“Ôi…” Trương Truyền Thế tự nguyện ngồi xuống chỗ ngồi dành cho người đi xe ngựa.

Anh ta ăn mặc lôi thôi, nếp nhăn trên khuôn mặt càng sâu hơn; không biết là do nỗi sợ hãi còn sót lại từ những giấc mơ kinh hoàng, hay vì việc phát hiện ra mình đã bị con quỷ ám ảnh khiến anh ta lo lắng đến thế.

Khi mọi người đã lên xe xong, anh ta thở dài một tiếng, rồi vung roi và hét lên:

“Đi!”

Con ngựa vội vàng phi nhanh, và sau đó anh ta lại thở dài thêm một tiếng nữa:

“Ôi…”

Anh ta liên tục thở dài, trong khi Lưu Nghĩa Chân quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh – cô ấy dường như không nghe thấy tiếng thở dài của Trương Truyền Thế, vì Mạnh Bà vẫn đang bận rộn với những việc riêng của mình. Trước khi lên đường, cô ấy đã vào bếp làm gì đó trong một lúc lâu, rồi đựng thành một cái lọ nhỏ và mang theo.

Khoái Mãn Chu thì chẳng quan tâm đến ai cả. Tiếng thở dài của Trương Truyền Thế bị các đứa trẻ bên cạnh che đi, và ánh mắt cô ấy luôn dán vào Mạnh Bà.

Lưu Nghĩa Chân tự nhận mình không phải là người giỏi giao tiếp, nhưng khi thấy Trương Truyền Thế thở dài liên tục mà không ai quan tâm đến, anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng và buộc phải phá vỡ sự im lặng:

“Lão Trương, sao anh lại như vậy vậy?”

Chưa kịp anh ta hỏi xong, Trương Truyền Thế lại thở dài to hơn nữa:

“Ôi…”

Lưu Nghĩa Chân đẩy chiếc quan tài, nhìn quanh nhưng không thấy ai trả lời, liền tiếp tục hỏi:

“Vẫn còn lo lắng về vụ án ma quỷ à?”

Trương Truyền Thế lại thở dài: “Ôi…”

Lúc này, Lưu Nghĩa Chân cảm thấy càng ngượng ngùng hơn nữa.

Anh ta ho hai tiếng, rồi nói:

“Có gì đáng lo lắng chứ? Chúng ta đều ở đây mà, chỉ cần làm rõ vụ án ma quỷ này thôi, sớm giải quyết xong là được.”

Trương Truyền Thế lần này không thở dài nữa, mà nói:

“Tất nhiên là anh không lo lắng… Dù sao anh cũng không bị ma quỷ đánh dấu mà.” Anh ta có phần không hiểu nổi:

“Tôi chẳng đi đến làng Lưu Thổ, cũng chưa gặp gia đình nhà Dương, thậm chí còn chưa từng gặp mặt Lý Nhị nữa…”

“À…” Trương Truyền Thế lại thở dài:

“Người lớn bị đánh dấu thì còn đỡ… Nhưng anh chàng này sao may mắn thế nhỉ? Thật là bất công quá—à…”

Anh ta cứ thế thở dài mãi không ngừng.

“À…”

Triệu Phúc Sinh ban đầu không muốn để ý đến anh ta, nhưng cũng không thể để anh ta tiếp tục than phiền mãi được, nên cô quyết định ngắt lời anh ta và hỏi:

“Ông Trương ơi, ông đã mơ thấy cái gì vậy?”

Những giấc mơ do ma quỷ tạo ra thường ảnh hưởng sâu sắc đến tâm trạng con người. Lấy bản thân Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕 làm ví dụ, thực ra những hình ảnh trong giấc mơ của cô không hề kinh dị chút nào; ít nhất so với những hiện trường án mạng ma quỷ mà cô đã từng trải qua, những giấc mơ đó hoàn toàn bình thường. Chỉ là có một cô gái không mặt luôn ám ảnh cô mà thôi… Không hề có cảnh giết người hay truy đuổi nào cả.

Nhưng điều khiến chúng đáng sợ chính là sự “thực tế” của chúng, và cảm giác áp lực mà chúng mang lại. Những giấc mơ ma quỷ xuất phát từ những bóng tối trong tâm hồn con người, kích thích nỗi sợ hãi ẩn sâu bên trong họ; sau đó, những con ma hung ác sẽ tận dụng lúc những người bị đánh dấu mất kiểm soát để giết hại nạn nhân.

Vì Trương Truyền Thế đã bị ma quỷ đánh dấu và rơi vào những giấc mơ đó, thì những gì anh ta mơ thấy chắc chắn liên quan đến quá khứ của mình.

