Một khi đã quyết định bắt đầu hành trình lại từ đầu, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía chiếc xe ngựa.

Lúc này, những con ngựa đã mệt lử sau chặng đường dài, chúng nằm co ro trên mặt đất, thở hổn hển và rên rỉ yếu ớt.

Bản thân chiếc xe cũng đã bị hỏng nặng.

Thanh trục cố định bánh xe ở phía sau bên phải đã gãy, bánh xe lăn sang một bên, thân xe nghiêng xuống bên lề đường; mặc dù vẫn chưa bị vỡ hoàn toàn, nhưng cũng cần được sửa chữa ngay.

Trương Truyền Thế nhìn vào và nói:

“Trên xe có đầy đủ dụng cụ để sửa chữa, chỉ là cần thời gian mà thôi…”

Lúc này trời đã tối dần; nếu tiếp tục trì hoãn thêm, thì sẽ đến nửa đêm.

Vào ban đêm, những con ma hung dữ lang thang khắp nơi; người dân thường không dám ra ngoài, nếu cứ như vậy, mọi người sẽ bị mắc kẹt ngoài trời.

Dù mấy người đều có sức mạnh, không sợ những con ma bình thường, nhưng vụ án về con ma chặt đầu đã khiến hành trình bị trì hoãn; nếu cứ kéo dài thế này, sẽ còn nhiều người vô tội nữa phải chết thảm.

Hơn nữa, Triệu Phúc Sinh cũng đã bị ma đánh dấu; vào ban đêm, nếu cô ấy ngủ đi, thì sẽ lại bị những con ma kéo vào giấc mơ của mình.

Lời nói của Trương Truyền Thế khiến mọi người im lặng một lúc lâu.

Không lâu sau, Lưu Nghĩa Chân là người đầu tiên lên tiếng:

“Tôi không muốn đi xe nữa.”

Anh ta đã quá mệt mỏi với những trải nghiệm phiền toái này rồi.

Sau khi rời khỏi thành phố, họ đã đi theo con đường núi gập ghềnh; xe cộ lắc lư dữ dội đến mức gần như làm vỡ xương người, thậm chí việc mang quan tài trên lưng để leo núi còn thoải mái hơn nữa.

Nghĩ một lát, anh ta tiếp tục nói:

“Hơn nữa, việc sửa xe bây giờ chỉ là lãng phí thời gian mà thôi.”

Dù Trương Truyền Thế có thể lái xe, nhưng anh ta không chắc liệu mình có khéo léo trong việc sửa chữa hay không; nếu cứ tiếp tục trì hoãn như vậy, không biết phải mất bao lâu mới đến được thị trấn Tứ Phương.

Mạnh Bà cũng gật đầu đồng ý:

“Cũng đúng, thà đi bộ còn hơn… So với những bánh xe này, thì việc đi bộ bằng đôi chân của mình còn thuận tiện hơn nhiều.”

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh đổ dồn về phía những con ngựa đang gần như hết sức lực:

“Những con ngựa này cũng không thể kéo xe được nữa rồi.”

Ngay khi cô ấy vừa nói xong, một con ngựa đã phát ra tiếng rên ngắn, sau đó đuôi nó động đậy, và “phụt” một tiếng, nó

“……”

Khi mọi người đều cảm thấy chán ghét nhưng lại không biết phải nói gì, con ngựa kia bỗng nhiên thở hổn hển, dùng sức đạp chân liên tục, nhưng rồi không thể đứng dậy được và cuối cùng cũng im lặng không còn động tĩnh gì nữa.

Con ngựa đã chết.

Triệu Phúc Sinh vội vàng nói với Mạnh Bà:

“Mạnh Bà, hãy xem con ngựa này đi.”

Trương Truyền Thế cảm thấy thái độ của cô ấy có gì đó không ổn, lẩm bẩm:

“Lúc tôi mới chết, ông trưởng cũng không vội vàng đến thế đâu.”

