Con trai cả của Yang Tiěhàn không được chia gia tài, sống ở phía bên trái ngôi nhà, gồm hai căn phòng liền kề với nhau.

Ngược lại, đối diện với phòng của con trai cả là nơi ở của hai cô con gái chưa lập gia đình của Yang Tiěhàn; bên cạnh là chuồng gia súc và nhà vệ sinh, còn phía trước là một lều tranh được dựng lên, dưới đó có bếp lửa và dụng cụ nấu ăn.

Theo những gì Vương Hồn đã quan sát thấy lúc đó, cái chuồng để cho gia súc ăn nằm ngay bên cạnh nhà bếp.

Sau này, khi Bàng Tri Huyện kể lại, ông ta cho biết bên cạnh cái chuồng đó còn có vài bó rơm lúa và những bộ xác lá mì khô, được dùng để đốt lửa.

Trước khi đến đây, Triệu Phúc Sinh đã nói chuyện với Fan Bì Sǐ về tình hình ở làng Liú Tǔ, và anh ta đã đoán trước rằng chuyến đi này có lẽ sẽ không suôn sẻ; vì vậy, anh ta đã ghi nhớ từng chi tiết nhỏ này vào lòng.

Khi bước vào sân, ánh mắt cô ấy lập tức quét qua toàn bộ khuôn viên sân.

Căn nhà chính, các phòng bên trái và bên phải, cùng với nhà bếp được xây dựng bên ngoài, tất cả đều giống như những gì Vương Hồn đã mô tả.

Ngay cả việc trên bếp đất có hai cái nồi – một cái nồi sắt đen lớn và một cái ấm đồng miệng dài – cũng hoàn toàn giống như lời kể của Vương Hồn; tuy nhiên, cái chuồng đá chứa xác chết không đầu đã biến mất.

Cùng với nó, những bó rơm lúa đã được buộc gọn cũng không còn nữa.

Theo lời Vương Hồn, những bó rơm đó lẽ ra phải được đặt dọc theo bức tường bên trong, nhưng bây giờ chúng đã rải rác khắp nơi trên mặt đất, và trên đó có rất nhiều dấu chân ướt át.

Cách đây không lâu, huyện Vạn An đã trải qua một cơn mưa lớn; những dấu chân này vẫn còn ẩm ướt, rõ ràng là do ai đó đã vào đây sau khi sự việc xảy ra.

Cái đầu lớn Cái, những người khác, tay chắp tay vào nhau, lo lắng không yên; khi thấy Triệu Phúc Sinh bước vào sân và đi thẳng về phía những bó rơm, Cái Đầu Lớn Cái không khỏi lên tiếng:

“Thưa ngài…!”

Nhưng Triệu Phúc Sinh không hề quan tâm đến anh ta, tiếp tục đi đến chỗ những bó rơm, đá đạp chúng sang một bên, để lộ ra những dấu vết bùn mới trên mặt đất bên dưới.

Mặt đất trong sân được đầm chặt bằng đất sét.

Trên mặt đất luôn có một cái chuồng đá được đặt sẵn, và bên trong chuồng được đổ đầy nước, khiến cho màu sắc của lớp đất bên dưới trở nên hoàn toàn khác biệt so với những nơi khác.

Fan Bì

Triệu Phúc Sinh không cười, thậm chí vẻ mặt còn lạnh lùng.

  Hành động của người dân trong làng thật ngu ngốc và trắng trợn, nhưng cũng không thể trách họ được.

  Những người này nghèo khó và lạc hậu, không có tầm nhìn xa trông rộng, cũng không sở hữu trí tuệ thông minh.

  Ngay cả khi có người chết trong làng, họ vẫn cố gắng che giấu sự thật, nhưng những biện pháp họ dùng lại quá ngu ngốc đến mức khiến người ta buồn cười; mọi dấu hiệu che đậy đều hiển nhiên.

  “Các xác chết của gia đình Yang Tiěhàn các người đã đưa đi đâu?” Triệu Phúc Sinh bình tĩnh quay đầu nhìn Cai Đại Đầu.

