“Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là chúng ta phải tìm cách quay trở lại con đường chính xác trước đã, sau khi tìm thấy người thì hỏi thăm tình hình rồi mới tính tiếp.” Triệu Phúc Sinh nói xong, liền quay đầu nhìn về phía bên kia chiếc xe ngựa.

Nơi này hẻo lánh, xung quanh không một bóng người.

Nếu muốn tìm người hỏi đường, trước hết phải nhìn thấy người sống mới được.

Và để gặp được người sống, chúng ta cần phải quay trở lại con đường đúng đắn và tìm đến một ngôi làng.

Hiện tại, những người còn tỉnh táo đều không biết đường; người duy nhất biết đường là Trương Truyền Thế, nhưng anh ta đang nằm bất động trước khoang xe đổ nát, đang rên rỉ đau đớn.

Triệu Phúc Sinh bước đến gần anh ta, đẩy nhẹ vào vai anh ta:

“Lão Trương ơi, Lão Trương!”

Tình trạng của Trương Truyền Thế không mấy tốt.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt, môi chuyển sang màu đen, hai bọng mắt dưới mí mắt sưng tấy như những nốt phồng đầy dịch đen, khiến khuôn mặt anh ta trông giống như một xác chết.

Anh ta nằm bất động, hai chân dang rộng thành hình móc kéo, hai tay nhẹ nhàng treo xuôi bên hông, đầu thì lảo đảo tựa vào vai một bên, hơi thở yếu ớt, chỉ thỉnh thoảng mới thở một hơi dài.

Mọi người ngồi xung quanh anh ta, có thể nghe thấy tiếng “ục ục” của ruột anh ta đang hoạt động bên trong.

“Lão Trương ơi, hãy tỉnh dậy đi.”

Triệu Phúc Sinh lại gọi anh ta một tiếng nữa.

Mí mắt Trương Truyền Thế hơi nhấc lên, nhưng anh ta vẫn không mở mắt ra.

Thật là lo lắng khi không thể đánh thức anh ta được.

Thấy Mạnh Bà cau mày, mọi người liền đề nghị:

“Thưa ngài, để tôi gọi anh ấy dậy.”

Triệu Phúc Sinh nghĩ rằng cô ấy có phương pháp nào đó đặc biệt, liền gật đầu đồng ý, nhường chỗ cho cô ấy và nói:

“Cần phải đánh thức anh ấy dậy.”

Cô ấy nói một cách nghiêm túc:

“Lão Trương đã bị ma ám, vốn dĩ đã rất dễ gặp nguy hiểm; nếu anh ấy chìm vào giấc ngủ sâu và bước vào thế giới mộng, thì sẽ rất phiền phức.”

“Tôi hiểu.”

Mạnh Bà đáp lại, sau đó giơ tay phải lên, gập ngón cái lại và mạnh mẽ ấn vào huyệt Nhân Trung của Trương Truyền Thế.

Trương Truyền Thế phải uống loại canh thuốc do cô ấy nấu thì mới trở thành như vậy. Cô ấy cũng sợ rằng nếu người này không tỉnh lại sớm, mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn, vì vậy khi bóp Trương Truyền Thế, cô ấy đã dùng hết sức lực của mình.

  Mạnh Bà đã không còn trẻ nữa, nhưng nhờ luôn làm việc chăm chỉ, thể trạng của bà cũng rất khỏe mạnh, sức mạnh của bà thật đáng kinh ngạc.

  Với cái bóp mạnh như vậy, móng tay bà lập tức xuyên vào da thịt của Trương Truyền Thế【Trương Truyền Thế〕 và làm cho anh ta tỉnh giấc ngay lập tức.

  Đôi mí mắt vốn đã không thể mở được bây giờ cũng bỗng nhiên mở ra khi Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】 la lên đau đớn. Khi tỉnh táo lại, đôi mắt anh ta có màu xanh lá cây; phải một lúc lâu anh ta mới có thể nhìn rõ những người xung quanh mình.