“Một con ngựa ít nhất cũng giá bảy nghìn tiền,” Mạnh Bà đáp.

Triệu Phúc Sinh cảm thấy đau lòng:

“Bảy nghìn tiền… có thể mua được bao nhiêu người như tôi đây.” Mỗi người như tôi chỉ có giá năm tiền thôi; con ngựa này có thể mua được hơn một nghìn người như tôi đấy.

“……” Trương Truyền Thế lập tức không dám nói gì nữa.

Hiện tại, Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕 đang gặp khó khăn về tài chính; Vùng Ngàn An cần rất nhiều tiền cho các việc khác nhau, trong thành phố thì thiếu thốn cả gia súc lẫn vật tư; ngay cả trong Cục Diệt Ma cũng không có nhiều con ngựa tốt lắm.

Chỉ để giải quyết vụ án về con ma bị chặt đầu kia, hôm nay khi đi đến Lưu Thổ Thôn, họ đã mất một con ngựa tốt; nếu lại mất thêm một con nữa, Triệu Phúc Sinh sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Mạnh Bà cũng không dám lơ là, bèn tiến lại gần con ngựa.

Cô ấy vươn tay thô ráp ra và sờ vào đầu con ngựa; dưới ánh đêm, lòng bàn tay Mạnh Bà phát sáng màu đỏ máu; khi hơi nước đỏ ấy chạm vào thân con ngựa, nó lập tức được hấp thụ vào đầu nó.

Con ngựa vừa chết trước đó lập tức hồi sinh; khi nó ngẩng đầu lên, đôi mắt to tròn của nó đã từ màu đen chuyển sang màu đỏ, toát lên vẻ hung ác.

Con ngựa vốn yếu ớt trước khi chết bỗng nhiên dùng sức đạp chân và đứng dậy được.

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy cảnh này, ban đầu thì thở phào nhẹ nhõm, nhưng sau đó lại cảm thấy đầu đau:

“Không biết con ngựa này có còn sống hay đã chết nữa…”

Cô ấy nhìn mặt buồn bã và nói:

“Nếu chết đi, phải về sớm thôi, kẻo khi đã chết lâu rồi thì không còn giá trị gì để bán nữa.”

Những lời của Triệu Phúc Sinh khiến Trương Truyền Thế ngạc nhiên:

“Vậy tôi phải làm sao đây?”

Triệu Phúc Sinh vẫy tay và nói:

“Bạn sẽ không chết đâu.”

Cô ấy nói một cách chắc chắn đến nỗi Trương Truyền Thế cảm thấy vui mừng trong lòng, nghĩ rằng cô ấy có chắc chắn về điều đó, nên vẻ lo lắng trên khuôn mặt cũng giảm bớt đi một chút, và anh ta cười hỏi:

“Ngài làm sao biết được vậy?”

Triệu Phúc Sinh đáp:

“Có câu nói rằng: ‘Tai họa để lại hàng nghìn năm’.”

Trương Truyền Thế ngẩn ngơ một lát, không hiểu ý của ngài, liền quay sang hỏi Lưu Nghĩa Chân:

“Ngài muốn nói gì với câu này vậy?”

Lưu Nghĩa Chân giải thích cho anh ta nghe:

“Người tốt thường không sống lâu, còn tai họa thì kéo dài hàng nghìn năm… Ý ngài là bạn không phải là người tốt đâu.”

