Người phụ nữ đó cao hơn người đàn ông kia gần nửa thân, dù cô ấy trốn sau lưng anh ta, những người thuộc bộ phận chống ma trong ngôi miếu vẫn nhìn thấy rõ ràng.

Dưới ánh sáng của ngọn lửa trong miếu, có thể thấy cô ấy có thân hình khá đầy đặn, mặc một chiếc áo sơ mi hoa xanh lam, còn phần dưới thì đi một chiếc quần dài có họa tiết màu đen đỏ.

So với người đàn ông lùn lẹt kia, trang phục của người phụ nữ này chắc chắn đẹp hơn nhiều.

Tóc cô ấy được buộc gọn lại, trông giống một người phụ nữ bình thường. Dù Triệu Phúc Sinh và những người khác không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, nhưng qua giọng nói trước đó, có thể đoán cô ấy ít nhất cũng đã ngoài ba mươi tuổi.

Khi hai bên gặp nhau, cả hai đều tỏ ra cảnh giác.

Trương Truyền Thế lập tức đứng dậy, nhìn qua hai kẻ xâm nhập đang đứng cạnh nhau.

Bên trong miếu, người ta đã đốt lửa trại và thắp nến. Ánh lửa chiếu ra ngoài qua cánh cửa mở, làm sáng cả khoảng đất trống bên ngoài, và cũng làm cho bóng dáng của hai người đàn ông phụ nữ lạ mặt này hiện rõ trong ánh sáng.

Dưới ánh mắt của Trương Truyền Thế, bóng dáng của hai người đó in xuống mặt đất, dựa vào nhau, giống như hai cây cổ thụ có chiều cao khác nhau.

“Thưa ngài, có bóng dáng…” Anh ta nhìn thấy bóng dáng đó, lòng mới yên tâm lại, rồi thì thầm nói với Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh cũng nhận thấy bóng dáng dưới chân hai người đó.

Cô ấy nhìn Lưu Nghĩa Chân một cái, rồi vuốt ve đầu của Khoái Mãn Chu:

“Mãn Chu ư?”

Khoái Mãn Chu nhíu mày, nhìn hai người đó nhưng không nói gì.

Nhưng đầu nhỏ của cậu bé dường như cảm nhận được tiếng gọi của cô ấy, liền cọ vào lòng bàn tay cô ấy vài cái.

“Tôi không thấy có gì bất thường cả.” Lưu Nghĩa Chân cũng nói.

Mạnh Bà chỉ nhìn hai người đó một cái, rồi tiếp tục cắt thịt muối trong tay mình và ném vào nồi đun cháo.

“Hừ… hừ hừ…”

Bên ngoài, gió lạnh thổi dữ dội.

Hai người lạ đang dựa vào nhau đã bắt đầu cảm thấy lạnh không chịu nổi; cả hai đều vô thức đá chân một cái.

Họ rụt đầu lại, thử bước đi về phía trước vài bước, nhìn chiếc ngựa được buộc trước cửa miếu, sau đó lại quay sang nhìn năm người bên trong. Người phụ nữ kia liền siết mạnh vào tay gã đàn ông thấp bé.

Gã đàn ông đau đớn, rút tay lại và tỏ ra tức giận; khi quay đầu nhìn những người bên trong, anh ta cười và hỏi:

“Không biết các vị bạn này thuộc con đường nào vậy?”

Anh ta đứng trên một chân, dùng gót chân kia xát vào đùi mình vài cái rồi mới đứng vững lại, nói một cách nịnh nọt với những người bên trong:

“Chúng tôi là những người buôn bán ở khu vực Thập Dặm Sườn Núi; đã đi bộ trên núi suốt cả ngày, bây giờ vừa lạnh vừa mệt… Có thể xin vào miếu nghỉ ngơi một chút được không ạ?”