Khi Triệu Phúc Sinh hỏi câu đó, tiếng thở dài của Trương Truyền Thế bỗng nhiên dừng lại. Ánh mắt anh ta lấp lánh, đầu cúi xuống, cổ gần như chui hẳn vào cổ áo.

“Không… không thể nào là mơ được…” Anh ta vừa nói xong, liền nhớ đến quy luật của con ma ác này và cẩn thận đặt tay lên đầu mình trước khi lắc đầu nhẹ:

“Tôi không nhớ nổi rồi.”

Nói xong, anh ta giả vờ quay đầu nhìn xung quanh, tỏ vẻ đang chăm chú nhìn đường để lái xe, cố tình đổi chủ đề:

“Thưa ngài, chúng ta nên đi theo hướng nào?”

Triệu Phúc Sinh hiểu rõ tại sao anh ta lại tránh trả lời câu hỏi đó, nhưng cũng không phản bác, mà chỉ tiếp tục theo lời anh ta:

“Chúng ta sẽ đi theo hướng Tây Môn, ra khỏi cổng thành phía Tây, sau đó tiếp tục đi về phía thị trấn Tứ Phương.”

Mặc dù Triệu Phúc Sinh đã suy đoán ra quy luật mà con ma ác này sử dụng để đánh dấu người, nhưng anh ta vẫn không biết gì về quá khứ của con ma đó.

Vụ án ma này ban đầu bắt đầu từ gia đình Dương ở làng Liú Thổ, vì vậy Triệu Phúc Sinh quyết định bắt đầu cuộc điều tra từ gia đình Dương trước, sau đó sẽ đến hỏi Dương Quế Anh.

Dương Quế Anh đã kết hôn với người nhà Lý ở Lý Gia Âu.

Lý Gia Âu nằm gần đường Hoàng Quân, còn đường Hoàng Quân thuộc về khu vực Thập Lý Sơn.

Fan Bất Tử hành động rất cẩn thận; khi biết mình không thể tham gia vào vụ án ma này và không cần đi cùng Triệu Phúc Sinh, anh ta đã tận dụng thời gian chuẩn bị xe cộ và đánh thức Trương Truyền Thế để tìm hiểu thông tin về Thập Lý Sơn và thị trấn Tứ Phương.

Ban đầu, Thập Lý Sơn có một thị trấn, nhưng đã xảy ra một sự việc nghiêm trọng, khiến nhiều người thiệt mạng. Sau đó, người dân các làng lân cận sợ hãi và lần lượt chuyển đi, khiến nơi đó trở thành một thị trấn bỏ hoang, chỉ còn lại một số người vô gia cư sinh sống ở đó – có lẽ còn có những người có danh tính không thể công khai, khiến nơi đó trở nên u ám và đầy rủi ro; ngay cả các quan chức cũng không dám bước vào đó, tình hình thực sự rất phức tạp.

Như cái tên của nó, sau khi bước vào khu vực Thập Lý Sơn, bạn sẽ gặp rất nhiều dốc đồi và rừng rậm, địa hình không bằng phẳng.

Người ngoài vào đó rất dễ lạc đường, tốt nhất là nên tìm người dân địa phương để hướng dẫn.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình, Fan Bất Tử cho rằng nhóm của Triệu Phúc Sinh có thể bắt đầu cuộc điều tra từ thị trấn Tứ Phương.

Sau khi Thập Lý Sơn bị bỏ hoang, hầu hết các làng thuộc quyền quản lý của nó đều tập trung về thị trấn Tứ Phương. Trước đây, mọi người thường đến thị trấn này để đi chợ hay bán hàng, vì vậy nơi đây trở nên sôi động hơn so với trước.

Nếu muốn điều tra vụ án, trước tiên hãy đến thị trấn Tứ Phương và tìm gặp thị trưởng địa phương, nhờ ông ta cử người dẫn đường; điều này sẽ rất thuận tiện cho việc điều tra.

Trước khi lên đường, Phạm Bất Tử đã cố gắng tìm người vẽ một bản đồ giản lược hướng dẫn đường đến thị trấn Tứ Phương.

Bản đồ đó được vẽ một cách rất lộn xộn; không ai biết liệu [Trương Truyền Thế] có thể hiểu được nó không… Dù sao thì cô ấy cũng không hiểu chút nào cả. Cô chỉ biết rằng phải xuất phát từ cổng Tây để đến thị trấn Tứ Phương, còn con đường cụ thể thì cô hoàn toàn không biết.

