõ lắm về tình hình của cây máu rồng, điều này khiến người ta nghi ngờ cô ấy.

Tuy nhiên, Tôn Tam Nương đã mất tinh thần, và La Lục cũng bị những ký ức ám ảnh, nên cả hai đều không nhận ra điểm yếu này của cô ấy.

Triệu Phúc Sinh cũng không có ý định che giấu điều gì cả.

Cô ấy định dùng biện pháp nhanh gọn để tìm hiểu rõ nguyên nhân và hậu quả của sự việc, sau đó sẽ giết chết hai người này xem liệu có thể tìm cách thoát khỏi giấc mơ và trở về thực tế hay không.

“Hả?” La Lục bị lời nói của cô ấy làm cho bừng tỉnh khỏi những ký ức, ban đầu anh ta có vẻ bối rối, sau đó mới nhận ra câu hỏi của cô ấy và vội vàng trả lời:

“Ồ, ban đầu là có vài làng khác nữa…”

Anh ta thở dài:

“Trước đây, người dân nông thôn cũng không biết đến thứ này, họ chỉ biết rằng cái cây đó rất kỳ lạ, chưa bao giờ nghĩ rằng nó có thể được dùng làm gia vị thơm.” La Lục nói.

“Hồi tôi còn nhỏ, người lớn trong nhà luôn cho rằng cái cây Thần Long kia rất quái dị; họ nói rằng khi vỏ cây bị rách thì sẽ chảy máu, và có thể đó là do yêu ma hoặc quỷ dữ gì đó. Người già trong làng từng cảnh báo chúng tôi không được đi chơi ở sau núi.”

Triệu Phúc Sinh nghe xong liền hỏi:

“Cây Thần Long đó nằm gần làng các bạn phải không?”

“Đúng vậy.” La Lục gật đầu:

“Nó nằm ở ngọn núi phía sau làng chúng tôi; còn có ba làng khác nữa cũng nằm gần đó.” Nói xong, anh ta lo lắng rằng Triệu Phúc Sinh có thể không hiểu, liền lấy một thanh gỗ đang cháy ra từ chiếc bếp đơn giản, dùng nó để dập tắt ngọn lửa, rồi vẽ trên mặt đất hình dạng của khu vực đó:

“Xin quý khách xem này, khoảng như thế này đấy.”

Hình dạng mà anh ta vẽ có vẻ kỳ lạ, nhưng có thể thấy rõ rằng vài làng lẻ tẻ được bố trí xung quanh khu rừng, bao quanh khu đất rừng ở giữa.

“Làng chúng tôi nằm ở đây.” Anh ta chỉ vào góc bên trái gần nhất với khu rừng, rồi vẽ một vòng quanh đó:

“Đây chính là làng chúng tôi – Làng Quan Tài.”

“Làng Quan Tài?” Lưu Nghĩa Chân nghe vậy liền tỏ vẻ ngạc nhiên.

La Lục và Tôn Tam Nương nói chuyện một cách nửa thật nửa giả, nhưng có một điều không thể lừa được ai – đó là anh ta cực kỳ kiêng kỵ những thứ liên quan đến quan tài.

Sau hai lần mộng du được thiết lập lại, mỗi khi anh ta vào đền núi và nhìn thấy quan tài, anh ta đều nói những lời may mắn. Việc làng lại được đặt tên là “Làng Quan Tài” thật sự có vẻ không may mắn chút nào.

La Lục cười buồn:

“Ban đầu làng này không có tên đó đâu; tôi chỉ gọi theo thói quen thôi.”

Anh ta nói điều này với vẻ chân thành, không hề có vẻ giả dối:

“Làng chúng tôi ban đầu được gọi là Làng Chuồng Bò.”

Chủ đề cuộc trò chuyện càng lúc càng lan man, Triệu Phúc Sinh khéo léo đưa cuộc trò chuyện trở lại vấn đề chính:

“Bạn vừa nói rằng những năm trước đây, làng các bạn vẫn chưa biết đến công dụng tuyệt vời của cây Thần Long phải không?”