Khi hai người này chưa xuất hiện, khi thấy ánh sáng bên trong miếu, họ không hề nói năng lịch sự như vậy. Bây giờ, khi đứng bên ngoài và không dám bước vào, có lẽ là vì thấy có quá nhiều người của Tổng Cục Diệt Ma, nên họ cảm thấy e ngại.

Trương Truyền Thế và Lưu Nghĩa Chân đều nhìn về phía Triệu Phúc Sinh; ánh mắt cô ấy trở nên u ám và khó hiểu. Sau một lúc, cô gật đầu và nói:

“Khi gặp nhau ngoài đời, chúng ta đều là bạn bè; miếu hoang này cũng không phải là nhà của chúng ta, vì vậy mọi người đều có quyền nghỉ ngơi ở đây.”

Nghe vậy, Trương Truyền Thế liền gọi với hai người đó:

“Các bạn vào đi.”

Nghe thấy lời mời chân thành này, hai người đó mừng rỡ và vội vàng bước vào miếu.

Gã đàn ông thấp bé La Lục khi đi qua cửa miếu, tình cờ cúi đầu xuống và hắt hơi mạnh. Anh ta cao không bằng chiếc chân trước của con ngựa; khi nhìn thấy con vật to lớn đó, anh ta sợ hãi đến mức trốn sau lưng người phụ nữ và nhanh chóng bước vào miếu.

“Bang…”

Vừa bước vào miếu, anh ta lập tức tháo gánh hàng đang đeo trên vai xuống. Hai cáihòm rất nặng; khi chúng chạm đất, phát ra tiếng động vang dội.

Sau khi tháo bỏ gánh hàng nặng nề, anh ta thở phào nhẹ nhõm, rồi xoay cổ và vung tay, xoa xát cổ và vai mình.

“Anh bạn này, cái thùng của anh thật là nặng đấy.” Lưu Nghĩa Chân vừa vuốt ve chiếc quan tài, vừa lặng lẽ gọi một tiếng.

Người đàn ông nghe thấy lời anh ta liền quay đầu lại.

Anh ta khoảng ba mươi tuổi, thân hình nhỏ bé, chân ngắn và to, đầu gối bị cong ra ngoài, hai chân có hình dạng xoắn ốc; cánh tay cũng rất ngắn.

Nhưng đầu anh ta lại khá to, đôi mắt tròn xoe như ếch, trông có phần đáng sợ; tuy nhiên, khi kết hợp với chiếc khăn lau đầu và bông hoa đỏ lớn trên đầu, lại trở nên có phần buồn cười.

Anh ta nhìn về phía nhóm người Triệu Phúc Sinh, ánh mắt lướt qua chiếc quan tài đen đáng sợ đặt bên cạnh Lưu Nghĩa Chân, sau đó tỏ ra e ngại và sợ hãi, rồi nói lên:

“Gặp quan tài thì may mắn.”

Nói xong, như thể sợ Lưu Nghĩa Chân và những người khác tức giận, anh ta vội vàng nở nụ cười nịnh hót và giải thích: “Các ngài đừng giận nhé, chúng tôi chỉ là những người đi bán hàng từ nơi này đến nơi khác thôi. Thường thì chúng tôi có một số kiêng kỵ… Khi thấy quan tài, chúng tôi chỉ muốn nói lời may mắn để mang lại điềm lành mà thôi.”

Lưu Nghĩa Chân không hề phiền lòng, chỉ là gật đầu nhẹ nhàng.

Ánh mắt người đàn ông linh hoạt lướt qua từng người trong nhóm một cách kín đáo.

Lần này, Đội Trấn Ma đã cử năm người đi điều tra vụ án ma quỷ này, gồm ba phụ nữ và hai nam giới; trong đó, Mạnh Bà và Trương Truyền Thế đều là những người lớn tuổi.

Xét về ngoại hình, Triệu Phúc Sinh trông còn khá trẻ; người duy nhất khiến người đàn ông đó e ngại có lẽ chính là Lưu Nghĩa Chân – người đang đứng bên cạnh chiếc quan tài.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên người Khoái Mãn Chu, ngập ngừng một chút, rồi lại nở nụ cười.

