Triệu Phúc Sinh đã đưa bản ghi do Bàng Tri Huyện tự tay viết ra, được Vương Hồn__【Vương Hồn】 chứng thực, đến cho Lưu Nghĩa Chân【Lưu Nghĩa Chân**:

– “Các người hãy xem kỹ những vật dụng mà Vương Hồn__【Vương Hồn】 đã tiếp xúc trước đây.”

Cô cảm thấy cuộc hành trình này có lẽ sẽ gặp nhiều rắc rối, nên đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Lưu Nghĩa Chân gật đầu và nhận lấy tài liệu đó.

Nội dung trong tài liệu đã được Vương Hồn__【Vương Hồn】 nói ra trước đó, chỉ là không được ghi chép chi tiết như thế này mà thôi.

Lưu Nghĩa Chân đọc qua hai lần, sau đó nhanh chóng ghi nhớ hết những vật dụng mà Vương Hồn__【Vương Hồn】 đã tiếp xúc, rồi đưa tài liệu đó cho Fan Bì Sǐ.

Trong khi các người đang xem tài liệu, bỗng nhiên từ phía xa, cửa làng vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.

Một nhóm người dân làng cầm cuốc xẻng đang đi về phía đó.

– “Các người đến từ đâu? Đến làng chúng tôi để làm gì?”

Người đàn ông lớn tuổi đứng đầu nhóm hỏi lớn.

Một số người dân làng Lưu Thổ bao quanh anh ta, nhìn chằm chằm vào nhóm người thuộc Cơ quan Trừ Tà.

Triệu Phúc Sinh vẫn đang nói chuyện với Lưu Nghĩa Chân【Lưu Nghĩa Chân**, nhưng khi nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và nhìn thấy nhóm người dân này.

Dù từ những gì Fan Bì Sǐ đã nói trước đó, Triệu Phúc Sinh đã đoán trước được rằng người dân làng Lưu Thổ rất nghèo khó, nhưng khi thực sự nhìn thấy họ, cô vẫn cảm thấy ngạc nhiên.

Lúc này đã là mùa đông.

Trước đó vừa có một cơn mưa lớn, mặt đất trở nên trơn trượt; sau khi xuống xe, mọi người đều cảm thấy lạnh thấu xương, nhưng hầu hết những người dân làng này đều đi chân trần, đôi chân đầy bùn lầy.

Quần áo họ mặc đã được vá đi vá lại nhiều lần, gần như không còn thể nhận ra màu sắc ban đầu nữa; phần quần ở gối chân bị rách, không thể che khuất được đôi chân họ.

Những người này gầy yếu đến mức, chỉ cần một người mạnh mẽ như Phạm Vô Cứu thì có lẽ đã đủ sức đẩy họ ra khỏi nơi này rồi.

Nhưng dường như họ rất đoàn kết với nhau, và tỏ ra rất cảnh giác khi nhìn thấy người lạ, đặc biệt là khi thấy Lưu Nghĩa Chân – người đang mang theo một cái quan tài đen khổng lồ – nhiều người trong số họ lập tức hiện rõ vẻ sợ hãi trên khuôn mặt.

“Là người của Sở Trừ Ma ở huyện chúng ta.” Fan Bí Tử nhìn Triệu Phúc Sinh một cái, thấy cô ấy không phản đối ông nói tiếp, liền nói:

“Nghe người điều tra trở về từ thành phố Vương Hồn kể lại, làng Liú Thổ đã xảy ra một vụ án, có liên quan đến ma quỷ, vì vậy chúng tôi mới đến đây để tìm hiểu.”

Ngay khi nghe thấy ba từ “Sở Trừ Ma”, các người dân trong làng lập tức hoảng loạn.

Một số người bắt đầu thì thầm với nhau một cách lo lắng.

“Thưa ngài…”

Nhìn thấy cảnh tượng này, Fan Bí Tử quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh và nói:

“Có lẽ chúng ta nên thẳng tiếp xông vào làng luôn.”

Trước cửa làng, họ vội vàng cắm một số cây tre được cắt nhọn xuống đất.