“Đúng vậy.” La Lục gật đầu.

Những thông tin này cũng không phải là bí mật gì đâu; anh ta tiếp tục nói:

“Vào những năm trước đây, chúng tôi và bộ lạc Heo Rừng ở bên cạnh thực sự rất thân thiết,” anh ta di chuyển một chiếc chân ngắn, giơ ra một đôi giày vải đen rách rưới; ngón chân cái của anh ta đã bị mài mòn, để lộ phần da đen sạm bên trong.

Trước ánh mắt của mọi người xung quanh – những vị khách thành thị ăn mặc lộng lẫy – anh ta không hiểu sao bỗng cảm thấy xấu hổ, liền dùng hai ngón chân kẹp chặt lỗ hở ở miệng giày lại.

Anh ta muốn đổi chân để chỉ vào điểm cụ thể, nhưng cả hai đôi giày đều rách rưới; khuôn mặt đỏ bừng vì nắng trời khiến anh ta tỏ ra lúng túng, rồi vội vàng rút chân lại, chỉ vào một khu đất được đánh dấu bằng vòng tròn ở phía bên phải khu rừng:

“Chính là nơi này… Chúng tôi ở gần nhau lắm, thường xuyên qua lại với nhau; vào những năm đầu, chúng tôi thậm chí còn kết hôn với nhau, rất thân thiết.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Nghĩa là các bạn còn có quan hệ họ hàng với nhau?”

“Đúng vậy.” La Lục nói với vẻ tiếc nuối:

“Mẹ tôi thực ra từng là em họ ruột của con dâu cả nhà vua bộ lạc Heo Rừng… Khi hai gia đình còn hòa thuận, chúng tôi thường xuyên qua lại với nhau.”

Triệu Phúc Sinh nhìn vào tuổi tác của anh ta và nói:

“Những tranh chấp về gia vị mới bắt đầu trong những năm gần đây thôi.”

La Lục giải thích:

“Chỉ là trong khoảng mười mấy năm trở lại đây thôi.”

Anh ta thở dài:

“Tôi rời nhà từ khi còn rất nhỏ… Khi mới bảy, tám tuổi, tôi đã bị bán đi… Lúc rời làng, mọi thứ vẫn ổn thôi… Nhưng khi trở lại vào khoảng mười mấy tuổi, mọi thứ đã thay đổi rồi.”

Trong lúc anh ta nói chuyện, Tôn Tam Nương đã lấy lại được bình tĩnh và ngừng khóc. Cô ngồi co ro, cằm đặt trên đùi, nhìn chằm chằm vào đống lửa. Nghe những lời của La Lục, cô tiếp lời:

“Mười sáu năm trước, khi tôi mới về làng Niulán, thì người dân ở đây mới bắt đầu thu hoạch gia vị.” “Làm thế nào mà họ phát hiện ra loại gia vị này?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách thích thú.

Đôi mắt của Tôn Tam Nương đỏ hoe, khuôn mặt gầy yếu, nhưng giữa vẻ gầy guộc ấy, vẫn lộ ra một ánh mắt hung ác.

“Chẳng phải là kẻ đáng bị giết ngàn lần, đáng bị chặt đầu sao!” Cô ta nói với vẻ căm hận, dường như cực kỳ ghét bỏ người đầu tiên phát hiện ra loại gia vị này.

Triệu Phúc Sinh tự suy nghĩ về những manh mối mình biết.

Làng Niú Lán, trang trại Heo Rừng… họ tình cờ phát hiện ra rằng dịch chiết từ cây Thần Long khi được cắt ra có thể dùng để sản xuất gia vị, và loại gia vị này có thể bán với giá cao; sau khi khai thác, người dân trong làng cũng sẽ nhận được một khoản tiền không nhỏ.

