“……”

Chiếc bình đen kịt này, chỉ ngửi thôi đã thấy mùi đắng gắt khiến người ta muốn nôn mửa; người lớn chắc chắn không dám uống.

Triệu Phúc Sinh trong lòng đã lắc đầu liên hồi, do dự không dám vội vàng nhận lấy nó ngay.

Cô ấy cũng được coi là người can đảm, thậm chí dám đối mặt với những vụ án ma quỷ, nhưng lúc này lại cảm thấy rằng thứ nước súp đen kịt đó giống như thuốc…

…Cô ấy hoàn toàn khỏe mạnh, không cần phải uống thuốc đâu.

Chỉ là Mạnh Bà có vẻ rất nhiệt tình, thêm vào đó cô mới vào làm việc tại Cục Diệt Ma, nên không thể từ chối cô ấy được.

Hơn nữa, Triệu Phúc Sinh đã từng uống thức uống do Mạnh Bà nấu; cô ấy nấu ăn rất giỏi, những loại rau dại hay ngô đơn giản khi được cô chế biến cũng trở nên ngon miệng, có lẽ thức uống đường này cũng vậy.

Sau một lúc suy nghĩ, cô nhận lấy chiếc bình và đưa cho Lưu Nghĩa Chân:

“Nghĩa Chân, thử xem sao?”

“……”

Lưu Nghĩa Chân nhìn cô.

Tên này thật là không có ý tốt gì cả, mỗi khi có chuyện gì tốt đều không nghĩ đến anh ta.

“Tôi không thích đồ ngọt.”

Lưu Nghĩa Chân bắt đầu nói dối: “Răng tôi đang đau.”

Triệu Phúc Sinh lại nhìn sang Trương Truyền Thế:

“Lão Trương, thử xem thức uống đường này đi, đừng làm Mạnh Bà thất vọng nhé.” Cô thầm đe dọa.

Trương Truyền Thế không muốn uống, cố gắng từ chối:

“Thưa ngài, đây là thức uống dành cho trẻ con, làm sao tôi có thể lấy đồ của trẻ em được.”

Mạnh Bà cười nói:

“Còn nhiều nữa đây, còn nhiều lắm!”

Nói xong, cô như biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra hai ba cái bát nhỏ xinh xắn từ tay áo mình:

“Tôi sợ mọi người không tiện, nên cũng chuẩn bị sẵn bát luôn.”

Ngay sau đó, cô bày các chiếc bát ra, và Triệu Phúc Sinh với ý đồ xấu xa, múc đầy một bát và đưa cho Trương Truyền Thế:

“Lão Trương, thử xem nào.”

“Tôi… tôi này—à, sao ngài lại lịch sự đến thế—ừm…”

Chưa kịp nói hết, Triệu Phúc Sinh đã đặt xuống cái bình, một tay cầm chén, tay kia đẩy nhẹ vào gáy Trương Truyền Thế【Trương Truyền Thế〕 và rót hết chén thuốc vào miệng anh ta.

“Ốc ọc… Ốc ọc.”

Trương Truyền Thế nuốt liên tiếp vài ngụm lớn; hương vị đắng cay khủng khiếp, lẫn lộn với vị chua nhằu, lan tỏa khắp khoang miệng và xâm nhập vào tận tâm hồn anh ta.

Đồng thời, một mùi hôi thối khiến linh hồn anh ta run rẩy, khiến dạ dày anh ta quặn thắt lại.

Trương Truyền Thế không kìm được nước mắt.

Trong chốc lát, cả ba hồn bảy phách của anh ta dường như đều rời khỏi thân xác; anh ta quên mất mình đang lái xe, quên mất việc mình đã bị ma quỷ đánh dấu, chỉ cảm thấy mình đang trôi nổi trong không trung. Phải mất một lúc lâu anh ta mới lấy lại được tinh thần.

“Ngọt không?”