  Ông lão này co ro lại.

  Đôi bàn tay của ông rất to, trái ngược hoàn toàn với những cổ tay gầy yếu của mình.

  Những vết chai sần ở lòng bàn tay dày cộm, tạo thành một lớp “áo giáp” bảo vệ các khớp ngón tay của ông.

  Những vết chai này đã nứt ra, bên trong thì đầy bụi bẩn. Lúc này, khi ông lo lắng giao hai tay vào nhau, máu từ những vết nứt chảy ra, nhuộm đen lớp bụi bẩn đó… Nhưng dường như ông không cảm thấy đau đớn chút nào; tâm trí ông hoàn toàn bị chiếm đóng bởi câu hỏi của Triệu Phúc Sinh.

  “Gì… cái gì về xác chết của gia đình Yang Tiěhàn? Gia đình Tiěhàn không hề chết…”

  Ánh mắt ông liếc qua liếc lại, không dám nhìn thẳng vào mắt Triệu Phúc Sinh:

  “Người bên cạnh tôi đó chính là Yang Tiěhàn; ngài vừa rồi cũng đã thấy rồi đấy. Nếu ngài muốn xem gia đình Yang Tiěhàn, tôi sẽ gọi họ đến ngay…”

  “Ngươi dám…”

  Phạm Vô Cứu nghe thấy ông lão này còn dám nói nhảm, đang định mắng lại, thì Triệu Phúc Sinh đã ngăn cản ông ta:

  “Ngươi đã nói rằng tất cả nhà cửa trong làng Liú Tǔ đều ở đây, vậy thì mọi người trong làng cũng đều ở đây.”

  “Đúng… đúng vậy…” Thấy Triệu Phúc Sinh không đề cập đến gia đình Yang Tiěhàn nữa, Cai Đại Đầu mới thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.

  “Vậy thì hãy gọi tất cả mọi người đến đây; tôi sẽ kiểm tra từng người một.” Triệu Phúc Sinh nói bình tĩnh.

  “Vương Hồn đến làng các người hôm nay chỉ để đăng ký hộ khẩu mà thôi.”

Trước khi phát hiện ra chuyện xảy ra với gia đình Yang Tiěhàn, hầu hết những người dân trong làng đều đã được ghi danh vào sổ hộ khẩu.

“Tôi muốn kiểm tra lại danh sách này xem, cộng thêm chín người trong gia đình Yang Tiěhàn, số người có đủ không.”

“Thưa… thưa ngài…” Nghe thấy lời này, Cái Đại Đầu lập tức hoảng loạn.

Trong lúc Triệu Phúc Sinh đang nói chuyện với Cái Đại Đầu, Phạm Bất Tử bước vào phòng bên trong. Không lâu sau, ông ta trở ra và lắc đầu với Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, bên trong rối tung hết cả, thi thể không còn nữa.”

Hiện trường nhà họ Yang đã bị phá hoại.

Triệu Phúc Sinh hít một hơi thật sâu.

“Xác của gia đình Yang được giấu ở đâu?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Thưa ngài, thực sự là gia đình Yang đã chết, nhưng cái chết của họ không phải do quỷ dữ gây ra đâu, thưa ngài!”

Lúc đầu, Cái Đại Đầu vẫn khăng khăng cho rằng gia đình Yang chưa chết, nhưng khi thấy cảnh tượng trước mắt, dường như ông ta biết mình không thể che giấu được nữa, liền quỳ xuống đất:

“Xin ngài từ biệt trở về, chúng tôi sẽ bắt hung thủ và đưa họ ra tòa án huyện, cam kết sẽ báo cáo rõ ràng với các vị.”

“……”

Triệu Phúc Sinh bỗng cảm thấy lòng mình nặng trĩu.

“Các ngươi sẽ bắt hung thủ à?” Bà ta cười lạnh, cúi xuống nhìn Cái Đại Đầu:

“Ý ngươi là, các ngươi đã tìm ra manh mối về vụ việc gia đình Yang bị chặt đầu rồi sao? Biết là ai đã làm điều đó?”

