Bên kia…

Lúc này, Triệu Phúc Sinh đang trên đường đến thị trấn Tứ Phương, không hề biết rằng ba vị khách không mời đã đến Vạn An Quận, và cô ấy đang phải đối mặt với một tình huống khó khăn khác.

Cả nhóm đã lạc đường.

Trương Truyền Thế, người tự tin tuyên bố từng đến nơi có tên là Thập Lý Sơn và chắc chắn mình sẽ không bao giờ lạc trong những thung lũng của ngọn núi này, bỗng nhiên bắt đầu ốm khi mới đi được nửa đường.

Ban đầu, anh ta cảm thấy lúc lạnh lúc nóng.

Khi lạnh, chiếc áo khoác mà anh ta mặc không đủ ấm; gió lạnh thổi vào khiến cơ thể anh ta đau như bị dao cắt, đến nỗi môi anh ta tái đi.

Nhưng khi cơ thể nóng lên, lại toát ra mồ hôi, làm ướt hết quần áo.

Sau vài lần như vậy, Trương Truyền Thế không ngạc nhiên khi bắt đầu sốt cao, kèm theo hiện tượng nôn mửa.

Loại thuốc súp do Mạnh Bà pha chế có vị đắng gắt hơn cả dịch mật; Trương Truyền Thế đã cố gắng chịu đựng, nhưng sau vài phút, anh ta không thể chịu nổi nữa, liền báo cho Triệu Phúc Sinh biết và dừng xe lại. Sau đó, anh ta nhảy xuống xe, dựa vào con ngựa và nôn mửa suốt một lúc lâu.

Tiếng nôn mửa “rào rào” khiến Lưu Nghĩa Chân, người trước đó đã ngửi thấy mùi thuốc của Mạnh Bà, cũng bắt đầu cảm thấy muốn nôn.

Anh ta không sợ ma quỷ, nhưng lại không thể chịu đựng được mùi đó.

Chiếc quan tài ma vẫn còn đang trên xe; Lưu Nghĩa Chân không dám rời xa, đành mở cửa sổ xe để thoáng khí.

Chỉ thấy Trương Truyền Thế sau khi nôn xong đã đứng dậy; hai người nhìn nhau một cái, rồi đồng loạt quay đầu đi chỗ khác.

Trương Truyền Thế cũng là khách quen thường xuyên đi xe này; con ngựa kéo xe cũng nhận ra anh ta. Khi thấy anh ta đứng dậy, con ngựa đã âu yếm liếm mặt anh ta, lau đi một ít nước thuốc bị nôn ra ở khóe miệng anh ta… Nhưng ngay sau đó, con ngựa lại nhăn mặt vì vị đắng của thuốc, tiếng thở của nó cũng trở nên khàn khàn.

Chính việc liếm này đã gây ra rắc rối.

Sau khi đi thêm khoảng nửa giờ nữa, cả người lẫn ngựa đều bắt đầu bị tiêu chảy.

Trương Truyền Thế thì vẫn còn chịu đựng được tình trạng này. Dù sao ông ấy cũng là con người; khi quá mệt, ông vẫn có thể cố gắng nhảy xuống xe và tìm một nơi hẻo lánh để nghỉ ngơi. Nhưng ngựa thì không thể làm như vậy được – nó vẫn tiếp tục đi trong tình trạng bị tiêu chảy, khiến cho các người trong xe đều trở nên tái nhợt.

“…”, Triệu Phúc Sinh cảm thấy bất lực. Cô không ngờ rằng cái “canh súp” của Mạnh Bà lại có hiệu quả lớn đến thế; giờ đây, cô bắt đầu hối tiếc vì đã cho Trương Truyền Thế uống thứ canh đó. Chuyến đi này thật sự không mấy suôn sẻ chút nào.