Triệu Phúc Sinh thấy thuốc đã được rót gần hết, mới rút chén ra và hỏi Trương Truyền Thế.

“Đắng!”

Cơ thể anh ta bất giác co giật lại, và anh ta buồn nôn một cái.

“Sao lại đắng nhỉ?”

Mạnh Bà ngạc nhiên:

“Tôi đã cho thêm cam thảo mà.”

Cô ấy tự hỏi không hiểu:

“Vì thời gian gấp rút, không kịp chuẩn bị đường mạch nha, nhưng để điều vị, tôi đã cho thêm vài lát cam thảo… Lẽ ra không nên chỉ đắng thôi chứ.”

Linh hồn của Trương Truyền Thế dần trở lại với thân xác; anh ta kiềm chế cơn buồn nôn và nói:

“Có lẽ vẫn chưa đủ ngọt…”

Nói xong, sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ bắt anh ta uống thêm, anh ta liền nói:

“Thôi đi, thôi đi… Dù sao tôi cũng già rồi, không thích ngọt đâu… Để trẻ con uống đi.”

Khoái Mãn Chu nhìn anh ta với vẻ cảnh giác.

Mạnh Bà nửa tin nửa ngờ những lời của Trương Truyền Thế, liền mang chiếc bình trở lại và dùng ngón tay chạm vào nước thuốc bên cạnh miệng bình.

  Cô nếm thử một cái rồi cau mày:

  “Lẽ ra phải cho thêm đường vào…” Nói xong, cô nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và nói:

  “Ngài ơi…”

  Triệu Phúc Sinh không hề biểu hiện gì, chỉ đậy nắp gỗ lại chặt chẽ và nói:

  “Đừng ăn ngay bây giờ. Đợi đến khi đi qua con đường Hoàng Quân Lộ ở Thập Lý Sơn, sau khi đến Lý Gia Âu và ổn định chỗ ở rồi hãy ăn.”

  Nói xong, sợ Mạnh Bà sẽ yêu cầu người khác thử nữa, ông liền đưa chiếc bình cho Khoái Mãn Chu:

  “Mãn Chu này, đây là đường của em, cầm đi mà.”

  Đứa bé ngoan ngoãn đưa tay nhận lấy và ôm chặt vào lòng.

  Mạnh Bà vẫn tiếp tục lẩm bẩm một mình:

  “Sao lại có vị đắng nhỉ? Tôi đã cho thêm lá cam thảo vào mà… Những gói đường mà tôi từng nấu trước kia, con gái tôi rất thích ăn đấy. Chẳng lẽ vì đã nhiều năm không nấu nữa, kỹ năng của tôi đã suy giảm đi sao?”

  “……”

  Những người khác đều không dám lên tiếng.

  Trương Truyền Thế uống một ngụm loại canh thuốc không rõ thành phần. Ban đầu, anh cảm thấy dạ dày mình quặn thắt; sau một lúc, cơ thể lại bắt đầu run rẩy vì lạnh.

  Anh ngồi trên xe, cơ thể run đến nỗi cả chiếc xe cũng bị lung lay theo.

  Chẳng bao lâu sau, cơ thể anh lại bắt đầu nóng lên, mồ hôi túa ra. Dù đang trong mùa đông lạnh giá, nhưng da anh lại đỏ bừng; hơi nóng làm cho mồ hôi bay hơi, khiến đầu anh như đang phun khói.

  Sau hai chu kỳ lạnh nóng như vậy, Trương Truyền Thế cuối cùng không chịu nổi được nữa và hoảng sợ hỏi:

  “Mạnh Bà ơi, trong canh này bạn cho thêm loại thuốc gì vậy? Tôi có thể chết không?”