“Ông Trương có biết đường đến thị trấn Tứ Phương không?” [Lưu Nghĩa Chân] cũng lo lắng và hỏi.

[Phạm Bất Tử] cũng đã xem bản đồ đó; nó được vẽ một cách rất khó hiểu, chỉ có các hướng Đông, Nam, Tây, Bắc được đánh dấu một cách sơ sài mà thôi.

“Biết.”

Điều khiến [Lưu Nghĩa Chân] ngạc nhiên là [Trương Truyền Thế] thực sự gật đầu, nói rằng mình biết đường đến thị trấn Tứ Phương.

“Ông đã từng đến thị trấn Tứ Phương à?” [Triệu Phúc Sinh] cũng hỏi một cách ngạc nhiên.

“Ừ.” [Trương Truyền Thế] trở nên hào hứng khi được hỏi vậy; cảm giác buồn bã vì bản đồ kia cũng tan biến đi phần nào.

Anh ta ngẩng thẳng lưng và nói:

“Thực ra, không chỉ thị trấn Tứ Phương đâu… Tôi cũng đã đến Thập Lý Sơn rồi.”

Câu trả lời của [Trương Truyền Thế] khiến [Lưu Nghĩa Chân] ngạc nhiên.

[Triệu Phúc Sinh] bỗng nghĩ đến công việc chính của [Trương Truyền Thế]: bán quan tài.

Trong các tài liệu về Thập Lý Sơn, có ghi chép rằng nơi đó ban đầu là một thị trấn, nhưng sau khi xảy ra một sự cố thì nó bị bỏ hoang.

Sau khi so sánh hai thông tin này với nhau, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên hiểu ra:

“Ngươi đã từng bán quan tài chưa?”

“Thật là minh triết quá!” Trương Truyền Thế nhanh chóng nịnh hót.

“Tất cả những điều này đều không thể che giấu được trước mắt ngài, ngài đoán đúng hết.”

“Đừng nịnh nọt nữa.” Triệu Phúc Sinh nói.

“Rốt cuộc chuyện là thế nào?”

“Hehe…” Trương Truyền Thế cười hai tiếng, sau đó mới tiếp tục kể:

“Thập Lý Sơn ban đầu cũng được coi là một thị trấn lớn, ít nhất thì còn lớn hơn các thị trấn nhỏ như Trường Tiêu Thịch chứ. Nơi đó toàn là rừng rậm um tùm; sâu trong rừng có loại cây cổ thụ, khi vỏ cây bị cắt thì sẽ chảy ra một loại dịch màu đỏ máu. Khi dịch này đông lại, nó sẽ trở thành một loại hương liệu thơm phức.”

Nghe đến đây, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên cảm thấy hứng thú.

“Cái gì cũng có cái giá của nó.”

Rừng Thập Lý Sơn um tùm, đất canh tác ít ỏi, không thích hợp để trồng trọt; nhưng ông trời luôn có cách để con người sinh tồn. Khi lương thực khan hiếm, thì rừng lại sản xuất ra một thứ quý giá khác, giúp bù đắp cho nhu cầu của người dân địa phương.

Trương Truyền Thế tiếp tục nói:

“Loại hương liệu này vừa đẹp mắt vừa giữ mùi thơm lâu dài; đây chính là thứ quý hiếm mà những người quyền quý rất thích. Người ta nói rằng phụ nữ sử dụng nó sẽ giữ được mùi thơm lâu dài trên cơ thể, da cũng trở nên trắng mịn hơn; giá cả của nó thì vô cùng đắt đỏ.”

Lưu Nghĩa Chân, người sinh ra và lớn lên trong khu ổ chuột, đã chứng kiến quá nhiều điều u ám của con người; nghe xong, anh ta cau mày:

“Vậy thì thật là phiền toái rồi.”

“Ai mà không nói vậy chứ?” Trương Truyền Thế lắc đầu.

Đôi khi, việc xảy ra vài cuộc ẩu đả trong một năm cũng là chuyện bình thường.

“Loại thứ này cũng không được phát hiện ra trong vài năm trời. Ban đầu, chỉ là những cuộc tranh giành cây cổ thụ giữa các người dân trong làng; sau đó, vấn đề lan rộng ra khắp cả làng và hình thành thành các gia tộc.”

Những cuộc ẩu đả giữa các gia tộc thì hoàn toàn khác với những mâu thuẫn cá nhân thông thường.

Đây không phải là những cuộc ẩu đả nhỏ nhặt, mà là những sự việc có thể gây chết người.

