Khi ánh sáng bao trùm lấy ngôi đền, Triệu Phúc Sinh liền nhìn quanh xung quanh.

Ngôi đền cũ kỹ này không hề rộng lớn, thậm chí còn nhỏ hơn cả khoảng đất trống phía trước nó, chỉ khoảng mười mét vuông thôi.

Ở giữa gian đền, có một bàn thờ đơn sơ được làm từ đất, cao ngang tầm ngực của Triệu Phúc Sinh.

Trên bàn thờ, có một bức tượng làm từ đất sét.

Bức tượng hoàn toàn màu đen, dường như đã bị khói lửa làm hỏng; tượng ngồi thẳng lưng, và do thời gian trôi qua cùng với việc ngôi đền này quá tồi tàn, không thể che chắn được gió mưa triệt để, nên bức tượng đã bị ẩm ướt, nhiều chỗ bong tróc, lộ ra lớp đất sét màu vàng nâu bên trong.

Nhưng điều khiến Triệu Phúc Sinh chú ý không phải là màu sắc của bức tượng, mà là việc bức tượng này chỉ còn lại thân mình, đầu đã biến mất không dấu vết.

“Chắc đây chính là bức tượng mà Lão Trương đã nói đến.” Lưu Nghĩa Chân buộc xong con ma, sau đó đeo chiếc quan tài lên vai và tiến đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh, nói.

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Đầu của bức tượng này đã mất rồi…”

Vừa nghe xong, Mạnh Bà cũng bổ sung:

“Không biết liệu điều này có liên quan đến vụ án ở Lưu Thổ Thôn hay không.”

Ánh mắt của họ giao nhau, đều hiện lên vẻ suy tư.

Trong vụ án ma ám ở Lưu Thổ Thôn, con quỷ hung ác giết người trong giấc mơ, và nạn nhân đều bị lấy đi đầu một cách không ai hay biết; còn bức tượng ở ngôi đền hoang này cũng vô tình mất đi đầu.

Tất cả những điều này thật sự quá trùng hợp.

Mặc dù Lưu Thổ Thôn và Thập Dặm Sườn cách nhau hàng chục cây số, nhưng giữa hai nơi này vẫn có mối liên kết – đó chính là Dương Quế Anh, người đã kết hôn từ Lưu Thổ Thôn sang sống tại Lý Gia Âu thuộc Thập Dặm Sườn.

“Hãy nghỉ ngơi một đêm trước đã, đến sáng sẽ tiếp tục lên đường tìm làng. Nếu gặp phải người sống…”

Triệu Phúc Sinh nói đến đây, dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Hỏi thăm một chút là biết ngay mà.”

Ngoài cách này ra, cũng không có phương án nào tốt hơn. Nghe cô ấy nói vậy, những người khác đều gật đầu đồng ý.

Triệu Phúc Sinh bình tĩnh lại, quay đầu nhìn Trương Truyền Thế:

“Lão Trương, anh đi xem cái giếng bên ngoài, múc ít nước vào để dùng.” Cô ấy nói.

“Ngôi miếu này có chút âm khí xấu, tối nay chúng ta hãy ở lại trong miếu, đừng đi lang thang lung tung.”

Khi các người rời khỏi Văn phòng Chống Ma Quỷ, họ đã mang theo một số thức ăn nhẹ, nhưng lượng nước thì không nhiều lắm. Sau khi chiếc xe ngựa bị hỏng, trên đường đi họ đã uống một phần nước rồi. Đây chính là nơi có giếng, nên họ có thể múc nước để dự trữ.

Trương Truyền Thế nhăn mặt, tỏ vẻ lo lắng và khó xử:

“Thưa ngài, tôi… tôi đi được không ạ?”

“Không thì tôi sẽ đi à?” Triệu Phúc Sinh hỏi lại.

Nghe vậy, Trương Truyền Thế vui mừng đáp:

“Vậy thì tốt quá…”

Thật là trớ trêu!