  “Hehe,” Mạnh Bà cười và nói:

  “Tiểu Trương à, cậu còn trẻ mà, làm sao có thể chết được chứ? Yên tâm đi, những loại thuốc trong này đều do tôi tự chọn lựa kỹ lưỡng, đây là công thức cũ mà con gái tôi từ nhỏ đã ăn…”

  Cô cười hiền hậu và nói tiếp:

  “Dù thiếu vài loại thuốc đi nữa, cũng không đến nỗi chết đâu. Chỉ là hơi đắng một chút thôi mà.”

“……”

Khi cuộc đối thoại đã đến giai đoạn này, Trương Truyền Thế không dám chọc giận Mạnh Bà, đành phải nhăn mặt “pụt pụt” nhổ vài ngụm nước bọt xuống đất, cầu mong mình sẽ không gặp vấn đề lớn gì.

……

Ở một nơi khác, sau khi Triệu Phúc Sinh và những người khác rời khỏi thành phố, tại cổng Đông của huyện Vạn An, có ba người đi đường đầy bụi bặm xuất hiện.

Ba người này mặc áo khoác màu xám đậm, quần màu nâu và buộc chân lại.

Một chiếc khăn lau mồ hôi dài quấn kín nửa khuôn mặt dưới của họ, chỉ để lộ phần khuôn mặt trên mũi ra ngoài.

Nhìn từ thân hình, cả ba đều là nam giới.

Hai người ở hai bên có thân hình vừa phải, mỗi người đều mang theo một cái ba lô và hơi chậm lại so với người ở giữa.

Trong số ba người này, người đứng ở giữa là người cao lớn và mạnh mẽ nhất, gần như cao hơn hai người bên cạnh một đầu.

Anh ta có vai rộng, chiếc khăn lau mồ hôi quấn quanh nửa khuôn mặt dưới và cổ.

Đôi lông mày rậm rạp bên ngoài.

Lông mày giữa hai bên liền với nhau, gần như tạo thành một đường thẳng, và những sợi lông mày dày đặc che khuất cả mí mắt.

Đôi mắt anh ta tròn như mắt bò; mỗi khi anh ta chuyển động mắt, mí mắt đầy lông mày gần như được nhấc lên, và ngay cả khi không nói gì, cũng tạo ra cảm giác hung dữ đặc biệt.

Khi ba người này chuẩn bị bước vào thành phố, họ đã bị các binh sĩ canh gác cổng chặn lại.

Người đàn ông mạnh mẽ ở giữa không nói gì, nhưng hai người đi cùng anh ta thì bỗng dừng lại.

“Các bạn đến từ làng xã nào vậy?”

Vài binh sĩ tiến lại và chặn họ lại.

Người chỉ huy đội quan nhìn người đàn ông mạnh mẽ ở giữa và hỏi:

“Có giấy tờ hướng dẫn hay hồ sơ dân cư không?”

Trong những năm gần đây, những tai họa do yêu ma quái quỷ ngày càng xảy ra thường xuyên, uy tín của triều đình cũng ngày càng suy yếu.

Nhiều nơi dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, mọi người đều phải bỏ nhà cửa chạy trốn; những giấy tờ như giấy tờ hướng dẫn hay hồ sơ dân cư đã lâu không còn giá trị thực sự nữa.

Tuy nhiên, vẫn có nhiều thị trấn và thành phố có binh sĩ chặn đường, chỉ là những người đang trực gác muốn kiếm thêm lợi ích mà thôi.

Người đàn ông mạnh mẽ không nói gì, hai người đi cùng anh ta lấy ra hai miếng bạc vụn và đưa cho những binh sĩ đang đưa tay ra.

“Bạn—”

Người lính bên cạnh người chỉ huy đội quan thấy cảnh này, đang định nói gì đó, thì bỗng nhiên người đàn ông mạnh mẽ quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào h

Bóng tối của cái chết lập tức bao phủ lấy những người đó, khiến vài binh sĩ không khỏi rùng mình.

