Gia đình họ Từ đã thẩm vấn những người hầu liên quan đến sự mất tích của đoàn kịch Hồng Quán từ trước rồi, nên họ đã biết rõ tất cả thông tin liên quan.

Sau khi gã nhỏ bé kể xong chuyện, mọi người trong gia đình họ Từ đều nhìn về phía Triệu Phúc Sinh, chờ cô ấy lên tiếng.

Triệu Phúc Sinh nhìn xuống, suy nghĩ một lát.

Cô không nói gì, nhưng Trương Truyền Thế lại hỏi:

“Ý ông là người quan nào vậy?”

Ngay khi anh ta nói ra câu này, Từ Nhã Thần và những người khác đều vô thức quay đầu nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Thái độ như vậy dù không được nói ra thành lời, nhưng ý nghĩa thì đã rất rõ ràng.

Trương Truyền Thế thì thầm:

“Ý ông là chủ nhân của nhà tôi à?”

Ánh mắt các thành viên trong gia đình họ Từ lấp lánh, Huang Tứ có vẻ do dự:

“Về chuyện này…”

“Đừng lảng tránh nữa, nếu có gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi—“

Trương Truyền Thế lập tức cau mày, chuẩn bị mắng người.

Chính lúc đó, Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Không phải tôi đâu.”

Từ Nhã Thần vội vàng nói:

“Chuyện mất tích của đoàn kịch Hồng Quán chắc chắn không liên quan đến chủ nhân của nhà chúng ta—”

“Không phải ý đó đâu.”

Triệu Phúc Sinh lại lắc đầu.

Cô biết gia đình họ Từ đã hiểu lầm, nên giải thích:

“Người quan mà Tiểu Bạch Linh đề cập đến, muốn cho đoàn kịch biểu diễn, chắc chắn không phải là tôi.”

“Không phải tôi đâu.” Triệu Phúc Sinh một lần nữa phủ nhận.

“Nhưng mà… nhưng mà…” Gia đình họ Hứa bị câu trả lời của cô làm cho bất ngờ, Từ Nhã Thần liền tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Nhưng mà đoàn kịch Hồng Quán thực sự là đi đến huyện Vạn An để biểu diễn cho ngài chứ?”

“Đoàn kịch Hồng Quán quả thật sẽ đến huyện Vạn An, nhưng không phải để biểu diễn cho tôi đâu.”

Từ Nhã Thần tròn mắt ngạc nhiên:

“Thế là không phải để biểu diễn cho ngài ư? Nhưng ngài đã rõ ràng yêu cầu đoàn kịch đến huyện Vạn An rồi; với uy tín của ngài, trong toàn huyện này, ai dám cạnh tranh với ngài chứ?”

Triệu Phúc Sinh nhìn thẳng vào mắt anh ta:

“Quái vật.”

“……”

Mọi người trong gia đình họ Hứa đều giật mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ hoảng sợ.

“Hừ—“

Bỗng nhiên, gió đêm thổi vào sân, khiến những chiếc lá tre khô trở nên bay lung tung như những con bướm chết.

Những chiếc đèn lồng treo dưới mái nhà rung động, ánh sáng lập loe.

“Aaa!!!”

Gia đình họ Hứa vốn đã sợ hãi, và sự biến đổi đột ngột này gần như khiến những người nhát gan đó ngất xỉu vì hoảng sợ.

Từ Nhã Thần tay run rẩy không ngừng:

“Quái vật… quái vật à?”

“Chỉ là đùa với bạn thôi mà.”

Triệu Phúc Sinh nhếch mép cười, sau đó quay lại với chủ đề ban đầu:

“Lần trước tôi đến huyện Vạn An, tôi có nói chuyện với Liễu Xuân Tuyền, ông ấy đã kể cho tôi nghe một chuyện cũ từ lâu rồi…”

Từ Nhã Thần tái nhợt mặt.

Anh ta không thể cười nổi được.

Nhưng thái độ thoải mái và việc cô ấy đùa cợt cho thấy tâm trạng của cô ấy rất tốt; đối với gia đình họ Hứa mà nói, đó là tin tốt. Nghĩ như vậy, Từ Nhã Thần dần cảm thấy bình tĩnh hơn, và khi nghe Triệu Phúc Sinh nói như vậy, anh ta không khỏi hỏi tiếp:

“Những chuyện cũ kỹ này có liên quan đến vụ án này không?”