“Đong đong đong…” Anh ta vung chiếc trống nhỏ trong tay, hai tiếng trống vang lên rõ ràng.

Nhưng đứa trẻ đó chỉ tập trung vào việc dùng rơm để buộc dây, không hề ngẩng đầu lên.

“Các vị khách quý đến từ đâu vậy?” Anh ta thật xứng đáng là một người buôn bán, nói chuyện rất giỏi. Mặc dù những người trong tổ chức Chống Ma không hề nói gì, anh ta vẫn chủ động phá vỡ sự im lặng đó.

“Chúng tôi đến từ huyện Vạn An,” Triệu Phúc Sinh cười hiền và trả lời, ánh mắt không hề tránh né khi nhìn người buôn bán này.

Có lẽ anh ta đã quen với việc bị người khác nhìn chằm chằm vào mình rồi, nên trước ánh mắt thẳng thắn của cô ấy, anh ta không hề e ngại.

Tuy nhiên, khi ánh mắt anh ta hướng về ngọn lửa trước mặt họ, ánh mắt anh ta lại lấp lánh với vẻ khao khát, sau đó anh ta nuốt nước bọt.

“Hóa ra các vị là khách quý đến từ huyện chúng tôi.” Anh ta cười một tiếng, rồi đẩy gánh hàng sang một bên khác của ngôi đền, rồi gọi người phụ nữ đến ngồi cùng mình.

Người phụ nữ kia tuổi cao hơn anh ta rất nhiều, có vẻ như ít nhất cũng đã ngoài bốn mươi. Tóc cô ấy được buộc lại phía sau đầu bằng một chiếc kẹp gỗ.

Một ống thuốc dài màu đen được buộc bằng một sợi dây mảnh, treo bên hông cô ấy.

Cô ấy ngồi xuống bên cạnh người buôn bán, ánh mắt vẫn liên tục nhìn về phía năm người đó, đặc biệt là nhìn nhiều vào Khoái Mãn Chu và Triệu Phúc Sinh, đến nỗi khiến người ta cảm thấy không thoải mái.

“Cô nhìn cái gì vậy?”

Người phụ nữ nhìn họ nhiều lần, và Trương Truyền Thế – người vốn đã có phần hoài nghi về sự xuất hiện của họ – cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền quát lớn.

Nghe thấy vậy, người buôn bán trở nên căng thẳng.

Nhưng người phụ nữ đó không hề sợ hãi, cô ấy cười và nói:

“Anh chàng này đừng lo lắng nhé. Tôi chỉ thấy cô gái kia mặc đẹp quá, nên mới nhìn kỹ một chút thôi.”

Cô ấy nói một cách thoải mái, không hề e ngại hay tránh né.

Sau đó, cô ấy lại nhìn thẳng vào Khoái Mãn Chu và hỏi:

“Đứa bé này trông đẹp quá, bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?”

Khi hai người phụ nữ muốn bắt đầu trò chuyện, việc nhắc đến trẻ em luôn là chủ đề dễ dàng nhất.

Nhưng câu hỏi của cô ấy dường như đã chạm vào điểm nhạy cảm.

Khoái Mãn Chu cho qua lời hỏi đó – cô bé này vốn dĩ không quan tâm đến người khác.

Còn Mạnh Bà và những người khác thì đều nhìn về phía Triệu Phúc Sinh, coi cô ấy là trung tâm của cuộc trò chuyện.

Triệu Phúc Sinh cười hỏi cô ấy: “Cái này có liên quan gì đến bạn chứ?”

  Lời nói của cô ấy khiến người bán hàng và người phụ nữ kia đều sững sờ lại.

  Giọng điệu của Triệu Phúc Sinh không hề giống như người đang cãi vã, nhưng lời nói thì quá thẳng thắn, không hề có chút khách sáo nào cả.

  Người phụ nữ có vẻ ngượng ngùng:

  “Tôi đã xúc phạm các bạn rồi.”