Người đứng đầu nhóm quay đầu lại, nở một nụ cười nịnh hót, rồi đưa hai hạt bạc nhỏ bằng kích thước hạt dưa vừa lấy được trả lại cho người đó:

“Chỉ là đùa với các anh em thôi, hỏi qua thôi mà, các anh vào thành phố đi.”

Anh ta không dám nhận tiền đó.

Người đàn ông đã đưa tiền ra cũng không nói gì, thấy anh ta từ chối, liền thu lại hai hạt bạc và gật đầu.

Người đàn ông cao lớn đó im lặng, dẫn hai người kia rời đi.

“Quái ca, ba tên này có vẻ không ổn.”

Khi ba người đó bước vào thành phố, những binh sĩ trước đây còn mỉm cười giờ đây đã ngưng cười, nhìn theo hướng họ đi và cau mày.

Vị chỉ huy canh gác cũng có vẻ lo lắng, nghe xong cũng gật đầu:

“Theo tôi thấy, ba người này không giống người bản địa của huyện Vạn An.”

Tình hình ở huyện Vạn An khá đặc biệt.

Trong suốt một năm qua, có rất nhiều người rời khỏi huyện, nhưng những người ngoại tỉnh muốn vào huyện thì gần như không thấy bóng dáng nào.

Mãi đến vài tháng gần đây, khi Triệu Phúc Sinh bắt đầu tuyển mộ người lao động và xây dựng lại thị trấn, nhiều người dân từ các làng xung quanh mới được tin tức và đến huyện, khiến số lượng người dân trong huyện dần tăng lên.

Ban đầu, khi ba người đó vào thành phố, vị chỉ huy canh gác cứ tưởng họ là người từ các làng xung quanh đến tìm việc làm.

Hiện tại, hệ thống hộ khẩu của huyện Vạn An vẫn chưa được thiết lập lại, những thứ chứng minh danh tính như giấy tờ dẫn đường cũng chưa được làm ra, vì vậy ban đầu ông chỉ muốn hỏi qua thôi rồi để họ vào.

Ai ngờ, vừa nói xong, họ đã lập tức lấy ra hai hạt bạc.

Đó là một số tiền khá lớn.

Nếu chỉ đưa hai đồng tiền thì còn hiểu được, nhưng trong thế giới này, người có thể dễ dàng đưa ra hai hạt bạc thì chắc chắn không phải người bình thường. Vị chỉ huy canh gác lập tức nhận ra rằng ba người này không phải người bản địa, và có thể họ có những mục đích đặc biệt —— ở đây, những gia đình giàu có có khả năng chi trả tiền thì rất ít, hầu hết đều ở lại trong thị trấn Vạn An, ai có con mắt tinh tường cũng đều biết họ.

Còn những người khác thì túi tiền trống rỗng, mùi nghèo khó còn có thể cảm nhận được từ xa.

“Khách từ nơi khác đến, lại còn có tiền nữa...” Vị chỉ huy được gọi là “Quái ca” cau mày, nhìn theo hướng ba người đó đi và tự nhủ:

“Họ đến thị trấn chúng ta để làm gì?”

“Ông Phang đã yêu cầu, nếu phát hiện người lạ vào thành phố, phải báo ngay.” Một binh sĩ bên cạnh thì thầm.

Quái ca liền nói

“Hai người đi tìm người để báo tin, lần lượt thông báo cho Cơ quan Chống Quỷ và Tòa án huyện.”

“Có nên mang theo người đi cùng không?” Một binh sĩ khác thì thầm hỏi.

Khoái Ca do dự một lúc, nhớ lại ánh mắt hung dữ của người đàn ông cao lớn kia, trong lòng cảm thấy lo lắng, nhưng cuối cùng vẫn lắc đầu:

“Không được, chưa rõ tình hình ra sao, có phần nguy hiểm đấy.”

……

Ba người canh thành sau khi thảo luận xong, liền chia làm hai nhóm và vào thành từng nhóm một.