  Khi nhìn thấy họ, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên:

  “Tôi… tôi vẫn chưa chết…”

  Ngay sau đó, tiếng “rút ruột” vang lên từ bụng anh ta. Hai chân anh ta căng thẳng lại, và anh ta lại thét lên trong tuyệt vọng:

  “Làm sao tôi vẫn chưa chết được…”

  Anh ta không kịp nói chuyện với Triệu Phúc Sinh và những người khác, run rẩy bò dậy và lảo đảo tìm một chỗ khuất để giải quyết nỗi buồn của mình.

  Nhưng lúc này, xung quanh chỉ toàn là hoang vu, không có cây cối gì; chỉ có vài gò đất đen tối có thể che chở con người mà thôi.

  Trương Truyền Thế lăn lộn tìm một gò đất, kéo mình lên rồi quỳ xuống, đôi môi đã tím tái:

  “Tôi… e là tôi không qua khỏi được rồi…”

  Lúc này, khuôn mặt anh ta càng trông tồi tệ hơn; hai tay anh ta run rẩy khi bò đi. Nhìn Triệu Phúc Sinh và những người khác, anh ta nói:

  “Thưa ngài, e là tôi sắp chết rồi…”

  Ban đầu, anh ta bị quỷ dữ đánh dấu; anh ta nghĩ rằng nguy hiểm lớn nhất đối với mình chính là việc bị quỷ dữ giết chết trong giấc mơ, nhưng không ngờ cuối cùng nguy hiểm lại đến từ chính những người của mình.

  “Thưa ngài, xin ngài đừng trách tôi… Đây… đều là số phận của tôi…” Trương Truyền Thế bò thêm vài bước, rồi gục xuống đất không còn sức nữa.

“……” Triệu Phúc Sinh Nhìn thấy tình trạng của anh ta, trong lòng không khỏi nảy sinh một chút nghi ngờ. Dù thuốc súp do Mạnh Bà pha chế có thiếu vài nguyên liệu, cũng không đến nỗi uống vào là chết được… Nhưng tình trạng của Trương Truyền Thế quả thực rất tồi tệ. Mọi người tiến lại gần, giúp anh ta đứng dậy; khi chạm vào cơ thể anh ta, họ nhận ra rằng cơ thể anh ta lạnh như đá, hoàn toàn không giống một người còn sống. “Anh…” Triệu Phúc Sinh vừa muốn mở miệng nói, thì ánh mắt của Trương Truyền Thế đã tối đi: “Sống cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa… Trước đây tôi từ chối chết, nhưng bây giờ… thì cũng tốt rồi…” Khi anh ta nói, lồng ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ; hơi thở ra nhiều hơn hơi thở vào. “Chỉ tiếc là tôi vẫn chưa tìm thấy anh ấy… Hãy để tôi gọi anh ấy một tiếng… Lão Trương ơi… Cửa hàng đóng quan tài của tôi… xin giao cho anh…” Những lời nói của Trương Truyền Thế chứa đựng rất nhiều thông tin, nhưng lúc này không phải lúc Triệu Phúc Sinh có thể hỏi kỹ hơn. Bởi vì Trương Truyền Thế chưa kịp nói hết, hơi thở cuối cùng của anh ta đã thoát ra, và sau đó lồng ngực anh ta dường như co lại. ‘Đập… đập… đập…’ ‘Đập…’ Trái tim anh ta ban đầu vẫn đập mạnh, nhưng khi hơi thở ngừng lại, tiếng đập của trái tim cũng dần biến mất. Lưu Nghĩa Chân thấy cảnh này liền giật mình: “Anh ấy đã chết rồi à?” Triệu Phúc Sinh cảm thấy lòng mình trĩu nặng, đưa tay sờ vào cổ của Trương Truyền Thế. Động mạch lớn ở cổ anh ta không còn đập nữa; cơ thể anh ta lạnh như đá, giống hệt một xác chết đã cứng đờ từ lâu. “……” Biểu hiện của Triệu Phúc Sinh trở nên mơ hồ; trong lòng anh ta vừa cảm thấy kinh ngạc, vừa thấy điều này thật vô lý, rồi lẩm bẩm trả lời Lưu Nghĩa Chân:

“…Thật sự đã chết rồi…”

“…”

Nghe thấy lời này, Mạnh Bà đứng sững người.