“Có thể có mối liên hệ, nhưng vẫn chưa chắc chắn.” Triệu Phúc Sinh nói.

Trương Truyền Thế cầm đèn lồng hỏi:

“Chuyện cũ kỹ gì vậy?”

Triệu Phúc Sinh quay đầu nhìn anh ta rồi không giấu giếm:

“Liễu Xuân Tuyền kể rằng, khi cha vợ ông ấy còn sống, ông ấy đã từng đến kinh đô và được một quan lại ở đó tặng tiền thưởng.”

Trương Truyền Thế siết chặt tay cầm đèn lồng; các đốt ngón tay của anh ta trở nên nổi bật trên làn da. Nhưng sau khi nghe xong câu chuyện này, đôi tay anh ta bỗng nhiên buông lỏng ra; biểu cảm trên khuôn mặt vẫn không thay đổi, nhưng qua những thay đổi nhỏ trong cử chỉ của anh ta, Triệu Phúc Sinh có thể nhận ra rằng anh ta dường như đã thở phào nhẹ nhõm.

Cô ấy cười khẽ một tiếng. Nghe thấy tiếng cười đó, Trương Truyền Thế, người vừa mới cảm thấy nhẹ nhõm, bỗng nhiên cảm thấy da đầu tê dại và vội vàng nói:

“Thưa ngài, Liễu Xuân Tuyền đã khá tuổi rồi phải không? Chuyện này xảy ra vào thời điểm nào khi cha vợ ông ấy còn sống? Và nó có liên quan gì đến việc Liễu Thọ Sinh nói rằng Tiểu Bạch Linh sẽ đi hát cho triều đình không?”

“Đó là chuyện xảy ra cách đây năm sáu mươi năm. Liễu Xuân Tuyền kể rằng, theo quy tắc của đoàn hát, sau khi nhận được tiền thưởng, người hát phải lên sân khấu cảm ơn mới đúng chuẩn.”

Từ Nhã Thần cũng cảm thấy thắc mắc:

“Chẳng lẽ lúc đó đoàn hát Hồng Quán không hát vở kịch đó sao?”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh gật đầu.

“Vậy tại sao lại như vậy?”

Từ Nhã Thần có vẻ không hiểu lắm.

“Bởi vì vào thời điểm đó, tại kinh thành đã xảy ra một vụ án ma quái, khiến cho đoàn hát buộc phải rời khỏi kinh thành. Khi mọi chuyện đã yên ổn trở lại và đoàn hát được ổn định cuộc sống, họ đã không còn tìm thấy vị quan đã hứa sẽ trả tiền thưởng nữa.”

Kể từ đó, cha vợ của Liễu Xuân Tuyền luôn coi việc này là một điều đáng tiếc.

Mọi người nghe xong đều giật mình:

“Thưa ngài, làm sao có chuyện như vậy được?”

Những sự kiện xảy ra hàng chục năm trước, làm sao lại có thể ảnh hưởng đến những chuyện xảy ra sau này?

Trương Truyền Thế cùng với gia đình họ Từ đều gật đầu đồng ý.

Triệu Phúc Sinh cười nói:

“Liễu Xuân Tuyền kể rằng, trước khi qua đời, cha vợ ông ấy luôn nhắc đến việc mình còn nợ một buổi biểu diễn này.”

Sau khi nói xong, cô ấy lạnh lùng nói thêm:

“Thế giới này thật không công bằng.”

Lời nói của cô ấy có vẻ mơ hồ, khiến Trương Truyền Thế ngẩn ngơ:

“Công bằng ở chỗ nào?”

“Có lòng tử tế, có đạo đức thực sự là điều tốt đẹp… Nhưng nếu thời điểm và hoàn cảnh không phù hợp, việc kiên trì theo những nguyên tắc đó lại có thể trở thành tai họa và gánh nặng… Đặc biệt là khi có người xấu cố ý kích động, thì những hậu quả tồi tệ càng dễ xảy ra!”

Giọng nói của Triệu Phúc Sinh ngày càng trở nên nghiêm túc; cô ấy nhìn thẳng vào mắt Trương Truyền Thế【Trương Truyền Thế].

“……”

Trương Truyền Thế bắt đầu run tay; ánh mắt luôn duyên dáng của ông ta bỗng nhiên trở nên lạnh lùng hơn.

