Triệu Phúc Sinh Kể từ khi bước vào cổng nhà họ Từ, anh ta liên tục quan sát Từ Nhã Thần.

Thấy vẻ mặt kỳ lạ của người này khi nhắc đến chuyện đoàn kịch mất tích, anh ta biết rằng mình đã đến đúng nơi.

Đoàn kịch Hồng Quán mất tích, Từ Nhã Thần lo sợ rằng mình – người có khả năng điều khiển các linh hồn – sẽ bị trút giận, vì vậy sự hoang mang của ông ta là điều dễ hiểu.

Nhưng việc ông ta nhắc đến chuyện này không phải do sự lo lắng căng thẳng, mà là do nỗi sợ hãi thực sự xuất phát từ tận đáy lòng.

Có lẽ chính Từ Nhã Thần cũng không nhận ra sự thay đổi nhỏ này.

Đây chính là phản ứng tự nhiên của con người khi đối mặt với những sự kiện chưa biết trước và nguy hiểm.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ trong lòng, nhưng vẫn tỏ ra bình thường khi hỏi:

“Lúc gửi thức ăn cho họ là ban ngày hay ban đêm?”

Nội dung bức thư khá hạn chế.

Trong thư, Từ Nhã Thần chỉ kể sơ qua về những gì đã xảy ra, chưa đi sâu vào chi tiết.

Bây giờ, khi hai người đối diện nhau, Từ Nhã Thần vội vàng trả lời:

“Gia đình tôi thường dậy từ sáng sớm để xuống nông thôn, và trở về vào cuối giờ Dậu (khoảng 5-6 giờ tối).”

Việc giết mổ và nấu thức ăn cho họ mất khoảng hơn một giờ, vì vậy khi người hầu đi đưa thức ăn đến Vườn Xuân Thanh, đã là giữa giờ Dương (khoảng 8 giờ tối).

“Mỗi ngày đều đưa ba bữa ăn à?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

“Vâng, đúng vậy.”

Từ Nhã Thần lại lau mồ hôi trên trán và vội vàng trả lời:

“Đoàn kịch cũng tập luyện hàng ngày, họ tiêu hao nhiều năng lượng, vì vậy cần ăn nhiều. Ba bữa một ngày là đủ để đảm bảo họ no.”

Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Vậy là buổi sáng, trưa và tối đều có người đưa thức ăn đến.”

“Đúng vậy.” Từ Nhã Thần gật đầu.

Anh ta giải thích:

“Bốn ngày trước, tình hình có chút đặc biệt nên mới muộn như vậy.”

Triệu Phúc Sinh nói:

“Nói chung, buổi sáng và buổi trưa không xảy ra gì bất thường cả, cho đến khi đến giờ phục vụ bữa tối, chúng tôi mới phát hiện ra rằng mọi người đều mất tích.”

Từ Nhã Thần suýt nữa đã rơi nước mắt:

“Đúng vậy, không sai chút nào.”

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh dừng bước lại.

Ánh mắt cô ta nhìn thẳng vào Từ Nhã Thần.

Vị lão quý ông quay lưng đi, vò tay áo lau mắt; khi nhận ra cô ta vẫn đứng yên ở đó, ánh mắt cô ta nhìn thẳng vào mình khiến ông ta cảm thấy rùng mình và không biết phải làm sao:

“Thưa… thưa ngài?”

“Sau đó, anh còn phát hiện thêm điều gì kỳ lạ nữa không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Nếu gia đình họ Từ không gặp phải chuyện lạ gì, Từ Nhã Thần sẽ không vội vàng nghĩ đến khả năng “có yêu ma quấy rối”, cũng sẽ không tỏ ra vừa sợ hãi vừa bối rối như vậy.

“Thật là thông minh của ngài.”

Từ Nhã Thần liên tục cúi đầu, lặp đi lặp lại từ “thông minh”.

Lời này của ông ta không hề là sự nịnh hót; rõ ràng việc Triệu Phúc Sinh thường xuyên hỏi về vụ mất tích của đoàn hát Hồng Quán đã mang lại cho ông ta sự an ủi lớn lao, khiến ông ta cảm thấy yên tâm hơn nhiều.

“Đến lúc này, tôi cũng không giấu ngài nữa. Vào buổi tối hôm đó, sau khi gia đình phát hiện ra rằng Lưu Bàn Chủ và những người khác đều mất tích, tôi lập tức triệu tập các người lính canh và nhân viên trong nhà.”

Gia đình họ Từ có diện tích khá rộng lớn, và có tổng cộng sáu lối ra vào trong biệt thự.

Vào ngày xảy ra sự việc, Từ Nhã Thần ngay lập tức cho bắt giữ những người lính canh để thẩm vấn.

Qua cuộc điều tra, người trực ban tại cửa phía tây nam đã có sự sơ suất; họ đã tổ chức cá cược và cả ngày chỉ biết uống rượu, chơi bạc.

Từ Nhã Thần nói một cách hơi ngượng ngùng:

“Họ khóa cửa lại, rồi trốn sau cổng để vui chơi; thật là không đúng mực chút nào.”

Nhưng dù có lơ là đến đâu, lối ra vào nhà họ Từ luôn có người canh gác. Nếu chỉ có một hoặc hai người lợi dụng cơ hội này để lẻn vào trong nhà, thì việc các tôi tớ bận rộn với việc chơi đùa mà không để ý cũng có thể hiểu được… Nhưng đoàn kịch có quá nhiều người; khi một nhóm lớn như vậy cùng nhau ra đi, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người trong nhà.