  Nói xong, khuôn mặt cô ấy trở nên u ám, rồi kéo người bán hàng lại:

  “Hãy vào trong một chút.”

  Người bán hàng nhận ra cô ấy đang tức giận, nhưng không dám lên tiếng. Anh ta di chuyển mình lại để cô ấy ngồi xuống, sau đó mới mở tủ hàng và lấy ra một thứ được bọc trong giấy dầu.

  Bên trong là nửa chiếc bánh ngũ cốc khô cứng; anh ta lấy nó ra, miễn cưỡng xé một miếng và đưa cho người phụ nữ kia.

  Ánh mắt người phụ nữ đổ dồn về phía miếng thịt muối mà Mạnh Bà đang cầm trên tay, rồi ngửi thấy mùi thơm của cháo thịt trong không khí, cô ấy miễn cưỡng nhận lấy chiếc bánh và cắn một miếng nhỏ.

  Triệu Phúc Sinh cũng đang quan sát hai người họ. Thấy họ tự lo liệu ngồi ăn bánh ở góc, cô ấy không khỏi hỏi:

    “Hai người là vợ chồng phải không?”

  Câu hỏi này khiến người phụ nữ ngừng ăn bánh ngay lập tức.

  Trước đó, người phụ nữ đã tỏ ý muốn trò chuyện với cô ấy, nhưng bị cô ấy đáp trả một cách thẳng thắn.

  Rõ ràng là cô ấy tự mình có thái độ không tốt, nhưng lại dựa vào việc mình là người thành thị để từ chối trò chuyện với người bán hàng nông thôn này. Nhưng bây giờ, khi hỏi về danh tính của họ, cô ấy lại không hề tỏ ra xấu hổ chút nào.

  Góc miệng người phụ nữ nhếch lên, ánh mắt cô ấy truyền đạt một thông điệp: Người này là ai vậy!

  Triệu Phúc Sinh cảm thấy bị coi thường, nhưng không quan tâm đến điều đó. Cô ấy tiếp tục nhìn hai người họ chờ họ trả lời.

  Người bán hàng cũng xé một miếng bánh, bọc phần bánh còn lại lại, rồi nói:

  “Chúng tôi là vợ chồng.”

  Triệu Phúc Sinh liền nói:

  “Nhìn qua thì tuổi tác của hai người không hợp nhau lắm đâu.”

  Lời nói này lại khiến người phụ nữ tức giận một lần nữa.

  “Thưa quý khách…” Người phụ nữ quay người lại muốn nói gì đó, nhưng người bán hàng vội vàng kéo cô ấy lại, cười nói một cách nịnh hót:

  “Đúng là tuổi tác không hợp nhau

Triệu Phúc Sinh gật đầu và hỏi anh ta:

  “Anh chính là La Lục phải không?“

  “Vâng.” Anh ta gật đầu, rồi giới thiệu người phụ nữ bên cạnh mình:

  “Đây là con gái của Tôn Tam Nương, cũng là vợ tôi.”

  Nói xong, anh ta định cúi xuống cắn bánh, nhưng thấy Triệu Phúc Sinh vẫn đang nhìn mình, liền cảm thấy hơi ngượng ngùng và vô thức hỏi:

  “Thưa quý khách, muốn ăn bánh không ạ?“

  Ngay khi anh ta nói ra câu đó, anh ta lập tức hối tiếc.

  Không chỉ anh ta hối tiếc, mà Tôn Tam Nương ngồi bên cạnh anh ta cũng vội vàng túm vào lưng anh ta một cái, làm cho khuôn mặt anh ta co giật liên hồi.

  “Muốn ăn.” Triệu Phúc Sinh không keo kiệt, gật đầu và vẫy tay ra:

  “Đem lại đây cho tôi.”

  Lời nói này khiến Lưu Nghĩa Chân và những người khác cảm thấy ngạc nhiên.