“Hừ.” Triệu Phúc Sinh cười lạnh:

“Anh mới là người chỉ huy hay tôi mới là người chỉ huy?”

“Thưa ngài… ngài mới là…” Trương Truyền Thế vội vàng cúi đầu, nhưng sau đó lại nhăn mặt:

“Nhưng tôi không dám…” Ánh mắt anh ta lấp lánh với sự lo sợ.

“Tôi sợ… Ngài cũng đã nói rồi, cảm giác sợ hãi này là do tôi nhận thấy có nguy hiểm…” Anh ta đang cố gắng tìm cách từ chối nhiệm vụ mà Triệu Phúc Sinh giao cho mình, nhưng khi thấy Triệu Phúc Sinh cười lạnh, anh ta không khỏi hoảng sợ.

Anh ta đã từng trải qua những điều tồi tệ dưới tay Triệu Phúc Sinh, và biết rõ rằng người này có đủ sức mạnh và biện pháp để xử lý mình.

Nghĩ như vậy, Trương Truyền Thế bỗng nhiên cảm thấy sợ hãi.

“Tôi đi thì đi được, chỉ là có chút lo lắng thôi… Ngài có thể để Mãn Chu đi cùng tôi.”

Ngôi đền này quả thực có vẻ kỳ lạ thật.

Khi Trương Truyền Thế đề xuất như vậy, Triệu Phúc Sinh không hề phản đối, mà chỉ buông tay Khoái Mãn Chu ra và nói: “Cứ đi đi.”

Trong ánh mắt Khoái Mãn Chu hiện rõ vẻ khinh thường.

Nhưng Trương Truyền Thế không cảm thấy xấu hổ vì bị đứa trẻ coi thường; ông chỉ lấy cái bình đựng nước và theo sau cô bé ra khỏi ngôi đền.

Không lâu sau, từ giếng nước bên ngoài vang lên tiếng trục gỗ quay, tiếng dây thừng ma sát vào nhau, và có thứ gì đó đang nhanh chóng chìm xuống đáy giếng.

Chỉ vài phút sau, lại nghe thấy tiếng “bụp” – có vẻ như thứ đó đã chạm đáy.

Trương Truyền Thế hét lớn: “Thật là xui xẻo… Đó chỉ là một cái giếng khô thôi!” Anh ta lẩm bẩm và trở về ngôi đền cùng Khoái Mãn Chu, rồi nói với Triệu Phúc Sinh:

“Ngài ơi, cái giếng đó đã khô cạn rồi.”

Ông thở dài:

“Năm ngoái khi tôi đến đây, trong khoảng cách mười dặm này vẫn còn nhiều cây cỏ xanh tươi; tôi cũng đã từng ghé ngôi đền này một lần… Lúc đó giếng vẫn còn nước, và nước rất ngọt… Không ngờ chỉ trong vòng hai năm, giếng lại khô cạn hết… Thật là kỳ lạ!”

Triệu Phúc Sinh nghe nói giếng không còn nước liền cau mày:

“Nếu không còn nước thì thôi… Tối nay chúng ta tạm ở lại đây, ngày mai vào làng rồi tính tiếp.”

Trương Truyền Thế đáp:

“Chỉ có thể làm như vậy thôi.”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục lục soát hành lí của mình:

“May mắn là trước đây tôi đã mang theo vài bao nước, đêm nay thì đủ dùng rồi.” Nói đến đây, anh ta dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì đó:

“Tôi nhớ ra rồi, dưới cái bàn thờ này còn giấu vài cái chum sứ nữa, có thể dùng để đốt lửa nấu ăn được.”

Anh ta bước nhanh về phía bức tượng đất không đầu, quỳ xuống bên cạnh bàn thờ, cúi đầu và dùng hai tay khua khoái tìm kiếm. Sau một hồi “lách cách”, anh ta thực sự tìm thấy vài cái chum sứ.

“Tìm thấy rồi!”