Mọi người đã khởi hành từ buổi trưa, đi mãi mà không dừng lại; đến nay trời gần tối rồi, chẳng những không biết mình đang ở đâu, mà ngay cả việc liệu có đến được thị trấn Tứ Phương hay không cũng không ai biết được. Xung quanh chỉ toàn cỏ dại, mặt đất gập ghềnh; trong lớp đất bị giẫm nát kia, đôi khi lại xuất hiện những tảng đá to bằng cái bát. Nếu bánh xe của xe ngựa vô tình lăn qua những tảng đá này, toàn bộ thân xe sẽ bị rung chuyển mạnh mẽ, khiến người ngồi trên xe phải bật ngược lên khỏi yên xe.

Sau hơn một giờ liên tục chịu đựng những cú va đập dữ dội, khuôn mặt của Lưu Nghĩa Chân cũng đã trở nên tái nhợt. Trương Truyền Thế cố gắng kiên trì, nhưng sau khi ngựa đi được một quãng dài, nó cũng trở nên mệt đứt hơi, bước đi càng lúc càng chậm lại. Khi trời sắp tối và xung quanh hoàn toàn vắng vẻ, tâm trạng của mọi người đều trở nên nặng nề. Đường đi càng lúc càng trở nên gập ghềnh hơn.

Khi bánh xe “keng keng” lăn qua một tảng đá, chiếc bánh xe đã bị hư hỏng nặng nề, và cuối cùng ổ bánh xe cũng bị gãy. Bánh xe lăn ra xa, thân xe ngã xuống đất một cách thảm hại. Những người trong xe cũng bị đẩy lên và nghiêng sang một bên. Lưu Nghĩa Chân đã chuẩn bị sẵn tinh thần, và ông siết chặt lấy chiếc quan tài ma quỷ. Ông rất sợ rằng trong những cú va đập dữ dội này, chiếc quan tài ma quỷ sẽ bị mở ra; dù rằng vật phẩm đó rất cứng cáp, nhưng vẫn không thể chắc chắn được điều gì có thể xảy ra… Nếu một con ma không đầu thoát khỏi xiềng xích của chiếc quan tài và trở lại thành một con quỷ hung ác, thì đó sẽ là một tai họa thực sự.

“Tôi… tôi thà đi bộ còn hơn.” __TERMLOCK000__

Anh ta bắt đầu quyết tâm đi theo Triệu Phúc Sinh ra ngoài thành phố để giải quyết các vụ án ma quỷ. Ý định của anh là tìm hiểu thêm về những trường hợp liên quan đến ma quỷ, đồng thời cũng muốn rời khỏi huyện Vạn An – nơi đã sinh ra và nuôi dưỡng anh suốt nhiều năm, nhưng cũng chính nơi này đã giam cầm anh. Anh muốn được trải nghiệm thế giới bên ngoài, chứ không phải sống trong chiếc xe ngựa rung lắc đến mức đầu óc choáng váng như thế này.

Triệu Phúc Sinh cũng cảm thấy choáng váng vì sự rung động liên tục.

Nghe lời Lưu Nghĩa Chân, cô gật đầu:

“Tôi… tôi cũng muốn xuống xe.”

Sau khi nói xong, hai người cùng nhau bước xuống xe.

Không lâu sau đó, Mạnh Bà cũng nhanh chóng theo ra ngoài – bà đã không thể ngồi yên được nữa; cái xác già yếu của bà gần như bị làm vỡ vụn vì sự rung động của chiếc xe và con đường này.

Nhưng rắc rối hôm nay lại là do bà tự ý nấu canh mà gây ra.

Khi thấy Trương Truyền Thế bị nôn mửa và tiêu chảy, Mạnh Bà đã nhận ra có chuyện không ổn, nhưng bà không dám lên tiếng, sợ rằng nếu nói ra sẽ bị trách móc, nên chỉ biết cố gắng chịu đựng một mình.

May mắn thay, hai người trẻ tuổi trong xe cũng không thể chịu đựng được nữa, vì vậy bà mới có thể theo họ bước ra ngoài để thở không khí trong lành.

Khoái Mãn Chu là người trong nhóm có tình trạng tốt nhất.