  Cục Trừ Ma không hề thiếu thực phẩm đâu.

  Khi đi đường, mọi người đều mang theo lương thực khô, thịt khô, bánh mì… đủ dùng vài ngày rồi.

 
Người buôn hàng này trông rõ là sống trong cảnh khó khăn; chiếc bánh anh ta đang cầm trông cũng không ngon lắm, bên trong còn lẫn cả rơm, trông rất có thể sẽ gây hại cho cổ họng… Vậy tại sao Triệu Phúc Sinh lại muốn lấy nó?

  Nghe thấy những lời đó, người buôn hàng ngẩn người một chút.

  Nhưng đã nói ra rồi, bây giờ cũng không thể rút lại được, nên anh ta cứng rắn đứng dậy, cầm chiếc bánh đi về phía Triệu Phúc Sinh.

  “Thưa quý khách, xin dâng bánh này.”

  Khi người buôn hàng đến bên cạnh Triệu Phúc Sinh, anh ta đưa chiếc bánh còn sót lại cho cô ấy.

  Cô ấy ngồi trên đất, nhưng chiều cao gần bằng người buôn hàng đứng bên cạnh; khi đưa tay lấy bánh, ngón tay cô ấy không tránh khỏi chạm vào tay của La Lục.

Người này La Lục đã đi bộ ngoài trời khá lâu rồi; mu bàn tay của cô ta thì lạnh giá, nhưng lòng bàn tay lại ấm áp, không hề giống một con quỷ vật.

  Triệu Phúc Sinh vừa nhận lấy chiếc bánh, liền đưa ngay cho Trương Truyền Thế bên cạnh:

  “Lão Trương, ăn bánh đi.”

  “……”

  Ban đầu, Trương Truyền Thế không hiểu tại sao cô ta lại nhờ người bán hàng mang bánh đến, nhưng khi nhìn thấy chiếc bánh được đưa đến, anh ta lập tức giật mình.

  Khi tỉnh táo lại, anh ta lắc đầu:

  “Lão Trương không muốn ăn bánh đâu——”

  Chưa kịp nói hết, anh ta đã thấy ánh mắt cảnh báo hiện rõ trên khuôn mặt Triệu Phúc Sinh —— đó là ánh mắt bắt buộc anh ta phải ăn, còn quyết đoán hơn cả lúc cô ta bắt anh ta uống canh Mạnh Bà trước đây nữa.

  Khuôn mặt đã xám xịt của Trương Truyền Thế lại càng trở nên tồi tệ hơn.

  “Điều này——”

  Hôm nay, việc anh ta ăn uống lung tung đã suýt khiến mạng sống mất đi; bây giờ lại còn phải ăn thêm cái này nữa…

  Với vẻ mặt khổ sở, Trương Truyền Thế vẫn nhận lấy chiếc bánh.

  Chiếc bánh chỉ bằng bàn tay trẻ con, cứng như đá, bên trong trộn đầy rơm, ngũ cốc thô và phần rau củ, có màu đen, trông chẳng hề ngon chút nào.

  Anh ta không hiểu tại sao Triệu Phúc Sinh lại bắt anh ta phải ăn thứ này, nhưng sau khi sống cùng cô ta một thời gian dài, anh ta cũng đã hiểu được một số tính cách của cô ta.

  Khi nói chuyện phiếm, miễn là không xúc phạm ai, cô ta cũng không để bụng những lời đùa cợt đó.

  Nhưng nếu là những việc nghiêm túc, những quyết định của cô ta thì luôn rất kiên quyết, và cô ta cực kỳ không thích bị người khác nghi ngờ.

  Dù sao thì mình cũng đã chết rồi… Trương Truyền Thế không tin rằng chiếc bánh này có thể giết chết mình được.

  Quyết tâm, anh ta nhét hết chiếc bánh vào miệng, nhai vài cái rồi cố gắng nuốt xuống.

Trương Truyền Thế đã sẵn tâm lý trước khi ăn chiếc bánh đó, nhưng độ khô cứng của nó thì vượt xa sự tưởng tượng của anh ta.