Trương Truyền Thế hào hứng ôm lấy những cái chum đó và nói:

“Thưa ngài, dùng những cái này để nấu cháo gạo đi.”

“Được.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu, sau đó liếc nhìn những cái chum trong tay Trương Truyền Thế và nhẹ nhàng nói:

“Những cái chum này khá sạch đấy.”

Trương Truyền Thế cười ha hả:

“Vậy thì cũng không cần phải rửa nữa.”

Lưu Nghĩa Chân và Mạnh Bà đều hiểu ý của cô ấy. Hai người nhìn vào những cái chum đó, và Mạnh Bà nói:

“Có vẻ như mới có người sử dụng chúng không lâu trước đây.” Nói xong, cô ấy ngẩng người lên để nhìn kỹ hơn:

“Vừa mới được rửa, bên trong vẫn còn nước đấy.”

Trương Truyền Thế nghe vậy, liền đổ ngược những cái chum ra, quả nhiên có một ít nước chảy ra từ mép chum, “rơi rả” xuống đất và nhanh chóng bị đất đen đỏ hút hết.

“Thật không ngờ lại có nước ở đây ——”

Nơi này khô cằn đến mức ngay cả những giếng nước sâu thẳm cũng đã cạn kiệt, vậy mà những cái chum giấu dưới bức tượng lại còn nước, thật là kỳ lạ.

Trương Truyền Thế ngẩn ngơ một lúc, rồi nghe Triệu Phúc Sinh nói:

“Nếu không thể nghĩ ra được, thì cứ đừng suy nghĩ nữa.”

Dù sao họ cũng đã đến đây rồi; nếu trong con dốc mười dặm này có ma quỷ, họ đã sớm bị cuốn vào lãnh địa của chúng rồi, và việc trốn thoát là điều không thể. Họ chỉ còn cách đối mặt trực tiếp mà thôi.

Hơn nữa, trong số nhóm người này, ngoại trừ Lưu Nghĩa Chân và Khoái Mãn Chu, Triệu Phúc Sinh cũng đều đã bị những con ma quỷ đó đánh dấu.

“Dù sao thì nợ càng nhiều càng không lo, lậy càng nhiều càng không sợ bị cắn; hãy nấu cơm trước đã.” Triệu Phúc Sinh nói một cách bình tĩnh.

Mặc dù trong lòng mọi người vẫn cảm thấy bất an, nhưng khi nghĩ lại, họ cũng không tìm ra phương án nào khác, nên đều gật đầu đồng ý.

Sau đó, mọi người bắt đầu tìm những tảng đá có kích thước gần nhau để xây dựng một cái bếp giản đơn.

Trương Truyền Thế đổ nước vào nồi để vo gạo, còn Lưu Nghĩa Chân lấy một ít cỏ khô từ dưới bàn thờ đến để đốt lửa.

Trương Truyền Thế sau đó còn tìm thêm một số thanh gỗ cũ kỹ ở góc đền để đốt; sau một hồi vất vả, nước trong nồi nhanh chóng sôi trào, và nước gạo dần trở nên đặc sánh.

Mạnh Bà lấy ra miếng thịt muối mà cô ấy mang theo từ Văn phòng Diệt Ma; bằng sức mạnh phi thường của mình, cô ấy dùng tay như dao để xé nhỏ miếng thịt cứng như đá và cho chúng vào nồi.

Khi hơi nước bốc lên, mùi thơm của thức ăn cũng lan tỏa khắp ngôi đền cũ kỹ này.

Khi ngọn lửa bập bùng và mùi thức ăn lan tỏa, tâm trạng căng thẳng của mọi người cũng dần được giải tỏa.

Trương Truyền Thế ngồi trước ngọn lửa, cố gắng sưởi ấm đôi tay mình bằng hơi lửa để cảm nhận độ nóng.

Thật không may, sau khi uống thuốc của Mạnh Bà, cơ thể anh ta đã “chết” rồi; vì vậy, dù lửa liếm vào lòng bàn tay mình, anh ta cũng không cảm thấy đau đớn chút nào.