Hai bên trong làng tranh giành lãnh thổ, đánh dấu cây cổ thụ và chiến đấu để giành lấy loại hương liệu quý giá này.

“Thời buổi bây giờ sống không dễ dàng chút nào; loại hương liệu này chính là tiền bạc, chính là mạng sống của con người.”

Ban đầu, hai bên trong làng chỉ cử người canh giữ cây cổ thụ; mỗi khi phát hiện thấy người của bên kia xuất hiện, họ liền đánh trống, kêu gọi mọi người trong làng.

“Khi người dân trong làng nhận được tin tức, biết rằng có người từ làng khác đến tranh giành hương liệu và cây cổ thụ, họ liền cầm dao, cầm cuốc đi đuổi đánh những kẻ đó.”

Như vậy, mâu thuẫn và xung đột càng trở nên nghiêm trọng hơn. Những cuộc ẩu đả ban đầu chỉ là đẩy đạp, giành giật đồ vật; nhưng sau đó, hành động trở nên hung ác hơn và có người đã thiệt mạng.

Một khi có người đầu tiên chết trong cuộc ẩu đả, việc tranh giành tài sản ban đầu đã biến thành những mối thù máu.

“Sau vài cuộc ẩu đả, có rất nhiều người chết; những mâu thuẫn đó đã trở thành những mối thù truyền kiếp.”

Trương Truyền Thế nói một cách bình tĩnh:

“Sau đó, mỗi năm lại có một cuộc xung đột nổ ra.”

Ban đầu, những cuộc chiến chỉ bùng phát vào thời điểm thu hoạch hương liệu.

“Vào tháng Tám, tháng Chín hàng năm, hương liệu này có mùi thơm đậm đà nhất; vì vậy, vào tháng Bảy, người dân trong làng sẽ kêu gọi bạn bè, hoặc trả giá cao để mời người ngoài vào làng làm lính.”

Những người vào làng sẽ được huấn luyện một thời gian; khi đến lúc xảy ra những cuộc ẩu đả đông người, cả hai bên đều trở nên cực kỳ hung ác, đánh nhau đến mức có người chết.

Sau mỗi trận chiến, nhiều người từ các làng khác nhau đều thiệt mạng.

Bên thắng thì may mắn hơn; họ giành được quyền sở hữu cây cổ thụ và có thể sống thoải mái trong suốt một năm.

Sau khi thu hoạch hương liệu và bán đi, họ có thể kiếm được rất nhiều tiền; số tiền này được chia cho mọi người dân trong làng, đủ để trang trải mọi khoản thuế phí và còn dư thừa, giúp người dân sống thoải mái hơn.

Còn bên thua thì cuộc sống trở nên rất khó khăn.

Làng Thập Dặm Sườn không có nhiều đất canh tác tốt, ruộng đất màu mỡ; cây trồng

“Có những làng bị đánh bại, người dân chết đi thậm chí không đủ tiền mua quan tài, họ chỉ đơn giản là đào một cái hố rồi vội vàng chôn xác họ vào đó.”

Anh ta cười khẩy:

“Cách đây vài năm, các làng ở khu vực Thập Lý Sườn này từng là khách hàng lớn của tôi, chúng đã nuôi sống cửa hàng quan tài của tôi.”

Mỗi khi đến tháng sáu, tháng bảy, các làng ở Thập Lý Sườn đều đặt hàng số lượng lớn quan tài để chuẩn bị, Trương Truyền Thế nhìn lại với vẻ tiếc nuối:

“Đó thực sự là những ‘con cừu’ giàu có hơn cả Cục Diệt Ma…”

Anh ta thở dài:

“Thật đáng tiếc, nơi đó có những điều kỳ lạ… Sau này không biết sao, nghe nói những cây cổ thụ ở đó đều bị đốt sạch, không còn hương liệu nữa, và cuối cùng nơi đó dần trở nên hoang vu.”

Nói đến đây, Trương Truyền Thế lẩm bẩm:

“Nếu như Thập Lý Sườn vẫn còn tồn tại, tôi chắc chắn sẽ tiếp tục kinh doanh cửa hàng của mình… Nếu một năm không làm ăn gì cả, thì mỗi lần làm được việc cũng đủ để duy trì cửa hàng suốt năm đó.”

“……”

Triệu Phúc Sinh không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này.

Trương Truyền Thế vẫn tiếp tục than phiền:

“Khi đầu, vì sợ những người dân khó tính đó lừa đảo mình, tôi đã tự mình mang một số quan tài đến đó… Tôi đã đi qua khu rừng ở Thập Lý Sườn nhiều lần, nên vẫn còn nhớ đường khá rõ.”