“……” Trương Truyền Thế không đồng ý:

“Tại sao tôi lại không phải là người tốt chứ? Tôi là người bán quan tài mà, cũng bán hương, nến, người giấy để giúp người khác trong giờ phút cuối cùng… Đó là việc làm tốt đẹp mà…”

Lưu Nghĩa Chân im lặng và nói:

“Nói cách khác, bạn còn kiếm tiền từ tiền của người chết nữa…”

Trương Truyền Thế cảm thấy xấu hổ và tức giận:

“Ê! Cách nói của ngươi giống hệt Tiểu Phạm vậy…”

“Đủ rồi, đừng cãi nữa.” Triệu Phúc Sinh ngăn họ lại, rồi nhìn quanh xung quanh:

“Nơi này rất kỳ lạ, đừng ở lại lâu quá, tốt nhất là nhanh chóng trở về con đường chính thống.” Cô ấy nói xong, cảm thấy mắt mình đau nhức và buồn ngủ dâng lên; cô cố gắng kiềm chế không để bị hắt hơi vào lúc này, sợ làm hoảng sợ mọi người.

“Yìchân, thà rằng bạn buộc cái quan tài lên lưng ngựa rồi dắt ngựa đi thôi.” Triệu Phúc Sinh nói với Lưu Nghĩa Chân, sau đó nhìn về phía Trương Truyền Thế: “Lão Trương, anh xem đây là nơi nào? Anh có quen biết không?” Cô ấy hỏi, rồi chỉ vào mặt đất: “Con đường ở đây rất kỳ lạ, mang theo hơi thối rữa và mùi khói lửa.”

Trương Truyền Thế cúi xuống nhìn một lát, rồi vớt một nắm cát lên. Những hạt cát này có vẻ kỳ lạ; mọi người trước đó đã nhận ra điều đó, nhưng khi Trương Truyền Thế vớt lên, không ai lên tiếng.

Anh ngửi thử một chút, rồi lắc đầu: “Không có mùi gì cả.”

Nói xong, anh liền ném những hạt cát đó xuống đất. Mọi người nhận thấy rằng, so với khi Triệu Phúc Sinh cầm chúng, những hạt cát này không để lại bất kỳ dấu vết gì trên tay anh.

“Tôi còn thấy những hạt cát này khá dễ chịu nữa…” Trương Truyền Thế nói. Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh thở dài: “Có vẻ như, sau khi người ta chết đi, cảm giác của họ thực sự rất khác so với khi còn sống.”

“Ý anh là gì…?” Trương Truyền Thế ngạc nhiên hỏi.

“Không có gì đặc biệt cả.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, rồi thấy Lưu Nghĩa Chân đã buộc xong quan tài lên lưng ngựa, mới hỏi Trương Truyền Thế:

“Có nhận ra đây là nơi nào không?”

Trương Truyền Thế đành phải gác lại vẻ nói cười, quan sát xung quanh. Lúc này trời đã tối, xa xôi thì mọi thứ đều mờ ảo, khó nhìn rõ được. Chỉ có thể thấy địa hình nơi đây gồ ghề, lên xuống không đều, cỏ dại thì thưa thớt và đã héo úa; thỉnh thoảng mới thấy vài cây nhỏ, lá cũng đã rụng hết, chỉ còn lại những cành trơ trụi. Anh ta gãi đầu, tự hỏi:

“Nơi này là đất đen… Theo như tôi nhớ, gần thị trấn Tứ Phương không hề có địa hình như thế này; nó giống với Thập Lý Sườn hơn…”

Trương Truyền Thế ngạc nhiên:

“Nhưng Thập Lý Sườn cũng không phải là đất đen đâu… Dù địa hình cũng chủ yếu là các thung lũng, không bằng phẳng lắm, nhưng rừng rậm um tùm; khi vào Thập Lý Sườn, cỏ dại mọc cao tới ngang lưng người, rất dày đặc… Nếu không có người quen dẫn đường, thì hoàn toàn không thể tiến vào được…”

Nhưng hiện tại, trước mắt mọi người lại là một thung lũng đen kỳ lạ, đầy đá đen và bùn lầy; những tảng đá kỳ dạng khiến ngay cả Trương Truyền Thế, người từng rất quen thuộc với Thập Lý Sườn, cũng khó có thể nhận ra được đây là nơi nào.