Nhưng những cây tre này hoàn toàn không thể ngăn cản được ai.

Dù mỗi người dân trong làng đều cầm theo một số vật dụng, nhưng đó chỉ là những công cụ nông nghiệp mà thôi. Không chỉ vì anh em nhà Phạm Thị rất mạnh mẽ, mà trong số họ còn có người có khả năng kiểm soát ma quỷ nữa.

Chuyện Khoái Mãn Chu đã từng đến làng Phong Môn để tiêu diệt bọn cướp đã được lan truyền rộng rãi trong Sở Trừ Ma.

Đối với người bình thường, những người có khả năng kiểm soát ma quỷ thực sự rất đáng sợ.

“Không cần vội vàng.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu.

Làng Liú Thổ không tin tưởng triều đình; việc Vương Hồn đột nhiên đến đây đã khiến người dân trong làng cảm thấy e ngại. Thêm vào đó, vụ án liên quan đến gia đình Dương và sự xuất hiện tiếp theo của Sở Trừ Ma càng làm cho họ hoảng sợ hơn.

Dù Sở Trừ Ma có thể dùng sức mạnh để xâm nhập vào làng, nhưng mục đích cuối cùng của Triệu Phúc Sinh là khiến người dân trong làng tự nguyện hợp tác và cung cấp những thông tin hữu ích, chứ không phải làm họ sợ hãi đến mức nói những lời vô nghĩa, gây cản trở công việc điều tra.

Trong lúc người dân làng Liú Tǔ đang thì thầm bàn bạc với nhau, Triệu Phúc Sinh nói với Lưu Nghĩa Chân và một số người khác:

“Chúng ta đã đến muộn một bước rồi.”

Vương Hồn đã gây ra rắc rối sau khi tách ra hành động riêng với Lý Tứ vào đêm qua. Anh ta vội vàng trở về thành phố để báo cáo sự việc, điều này đã tạo cơ hội cho người dân làng. Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Tôi e rằng gia đình Dương có lẽ đã bị xử lý sạch sẽ, xác chết cũng đã được loại bỏ. Những người này chắc chắn sẽ không thừa nhận rằng có vụ án xảy ra ở làng này.”

“Đây là một vụ án kỳ lạ… Họ không sợ chết sao?!”

Phạm Vô Cứu, người vẫn đang mong chờ được vào làng để điều tra, nghe vậy liền ngạc nhiên.

Triệu Phúc Sinh chỉ cười mà không nói gì thêm.

Đúng lúc đó, những người dân làng Liú Tǔ ở xa cũng đã bàn bạc xong và người đàn ông lớn tuổi dẫn đầu họ hét lên:

“Quan lý ơi, có lẽ các ngài đã đi nhầm đường rồi. Ở đây không hề có vụ án nào cả. Các ngài hãy đi kiểm tra ở nơi khác đi.”

“Gì cơ?” Phạm Vô Cứu giật mình hỏi.

“Đi nhầm đường à?!”

Anh ta kéo hai ống tay lên và nói:

“Thưa quan lý, để tôi đi nói chuyện với họ.”

“Không cần đâu.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu rồi tiếp tục nói:

“Làng Liú Tǔ cách huyện chỉ vài dặm thôi. Viên chức của huyện là Vương Hồn chắc chắn không đến nỗi mất đường đến đây.”

Cùng lúc đó, cô ấy bắt đầu bước về phía nhóm người dân làng. Khi cô ấy tiến lên, Khoái Mãn Chu cũng nắm tay cô ấy và đi bên cạnh. Còn Lưu Nghĩa Chân và Phạm Vô Cứu – những người đang mang theo quan tài – cũng theo sau. Phan Bất Sát ngồi ở phía trước xe ngựa, cố gắng thúc ngựa tiến lên, nhưng con đường phía trước quá hẹp, không thể cho xe cộ lưu thông được.

Anh ta do dự một lát, rồi nhảy xuống xe và đi theo nhóm người kia tiến về phía trước.

Khi Triệu Phúc Sinh bắt đầu bước vào làng, các người dân trong làng lập tức hoảng sợ.