Nói xong, anh ta lại tự hào:

“Nói thật lòng, công việc vận chuyển quan tài này… Không phải tôi tự cao, ngoài tôi ra thì không ai có thể đảm nhận công việc này được đâu… Người bình thường vào khu vực Thập Lý Sườn thì sẽ không tìm thấy đường ra, và cũng chưa chắc họ có thể thoát ra được an toàn hay không.”

Lúc trước, anh ta còn than phiền về việc mình bị những linh hồn ác quỷ đánh dấu, nhưng bây giờ lại bắt đầu tự hào về những thành tựu của mình.

“Thế sự này thật sự rất khó khăn…”

Nghe vậy, Mạnh Bà không khỏi thở dài.

“Đúng vậy.” Lưu Nghĩa Chân cũng đồng ý.

Trong xe im lặng một lúc.

Triệu Phúc Sinh không nói gì, ánh mắt cô dừng lại trên người Mạnh Bà.

Mạnh Bà mặc một bộ quần áo cũ kỹ, quàng chiếc khăn lau đầy vá, trên đùi cô đặt một cái bình nhỏ, kích thước khoảng bằng hai bàn tay chồng lên nhau.

Chiếc bình có màu nâu đất, có thể thấy nó đã được sử dụng trong một thời gian dài; một số mảnh sứ ở miệng bình đã rơi ra, nhưng thân bình thì được lau sạch sẽ.

Miệng bình được bịt kín bằng một cái nút gỗ được quấn bằng vải. Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nhìn vào rồi hỏi cô ấy: “Mạnh Bà, đây chính là loại đường mà cô nấu phải không?”

Khi nghe câu hỏi này, Mạnh Bà mới bất chợt nhớ ra và buông tay xuống, nói:

“Đúng vậy, may mắn thay ngài nhắc nhở, nếu không tôi sẽ quên mất.”

Cô ấy nhấc chiếc bình lên và giải thích:

“Tôi đã tranh thủ nấu trong khoảng thời gian trước khi lên đường. Ngài đã nói đi nói lại nhiều lần rằng muốn mua đường cho Mãn Chu__[Mãn Chu], vì tôi thấy đứa bé này rất thích đồ ngọt, nên tôi đã quyết định nấu thêm một ít.”

Nói xong, Mạnh Bà kéo nút gỗ ra khỏi miệng bình.

Với tiếng “bụp”, mùi thuốc đắng nồng nàn bắt đầu lan tỏa ra ngoài.

Trương Truyền Thế__[Trương Truyền Thế] ban đầu nghe thấy từ “đường” mà mặt đã hiện lên vẻ thèm thuồng, liền quay đầu lại muốn xin thử một ít.

Nhưng khi ngửi thấy mùi hương đó, anh ta bỗng ngừng cười, do dự một lát, rồi cuối cùng vẫn quay lưng lại và chuẩn bị điều khiển cỗ xe ngựa.

Lưu Nghĩa Chân__[Lưu Nghĩa Chân] cẩn thận ngăn thở và không nói gì.

Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nhìn vào bên trong bình.

Nước đen sánh đang dao động theo từng chuyển động của cỗ xe ngựa, phát ra mùi thuốc đắng khiến người ta muốn ói.

“Điều này...” Cô ấy ngập ngừng, không biết nên nói gì.

Mạnh Bà cười hiền và nói:

“Thực ra lẽ ra nó không nên như thế này.”

Cô ấy tiếp tục giải thích:

“Công thức nấu đường này là mẹ tôi dạy khi còn sống. Chúng ta sử dụng một số loại thuốc Đông y như quả schisandra chinensis, trộn chúng với đường mạch nha, sau đó đun sôi để tạo thành khối đường, cắt thành từng miếng – vừa ngọt vừa thơm và còn có lợi cho sức khỏe nữa.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] lại cẩn thận nhìn vào bên trong bình một lần nữa.

Dung dịch đen sánh bên trong vẫn đang dao động, trông có vẻ như chưa đủ thời gian để đông cứng lại.

“Tôi nghĩ nó có vẻ như sẽ không đông cứng được.” Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh] nói.

Mạnh Bà không tức giận, chỉ gật đầu và cười nói:

“Đúng vậy.” Cô ấy có tính tình tốt, nói tiếp: “Thời gian không đủ và nguyên liệu cũng chưa đầy đủ, nên tôi chỉ có thể nấu một ít trước mà thôi.”

Nói xong, cô ấy đưa chiếc bình cho Triệu Phúc Sinh__[Triệu Phúc Sinh]: “Ngài thử xem sao?”