“Đây… tôi cũng không biết đường đi nữa.” Trương Truyền Thế nói một cách ngượng ngùng.

Lời nói của anh ta khiến Triệu Phúc Sinh và những người khác im lặng.

“Sau khi trở về Tổng Cục Diệt Ma lần này, tôi sẽ triệu tập những người phụ trách các làng xã thuộc quản lý của huyện Vạn An đến văn phòng tổng cục để họp một buổi… Họ sẽ được yêu cầu tuyển một số người lao động để giúp việc kéo xe và dẫn đường.” Triệu Phúc Sinh quyết định trong lòng.

Cô ấy hỏi:

“Lần cuối cùng bạn đến Thập Lý Sườn để kinh doanh là khi nào vậy?”

Trương Truyền Thế ban đầu còn sợ cô ấy nổi giận, nhưng thấy cô ấy bình tĩnh, anh ta liền trả lời ngay:

“À… là cách đây hai năm rồi…”

“Sau đó bạn không đến đó nữa à?”

“Lưu Nghĩa Chân hỏi.

Trương Truyền Thế gật đầu:

“Ừm.”

Lưu Nghĩa Chân tò mò hỏi tiếp:

“Anh không phải nói rằng ở Thập Lý Sơn có những cơ hội kinh doanh tốt, giúp cho cửa hàng quan tài của anh phát triển thuận lợi sao? Tại sao anh lại bỏ lỡ những điều tốt đẹp như vậy?”

Ban đầu chỉ là một câu hỏi thôi, ai ngờ Trương Truyền Thế lại tức giận:

“Bỏ đi thì bỏ đi thôi… Dù sao cũng là do lỗi của tôi.”

Vẻ mặt khó chịu của ông ta chứng tỏ rằng chắc chắn có điều gì đó không ổn.

Nhưng lúc này không phải lúc để đi sâu vào những chuyện đó.

Triệu Phúc Sinh giả vờ như không nhận ra sự e dè của ông ta, và nói:

“Hai năm trôi qua, bạn không đến Thập Lý Sơn nữa; việc có những thay đổi cũng là bình thường thôi.” Cô suy nghĩ một lát, rồi hỏi Trương Truyền Thế:

“Nếu nơi này chính là Thập Lý Sơn, và chúng ta đang ở trong đây, thì theo hướng nào mới đến được Thành Phố Bốn Phía?”

“Nơi này chính là Thập Lý Sơn à?” Trương Truyền Thế nghe xong, ngẩn người một chút, rồi nhanh chóng hiểu ý của Triệu Phúc Sinh:

“Đúng là nơi này giống như Thập Lý Sơn… Chỉ là quá hoang vu thôi. Nếu nó được bao phủ bởi cây cối và cỏ lá…” Anh ta giơ tay ra chỉ về phía trước, suy nghĩ một lát rồi tiếp tục:

“Nếu chúng ta đang ở trong Thập Lý Sơn, thì Thành Phố Bốn Phía sẽ nằm ở phía đông; còn đi về phía tây thì sẽ đến con đường Hoàng Quán.”

Nói xong, anh ta lại nhìn quanh.

Xung quanh chỉ toàn là cảnh đất trống trải.

Bầu trời dần tối xuống; những ngọn đồi cao thấp phía xa tạo thành những bóng tối u ám, giống như những con sóng đen mênh mông, không thấy đầu mút.

Trương Truyền Thế với khuôn mặt tái nhợt, nói với vẻ buồn bã:

“Tôi không nhớ được đường ra nữa…”

Anh ta giải thích:

“Trên con đường dốc này có rất nhiều khúc quanh; người ta chỉ có thể nhận biết đường đi thông qua các bụi cây xung quanh, nhưng ở đây —“

Ở đây không hề có cây cỏ, làm sao có thể nhận ra đường đi được chứ?

Nói cách khác, ngay cả Trương Truyền Thế – người được mệnh danh là người hiểu rõ đường đi – cũng đã lạc hướng.