“Không thể nào được…” Bà chỉ cho rằng mình chỉ thiếu ít đường và vài loại dược liệu khi pha canh mà thôi; tất cả nguyên liệu khác đều được đong đúc đầy đủ. Dù hương vị có không ngon, cũng không thể khiến người ta chết được chứ.

“Làm sao lại chết được nhỉ?” Bà cũng hoảng sợ, vội vàng tiến lên để giúp đỡ Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế].

“Thưa ngài, để tôi xem thử.”

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] gật đầu, yêu cầu bà hỗ trợ Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế].

Trong lòng, bà luôn cảm thấy rằng Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] không nên chết ở đây. Người đàn ông già này chỉ vì uống canh của Mạnh Bà mà chết… Có lẽ Mạnh Bà vẫn còn cách nào đó để cứu anh ta.

Lúc này, Mạnh Bà đứng vào vị trí của Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh], quỳ xuống bên cạnh Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] và đưa tay ra để nắm lấy anh ta.

Bỗng nhiên, mọi người nhận thấy trong lòng bàn tay Mạnh Bà hiện lên một làn sương máu mỏng manh.

“…”

Lưu Nghĩa Chân__[Lưu Nghĩa Chân] co lại mí mắt và liếc nhìn Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh]. Khuôn mặt Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] vẫn bình thản, nhưng đôi môi anh ta lại được nắn chặt lại, rõ ràng cũng nhận thấy điều kỳ lạ này.

Vào lúc này, Khoái Mãn Chu__[Khoái Mãn Chu] bỗng nói lên:

“Quỷ…”

Ngay khi câu nói vang lên, đôi tay Mạnh Bà đã nắm chặt lấy cơ thể Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế]; ánh sáng máu từ lòng bàn tay bà len vào cơ thể anh ta… Và rồi, điều kỳ lạ đã xảy ra.

Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế], người vừa mới ngừng thở, vào khoảnh khắc ánh sáng máu nhập vào cơ thể, bỗng nhiên phát ra tiếng “è” kỳ lạ từ cổ họng mình.

Sau đó, mí mắt anh ta chớp động vài cái rồi bỗng nhiên mở to ra.

“Tôi… tôi vẫn chưa chết sao?”

Ngay sau khi hồi sinh, anh ta tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

“……”

“……”

Triệu Phúc Sinh và Lưu Nghĩa Chân đều không biết phải nói gì.

Nếu không phải vì khuôn mặt của Trương Truyền Thế lúc này tái nhợt như người chết, cơ thể anh ta lạnh lẽo, tim và động mạch đều không còn hoạt động, thì Triệu Phúc Sinh cũng sẽ nghi ngờ liệu ông già này có đang giả vờ chết hay không.

“Cậu—“

Triệu Phúc Sinh nhíu mày nhìn anh ta.

Lúc này, khuôn mặt của Trương Truyền Thế trông rất khó chịu, nhưng anh ta đã quên đi vẻ uể oải trước đó.

Anh ta sờ vào bụng lép của mình, rồi lại sờ lên trán, sau đó đặt tay lên ngực và hào hứng nói:

“Ồ, không còn đau nữa.”

Cảm giác cơ thể lúc lạnh lúc nóng đã biến mất, cảm giác buồn nôn, ói mửa và đau bụng cũng không còn nữa. Tình trạng sức khỏe của anh ta hiện tại tốt đến mức đáng ngạc nhiên, dường như anh ta đã thoát khỏi gánh nặng của cơ thể già yếu trước đây và trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

“Có vẻ như tôi đã hồi phục hoàn toàn rồi.” Trương Truyền Thế ngạc nhiên khi sờ khắp cơ thể mình.

Mọi cảm giác khó chịu đều biến mất.

Thậm chí những triệu chứng do suy giảm chức năng cơ thể theo tuổi tác cũng không còn nữa. Lúc này, anh ta cảm thấy mình đang trong tình trạng tuyệt vời.