Về phía khác, ba người này sau khi vào thành thì đi lang thang trên các con phố. Lúc này đã là buổi chiều muộn, ít người qua lại trên đường. Người đàn ông đã từng lấy tiền bạc kia kéo chiếc khăn che mặt xuống và hỏi:

“Anh, chúng ta đi thẳng đến Cơ quan Chống Quỷ luôn được không?”

Nói xong, anh ta quay đầu nhìn người đàn ông cao lớn ở giữa. Người đàn ông đeo khăn kia không nói gì, chỉ thở hổn hển. Người đàn ông bên cạnh dường như hiểu suy nghĩ của anh ta, liền lắc đầu:

“Không, trước hết hãy tìm hiểu thông tin về Cơ quan Chống Quỷ ở huyện đã.”

Người đàn ông đã nói trước đó đồng ý với ý kiến đó. Ba người đi một lúc lâu, rồi tìm đến một quán trà ven đường và ngồi xuống. Người bán hàng là một ông già thấp bé, đang ngủ gật bên bếp lửa; ánh sáng đỏ rực tỏa ra từ bếp, trên đó đặt một ấm trà có miệng dài. Hơi nước bốc lên, tiếng nước trong ấm “gurgur” vang lên.

Sau khi ngồi xuống, một trong số ba người vỗ mạnh vào bàn. Tiếng “bụp” vang lên, làm ông già ngủ gật bất ngờ tỉnh dậy; thấy có khách đến, mắt ông lập tức sáng lên:

“Có khách đến rồi!”

“Hãy rót ba chén trà nóng, có thức ăn gì không?” Một người trong số họ hỏi.

“Có, có, có chứ.” Ông già vội vàng trả lời, đóng nắp bếp lại, nhặt chiếc quạt bên cạnh và quạt vài cái; lửa bếp lại bùng cháy lên. Khi nước trong ấm sôi trào, ông già bận rộn không ngừng.

Trong lúc đó, ba người mới bắt đầu trò chuyện:

“Anh, theo anh thì việc Trịnh Hà báo cáo là thật hay giả?”

Khi nói chuyện, có lẽ vì cảm thấy khăn che mặt phiền phức, anh ta liền tháo khăn ra và quàng quanh cổ. Anh ta khoảng mười sáu, mười bảy tuổi, đôi mắt hẹp, mí mắt đơn, mũi cao, trông khá thanh tú.

Ngay khi anh ta nói xong, người đàn ông cao lớn nhất không nói gì, người kia cũng tháo khăn ra. Người này trông bình thường hơn một chút; anh ta lớn tuổi hơn người trẻ tuổi kia, khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt vuông vắn, dưới cằm để ria mép dài khoảng nửa inch, đôi môi dày.

“Chắc hẳn không phải giả mạo đâu.” Anh ta nhìn người đàn ông mạnh mẽ vẫn đang che mặt, rồi nói:

“Trong bản báo cáo của Trịnh Hà gửi lên quận chính đã đề cập đến việc Vạn Anh huyện có một vị lãnh sự mới được bổ nhiệm, và người này có thể thoát khỏi sự ràng buộc của Sổ Linh Mệnh. Khi Bảo tri huyện gặp rắc rối với ma quỷ, chính vị lãnh sự họ Triệu này của Vạn Anh huyện đã giúp ông ấy giải quyết vấn đề.”

Khi nói, anh ta quay đầu nhìn về phía lò sưởi không xa.

Người già bán trà đang bận rộn đốt lửa, pha trà và nấu ăn, trông rất vui vẻ.

Nhờ tiếng lửa lớn, người đó không để ý đến cuộc trò chuyện của họ.

Nhưng khi người đàn ông có râu quai nón quay đầu lại, người già dường như nhận ra điều gì đó, liền quay đầu lại và mỉm cười với ba người họ.

Người đàn ông có râu quai nón cũng mỉm cười đáp lại, nhưng khi quay đầu nhìn các anh em của mình, anh ta lại cau mày.