Ông ta dường như như bị tổn thương sâu sắc.

“Thưa ngài… Chẳng lẽ vị quan kia đã hóa thành ma và đến để hoàn thành những ân oán này sao?”

Từ Nhã Thần nghe xong, lông tóc dựng đứng, run rẩy hỏi.

“Triệu Phúc Sinh điều chỉnh lại tâm trạng của mình và nói:

“Chỉ có thể là có kẻ đang lợi dụng tình hình, giả vờ làm ma quỷ để gây rối mà thôi.”

Khi nghĩ đến hàng chục mạng người trong đoàn xiếc có thể bị hy sinh oan uổng vì những ý đồ cá nhân của ai đó, lòng cô tràn ngập sự căm phẫn:

“Đó cũng chính là lý do tôi muốn điều tra.”

Cô không còn lãng phí thời gian nữa, mà thẳng tiếp kéo tên người hầu mang thức ăn đến gần mình.

Bàn tay của Triệu Phúc Sinh lạnh lẽo; cùng với việc người hầu đã hoảng sợ đến mức hai chân run rẩy, anh ta liên tục khóc lóc van xin:

“Lại đây, xin ngài tha mạng!”

“Đừng nói nhiều, khi bạn nói chuyện với Lưu Trường Thọ, bạn ở đâu?” Triệu Phúc Sinh giữ lấy anh ta; hai chân anh ta mềm nhũn, cơ thể bị cô kéo lê khiến mặt tái nhợt.

Nghe thấy cô chỉ hỏi chứ không có ý giết hại, anh ta lại hơi tỉnh táo lại:

“Ở đó! Chính ở đó, tôi sẽ dẫn ngài đến.”

“Dẫn đường!”

Triệu Phúc Sinh buông tay ra.

Người hầu ngã xuống đất, nhưng sau khi đó, anh ta lại vội vàng bò đi, hướng về phía các phòng ở bên trái của khuôn viên nhà.

Bên ngoài phòng bên trái có một hành lang hình chữ “U”, rộng khoảng một trượng, dưới có ba bậc thang đá, hai bên thang đều đặt những cột đèn bằng đá.

Người hầu bò đến gần cột đèn và chỉ vào nó, nói:

“Ngài ơi, chính ở đây, là ở đây! Hôm đó tôi đã nói chuyện với Lưu Trường Thọ ở đây.”

Anh ta vừa nói vừa bò dậy, dựa vào cột đèn, một chân duỗi thẳng ra trước, chân kia gấp lại, khuỷu tay đặt lên cột đèn để tạo thành tư thế đó:

“Hôm đó, Lưu Trường Thọ cũng nói chuyện với tôi theo cách này.”

Tư thế anh ta tạo ra trong tình trạng hoảng loạn trông thật cứng nhắc và buồn cười.

Nhưng lúc này, chẳng ai dám cười cả.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh từ người hầu chuyển sang chiếc cột đèn.

Bên trong cột đèn đã được thắp sáng; góc dưới có một đống lá cây rụng, trên đó được phủ thêm một số lá tre.

Ánh mắt cô dừng lại, rồi bước nhanh về phía chiếc cột đèn.

Cô thấy người hầu vẫn đang dựa vào cột đèn, liền quát lên:

“Nhường đường đi.”

Người hầu vội vàng lăn khỏi đó.

Triệu Phúc Sinh cúi xuống, bắt đầu xới những chiếc lá khô.

Từ Nhã Thần thấy cô làm vậy, không khỏi lo lắng nói:

“Việc vụn này, để Hoàng Tứ làm sẽ tốt hơn—”

“Đúng đúng, đúng rồi.”

Hoàng Tứ vâng lời và cũng bắt đầu cuộn tay áo lên.

Triệu Phúc Sinh không quan tâm đến họ.

Chỉ trong vài cái xới, cô đã lật ra một thứ bị chôn vùi dưới đống lá khô.

“Tìm thấy rồi.”

Triệu Phúc Sinh thở phào nhẹ nhõm.

Mọi người nghe cô nói vậy mới hiểu ra rằng cô xới lá không phải vô cớ, mà là để tìm kiếm thứ gì đó.

Trương Truyền Thế bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Những người khác tò mò tụ lại xung quanh:

“Tìm thấy thứ gì vậy?“

Từ Nhã Thần định nhô đầu vào xem, nhưng Trương Truyền Thế – người vừa rồi còn đứng ngẩn ngơ – đã kịp reag lại, linh hoạt đẩy mọi người sang một bên.