Nước canh thịt trong nồi sôi ‘gulung gulung’, và Lưu Nghĩa Chân ngồi dựa vào quan tài, bỗng nhiên phá vỡ sự im lặng:

“Phúc Sinh, có vẻ như cậu không còn buồn ngủ nữa.”

Lời nói của anh ta khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Triệu Phúc Sinh, Mạnh Bà và Trương Truyền Thế đều bị con quỷ ám ảnh; khi ở Tổng cục Trừ ma, họ đã bị cuốn vào giấc mơ quái dị.

Ba người may mắn thoát khỏi giấc mơ ấy và tạm thời sống sót, nhưng điều đó không có nghĩa là mối nguy đã qua.

Từ khi rời Quận Vạn An đến Đèo Mười Dặm, đã trôi qua vài giờ đồng hồ; trời đã tối, nhưng Triệu Phúc Sinh lại không hề cảm thấy buồn ngủ chút nào.

Mạnh Bà lấy ra một cái muôi gỗ dài, khuấy đều trong nồi để thức ăn không bị dính vào đáy nồi. Sau khi Lưu Nghĩa Chân nói xong, bà liền đáp:

“Tôi cũng không buồn ngủ.”

Lúc này, Triệu Phúc Sinh mới nói:

“Thực ra, lúc xe ngựa gặp sự cố, tôi đã cảm thấy buồn ngủ… Nhưng sau khi vượt qua cơn buồn ngủ ấy, tôi không còn cảm thấy muốn ngủ nữa.”

Trương Truyền Thế lúc này giống như một người chết; ông không biết mệt mỏi hay đau đớn, vì vậy cũng không cảm thấy buồn ngủ.

Ông ngây người nhìn vào đống lửa một lúc lâu, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

“Thưa ngài, hiện tại Đèo Mười Dặm đã trở thành như thế này…” Rừng núi đã biến thành đất hoang, không một bóng người.

Trương Truyền Thế tiếp tục nói:

“Không ai đến báo cáo chuyện gì cả… Suốt đường đi, chúng tôi chưa gặp một người sống nào cả.” Khi nói đến đây, cơ mặt ông bất chợt co giật hai cái, rồi ông lại hỏi:

“Thưa ngài, liệu trên Đèo Mười Dặm còn có người sống nữa không?”

Thực ra, mọi người ở Tổng cục Trừ ma đều không phải là kẻ ngốc.

Rõ ràng, Đèo Mười Dặm đang xảy ra những điều kỳ lạ, và có lẽ đang có một thảm họa quỷ dữ nghiêm trọng đang xảy ra.

Nhưng cho đến bây giờ, trên một địa điểm rộng lớn như Đèo Mười Dặm, lại không ai đến báo cáo chuyện gì cả… Rõ ràng là có chuyện lớn đã xảy ra.

Trương Truyền Thế đã đặt ra câu hỏi mà trước đó Triệu Phúc Sinh và Lưu Nghĩa Chân đã từng thảo luận một cách mập mờ. Mạnh Bà, người đang cầm miếng thịt khô trong tay, bỗng dừng lại giữa không trung, và sau một lúc lâu, bà mới thở dài một hơi.

“Ôi…”

“Tôi cũng không rõ lắm.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu và nói một cách nhẹ nhàng:

“Nhưng trước khi chúng ta lên đường, tôi đã xem qua những tài liệu mà Đại Phạm thu thập được.”

Tình hình bên trong khu vực Thập Lý Sơn rất phức tạp; nơi đây không chỉ có các làng mạc mà còn có nhiều ngôi làng nhỏ nằm sâu trong núi. Theo số liệu điều tra dân số từ vài chục năm trước, tổng cộng có khoảng bảy, tám nghìn người dân sinh sống ở đây.