“Tôi cảm thấy đây là giả mạo,” người thanh niên nói:

“Trong bản báo cáo của Trịnh Hà, có đề cập đến người này ở Vạn Anh huyện – tên họ là Triệu phải không?”

Anh ta nhìn người đàn ông mạnh mẽ, nhưng người này không nói gì; người đàn ông có khuôn mặt vuông và râu quai nón gật đầu:

“Triệu Phúc Sinh.”

“Người này xuất hiện từ đâu không ai biết, đơn giản là chiếm chỗ của vị lãnh sự Chống Ma, mà không cần sự cho phép của họ, đã lập tức nhậm chức.” Người thanh niên cười một tiếng:

“Trong bản báo cáo gửi lên quận chính, Trịnh Hà đã ca ngợi người này rất nhiều, nói rằng cô ấy có phép thuật phi thường, có thể thoát khỏi sự ràng buộc của Sổ Linh Mệnh và rời khỏi địa phương được phân công, đồng thời còn giải quyết thành công một vụ án liên quan đến hai con ma chưa từng có tiền lệ… Nói rằng cô ấy giỏi đến mức không ai sánh kịp.”

Anh ta tiếp tục nói:

“Tôi nghĩ Trịnh Hà này chắc chắn sắp trở thành ma quỷ, biết mình sắp chết nên mới nói những lời lung tung như vậy.”

“Có những điều có thể nói, có những điều không thể nói,” người đàn ông có khuôn mặt vuông và râu quai nón nghe xong, do dự một lúc rồi lắc đầu:

“Thật là Trịnh Hà sắp trở thành ma quỷ… Dù ông ta mất kiểm soát bản thân, nhưng vẫn chưa đến mức điên rồ; nếu không, Đinh Đại Đồng của tỉnh chính đã sớm cử người đến Bảo tri huyện rồi.”

Anh ta lại nhìn người đàn ông mạnh mẽ ở giữa:

“Theo những gì tôi biết, Đinh Đại Đồng chỉ dự định s

Anh ta phân tích như sau:

“Đinh Đại Đồng này, dù không nói đến những điều khác, thì việc nhận diện ‘quỷ’ của ông ta rất chính xác. Vì ông ta đã quyết định vào cuối năm cử người đến tiếp quản chức vụ của Bảo tri huyện, nên có thể hiểu rằng trước khi cuối năm đến, Trịnh Hà sẽ vẫn có thể kiểm soát tình hình một cách ổn định.”

Trong thời gian ổn định, Trịnh Hà có thể sẽ phải đối mặt với nỗi sợ hãi do sự xuất hiện của những con quỷ dữ, nhưng ông ta không thể hoàn toàn mất trí tuệ, và càng không thể nói những lời vô nghĩa sau khi mất trí.

Sau vụ án ma quái liên quan đến Bảo tri huyện, Trịnh Hà đã nộp lên quận phủ một bản tài liệu về vụ án này, trong đó có đề cập đến vụ án “hai con quỷ”, khiến cho cơ quan Chống Quỷ Dữ của quận phủ vô cùng sốt sốt.

Trong vụ án “hai con quỷ” đó, Trịnh Hà đã đề cập đến một viên quan không rõ danh tính tại huyện Vạn An – Triệu Phúc Sinh.

Trước đó, triều đại Đại Hán chưa từng nghe nói đến trường hợp hai con quỷ cùng nhau xuất hiện và hành động chung.

Điều này thực sự làm phá vỡ những quan niệm đã tồn tại hàng trăm năm của cơ quan Chống Quỷ Dữ, khiến mọi người đều cảm thấy lo lắng và bất an.

Và cùng với vụ án “hai con quỷ” này, cái tên Triệu Phúc Sinh cũng được đề cập đến. Lúc đó, cơ quan Chống Quỷ Dữ đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các danh sách, nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin nào về người này.