Một làn sương đỏ từ khe hở của xe bò ra, hóa thành một cô gái nhỏ máu tái đứng bên cạnh Triệu Phúc Sinh.

Sau khi xuống xe và hít thở không khí trong lành một lúc, mọi người đều cảm thấy triệu chứng đau đầu, chóng mặt đã giảm bớt đi rất nhiều, và ai nấy đều thở phào nhẹ nhõm.

“Ôi đau… ôi…”

Tiếng rên rỉ của Trương Truyền Thế vang lên từ góc xe. Sau đó, Lưu Nghĩa Chân và Triệu Phúc Sinh cùng nhau đẩy xe sang một bên, kéo Trương Truyền Thế ra khỏi dưới gầm xe, để anh ta có thể dựa vào thân xe và thở dưỡng.

Sau khi lấy lại được tinh thần, Triệu Phúc Sinh nhìn quanh và phát hiện ra mình đang ở một ngon đồi cỏ hoang.

Nơi này không có làng nào phía trước, cũng không có quán trọ nào phía sau; xa xôi chỉ thấy vài cái thân cây trụi lá, héo úa, cùng với những bụi cỏ khô vàng thưa thớt – chẳng thấy bóng dáng người sống nào cả.

Đã vào buổi tối, một lớp sương xanh mờ ảo trôi nổi giữa không trung. Triệu Phúc Sinh hít một hơi thở, cảm nhận thấy mùi hôi thối thoang thoảng.

Cô nhìn xuống mặt đất – nơi đây không còn là đất sét nữa, mà được tạo thành từ những hạt cát, sỏi nhỏ li ti, màu đen nâu; những hạt nhỏ bằng kích thước đậu nành, còn những hạt lớn thì bằng cỡ nắm tay… Chính những tảng đá đen như than này đã khiến bánh xe gãy hồi nãy.

“Có vẻ như hôm nay chúng ta sẽ không thể đến được Thị trấn Tứ Phương được rồi.”

Triệu Phúc Sinh thở dài.

Thời gian cô được tái sinh cũng đã không ngắn, và cô cũng đã điều tra các vụ án ở nhiều thị trấn trong huyện Vạn An, nhưng không phải tất cả các thị trấn đó cô đều đã đến; vẫn còn rất nhiều nơi mà cô chưa quen biết.

Bây giờ, khi bước vào vùng hoang dã này, Triệu Phúc Sinh hoàn toàn mất hướng; người duy nhất được cho là biết đường thì lại đang nằm bất tỉnh phía sau khoang xe.

“Tôi cảm thấy nơi này có điều gì đó kỳ lạ…”

Lưu Nghĩa Chân sau khi bước xuống đất, đã không còn trông yếu đuối như lúc còn trên xe nữa. Anh cũng nhìn quanh và, khi nhìn thấy lớp sương xanh kia, anh nói với Triệu Phúc Sinh:

“Có ma à?”

Nghe anh nói vậy, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh lập tức trở nên nghiêm túc; cô quay đầu nhìn Khoái Mãn Chu và hỏi:

Dù không phải là người có khả năng kiểm soát ma quỷ, nhưng Lưu Nghĩa Chân lại có thể trấn áp những con ma quỷ, khiến chúng phải ngủ yên. Hơn nữa, từ nhỏ anh đã sống cùng với những con ma không đầu, nên cũng rất nhạy cảm với mùi hương của ma quỷ; việc anh nói như vậy chắc chắn là vì anh đã cảm nhận thấy có điều gì đó bất thường ở nơi này.

Khoái Mãn Chu nhăn mũi, ngửi một hồi rồi lắc đầu: “Hôi thật.”

“Thối?” Triệu Phúc Sinh nói:

“Vậy thì không phải là khí của quỷ dữ.”

Nhìn kỹ lại, quả thực có mùi hôi thối.

Mùi giống như khi xác chết bắt đầu thối rữa, cùng với một mùi lạ và nồng nặc, “giống như mùi của củi đang cháy.”