Mọi người đều cảm thấy bối rối, nhưng Triệu Phúc Sinh không hề hoảng loạn. Cô ấy lại hỏi Trương Truyền Thế:

“Giữa con đường dốc này với Con đường Hoàng Quân và Thị trấn Tứ Phương, có cái gì có thể được coi là dấu hiệu định hướng không?” Lo lắng rằng Trương Truyền Thế có thể không hiểu ý mình, cô ấy quyết định nói thẳng ra:

“Ngoài cây cối và khu rừng ra, còn có những thứ khác như cầu, nhà cửa… hay những tảng đá nào đó không?”

“Dấu hiệu định hướng…” Trương Truyền Thế lẩm bẩm nhắc lại, sau đó suy nghĩ một lúc rồi bỗng nhiên mắt sáng lên:

“Có, có, có!”

Rõ ràng anh ta đã nhớ ra điều gì đó, và trông rất phấn khích:

“Có một ngôi miếu.”

Triệu Phúc Sinh hỏi:

“Ngôi miếu à?”

“Ừ.” Trương Truyền Thế gật đầu:

“Ban đầu đó là một căn nhà trên núi bị bỏ hoang; người ta đã thờ một vị thần bằng đất sét nào đó ở đó. Những người buôn bán lang thang hoặc người dân trong vùng khi đi qua con đường dốc này đôi khi sẽ ghé qua đó, và nếu thời tiết không thuận lợi, họ sẽ nghỉ ngơi tại ngôi miếu đó.”

Trương Truyền Thế tiếp tục nói:

“Con đường dốc này rất dài; trên núi có nhiều làng mạc. Ngay cả làng nơi mọi người đi hái hoa thơm mà tôi vừa nói với ngài cũng nằm trên con dốc này. Vào mùa thu hoạch, một số người dân sẽ mang những bó hoa thơm đó đi bán, hoặc họ cũng cần phải xuống núi để làm việc.”

Vì con đường núi rất khó đi và dễ lạc hướng, đôi khi khi họ đi đến nửa đường, họ không dám đi một mình trên núi. Khi trời tối, họ sẽ nghỉ ngơi tại ngôi miếu hoang đó một đêm, rồi tiếp tục hành trình vào ngày hôm sau.

“Người đi buôn thì còn hiểu được, nhưng bạn cũng đề cập đến người dân trong làng gần đó,” cô ấy nói:

“Nếu họ là người dân địa phương, chắc hẳn họ rất quen thuộc với con đường này và đã lên kế hoạch trước khi đi. Vậy tại sao lại gặp phải tình huống trời tối giữa chừng đường đi?”

Trương Truyền Thế Nghe cô ấy hỏi như vậy, không khỏi bật cười và nói:

“Quý bà chưa biết hết đâu. Con đường Thập Lý Sơn này khác với những nơi khác; trong rừng có rất nhiều sương mù, và màu sắc của sương mù cũng thay đổi tùy theo thời gian trong ngày hay thời tiết nắng hay mưa.”

Anh ấy bắt đầu kể về những trải nghiệm trước đây ở con đường này, dần dần lấy lại tính cách nói chuyện linh hoạt và thông minh của mình, và mời mọi người cùng đi trong lúc trò chuyện.

“Trong rừng cây um tùm, sương mù dày đặc; dù trời nắng hay u ám cũng khó để đoán trước được. Chỉ những người già có kinh nghiệm mới có thể đoán đúng khoảng bảy, tám phần trăm, còn những người trẻ tuổi thì…” Anh ấy nói đến đây, nhăn môi lắc đầu:

“Họ hoàn toàn không thể dự đoán được gì cả, huống chi là những người đi buôn từ nơi xa xôi.”

Chính vì lý do này mà ngôi đền nhỏ được xây dựng bằng đất sét ban đầu sau đó cũng dần được người ta sửa chữa lại; bên trong được trải cỏ khô để người đi đường có chỗ nghỉ ngơi.