“Các ngài đừng lại đây!” Người đàn ông già đứng đầu la lên.

Ngay khi anh ta vừa nói xong, tất cả người dân trong làng đều giơ lên những công cụ canh tác, có vẻ như họ sẽ đánh nhau ngay lập tức nếu không có gì thuyết phục được họ.

“Vương Hồn nói rằng trong quá trình kiểm tra hộ khẩu, họ phát hiện ra có một gia đình chín người đã chết trong làng này, chúng tôi muốn vào làng để kiểm tra.” Triệu Phúc Sinh nói với giọng điệu ôn hòa nhưng quyết tâm, và không hề dừng bước trước sự phản kháng của người dân.

“Thật sự không có ai chết đâu.”

Người đàn ông già ban đầu đã la mắng nhưng thấy không có hiệu quả, liền bắt đầu lo lắng và lùi lại vài bước, van xin:

“Quan lớn ơi, có lẽ vị quan kia đã đi nhầm đường, làng chúng tôi thực sự không có ai chết đâu.”

Nói xong, ông ta cắn răng và nói:

“Thà rằng ông ta nói cho biết là gia đình nào gặp sự cố, tôi sẽ kiểm tra lại rồi mới trả lời các ngài…”

Triệu Phúc Sinh nhận ra ý định trốn tránh trong lời nói của ông ta, nhưng vẫn trả lời:

“Là gia đình Yang Tiěhàn.”

“Yang Tiěhàn?” Người đàn ông già thở phào nhẹ nhõm và nở nụ cười:

“Gia đình họ không có ai chết đâu, có lẽ là sự hiểu lầm thôi, Tiěhàn đang ở đây này.”

Nói xong, ông ta vươn tay kéo ra một người đàn ông già gầy yếu:

“Yang Tiěhàn đang ở đây, quan lớn cứ xem đi.”

“……”

Phạm Vô Cứu ban đầu cảm thấy bực bội vì không thể vào làng, nhưng sau khi nghe câu nói đó, anh ta lại bật cười:

“Ông nghĩ chúng tôi là người ngốc à?”

“Không… tất nhiên không phải vậy…” Người đàn ông già có vẻ không thoải mái và vội vàng lắc đầu:

“Tôi làm sao dám lừa dối các quan lớn được.”

“Dù có phải hay không, chúng tôi vẫn phải vào làng để kiểm tra.” Triệu Phúc Sinh đi đến cái cọc tre được dùng để chặn đường, vươn tay nhổ một cây cọc tre đã được mài nhọn ra và ném sang một bên:

“Đừng chặn đường nữa, nếu làm trễ công việc, cả làng Liútǔ sẽ phải chịu trách nhiệm.”

Cô ấy xử lý công việc một cách nghiêm túc và công bằng; không hề la mắng to tiếng hay xông vào đó một cách hung hăng, nhưng thái độ của cô trong việc muốn vào làng thì rất kiên quyết.

Phía sau cô, có hai anh em trông có vẻ khó gây sự. Bên cạnh họ còn có người tên Lưu Nghĩa Chân, đang mang theo một cái quan tài đen kỳ lạ, điều này khiến các người dân trong làng cảm thấy áp lực lớn.

“Xin mời các ngài chờ một lát.”

Người già ở làng Liútǔ do dự một lúc, rồi lùi lại vài bước, thì thầm bàn bạc với mọi người xung quanh. Cuối cùng, ông ta đành phải đồng ý và nói:

“Nếu các ngài muốn vào làng để kiểm tra thì cứ vào đi… Nhưng gia đình họ Dương thực sự không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nói xong, ông ta ra lệnh cho mọi người dọn bỏ những cây tre chặn đường, để nhóm người do Triệu Phúc Sinh dẫn đầu có thể vào làng.

Làng Liútǔ không lớn lắm, chỉ có khoảng hai ba mươi hộ gia đình sinh sống, nhà cửa của họ liền kề với nhau. Nói cho đúng hơn, đây giống như một khu dân cư lớn hơn là một làng thực thụ.