Mạnh Bà hít một hơi.

Lưu Nghĩa Chân ngửi một lúc, cảm thấy trong mũi và cổ họng như có bụi tro, khiến anh ta ho liên hồi.

“Có thể không phải chỉ là củi đang cháy,” Triệu Phúc Sinh nói.

Ngay sau khi nói xong, cô ấy cúi đầu xuống.

Mọi người theo hướng nhìn của cô ấy, thấy cô ấy đang đá một hòn đá to bằng trứng gà.

Hòn đá đen thui, có những vệt đỏ óng ánh, giống như những hạt than đã được nung cháy.

Dưới chân Triệu Phúc Sinh, toàn là những hòn sỏi đen đỏ lớn nhỏ, tạo thành một mảnh đất đá đen kỳ lạ.

Mảnh đất này thật sự không bình thường.

Mặc dù là cuối mùa đông, cây cỏ đã héo úa, nhưng nơi đây toát ra một không khí chết chóc, dường như cỏ dại cũng khó mọc trên mảnh đất đá đen này.

Triệu Phúc Sinh dùng ngón chân đá hòn đá đó đi qua đi lại vài lần, rồi đột nhiên cúi xuống, vớt lên một nắm sỏi đá.

Những hòn sỏi đó lạnh lẽo đến mức khiến ngón tay Triệu Phúc Sinh bị co lại một cách không tự chủ.

Bản thân cô ấy là người điều khiển quỷ dữ, thường xuyên tiếp xúc với chúng, nên thân nhiệt của cô ấy khá thấp, và cô ấy có khả năng chịu đựng cái lạnh rất tốt.

Triệu Phúc Sinh ngẩn ngơ một lúc, sau đó đưa nắm sỏi đó đến gần mũi và ngửi thử.

“Có mùi gì không?”

Lưu Nghĩa Chân thấy cô ấy làm vậy, liền hỏi.

Triệu Phúc Sinh gật đầu và đưa nắm sỏi đó cho anh ta xem: “Anh cũng ngửi thử xem.”

Lưu Nghĩa Chân vươn tay ra để nắm lấy đám cát đó, nhưng Triệu Phúc Sinh đã nhanh chóng tránh đi và bảo anh ta:

  “Cứ ngửi thôi, đừng chạm vào nó.”

  Nghe vậy, những người khác cũng bỗng cảm thấy lo lắng, đoán rằng đám cát này chắc hẳn có điều gì kỳ lạ.

  Lưu Nghĩa Chân nhìn cô ấy một cái, thấy vẻ mặt cô ấy bình tĩnh, không hề có dấu hiệu bị ảnh hưởng, liền nhớ lại rằng cô ấy có “Bàn Tay Quỷ” bảo vệ mình, nên cũng yên tâm hơn một chút. Sau đó, anh ta cúi xuống ngửi thử đám cát đó.

  Khi hít vào, một mùi hôi thối nhẹ lẫn lộn với mùi khói súng nồng nặc xông thẳng vào mũi anh ta, khiến anh ta nhăn mày.

  Mạnh Bà cũng quay đầu lại.

  Triệu Phúc Sinh đưa đám cát đó đến trước mặt Mạnh Bà, và bà cũng hít thật sâu vài hơi.

  “Giống như mùi của xác chết sau khi bị đốt,” Mạnh Bà nói.

  Khoái Mãn Chu đứng lên cao và nói:

  “Tôi cũng muốn ngửi thử.”

  Triệu Phúc Sinh liền đưa đám cát đó đến gần mặt đứa bé. Đứa bé dùng một tay ôm lấy bình, tay kia cố gắng bám vào lòng bàn tay cô ấy để ngửi mùi cát đó.

  “Nơi đây cây cỏ khó mọc, có vẻ như là một vùng đất hoang vu.” Triệu Phúc Sinh nói.