Dù thời gian kể từ lần điều tra cuối cùng đã khá lâu, và dân số có thể đã giảm đi trong suốt những thập kỷ qua, nhưng ít nhất vẫn còn vài nghìn người.

Triệu Phúc Sinh nhìn sang Trương Truyền Thế:

“Anh cũng đã từng đến đây, nên hẳn biết rõ tình hình dân số ở đây.”

Trương Truyền Thế im lặng, chỉ gật đầu.

“Nếu thực sự có chuyện ma ám xảy ra ở đây, và không còn ai sống sót… thì những con ma ở đây…”

Phần còn lại của câu nói, Triệu Phúc Sinh không tiếp tục nói ra; những người xung quanh cũng hiểu ý của cô ấy, và không khỏi rùng mình.

Khi vụ án ma ám ở làng Kuai Liang xảy ra, Chưởng Tứ Nương chỉ cần giết vài trăm người dân trong làng đó thôi, đã trở thành một con ma cấp độ “thảm họa”.

Nếu cả khu vực Thập Lý Sơn bị tàn sát hoàn toàn, thì số lượng người bị giết bởi những con ma hung ác này chắc chắn sẽ rất lớn.

Nếu chúng vẫn tiếp tục hoành hành ở đây, hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.

“Gululu! Gululu!”

Tâm trạng của mọi người trở nên nặng nề; chủ đề này khiến họ cảm thấy khó thở.

Chỉ có Khoái Mãn Chu – người trẻ tuổi nhất trong nhóm – dường như không quan tâm đến môi trường xung quanh, vẫn ngoan ngoãn tựa vào tay của Triệu Phúc Sinh và tiếp tục dệt những sợi cỏ khô.

“Hừ…”

Đúng lúc đó, một làn gió lạnh lại thổi vào trong đền.

Con quái vật ma quỷ phát ra tiếng kêu rít; đứa trẻ đang chơi với cỏ bỗng nhiên ngồi thẳng dậy và nhìn ra ngoài cửa đền.

Trương Truyền Thế cũng không hiểu tại sao, nhưng bất chợt quay đầu nhìn về phía cửa đền.

Anh ta cảm thấy có điều gì đó đang tiến về phía ngôi chùa.

Ngọn lửa trong bếp nhỏ bị gió dập tắt, tiếng sôi của nồi cũng yếu đi rất nhiều.

“Đùng đùng đùng…”

Một loạt tiếng trống vang lên gấp rút, sau đó có ai đó hét lên:

“Thơm quá! Thơm quá!”

Núi hoang, ngôi chùa cô đơn giữa rừng.

Ban đầu, chỉ có Triệu Phúc Sinh và mọi người ngồi lại bàn luận về những chủ đề nặng nề; lúc này, tiếng hét đó bất ngờ vang lên, khiến Trương Truyền Thế suýt nữa hoảng sợ đến mức tim gan như muốn vỡ ra.

Mặt mọi người lập tức thay đổi. Lưu Nghĩa Chân, người vốn đang thư giãn, bỗng nhiên căng thẳng toàn thân và nhanh chóng giữ chặt cái quan tài ma, chuẩn bị mang nó lên lưng.

Tiếng trống càng lúc càng dồn dập: “Đùng đùng đùng đùng đùng…”

Âm thanh không lớn lắm, nhưng lại rất nhanh và gấp rút. Triệu Phúc Sinh và những người khác đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Bên cạnh, Khoái Mãn Chu – người đang dùng rơm để buộc thành một sợi dây rối ren – bỗng nhiên kéo tay Triệu Phúc Sinh và nói:

“Đó là tiếng trống đánh sóng.”

“Trống đánh sóng?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên, hình ảnh chiếc trống đánh sóng lập tức hiện lên trong đầu anh.

Ngay sau đó, mọi người trong chùa nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vang vào, kèm theo giọng nói của một người phụ nữ khá cao vút, xa xôi:

“Có ánh sáng rồi! Có ánh sáng! La Lục, nhìn kìa, ngôi chùa của cha nuôi có ánh sáng rồi.”