Người dân trong làng đã sẵn sàng đón tiếp những người thuộc chính quyền từ trước. Khi nhóm người do Triệu Phúc Sinh dẫn đầu bước vào làng, họ nhận thấy mọi nhà đều đóng cửa chặt chẽ, nhưng dường như có người đang theo dõi họ từ phía sau những cánh cửa đó.

Khoái Mãn Chu nhẹ nhàng gợi ý với Triệu Phúc Sinh rằng có người đang theo dõi họ lén lút. Triệu Phúc Sinh siết chặt tay cô ấy và quay sang hỏi người già dẫn đường:

“Ông chính là trưởng làng Liútǔ phải không?”

Người già đó đang rất lo lắng; ban đầu ông ta không hiểu câu hỏi đó là gì, cho đến khi người bên cạnh đẩy nhẹ vào khuỷu tay ông và nói:

“Chú ơi, quan viên đang hỏi chú đấy…”

“Gì… Các quan viên ư?” Người già bỗng nhận ra và vội vàng nắm chặt tay thành nắm đấm, nhìn nhóm người của Sở Trừ Ma với vẻ mặt đáng thương:

“Các quan viên ơi…”

“Các ngài đang hỏi, ông chính là trưởng làng Liútǔ phải không?” Fan Bất Tử lặp lại câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, đồng thời để người già không nhầm người, anh ta cũng chỉ vào Triệu Phúc Sinh.

Lúc này, ông lão mới biết ai là người đứng đầu nhóm người này.

Ông bình tĩnh lại và gật đầu nói:

“Đúng vậy, tôi tên là Cái Đại Đầu, là trưởng làng Lưu Thổ.”

Khi nghe Triệu Phúc Sinh hỏi chuyện, Cái Đại Đầu lập tức bớt hoang mang đi và trở nên thận trọng hơn nhiều.

Triệu Phúc Sinh nhìn ông một cách kỹ lưỡng rồi hỏi:

“Làng các ngài có tổng cộng bao nhiêu hộ gia đình?”

Cái Đại Đầu ban đầu lo sợ rằng bà ấy sẽ ngay lập tức hỏi về gia đình Yang Tiếc Hán, nên trong lòng vừa hoảng sợ vừa bối rối; nhưng không ngờ Triệu Phúc Sinh lại hỏi một câu chẳng liên quan gì đến Yang Tiếc Hán cả.

“Hừ…”

Ông thở phào nhẹ nhõm, thấy mình yên tâm hơn rất nhiều.

“Thưa ngài,” ông cười toe toét, để lộ ra vài chiếc răng thưa thớt bị vết bẩn bám đầy, “làng chúng tôi có ít người lắm, chỉ có tổng cộng 29 hộ gia đình, và tổng số dân trong làng khoảng hơn 200 người.”

Lời nói của ông khiến Triệu Phúc Sinh hơi ngạc nhiên:

“Số người này cũng không ít đâu.”

“Theo tôi thì ít thôi,” Cái Đại Đầu thấy Triệu Phúc Sinh dường như chỉ muốn trò chuyện phiếm với mình, nên bớt cảnh giác đi một chút và tiếp tục nói với nụ cười: “Những năm đầu khi chúng tôi mới đến đây thì dân số còn ít hơn nữa; sau đó dần dần có thêm người đến sinh sống. Nhưng tiếc là những năm gần đây mùa màng không tốt, có một số người đã qua đời… Bây giờ thì…”

Ông vừa nói vừa suýt lỡ miệng nói ra điều gì đó quan trọng, may mắn thay ông kịp thời chặn lại.

Cái Đại Đầu lén lút nhìn sang phía Triệu Phúc Sinh, thấy bà ấy đang nhìn xung quanh, có vẻ như không để ý đến lời vừa rồi của mình, nên ông lại thở phào nhẹ nhõm.

Phan Tất Sát và Lưu Nghĩa Chân nhìn nhau và cùng mỉm cười.