  Sau đó, cô ấy nghiêng lòng bàn tay xuống, và những hòn sỏi, cát trong lòng bàn tay rơi xuống đất.

  Ánh mắt của Lưu Nghĩa Chân dừng lại trên lòng bàn tay cô ấy. Khi cát đã rơi hết, lại thấy trên lòng bàn tay còn sót lại một vết bẩn màu nâu đen, anh ta liền nhắc cô ấy:

  “Lòng bàn tay bạn vẫn chưa sạch.”

  Lời nói này khiến Mạnh Bà và Khoái Mãn Chu đều chú ý đến lòng bàn tay của Triệu Phúc Sinh. Họ thấy cô ấy xoa hai tay để loại bỏ bớt bụi cát, nhưng vết bẩn màu nâu đen đó vẫn còn tồn tại, giống như một dấu tích bẩm sinh, không thể được xóa đi.

Thậm chí khi Triệu Phúc Sinh vuốt qua, những vết đen ấy dường như muốn thấm sâu vào da cô ấy.

“Điều này không ổn chút nào.”

Đồng tử của Lưu Nghĩa Chân co lại đột ngột, anh ta lẩm bẩm một tiếng.

Hôm nay thật là kỳ lạ.

Người của Cục Diệt Ma dường như gặp rất nhiều trở ngại trong hành động; trước hết là vụ án ở Lưu Thổ Thôn vẫn chưa tìm ra hung thủ, trong khi đã có ba người tại văn phòng Cục bị ma quỷ đánh dấu.

Ban đầu, Trương Truyền Thế vẫn biết đường đi, nhưng sau khi uống canh Mạnh Bà, anh ta bắt đầu bị tiêu chảy và lái xe một cách mơ hồ, không biết đã đưa cả nhóm đến đâu.

Nơi này giống như một địa điểm chết chóc.

Những hòn sỏi trên mặt đất khác với đất bình thường, chúng mang theo một mùi hương của cái chết.

Khi Triệu Phúc Sinh chạm vào những hòn sỏi ấy, dường như những màu sắc của chúng đã in sâu vào da cô ấy.

Lưu Nghĩa Chân nhíu mày và nói:

“Tôi thấy loại bùn đất này rất kỳ lạ, chứa đựng một loại khí chết chóc… Có lẽ đây là một thứ nguy hiểm lớn… Em—” Anh ta ngập ngừng, sau một lúc mới thở dài:

“Em không nên tự ý lấy những thứ này.”

Không khí nơi đây đầy sương mù màu xanh lam nhạt; mặc dù Lưu Nghĩa Chân chưa thấy bóng dáng của ma quỷ, nhưng dựa vào kinh nghiệm nhiều năm sống cùng chúng, anh ta luôn cảm thấy rằng làn sương này rất đáng ngờ.

Vùng Vạn An Khánh vốn dĩ đã từng có sương ma.

Tỷ lệ ma quỷ trỗi dậy sau khi con người chết ở đây cao hơn so với những nơi khác.

Anh ta lo lắng rằng nơi này có thể cũng từng xảy ra những chuyện kỳ lạ liên quan đến ma quỷ.

Nếu đây là một địa điểm chết chóc mà ma quỷ từng sinh sống, thì những hòn sỏi này càng trở nên nguy hiểm hơn… Có thể chúng có liên quan đến ma quỷ.

Việc Triệu Phúc Sinh tự ý lấy những hòn sỏi này, cùng với dấu hiệu kỳ lạ trên lòng bàn tay cô ấy, khiến Lưu Nghĩa Chân lo lắng rằng cô ấy có thể bị ma quỷ đánh dấu.

“Không sao đâu.”

Nhưng Triệu Phúc Sinh dường như không quá quan tâm đến những vết đen kỳ lạ đó.

Cô ấy lại chà mạnh hai lòng bàn tay thêm vài lần; đám bóng đen kia dường như run rẩy một chút… Trước mắt mọi người, nó giống như đã hồi sinh vậy, lượn quanh trong lòng bàn tay cô, như thể muốn xuyên qua làn da, đi vào cơ thể cô.