Cái Đại Đầu vội vàng cúi đầu:

“Biết… biết rồi, thưa ngài.”

“Theo ngươi, là ai?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Là… là…” Anh ta do dự một lúc.

Đúng lúc đó, tại cửa sân, một người dân trong làng đi theo Cái Đại Đầu bước ra, do dự một hồi rồi quyết định lên tiếng:

“Chính… chính tôi, là tôi đã giết họ.”

Triệu Phúc Sinh quay đầu lại.

Người đàn ông này trông có vẻ già nua, mái tóc bạc phơ, thưa thớt.

Một chiếc khăn lau mồ hôi đã vàng úa được quấn quanh trán ông ta; nửa số răng của ông ta đã rụng hết. Khi đối mặt với ánh nhìn chăm chú của Triệu Phúc Sinh, ông ta vô thức lùi lại hai bước, đôi chân run rẩy không ngừng:

“Chính tôi là kẻ giết họ.”

Triệu Phúc Sinh cảm thấy điều này thật vô lý và không khỏi hỏi:

“Làm sao bạn có thể giết họ được? Tôi thấy bạn già yếu, tóc rụng, răng lung lay; e rằng bạn thậm chí không thể cầm dao nổi.”

Người đàn ông già đó giả vờ như không nghe thấy những lời sau và tiếp tục nói:

“Gia đình Yang… Gia đình họ có ân oán với tôi. Con trai họ từng cãi vã với con tôi. Gần đây họ vừa sinh đứa bé; vợ anh ta không có sữa, đứa bé đói đến mức gào thét vào ban đêm, làm tôi không thể ngủ yên. Tôi cảm thấy rất phiền phức… Vào đêm qua, tôi đã cầm dao giết hết cả gia đình họ.”

“Nghe có vẻ như là như vậy…” Triệu Phúc Sinh gật đầu, rồi hỏi tiếp:

“Còn xác của gia đình Yang thì sao?”

Nghe câu hỏi này, ông ta dường như trở nên bình tĩnh hơn và trả lời:

“Tôi đã vứt xác họ vào cái hố phân lớn phía sau nhà họ Lâm.”

Khi nói ra điều này, ông ta nói nhanh hơn, không còn lắp bắp như trước nữa; rõ ràng đó chỉ là những lời bịa đặt. Có thể xác của gia đình Yang thực sự đã bị vứt vào hố phân.

“Thưa ngài…” Phạm Vô Cứu đang muốn nói gì đó, nhưng Triệu Phúc Sinh vẫy tay ngăn lại, rồi hỏi người đàn ông già:

“Ai đã giúp bạn vứt xác?”

“Cái… cái gì?” Người đàn ông già ngơ ngác hỏi lại.

“Bạn nói rằng bạn tự mình vứt xác vào hố phân… Vậy ai đã giúp bạn mang xác đi? Người đó chính là đồng phạm, và sẽ bị chém đầu.” Triệu Phúc Sinh nói một cách lạnh lùng.

Nghe nói đến việc bị chém đầu, ánh mắt người đàn ông già hiện lên vẻ sợ hãi, nhưng không hiểu tại sao, ông ta lại cố gắng kìm nén nỗi sợ đó và không hề phát ra tiếng động nào.

“Không… không ai giúp tôi cả. Chỉ có mình tôi thôi.” Người đàn ông già lắc đầu.

“Bạn đang lừa ai đây?” Triệu Phúc Sinh không khỏi bật cười.

“Gia đình nhà Dương có chín người. Ngoại trừ một em bé sơ sinh, hai cô con gái của Dương Thiếc Hán còn quá nhỏ, còn lại tất cả đều là người lớn.”

Dù người dân làng Liú Thổ nghèo khó và thấp bé yếu đuối, nhưng việc vận chuyển chín xác chết đi không phải là công việc mà một ông già có thể thực hiện được.