Đây là lần đầu tiên Lưu Nghĩa Chân đi cùng Triệu Phúc Sinh thực hiện nhiệm vụ; nghe những lời này, cô ấy biết rằng mình rất giỏi trong việc thu hút sự chú ý của mọi người, nên cũng im lặng, chỉ lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người.

“Những năm gần đây thật là không may mắn chút nào.” Triệu Phúc Sinh bình luận một cách vô tư.

Cai Đại Đầu liền đáp:

“Ai mà không nói vậy chứ? Năm kia xảy ra thiên tai, mùa màng thu hoạch rất ít.”

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cái.

Khuôn mặt Cai Đại Đầu khô héo, gầy yếu; chỉ còn lại lớp da bọc quanh xương, hàm dưới, xương gò má và hốc mắt trở nên rất rõ rệt; lưng đã còng xuống từ lâu.

Những đốt sống lộ ra qua lớp áo mỏng manh, người ta thậm chí có thể thấy rõ dấu vết của xương dưới lớp vải.

Cô ngừng lại một chút, rồi đổi đề tài:

“Nhà cửa trong làng các bạn đều được xây dựng chung với nhau phải không? Nơi chúng tôi vừa vào đây chính là cổng vào làng phải không?”

“Đúng vậy.”

Cai Đại Đầu gật đầu và nói:

“Thực ra ban đầu làng chúng tôi không phải như vậy đâu. Nhưng thường xuyên có người đến trộm cắp, vì vậy để ngăn chặn người ngoài xâm nhập, từ những năm đầu tiên mọi người đã xây nhà cửa lại gần nhau, ngay tại cổng vào đó.”

Anh ta chỉ về hướng mà nhóm người họ vừa đi đến:

“Nhưng không chỉ có một lối ra vào thôi đâu; một số ngôi nhà còn có cửa ở phía sau, để tiện cho việc đi làm ruộng.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu, rồi ngay lập tức hỏi:

“Vậy gia đình Dương Thiếc Hán ở đâu?”

“Dương… Dương—”

Lúc này Cai Đại Đầu đang giãn lỏng cảnh giác, bỗng nhiên nghe cô hỏi về Dương Thiếc Hán, lưỡi anh ta liền bị vướng lại, cơ thể cũng run rẩy; anh ta vô thức quay đầu nhìn về một hướng nào đó.

Anh ta chưa kịp nói hết, người bên cạnh đã nhanh chóng phản ứng lại:

“Chú Đại Đầu ơi, nhà Dương Thiếc Hán ở phía kia—”

Nói xong, anh ta chỉ về một hướng hoàn toàn ngược lại.

Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cách lạnh lùng và nói:

“Ngươi nhớ chắc chứ? Ta sẽ ghi nhớ ngươi đấy; nếu sau này có điều gì không ổn, ta sẽ bắt ngươi vào ty phủ.”

Phan Bất Tử bổ sung thêm:

“Nếu cản trở công việc điều tra của Sở Trừ Ma, sẽ bị chém đầu đấy.”

Anh ta cố ý nhắc đến từ “chém đầu”, khiến tất cả người dân trong làng đều run sợ.

Người vừa nói đó bị Triệu Phúc Sinh nhìn chằm chằm vào, tay anh ta lập tức mềm nhũn, vội vàng giấu tay lại phía sau lưng.

Triệu Phúc Sinh cũng không quan tâm đến anh ta, mà tiếp tục bước đi về hướng mà trước đó Cai Đại Đầu đã nhìn vào.

  Lúc này Cai Đại Đầu mới hoảng sợ và vội vàng chạy theo:

  “Thưa ngài, thưa ngài… Nhà của Tiểu Tử Hàn không phải ở đây đâu, mà ở phía bên kia…”

  “Cứ yên tâm.”

  Triệu Phúc Sinh vẫn tiếp tục bước đi không dừng lại. “Nếu anh nói rằng tất cả các ngôi nhà ở làng Liú Thổ đều ở đây, thì hôm nay tôi sẽ kiểm tra từng nhà một để tìm ra nhà của Dương Thiết Hàn!”

  “……” Lời nói của cô ấy khiến kế hoạch của Cai Đại Đầu và những người khác bị phá vỡ, và tất cả các người dân trong làng đều hoảng loạn.