“Ôi!”

Cô gái nhỏ kia reo lên.

Ánh mắt cô trở nên căng thẳng; cô định nắm lấy tay của Triệu Phúc Sinh để hành động, nhưng lại thấy anh ta chỉ mỉm cười nhẹ, không hề vội vàng chút nào.

Bề mặt cơ thể Triệu Phúc Sinh được phủ một lớp da kỳ lạ – thứ da này được thu thập từ vụ án ma ám ở làng Chó Đầu. Đây là di vật của Vũ Lý Nhân, có khả năng chặn đứng sức mạnh của ma quỷ.

Tác dụng của lớp da này thực sự rất đặc biệt. Trong vụ án ma ám ở làng Kuài Liang, con ma ghê tởm do Kuài Ngũ biến thành đã cố gắng giết chết Triệu Phúc Sinh, nhưng chính lớp da kỳ lạ này đã ngăn cản nó; kết quả là con ma đó không thể triển khai được sức mạnh của mình và buộc phải bỏ chạy.

Lúc này, dù đám cát sỏi này có vẻ kỳ lạ, nhưng so với sức mạnh thực sự của ma quỷ thì vẫn còn kém xa.

Triệu Phúc Sinh lắc đầu với Khoái Mãn Chu, bảo cô không cần vội vàng. Sau đó, anh ta nắm chặt lòng bàn tay lại – và sức mạnh của kẻ ăn xin đó lập tức hồi sinh.

Khí lạnh của ma quỷ bắt đầu xuất hiện từ vai Triệu Phúc Sinh và nhanh chóng lan tỏa đến cổ tay, nắm tay của cô; làn da cô trở nên tái nhợt, cứng đờ, và những mạch máu màu xanh đen hiện ra bên trong, giống hệt cánh tay của một xác chết.

Trong khi đó, đám bóng đen kia, sau khi bị khí lạnh của ma quỷ đẩy lùi, đám bóng vốn đang cuộn tròn bỗng nhiên đông cứng lại. Rồi, đám bóng đó giống như một tấm gương bị đập mạnh bởi trọng lực, vỡ tan thành những con giun đen cứng đờ, chen chúc trong lòng bàn tay cô.

“Điều này…”

Cảnh tượng này giống như một màn ảo thuật, khiến mọi người đều sửng sốt.

Mặc dù mọi người không sợ ruồi bọ, nhưng việc đám bóng đen biến thành những con giun đen vẫn khiến họ không khỏi cau mày.

“Có vẻ như thực sự có ma quỷ ở đây.”

Triệu Phúc Sinh thở dài.

Lúc này, trên lòng bàn tay cô lại xảy ra những biến đổi kỳ lạ.

Trong lúc cô nói chuyện, những con giun đã bị khí ma của cô làm chết lại một lần nữa co rút lại thành xác ướp, và dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, chúng dần hóa thành bụi phấn, bay lên theo làn gió, tạo thành một làn sương mù màu đen xanh mờ ảo.

Nhờ vậy, mọi người cuối cùng cũng hiểu được nguồn gốc của làn sương này.

Triệu Phúc Sinh triệu hồi những con ma để kiểm soát lại lực lượng của những kẻ xin ăn đó, sau đó mới nói:

“Có lẽ chúng ta không đi lệch hướng đâu.”

Trương Truyền Thế dù bị tiêu hóa kém, nhưng ông già này không hề nói dối; ông rất am hiểu về con đường này. Ngay cả khi đang bị nôn mửa và tiêu chảy, ông vẫn tìm đúng hướng.

“Dù đây không phải là Con Đường Mười Dặm hay Con Đường Âm Phủ, thì cũng chắc chắn rất gần nơi này.”

Con Đường Âm Phủ từng xuất hiện xe ma, nơi này vốn dĩ không phải là địa điểm tốt lành, rất dễ sản sinh ra ma quỷ hung ác.