Triệu Phúc Sinh nói:

“Từ khi Vương Hồn đến hiện trường cho đến khi chúng tôi đến nơi, tổng cộng không mất hơn một giờ đồng hồ.”

Cô suy nghĩ một lát rồi nói:

“Thế này đi, nếu anh thừa nhận rằng chỉ mình mình làm việc đó, hãy mang hai tên lính của tôi đi và ném chúng xuống cái hố phân phía sau nhà Lâm, thì tôi sẽ tin anh.”

Phạm Vô Cứu nghe vậy mà run sợ:

“Hai tên lính đó là...”

“Chính là Phạm Đại và Phạm Nhị Ca.”

“......”

Phạm Vô Cứu bỗng chốc biến sắc:

“Thực ra... Lưu Nghĩa Chân cũng có thể.”

“Không được.” Lưu Nghĩa Chân lạnh lùng từ chối.

Người dân trong làng im lặng như chết.

Ông già kia, đã thừa nhận việc giết người, không còn lựa chọn nào khác, liền đứng dậy run rẩy và tiến về phía Phạm Nhị Ca, nói:

“Quan lý ơi, xin lỗi—”

Nói xong, ông bắt đầu cúi người xuống để nhấc người Phạm Vô Cứu lên.

Dù ông ta cũng làm ruộng, thân hình gầy yếu, nhưng tay chân vẫn còn khá mạnh mẽ, và ông đã thực sự nhấc được Phạm Vô Cứu lên.

Tuy nhiên, vì tuổi tác cao và thường xuyên thiếu ăn, ông ta không đủ sức để nhấc cả hai người.

“Tôi... tôi đã ném từng xác riêng lẻ...”

“Vậy thì anh hãy ôm từng người một đi.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Ông già lảo đảo mang theo Phạm Vô Cứu bước ra ngoài sân, những người khác vừa thấy thương xót vừa lo lắng, cũng theo sau ông ta.

Chỉ đi được vài bước, đôi chân anh ta đã bắt đầu run rẩy. Vừa mới ra khỏi cổng nhà họ Dương, chưa kịp bước qua cái rãnh trước cửa, anh ta đã ngã xuống đất.

Phạm Vô Cứuđã chuẩn bị sẵn, nhanh chóng lăn người dậy và đứng vững lại.

Người già kia quằn lưng lại, ngã gục xuống đất và rên rỉ không ngớt.

“Tôi muốn xem các người còn có chiêu trò gì nữa.”

Triệu Phúc Sinhphát ra tiếng thở dài:

“Thời gian của tôi rất hạn chế, tôi không có thời gian để nói chuyện với các người.”

Cô ấy vung tay một cái:

“Bây giờ tôi sẽ cho các người một cơ hội cuối cùng. Nếu các người thành thật thú nhận mọi chuyện liên quan đến gia đình họ Dương, kết quả cuối cùng sẽ không ảnh hưởng đến các người, và làng Lưu Thổ cũng sẽ không gặp rắc rối gì. Nhưng nếu các người tiếp tục lừa dối, làm hỏng mọi chuyện, cả làng các người sẽ phải chịu trách nhiệm.”

“Chịu… chịu trách nhiệm?” Cái Đầu To Cai hỏi:

“Chịu trách nhiệm về cái gì?”

“Nếu các người thừa nhận đã giết người, đã chặt đầu gia đình họ Dương, thì chắc chắn sẽ bị bắt vào nhà tù.” Phạm Bất Tử nói.

“Vậy… vậy sau bao lâu mới được thả ra?” Cái Đầu To Cai quỳ xuống đất và hỏi lo lắng:

“Chỉ vài tháng nữa là đến mùa gieo trồng rồi—“

Lời nói của anh ta thật ngây thơ và ngu ngốc.

Ban đầu, Phạm Bất Tử ghét bỏ những người dân trong làng này, nhưng khi nghe những lời đó, anh ta suýt nữa bật cười.

“Còn quay trở lại để gieo trồng à? Nếu được chứng minh rằng gia đình Dương Thiết Hán là do các người giết, thì những kẻ giết người và những kẻ vứt xác sẽ đều bị xử tử, không ai sống sót cả.”