Mọi người bị đẩy đến mức đứng không vững, nhưng không dám phàn nàn, cuối cùng đều tiến lại gần để nhìn… Chỉ thấy giữa đống lá khô, có một tấm giấy được cắt thành hình người, kích thước khoảng bằng bàn tay, sau khi rơi xuống đất đã lẫn lộn với lá khô và bị bụi bặm bám đầy, trông giống hệt những chiếc lá bình thường; vì vậy trước đây, không ai trong gia đình họ Xu để ý đến thứ này.

Từ Nhã Thần cũng không hề biết rằng trong nhà mình lại có thứ này.

“Đây là cái gì vậy?“

Anh quay đầu hỏi Hoàng Tứ.

“Chính là con người giấy đó.”

Triệu Phúc SinhNhìn thấy vật này, lòng cô càng thêm chắc chắn.

Cô vươn tay nhặt lên con người giấy đó.

Tấm giấy mỏng manh này lại nặng không ngờ, ít nhất cũng có vài chục cân.

Trên nó bay lượn một hơi u ám kỳ lạ.

Cô lật con người giấy lại, thấy trên đầu nó – nhỏ bằng con chim cút – đã được vẽ tỉ mỉ lông mày, mắt và môi.

Lông mày và môi được vẽ bằng màu đen thui, môi đỏ thẫm; kết hợp với những vết bẩn trên khuôn mặt, trông thật kinh dị.

Từ Nhã ThầnVừa nhìn thấy thứ quái vật này, ông ta đã cảm thấy bất an… Bỗng nhiên, môi con người giấy đó động đậy.

Ban đầu, ông lão tưởng mình nhìn nhầm, vô thức muốn chớp mắt.

Nhưng khi ông ngước tay lên, tiếng hét thảm thiết liền vang lên bên tai: “Aaa!!!”

“Quỷ à!!!”

Tiếng hét cứ liên tục vang lên.

Cảnh tượng khiến Từ Nhã Thầnsợ hãi đến tận xương sốt đã xảy ra.

Khi Triệu Phúc Sinhlật con người giấy lại, cô thấy nó bất ngờ nở nụ cười.

Ngay khi nó cười, khí trời bắt đầu tràn vào trong người nó qua cái miệng mở ra.

Thân hình gầy teo của con người giấy đó bỗng nhiên phồng to lên như thể được thổi phồng.

Đôi chân nó duỗi thẳng ra, đôi tay giống như sợi mì, vung vẫy trong gió rồi cuối cùng buông xuống hai bên thân.

Khuôn mặt từ dẹt biến thành tròn, các đường nét khuôn mặt bị biến dạng rồi lại trở nên đều đặn… Tất cả chỉ diễn ra trong chốc lát.

Ngay sau khi rời khỏi tay Triệu Phúc Sinh, nó từ trạng thái phồng to bỗng nhiên rơi xuống đất, va vào một cây đèn đá gần đó với tiếng “đập” chói tai, và “nhìn” mọi người với nụ cười cứng đờ, kỳ quái trên mặt.

Lúc này đã là ban đêm.

Bầu trời tối om; vài ngày trước, tại Vườn Xuân Thanh, đã xảy ra vụ mất tích bí ẩn của một đoàn kịch. Vụ án vẫn chưa được giải đáp… Triệu Phúc Sinhvừa tìm thấy một con người giấy kỳ lạ, lại tiếp tục chứng kiến nó biến thành một con người thực sự ngay trước mắt mọi người… Cảnh tượng này chắc chắn sẽ trở thành ác mộng suốt đời của Từ Nhã Thần.

Lý do anh ta không ngất đi hoàn toàn là bởi vì Trương Truyền Thế trước đó đã nhấn mạnh vào huyệt Nhân Trung của anh ta, khiến cơn đau dữ dội xuyên qua tim gan.

Mọi người trong gia đình Từ đều hoảng loạn và muốn tản ra chạy trốn.

Triệu Phúc Sinh lớn tiếng quát lên:

“Đừng chạy lung tung! Những thuật pháp ma quỷ này có gì đáng sợ chứ?”

Cô nhìn quanh xung quanh:

“Đây đâu phải là ma thực sự. Nếu là ma quỷ trở lại từ cõi chết, chạy trốn cũng chẳng ích gì, chỉ khiến mình tử vong nhanh hơn thôi!”