  Chiếc bánh làm từ ngũ cốc thô vừa vào họng đã ngay lập tức gây ra tình trạng nghẹn thở; anh ta phải vươn cổ ra để thoát khỏi cảm giác đau rát đó.

  “Không hay rồi…”

   Triệu Phúc Sinh tỏ ra lo lắng:

  “Người kia đang bị nghẹn đấy.” Cô nhìn về phía La Lục: “Các bạn có nước không?”

  Người buôn hàng bị cách ăn uống của Trương Truyền Thế làm cho sững sờ; thấy người khác bị nghẹn, anh ta hoảng loạn và quay đầu nhìn về phía Tôn Tam Nương.

  Tôn Tam Nương miễn cưỡng lục lọi trong tủ và lấy ra hai ống tre trống rỗng; sau khi lắc lắc chúng, cô lắc đầu nói:

  “Hết rồi.”

  La Lục vội vàng nói: “Bên ngoài có một cái giếng, các bạn—”

  “Xin hãy giúp tôi múc nước vào đây.”

  Triệu Phúc Sinh ngắt lời anh ta.

  Nghe vậy, Tôn Tam Nương tức giận và đứng dậy:

  “Làm sao…?”

  Cô đặt tay lên hông, chuẩn bị nổi giận, thì bất ngờ Triệu Phúc Sinh nói:

  “Gặp nhau đã là duyên phận; vì đã gặp nhau rồi, lại thêm các bạn cũng rất hào phóng, chúng ta cũng không thể keo kiệt được.”

  Nói xong, cô quay đầu nhìn Mạnh Bà:

  “Mạnh Bà, xem cháo đã chín chưa? Hãy múc một bát cho hai người này nữa.”

  Nghe vậy, Tôn Tam Nương vốn đang tức giận bỗng nhiên sáng mắt lên:

  “Vâng, ngay bây giờ đi múc nước!”

  Cô sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ thay đổi ý định, liền vội vàng gọi người buôn hàng:

  “La Lục, mau theo tôi đi múc nước cho khách nhé.”

Người bán hàng đồng ý một tiếng, rồi cả hai cùng nhau mang theo những ống tre và nhanh chóng rời đi.

Sau khi họ đi xa, Lưu Nghĩa Chân liền nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và hỏi:

“Anh có cảm thấy có gì đó không ổn không?”

Triệu Phúc Sinh sau khi đuổi hai người kia ra khỏi miếu, mới trả lời:

“Khi tôi nhận bánh, tôi đã chạm vào tay của La Lục; tay cô ấy ấm áp, và trong lúc họ di chuyển, cũng có bóng dáng xuất hiện… Không giống như ma quỷ đâu.”

Bên cạnh, Trương Truyền Thế thở dài một hồi.

Cơ thể anh ta đã chết từ lâu rồi; những hạt ngũ cốc thô này không thể làm anh ta nghẹn được. Khi hai người kia đi xa, anh ta liền nhổ những hạt ngũ cốc đó ra lòng bàn tay rồi ném chúng vào đống lửa.

“Phụt!”

Những mảnh thức ăn bị ném vào lửa khiến ngọn lửa bỗng nhiên dao động, màu sắc của lửa chuyển thành màu đen, và một làn khói đặc đặc bốc lên từ đống lửa.

“Thưa ngài, vậy tại sao ngài lại để họ đi lấy nước về?” Anh ta hỏi.

Trước đó, anh ta và Khoái Mãn Chu đã đi kiểm tra cái giếng bên ngoài; đáy giếng đã khô cạn hoàn toàn, không còn một giọt nước nào cả.

Chiếc thùng gỗ được treo bên cạnh giếng rơi xuống đáy và phát ra tiếng vang khô khan; có vẻ như lớp bùn dưới đáy giếng đã trở nên cứng như đá, như thể nơi này vừa trải qua một trận hạn hán.