Trương Truyền Thế nói:

“Có một lần tôi cùng đồng nghiệp vào rừng cũng gặp phải sương mù; chúng tôi đã nghỉ ngơi trong một ngôi đền nhỏ ở đó. Dù ngôi đền rất nhỏ, nhưng vẫn có đầy đủ tiện nghi cần thiết; bên ngoài còn có một cái giếng, và bên trong vẫn còn nước.”

Sau khi anh ấy kể như vậy, mọi người đều nhớ đến ngôi đền đó.

Mọi người tiếp tục cuộc hành trình trong bóng đêm.

Ban đầu, Triệu Phúc Sinh vẫn lo lắng về những điều kỳ lạ ở nơi này, và vì họ đang đi trong đêm, nên cô ấy rất cẩn thận, sợ rằng sẽ gặp phải ma quỷ ám ảnh.

Nhưng sau khi đi được một thời gian dài, mọi việc diễn ra suôn sẻ, không hề có chuyện gì bất thường xảy ra.

Thậm chí, lúc cô ấy vội vàng kêu Trương Truyền Thế dậy để tìm đường, cô ấy còn cảm thấy mệt mỏi; nhưng sau khi đi được một thời gian, cô ấy lại càng cảm thấy tỉnh táo hơn.

Tuy nhiên, điều này không làm cho Triệu Phúc Sinh cảm thấy yên tâm; ngược lại, nó chỉ khiến cô ấy càng thêm cảnh giác.

Khi có điều gì bất thường xảy ra, thì chắc chắn có ma quỷ đang hoạt động.

Cô ấy đã bị ma quỷ á

Nhưng sau khi bước vào vùng đất đen kỳ lạ này, cô lại không còn cảm thấy mệt mỏi nữa; điều này quả thực là một sự kỳ lạ lớn hơn nữa.

Khi Triệu Phúc Sinh đang cảnh giác trước những dấu hiệu bất thường, bỗng nhiên Lưu Nghĩa Chân – người đang dắt con ngựa phía trước – gọi tên cô:

“Phúc Sinh.”

Nghe thấy tên mình được gọi, cô bất chợt ngẩn ngơ và ngước đầu nhìn anh ta.

Lưu Nghĩa Chân chỉ về phía trước và nói:

“Phía trước có một ngôi miếu.”

Lời nói của anh ta khiến mọi người đều giật mình, rồi họ đều nhìn về phía đó.

Những ngọn đồi thấp phía trước cùng với những dãy núi xa xôi tạo nên những bóng tối chồng chất lên nhau; thêm vào đó, là lớp sương mù màu xanh lá cây phủ kín trong bóng đêm, khiến tầm nhìn của mọi người càng trở nên khó khăn hơn.

Tuy nhiên, vì từ nhỏ đã lớn lên trong ngôi miếu gia đình, Lưu Nghĩa Chân rất quen thuộc với các kiểu miếu thờ. Dù có bóng đồi che khuất, anh ta vẫn nhanh chóng nhận ra ngôi miếu đó.

Thấy mọi người không nhìn rõ, anh ta quyết định dẫn đường đi về phía ngôi miếu:

“Tôi sẽ dẫn đường, mọi người hãy theo sau tôi.”

Vào lúc này, việc có người dẫn đường thực sự giống như việc mang lại niềm tin cho những người đang lạc lõng trong vùng đất đen này.

Trương Truyền Thế thở phào nhẹ nhõm:

“Trong suốt quãng đường mười dặm này, không hề có bất kỳ ngôi miếu nào khác; chỉ có duy nhất ngôi miếu đó thôi. Nếu Nhĩ Chân nhìn thấy đúng ngôi miếu đó, thì chúng ta chắc chắn đã gần đến khu vực Huangquan Lu rồi.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu và nói:

“Hãy đi xem đã.”