Theo những gì Tôn Tam Nương đã nói trước đây, gia đình cô ta có tổng cộng mười bảy người; vào thời điểm cao điểm, chỉ bằng việc khai thác gia vị này, họ có thể kiếm được tới 56 lượng bạc mỗi năm.

Số tiền này, sau khi trả hết các loại thuế phí, vẫn còn dư dả.

Dù cô ta có cha mẹ chồng, anh chị em chồng, nhưng với số tiền dư dào như vậy, cuộc sống của gia đình cô ta không lẽ lại phải khó khăn mới đúng.

Ánh mắt cô ta hướng về phía Tôn Tam Nương, quan sát kỹ lưỡng người phụ nữ này.

Lần đầu tiên gặp cô ta, ánh mắt cô ta luôn tránh né, khi nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và Khoái Mãn Chu, ánh mắt đó mang vẻ ranh ma, khiến người ta cảm thấy không mấy thiện cảm.

Bây giờ, Triệu Phúc Sinh lại quan sát cô ta kỹ hơn nữa.

Mặc dù cô ta có vẻ già hơn tuổi, nhưng mái tóc cô ta vẫn dày đặc, ít khi có sợi tóc bạc; làn da cũng khá trắng, và cô ta còn trang điểm bằng loại phấn kém chất lượng.

Cô ta mặc một bộ quần áo dày có họa tiết hoa, không giống như La Lục – luộm thuộm, rách rưới; trang phục của cô ta khá gọn gàng.

Theo quan điểm của người dân trong làng, nếu bỏ qua việc cô ta đã già, thì làn da trắng, trang phục gọn gàng và sạch sẽ… chỉ riêng ba yếu tố này thôi, cô ta đã được coi là một người phụ nữ khá nổi bật rồi.

“……” Khi bị quan sát như vậy, Tôn Tam Nương bỗng nhiên trở nên cáu kỉnh.

Cô ta cảm thấy như toàn thân mình đang bị kiến đốt vậy, và liền nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh:

“Cô nhìn tôi làm gì vậy?”

“Nhìn bạn đẹp mà…” Triệu Phúc Sinh đáp lại.

Nhưng những lời nói đó dường như đã chạm vào vết thương sâu kín trong lòng của Tôn Tam Nương. Người phụ nữ này, dù đã ngoài tuổi ngũ tuần nhưng vẫn còn rất xinh đẹp, bỗng nhiên la mắng dữ dội:

“Nhìn cái mặt ngu ngốc của mày kìa, biến khỏi đây đi—”

Cô ấy bỗng nhiên nổi giận, và La Lục, thấy cảnh này, vội vàng ngăn cô lại, liên tục gọi:

“Thưa ba phu nhân, ba phu nhân—”

Sau khi bị mắng, Triệu Phúc Sinh không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Dựa vào hành vi của Tôn Tam Nương, cô ấy đã đoán ra một số điều.

La Lục đứng dậy.

Chiều cao của anh ta chỉ đến vai của Tôn Tam Nương ngồi trên đất, anh ta cố gắng ôm lấy cô ấy.

Nhưng vì anh ta quá thấp bé, việc ôm cô ấy khá gian nan.

Khi được La Lục ôm vào lòng, Tôn Tam Nương như thể tìm thấy chiếc phao cứu mạng, hai tay cô siết chặt lấy cánh tay mảnh mai của anh ta, run rẩy không ngừng.

Một lúc sau, cô ấy mới bình tĩnh lại, và La Lục mới áy náy nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

“Xin lỗi nhé—”

“Không sao đâu.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, không coi trọng hành vi bất thường của Tôn Tam Nương.

Phản ứng của cô ấy khiến La Lục có chút ngạc nhiên.

Triệu Phúc Sinh ăn mặc chỉnh tề, và cô ấy cũng trông giống như một cô tiểu thư nhà giàu, ngây thơ nhưng cũng có chút can đảm. Những người như vậy thường được nuông chiều, rất thanh lịch, nhưng vừa rồi lại bị Tôn Tam Nương mắng nhiếc chỉ vì một câu nói.