“Quái lạ…”

Khoái Mãn Chu lại lẩm bẩm một tiếng nữa.

Lần đầu tiên cô bé nói như vậy thì còn đỡ, nhưng lần thứ hai thì khiến Triệu Phúc Sinh bắt đầu nghi ngờ.

Ánh mắt cô bé đặt lên phía trên môi của Trương Truyền Thế.

Người đàn ông già này suốt ngày luôn dùng ngón tay bóp huyệt nhân trung của người khác; giờ đây, đến lượt mình phải chịu sự đó từ người khác.

  Mạnh Bà dùng móng tay cắn vào môi anh ta, máu bắt đầu chảy ra… Nhưng màu máu lại thay đổi, chuyển thành màu đen pha đỏ, thậm chí còn gần như đông cứng lại.

  Triệu Phúc Sinh vươn tay muốn chạm vào cổ anh ta; Trương Truyền Thế vội vàng muốn tránh né, nhưng Triệu Phúc Sinh quát lên:

  “Đừng động.”

  Ngay khi cô nói xong, Trương Truyền Thế có chút do dự, rồi cuối cùng cũng ngồi xuống đất yên lặng.

  Khi ngón tay của Triệu Phúc Sinh chạm vào da thịt anh ta, cả hai đều giật mình.

  Trương Truyền Thế__【Trương Truyền Thế】 cảm thấy tay cô nóng bỏng như lửa; trong khi đó, da thịt anh ta lại lạnh lẽo và cứng như của người đã chết.

  “Ôi…” Triệu Phúc Sinh thốt lên, kinh ngạc:

  “Anh ta đã chết rồi.”

  “Chưa chết đâu…” Trương Truyền Thế vội vàng nói.

  Dưới ngón tay của Triệu Phúc Sinh, mạch máu của Trương Truyền Thế không còn đập nữa… Cô lại nói một lần nữa:

  “Anh ta đã chết rồi…”

  “Tôi chưa chết đâu…” Trương Truyền Thế vẫn cố nói, nhưng khi nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt cô, anh ta cũng bỗng nghĩ đến việc kiểm tra mạch máu của mình… Và anh ta cũng thấy rằng, mạch máu ở cổ tay mình cũng đã ngừng đập.

Ông Trương lại sờ vào trái tim mình, nhưng trái tim đã không còn động tĩnh gì nữa.

  Sau đó, ông đặt ngón tay lên lỗ mũi mình – không thấy có hơi thở nào, và vết thương do Mạnh Bà làm trên môi cũng không còn đau nữa.

  Những phát hiện này khiến ông hoảng sợ, và ông nhận ra rằng có lẽ mình thực sự đã chết.

  Không yên tâm được, ông bất giác la lên:

  “Tôi… tôi đã chết à?”

  Mọi người đều ngạc nhiên, rồi vội vàng tiến lại để sờ vào cơ thể của Trương Truyền Thế.

  Quả nhiên, như Triệu Phúc Sinh đã nói, cơ thể ông lạnh lẽo, không còn chút dấu hiệu của sự sống nào cả; ông thực sự đã chết.

  Nhưng Trương Truyền Thế lại vẫn còn sống.

  “Thật là kỳ lạ,” Lưu Nghĩa Chân thốt lên.

  Mạnh Bà cũng nói:

  “Thật là sống đến già mới gặp phải chuyện này… Cậu Trương có vẻ như đã chết, nhưng lại không chết.”