“Gì cơ?!”

Nghe những lời này, những người dân trong làng lập tức hoảng loạn.

Lời nói của Cơ quan Trấn Ác Ma rõ ràng không phù hợp với những gì họ đã dự đoán trước đó. Những người dân vốn luôn đồng lòng với nhau bỗng nhiên bắt đầu do dự, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ lo lắng.

Triệu Phúc Sinhthấy thế, liền nhanh chóng tận dụng cơ hội này:

“Nếu trước đây các người có tham gia việc vứt xác, vẫn còn cơ hội chuộc lỗi, đó là cung cấp thông tin liên quan đến gia đình Dương Thiết Hán. Nếu ai cung cấp thông tin tốt, tôi không chỉ không truy cứu trách nhiệm, mà còn sẽ thưởng họ.”

Ngay khi cô ấy nói xong, có người bắt đầu quan tâm hơn.

“Xin hỏi ngài, khi Cơ quan Trấn Ác Ma điều tra án mạng, liệu có thu phí uống trà không ạ?”

“Phí uống trà?”

Triệu Phúc Sinhnghe vậy, cuối cùng cũng hiểu

Cô nhớ lại rằng ở làng Phong Môn, từng nghe Trương Lão Đầu Nhi đề cập đến thuật ngữ này.

Bất kỳ làng xã nào dưới quyền kiểm soát của Cơ quan Chống Quỷ Dữ, khi muốn báo cáo các vụ án ma quái, họ sẽ quyên góp một khoản tiền để nộp cho Cơ quan Chống Quỷ Dữ, nhờ họ chi phí ăn uống và sinh hoạt. Khoản tiền này được gọi là “phí trà”, và số tiền khá lớn.

Chỉ vì lý do vô lý như thế này mà những người này đã phá hủy hiện trường vụ án ma quái và vứt xác chết xuống hố phân…

Triệu Phúc Sinh bỗng cảm thấy mệt mỏi.

“Thật vô lý!”

Phan Bất Tử la lên:

“Người lớn trong gia đình chúng tôi là người như thế nào, ai cần cái gọi là ‘phí trà’ của các bạn chứ?”

“Đúng đúng đúng.”

Những lời mắng giận của Phan Bất Tử không hề làm dân làng hoảng sợ; ngược lại, mọi người dường như như được gỡ bỏ gánh nặng trong lòng.

“Năm nay, các bạn đã nộp thuế cho Cơ quan Chống Quỷ Dữ chưa?” Triệu Phúc Sinh hít một hơi thật sâu và hỏi.

“Đã nộp hết rồi, đều vay lúa để nộp thuế, không dám nợ một hạt nào.” Cai Đại Đầu quỳ xuống đất và nói.

“Nếu đã nộp thuế cho Cơ quan Chống Quỷ Dữ, thì sẽ không có bất kỳ khoản phí phát sinh nào thêm. Với vụ án của gia đình Dương, nếu các bạn có thể cung cấp thông tin hữu ích cho việc điều tra của chúng tôi, những người dân làng có công sẽ được miễn một nửa thuế vào năm tới,” Triệu Phúc Sinh nói.

“Gì cơ?!”

Khi lời nói của Triệu Phúc Sinh vang lên, tất cả mọi người dân làng đều sững sờ tại chỗ.

Con mắt Cai Đại Đầu co lại, anh ta bất ngờ quay đầu lên và hét lớn:

“Còn đứng đó làm gì nữa? Không đi lấy xác chết sao?”

Một vài người nghe thấy lời anh ta liền vội vàng chạy đi, nhưng sau vài bước, họ dường như nhớ ra điều gì đó và dừng lại.

“Những người trong vài ngày qua có liên quan đến gia đình Dương và biết rõ một số thông tin về họ hãy ở lại; những người không có liên quan đến gia đình Dương thì đi lấy xác chết. Hãy gọi tất cả mọi người trong làng đến đây, tôi còn có việc muốn hỏi,” Triệu Phúc Sinh ra lệnh.