Nếu là những cô gái yếu đuối hơn, họ đã sớm che mặt khóc lóc rồi, nhưng cô ấy lại cư xử như thể chẳng có chuyện gì xảy ra vậy.

La Lục bắt đầu cảm thấy nghi ngờ.

“Người phát hiện ra loại gia vị đó là ai vậy?” Triệu Phúc Sinh không hề quan tâm đến suy nghĩ của hai người này.

Lúc này, cô ấy đã tìm được manh mối liên quan đến con quỷ trong giấc mơ của mình, nên không cần phải đi vòng vo với họ nữa. Dù sao thì cũng chỉ cần giết chết hai người này rồi lại bị mắc kẹt trong giấc mơ ma quỷ, mọi thứ sẽ trở lại như ban đầu mà thôi.

“Là….” La Lục đã cẩn thận hơn, không còn nói một cách thoải mái như trước nữa. Sau khi nói ra một từ, anh ta đột nhiên thay đổi chủ đề:

“À, thưa khách, gia đình ông trước đây có kinh doanh gia vị phải không? Sao không đến làng chúng tôi chơi một chút sau này? Có lẽ chúng ta có thể thảo luận về việc mua bán gia vị sau này đấy.”

Triệu Phúc Sinh mỉm cười và gật đầu:

“Được thôi.”

Cô ấy đáp ứng quá nhanh chóng, khiến La Lục lại nghi ngờ. Nhưng ý đồ tham lam lại lóe lên trong đầu anh ta; anh ta tự nghĩ rằng, chỉ cần dẫn nhóm người này về làng, dù Lưu Nghĩa Chân trông có vẻ mạnh mẽ, nhưng với số lượng người trong làng, họ chắc chắn có thể kiểm soát được nhóm người này. Nghĩ vậy xong, La Lục lại kìm nén những suy nghĩ lộn xộn trong đầu mình. Anh ta quyết tâm bắt cóc nhóm người này, nên cố tình nói ra những lời để thu hút sự chú ý của họ. Khi thấy Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi về thông tin về gia vị, anh ta không ngần ngại trả lời:

“Thực ra là Jo Yuèshēng, đó là một người trong làng chúng tôi.”

“Jo Yuèshēng?” Triệu Phúc Sinh lặp lại cái tên đó.

“Phụt”, những tia lửa trong đống lửa đột nhiên bùng lên, ánh lửa tối đi một chút, bóng tối bao trùm lên ngôi đền trong chốc lát, rồi lại sáng trở lại.

“Anh ấy tuổi tác gần giống tôi, chúng tôi cùng lớn lên với nhau từ nhỏ, nhưng anh ấy lại lớn hơn tôi một thế hệ; theo quan hệ họ hàng, tôi nên gọi anh ấy là chú họ mới đúng.” La Lục giải thích mối quan hệ giữa mình và Jo Yuèshēng, rồi mới nói tiếp:

“Người này hơi khôn ngoan một chút,” anh ta nói đến đây rồi nhếch mép:

“Cha của hắn cũng là kẻ ngốc nghếch, thích uống rượu, hay khoác lác; khi say rượu thì nói những lời vô nghĩa, tuyên bố rằng con trai mình sau này sẽ trở thành người có tầm quan trọng.”

‘Chà.’ La Lục cười lạnh một tiếng:

“Trong làng này, ai mà đến tuổi không phải đi gánh nước, chặt củi, làm việc trên đồng ruộng chứ? Chỉ có nhà họ Qiao là khác biệt – cha của hắn dùng tiền để cho Qiao Việt Sinh đi học. Đến năm mười bốn, mười lăm tuổi rồi, những đứa trai cùng tuổi khác đã giúp gia đình làm việc trên đồng, trở thành lực lượng lao động; trong khi đó, thằng bé ấy vẫn chẳng biết gì về nông nghiệp cả.”

Anh ta dường như rất coi thường Qiao Việt Sinh, và lời nói của anh ta đầy sự khinh thường dành cho cậu ta.