  Nếu cô ấy không nói ra điều này, thì còn tốt; nhưng một khi đã nói ra, dù Trương Truyền Thế thường xuyên e ngại cô ấy, lúc này ông cũng không khỏi tức giận và phản bác:

  “Chính cái canh thuốc kia của cô mới khiến tôi chết mất…”

  “Cậu vẫn chưa chết mà…” Mạnh Bà có vẻ áy náy và biện hộ:

  “Cậu Trương ơi, tôi không muốn nói nhưng… không ngờ cậu còn trẻ mà sức khỏe lại yếu đến thế; chỉ uống một ít thuốc ngọt là đã chết rồi…”

  “Tôi đã hơn năm mươi tuổi rồi!” Trương Truyền Thế dù đang sợ hãi về tình trạng của mình, nhưng khi nghe những lời đó, ông vẫn không thể kiềm chế bản tính cứng đầu của mình và phản bác lại:

  “Tuổi này ở một số làng quê, đã được coi là sống thọ rồi đấy…”

  “Sống thọ như ma vậy!” Triệu Phúc Sinh lạnh lùng chế giễu ông.

  Trương Truyền Thế lập tức cảm thấy chán nản.

  Ông bắt đầu lo lắng:

  “Thưa ngài, tình hình của tôi phải làm sao đây? Tôi vốn khỏe mạnh mà, chỉ uống một ít canh thuốc là đã chết rồi…” Ông không thể chấp nhận chuyện này được.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát, nhìn về phía Khoái Mãn Chu, rồi lại liếc nhìn Mạnh Bà. Ánh mắt Mạnh Bà lấp lánh, dường như ẩn chứa sự lo lắng và e ngại, không dám nhìn thẳng vào mắt cô ấy…

  “Tôi cảm thấy Lão Trương có lẽ chưa chết.”

  Khi nói ra điều này, Triệu Phúc Sinh lại vuốt ve trán của Trương Truyền Thế; làn da của anh ta lạnh lẽo, không còn dấu vết của mồ hôi nữa.

  “Có lẽ trong bài thuốc của Mạnh Bà thiếu một thành phần gì đó… Nhưng cũng không đến nỗi khiến người ta chết ngay lập tức.” Cô ấy suy nghĩ một lát, rồi quay đầu nhìn Mạnh Bà:

  “Có lẽ đây chính là khả năng đặc biệt của Mạnh Bà?”

  “Khả năng?” Giọng nói của Lưu Nghĩa Chân đầy sự ngạc nhiên.

  “Ừm.” Triệu Phúc Sinh gật đầu:

  “Giống như sức mạnh của bạn… Đó là khả năng kiểm soát các linh hồn từ khi mới sinh ra.”

  Nghe vậy, Lưu Nghĩa Chân bỗng hiểu ra:

  “Ý cô là… Bài thuốc mà Mạnh Bà nấu ra có thể khiến người ta chết?”

  Lời nói của Lưu Nghĩa Chân khiến tất cả mọi người đều giật mình.

  Lúc này, Trương Truyền Thế đã hoàn toàn mất bình tĩnh, nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

  “Thưa ngài—“

  Trong số họ, dù Khoái Mãn Chu có vẻ là người mạnh mẽ nhất, nhưng Triệu Phúc Sinh lại luôn bình tĩnh và quyết đoán. Cô ấy giống như trụ cột chính trong tổ chức Chỉ Huy Diệt Ma; chỉ cần có cô ở đó, Trương Truyền Thế luôn cảm thấy mọi việc vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng.

“Đừng vội vàng.”

Triệu Phúc Sinh thực sự đã an ủi anh ta.

Ngay sau khi cô nói xong, Trương Truyền Thế dường như thực sự bình tĩnh hơn nhiều —— nếu không phải vì anh ta đã ngừng thở, cơ thể không còn chút hơi thở nào nữa, có lẽ anh ta sẽ thở phào nhẹ nhõm hơn.

“Tôi nghĩ khả năng của Mạnh Bà có lẽ không chỉ dừng lại ở đó.” Triệu Phúc Sinh nói.

“Ý cô là gì?” Trương Truyền Thế vẫn đang sờ vào ngực mình; trái tim đã ngừng đập, khiến anh ta vẫn cảm thấy không thoải mái chút nào.

“Tình trạng của Lão Trương không giống như là ‘chết’ đơn thuần.”

Cơ thể anh ta đã mất hết sinh khí, nhưng vẫn có thể di chuyển, có thể nói chuyện… “Tình huống này giống như là ‘quỷ’ hơn.”