Lời nói của cô ấy có hiệu quả hơn cả lời mắng giận của Cai Đại Đầu.

Thông tin về việc Cơ quan Chống Quỷ Dữ giảm thuế thực sự có tác động rất lớn đối với những người dân này; nó khiến Triệu Phúc Sinh có lợi thế trong mọi tình huống, dù là trong vụ án ma quái ở làng Cẩu Đầu hay sau này là vụ án ở làng Phong Môn…

Nhưng tình hình này không hề làm cho Triệu Phúc Sinh cảm thấy nhẹ nhõm chút nào.

Lẽ ra, Cơ quan Trừ Tà phải là nơi giải quyết các vụ án ma quỷ, giúp người dân thoát khỏi tai họa do yêu ma gây ra, bảo vệ sự bình yên của cộng đồng. Thế nhưng bây giờ, nó lại trở thành một thứ đáng sợ, luôn ám ảnh và gây hại cho người dân, khiến nỗi sợ hãi trước những con quỷ dữ còn được xem nhẹ đi so với nỗi sợ hãi này.

Cô cau mày và gọi Cai Đại Đầu dậy:

“Sau khi sự việc xảy ra, anh đã đến nhà họ Dương chưa?”

Cai Đại Đầu vội vàng đứng dậy, lau mồ hôi liên tục:

“Đã rồi, thật lòng mà nói, lần đầu tiên viên chức ấy đến, chính tôi là người dẫn ông ấy vào sân.”

“Chúng tôi cũng có đến,” những người dân khác cũng bắt đầu nói lên.

“Đừng vội, tôi sẽ hỏi từng người một, rồi sẽ đến lượt các bạn.” Triệu Phúc Sinh nói.

Mọi người đành phải kiềm chế nỗi lo lắng trong lòng và gật đầu.

“Hãy chỉ cho tôi biết vị trí và tình hình lúc những người nhà họ Dương chết.” Triệu Phúc Sinh yêu cầu Cai Đại Đầu.

“Vâng.”

Nói xong, Cai Đại Đầu cúi xuống, kéo những bụi rơm trên mặt đất ra và nói:

“Theo lời các ngài, ban đầu ở đây có một cái chum đá. Khi chúng tôi và viên chức ấy vào sân, chúng tôi đã thấy một xác chết nằm ở đây…”

Khi biết rằng Cơ quan Trừ Tà không thu thêm tiền phí trong việc giải quyết các vụ án, và còn nói rằng năm sau họ sẽ được giảm thuế, đầu óc của Cai Đại Đầu bỗng nhiên trở nên minh mẫn hơn nhiều:

“Dù thiếu đầu, nhưng nhìn vào bộ quần áo, dáng vẻ, cùng đôi tay và đôi chân kia, tôi biết chắc đó là Dương Thiết Hán.”

Nói xong, anh ta lại cúi đầu và nói với Triệu Phúc Sinh: “Xin các ngài theo tôi, tôi sẽ chỉ cho các ngài những nơi còn lại mà các xác chết được để lại.”

Anh ta dẫn Triệu Phúc Sinh vào nhà:

“Lúc đó, trong phòng khách có một xác nam chết không đầu, nằm ngay ở đây…” Anh ta chỉ về phía một cái thùng gỗ, bên trong có nửa lượng nước đục, cạnh đó là một chiếc khăn cũ đã vàng úa.

“Trong phòng bên trái có hai xác chết, một nam một nữ.”

Một xác nằm bên cạnh giường, chân đặt xuống mép giường, phần thân trên không đầu, nằm thẳng vào trong giường.

Xác còn lại nằm ở đầu giường, là một người phụ nữ.

“Phòng bên trái là phòng của người con thứ ba trong gia đình Dương. Cậu bé mới chỉ mười hai tuổi, rất thích ngủ nướng. Mẹ cậu bé rất thương cậu, luôn là người gọi cậu dậy muộn