  Bên trong làng Liú Thổ có một con đê đất lớn, và hầu hết các ngôi nhà của người dân đều được xây dựng xung quanh con đê đó. Ở cuối con đê, có một con hẻm sâu thẳm; chính hướng mà trước đó Cai Đại Đầu đã nhìn vào chính là con hẻm đó.

  Triệu Phúc Sinh bước thẳng vào con hẻm; bên trong có ba gia đình sinh sống. Nơi đây không thoáng đãng và thông gió như bên ngoài, và toát ra mùi ẩm mốc do thời gian dài, cùng với mùi hôi thối của phân và chất thải khác.

  Khi bước vào bên trong, Triệu Phúc Sinh hỏi Cai Đại Đầu:

  “Nhà nào là nhà của Dương Thiết Hàn?”

  Đã đến lúc này, những người này đã vào làng, và trông họ không hề dễ dàng để đối phó; vì vậy, Triệu Phúc Sinh cũng không còn giữ vẻ bình thản như khi trò chuyện ban đầu nữa, thái độ và oai phong của cô ấy trở nên uy nghiêm hơn rất nhiều.

  Vì có vụ án ma quỷ xảy ra trong làng, Cai Đại Đầu đã rất lo lắng; lúc này, anh ta cuối cùng cũng không thể kiềm chế được nữa, và chỉ ra căn nhà ở góc trong cùng:

  “Chính là căn đó.”

  Những người khác không dám lên tiếng, chỉ cúi đầu xuống.

  Căn nhà ở góc trong cùng có một sân nhỏ bao quanh. Tuy nhiên, phần lớn bức tường bao quanh sân đã đổ sập, để lộ ra lớp tre được dùng để xây tường. Cánh cửa của căn nhà trước đây đã bị người ta phá hỏng, và trên đó vẫn còn in dấu vết của những vết va đập. Trước khi nhóm người từ Sở Diệt Ma đến, cánh cửa này có lẽ đã được lau chùi, nhưng không được làm sạch hoàn toàn; vẫn có thể nhìn thấy dấu vết của bùn vàng.

  Đúng lúc đó, một lớp sương đỏ mỏng manh bắt đầu tụ lại phía sau cửa nhà của Dương Thiết Hàn; một sợi dây ma mảnh mai như sợi tóc len lỏi ra từ đám s

“Keng!”

Cánh cổng sân vang lên tiếng đập mạnh, rồi dưới tác động của thứ lực kỳ lạ ấy, nó lại bị vỡ tan thành từng mảnh.

Cai Đại Đầu ban đầu định cố gắng đẩy cửa, nhưng chưa kịp chạm vào, cánh cửa đã tự động mở ra, khiến anh ta hoảng sợ.

“Xin đừng giết tôi… Xin đừng giết tôi…”

Anh ta quỳ gục xuống đất, hai tay chắp lại, cúi đầu van xin tha thiết.

Những người dân làng khác cũng lần lượt quỳ xuống, khuôn mặt đầy sự hoảng loạn.

“Ai muốn giết bạn chứ?”

Triệu Phúc Sinh bước vào sân và hỏi.

Khi mọi người thuộc Cơ quan Chống Ma Quỷ đã vào trong sân, Cai Đại Đầu quỳ mãi mà không thấy có chuyện gì xảy ra, liền vội vàng đứng dậy.

Nghe câu hỏi đó, anh ta trở nên lo lắng, nhưng sau một lúc do dự, vẫn lắc đầu đáp:

“Không… Không ai muốn giết tôi cả. Chỉ là tôi… tôi bị dọa sợ thôi.”

“Ai đã làm bạn sợ hãi vậy?”

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Trong lúc nói, ánh mắt cô ấy quét qua toàn bộ khuôn viên sân.

Vương Hồn đã từng nói rõ rằng, sân nhà nhà họ Dương không lớn lắm; một căn nhà chính đối diện với cổng sân, phía sau có ba căn phòng nhỏ, nơi cha mẹ và hai người con của gia đình Dương sống.