Triệu Phúc Sinh nói xong, lại bổ sung thêm một câu:

“Quỷ sống.”

Những lời của cô thật sự khiến mọi người ngạc nhiên.

“Quỷ sống ư?” Trương Truyền Thế tỏ ra hoang mang, “Vậy bây giờ tôi phải làm sao đây?”

“Tôi thấy nếu Lão Trương thực sự ‘chết’ đi vào lúc này, có lẽ cũng là điều tốt.” Lưu Nghĩa Chân cũng nhanh chóng nghĩ ra một vấn đề:

“Lão Trương đã bị quỷ ám, nếu anh ta ‘chết’ đi bây giờ, anh ta cũng sẽ trở thành ‘quỷ’… Vậy con quỷ giết người trong giấc mơ kia liệu có tiếp tục tấn công anh ta nữa không?”

Lời nói của Lưu Nghĩa Chân cũng chính là điều mà Triệu Phúc Sinh đang suy nghĩ.

Nếu dung dịch của Mạnh Bà thực sự có tác dụng biến người sống thành quỷ, thì chuyến đi dài mười dặm xuống đường âm phủ này, có lẽ dung dịch đó còn có thể được sử dụng trong những tình huống nguy cấp nữa đấy.

Nghe hai người trò chuyện, khuôn mặt “người chết” của Trương Truyền Thế lại hiện lên vẻ an lòng.

……

Nhưng tất cả chỉ là những suy đoán lạc quan của hai người mà thôi.

Liệu Trương Truyền Thế có thực sự đã được uống loại thuốc kỳ lạ nào đó mà từ sống chuyển sang chết, rồi lại may mắn tránh khỏi sự truy đuổi của những hồn ma ác liệt hay không, vẫn còn là điều chưa biết; cần phải tiếp tục quan sát mới có thể biết được.

Tuy nhiên, canh Mạnh Bà thật sự có điều gì đó kỳ lạ.

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn Khoái Mãn Chu và nói:

“Mãn Chu, loại canh này rất quan trọng, em phải chăm sóc nó cẩn thận nhé.”

Bây giờ cô ấy cũng đã bị đánh dấu bởi hồn ma, và vẫn chưa tìm thấy dấu vết của con quỷ chặt đầu kia; nếu trong giấc mơ cô ấy gặp nguy hiểm, thì nếu Trương Truyền Thế có thể chứng minh được rằng việc uống canh Mạnh Bà có thể giúp tránh khỏi sự tàn sát của hồn ma, thì lúc đó cô ấy cũng sẽ cần sự giúp đỡ của Lưu Nghĩa Chân và những người khác để được cho uống loại canh này.

“Được ạ.”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ.

“Vậy bây giờ chúng ta phải làm gì?” Trương Truyền Thế hỏi.

Triệu Phúc Sinh ra hiệu cho anh ta đứng dậy.

Trương Truyền Thế vội vàng đứng dậy, và Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một lượt:

“Em cảm thấy thế nào?”

Anh ta vỗ vỗ bụng mình, rồi quay đầu nhìn lưng mình, động động tay chân:

“Không còn buồn nôn nữa, bụng cũng không đau nữa…”

Chính xác hơn là cơ thể anh ta hoàn toàn không cảm thấy gì cả, như thể đã mất đi các cảm giác về lạnh, nóng, đau…

Triệu Phúc Sinh gật đầu và nói:

“Nếu vậy thì chúng ta hãy tiếp tục theo kế hoạch ban đầu, trước hết đến thị trấn Tứ Phương, tìm chỗ ổn định ở Lý Gia Âu rồi mới tính tiếp.”

Đến lúc này, rất nhiều việc đã đi ra ngoài khuôn khổ dự kiến; với tình hình bất ngờ của Trương Truyền Thế, trong thời gian ngắn không thể tìm ra giải pháp nào, vì vậy họ quyết định tập trung vào việc giải quyết vụ án giết người trong giấc mơ do hồn ma gây ra trước, sau đó mới nghiên cứu về canh Mạnh Bà.

Trương Truyền Thế cũng đành đồng ý.