Nói xong, cô nhìn về phía người hầu đã ngã xuống đất bên cạnh, rồi nói với Trương Truyền Thế:

“Hãy đánh thức anh ta dậy.”

Trương Truyền Thế đã có kinh nghiệm trong việc nhấn mạnh huyệt Nhân Trung. Nghe theo lời chỉ đạo của Triệu Phúc Sinh, anh ta nhanh chóng cúi xuống, lật người người hầu đó lại và nhấn mạnh vào huyệt Nhân Trung, khiến anh ta tỉnh dậy ngay lập tức.

“Ma… ma ơi…”

“Đừng la hét như vậy! Hãy nhìn kỹ xem, đây có phải là Lưu Chính Thường mà bạn đã thấy hôm đó không?”

Triệu Phúc Sinh không có thời gian để an ủi anh ta, mà yêu cầu anh ta phải nhận diện ngay lập tức.

Anh ta vẫn tiếp tục la hét.

Trương Truyền Thế thì không kiên nhẫn như Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh__. Ông già này đặt chiếc đèn lồng xuống đất, túm lấy người hầu và tát một cái, vừa la lên:

“Đã tỉnh chưa? Chưa tỉnh thì tiếp tục đánh!”

“Tỉnh rồi… tỉnh rồi!”

Người hầu bị đánh đến nỗi khóe miệng bị rách, nhưng cuối cùng cũng tỉnh táo hơn nhiều. Khi nhận ra tình huống của mình và biết rằng không thể trốn thoát, anh ta quyết tâm nhìn vào “con người” đang dựa vào cột đèn kia.

“Con người” đó có đôi môi đỏ thắm, làn da tái nhợt; ánh sáng từ bên trong cột đèn chiếu qua cơ thể nó, khiến làn da trông như thể trong suốt vậy.

Hôm đó, khi anh ta nhìn thấy “Lưu Chính Thường” với đôi môi đỏ và làn da trắng muốt, khuôn mặt thanh tú, anh ta còn tưởng rằng “nó” thực sự là người trong đoàn kịch, chỉ là trông thanh tú hơn người bình thường mà thôi. Ai ngờ rằng người đang nói chuyện với mình lại là thứ này.

Chàng hầu chỉ nhìn một cái rồi liền không dám nhìn nữa, vội vàng gật đầu liên hồi, giọng nói run rẩy:

“Là ông ấy, chính là ông ấy—“

“……”

Những người trong gia tộc Từ tại hiện trường đều tụm lại bên nhau, sợ hãi đến mức không dám phát ra tiếng động nào.

Những người hầu khác mang thức ăn cũng tái nhợt mặt, đứng sát vào nhau, run rẩy không ngừng.

Triệu Phúc Sinhgiơ tay phải lên, kích hoạt sức mạnh của con quái vật ăn xin đó.

Hơi lạnh của con quái vật lập tức bao trùm toàn thân cô ấy; cánh tay phải của cô từ vai trở xuống bắt đầu mất đi hơi ấm, da mặt trở nên nhợt nhạt và cứng đờ.

Lúc này, các ngón tay của Triệu Phúc Sinhtrở nên cứng như dao kiếm; cô ấy giơ tay đập vào bụng con người giấy—tiếng “đùng đùng” vang lên.

Ngay sau đó, bản năng giết chóc của con quái vật ăn xin được kích hoạt; các ngón tay cô ấy xuyên qua bụng con người giấy.

Tiếng da giấy rách vang lên, và có thứ gì đó bắt đầu trào ra ngoài.

Trong chốc lát, mùi hôi thối nồng nặc bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi, thậm chí còn khiến mắt người ta cảm thấy đau rát.

Thức ăn đã thối rữa từ lâu bắt đầu bị phun trào ra ngoài qua vết rách trên bụng con người giấy, rơi đầy mặt đất.

Khi phép thuật bị phá vỡ, con người giấy vốn dĩ đã mờ ảo kia bắt đầu co rút lại nhanh chóng; làn da mất đi màu sắc, linh khí biến thành màu xám xịt, u ám.

Trong lúc co rút, con người giấy đó bị dính phải ánh sáng từ cây đèn phía sau, và “bùm” một tiếng, nó bị đốt cháy, chỉ trong chốc lát đã hóa thành tro bụi.