Giọng nói của người phụ nữ này khá trẻ tuổi; âm điệu của cô ta khá chói tai, đặc biệt là trong bầu không khí yên tĩnh của đêm hoang dã này, nên tiếng nói càng vang lên rõ ràng hơn.

“Thật sự có ánh sáng rồi… Tốt quá.”

Người đàn ông trước đó đã hét “Thơm quá” lại lên tiếng một lần nữa, sau đó là hai bước chân vội vã, hỗn loạn. Những người ngồi trong chùa nhìn thấy hai bóng người đang từ từ tiến lại gần qua làn sương dày.

Hai người này vẫn chưa đến, nhưng bóng dáng họ đã hiện ra trước mắt mọi người qua làn sương mù.

“Thật không thể lường trước được.”

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh tượng này, ánh mắt anh ta lấp lánh một tia sáng kỳ lạ, và anh ta thì thầm:

“Vừa nói xong là chẳng ai đến, nhìn này, ngay lập tức có người xuất hiện rồi—”

Trương Truyền Thế nhìn thấy cảnh này, không hề cảm thấy vui mừng, ngược lại còn có phần sợ hãi:

“Ngài ơi—”

Chỉ trong chốc lát, hai người ấy bước ra khỏi làn sương mù, và có thể nhận ra rõ đó là một người cao một người thấp.

Dựa vào giọng nói của họ trước đó, những người trong đền Triệu Phúc Sinh có thể đoán ra đó là một cặp đôi nam nữ đang trò chuyện với nhau. Nhưng lúc này, qua làn sương mù mờ ảo, họ lại cảm thấy rằng chiều cao của hai người này không hợp lý lắm; một trong họ có dáng vẻ rất kỳ lạ, thân hình thấp bé và to lớn, chỉ cao đến tầm eo của người kia.

Triệu Phúc Sinh chăm chú quan sát hai người này. Khi họ dần tiến vào khu vực được ánh sáng trong đền chiếu rọi, và cuối cùng có thể nhìn rõ hơn dáng vẻ của họ, anh ta bỗng ngẩn người.

Người thấp bé kia khuôn mặt bị che khuất bởi làn sương mù, không thể nhìn rõ tuổi tác.

Dựa vào giọng nói trước đó, Triệu Phúc Sinh đoán rằng người này có lẽ là đàn ông. Mái tóc rối bù được buộc lại thành búi ở đỉnh đầu, trán được quàng một chiếc khăn màu vàng úa, trên đó cắm một bông hoa đỏ kỳ lạ; bên trong bông hoa dường như có hai “râu” nhỏ đung đưa theo từng bước đi của anh ta.

Người này mặc một chiếc áo khoác màu xanh, áo có nhiều lỗ hổng, và những sợi cỏ lạ không rõ loại gì len ra từ những lỗ hổng đó.

Quần của anh ta cũng rách, chỉ kéo dài đến trên mắt cá chân, để lộ ra đôi chân đã bị đóng băng và đổi màu.

Trên vai người đàn ông này có đeo một cái gánh, hai đầu gánh được buộc bằng hai sợi dây rơm, và hai chiếc hộp gỗ hình chữ nhật màu đen được buộc vào đó; có vẻ như chúng khá nặng, khiến người đàn ông này đi đứng lảo đảo.

Một tay anh ta dùng để nắm các sợi dây buộc trên gánh, còn tay kia cầm một cái trống lắc; thân trống được sơn màu đỏ, hai đầu trống được buộc bằng những hạt gỗ đỏ nhỏ, và khi anh ta vung tay, những hạt gỗ này đập vào mặt trống, tạo ra âm thanh “động động động” nhanh chóng, giống như tiếng mưa rơi.

Một người phụ nữ đứng phía sau anh ta, nhưng ngay khi họ nhìn thấy ánh sáng bên trong đền, người phụ nữ đó vô thức