Sau sự việc, Từ Nhã Thần đã cho tra xét kỹ lưỡng những tôi tớ có trách nhiệm. Sau khi bị đánh đập, một số tôi tớ đã phủ nhận và nói rằng họ không hề thấy đoàn kịch ra vào. Các tôi tớ canh giữ các cổng khác cũng thề rằng họ không thấy ai từ đoàn kịch rời đi… Vấn đề bỗng nhiên trở nên bế tắc.

“Tôi đã giam giữ tất cả những người làm công việc ở các cổng, và đã chọn những người khác để canh gác cửa nhà,” Triệu Phúc Sinh nói một cách suy tư.

“Nghĩa là, mặc dù có sự sơ suất ở các cổng, nhưng việc đoàn kịch Hồng Quân mất tích không phải là do họ rời đi qua các lối ra vào đó.”

Từ Nhã Thần gật đầu với vẻ lo lắng.

“Còn đồ đạc của đoàn kịch thì sao?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

“Đó mới là điều kỳ lạ nhất, thưa ngài,” Từ Nhã Thần nói, và trông anh ta lại bắt đầu sợ hãi:

“Tất cả đồ đạc của đoàn kịch đều biến mất.”

Đồ đạc của đoàn kịch thực sự rất nhiều. Những bộ trang phục họ mặc, những vật dụng họ sử dụng trong buổi biểu diễn… tất cả đều được đóng gói trong những cái tủ lớn, cần nhiều người mới có thể vận chuyển được. Một số vật dụng đó được truyền lại từ nhiều năm trước; đó là những báu vật mà ngay cả người giàu có cũng khó có thể mua được, là những thứ mà đoàn kịch rất trân trọng.

Ngoài ra, còn có rất nhiều nhạc cụ dùng để biểu diễn nữa… Nếu tất cả đều được mang ra khỏi nhà, chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người.

Từ Nhã Thần đã nói rõ về những sai sót của những người hầu trong nhà, nhưng ý ông ta cũng rất rõ ràng: việc “rời đi” của đoàn kịch chắc chắn không phải là bằng những phương thức bình thường. Đó cũng là lý do tại sao ông ta nghi ngờ rằng sự mất tích của đoàn kịch có liên quan đến ma quỷ.

“Khi tôi đến nơi, khu vườn Thanh Xuân trông rất hỗn loạn; một số đồ dùng được để lung tung trên nền đất…” Anh ta dừng lại, không nói tiếp.

Triệu Phúc Sinh【Triệu

“Anh còn phát hiện thêm điều gì nữa không?”

“Không biết có phải vì tôi già rồi không, mỗi khi bước vào khu vườn, tôi luôn ngửi thấy một mùi hôi thối.” Từ Nhã Thần do dự một lát rồi nói: “Giống như… giống như là…”

Ông không thể diễn tả rõ được, một người đàn ông gầy yếu khoảng năm mươi tuổi đứng bên cạnh liền nói:

“Giống như thức ăn đã thiu rữa.”

“Đúng, đúng rồi.” Từ Nhã Thần vốn sống trong sự thoải mái và coi trọng chất lượng cuộc sống hàng ngày, nên lúc đầu ông không nhớ ra mùi đó là gì; nhưng sau khi được người đàn ông này nhắc nhở, ông mới bỗng nhiên hiểu ra:

“Dù sao thì mùi đó khiến tôi muốn ói lên thật.”

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh đổ dồn về phía người đàn ông đó, và Từ Nhã Thần giới thiệu:

“Đây là người quản lý của tôi, các ngài chỉ cần gọi anh ta là Hoàng Tứ là được.”

Hoàng Tứ gật đầu và cúi chào.

Triệu Phúc Sinh hỏi anh ta:

“Mùi thức ăn thiu rữa đó xuất phát từ đâu?” Cô suy nghĩ một chút rồi tiếp tục:

“Bây giờ đã vào mùa đông, thời tiết trở nên lạnh hơn; thông thường, thức ăn bình thường để một ngày cũng không thể thiu rữa được.”

Nhưng theo lời Từ Nhã Thần kể, buổi sáng và buổi trưa, gia đình Hứa luôn chuẩn bị đồ ăn đầy đủ cho mọi người, và đoàn kịch cũng đã nhận được thức ăn đó; vậy thì mùi thối rữa đó xuất phát từ đâu?

“Có phải là những bữa ăn trước đó đã được để quá lâu và bị hỏng ở đâu đó không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Hoàng Tứ trả lời:

“Tôi cũng đã nghĩ đến điều đó và đã hỏi những người phục vụ mang thức ăn trong nửa tháng qua; họ nói rằng mỗi lần mang thức ăn đến, họ đều thấy đoàn kịch đã chia nhận hết thức ăn đó.”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục:

“Còn về việc thức ăn bị hỏng như các ngài đã nói, sau đó tôi cũng đã sai người đi tìm kiếm, nhưng không tìm thấy gì cả…” Anh ta dang rộng tay phải và dùng lòng bàn tay trái gõ mạnh vào lòng bàn tay phải, rồi lắc đầu thở dài:

“Thật là kỳ lạ.”

Triệu Phúc Sinh ghi nhớ những manh mối này vào lòng:

“Sau khi sự việc xảy ra, khu vườn Chang Chun đã được dọn dẹp chưa?”

Hoàng Tứ lắc đầu:

“Chưa, chủ nhân nói rằng sẽ không dọn dẹp ngay bây giờ.”

Từ Nhã Thần vội vàng nói:

  “Sợ rằng việc dọn dẹp sẽ làm mất hết manh mối.”

  Người đó già dặn và khôn ngoan; ông ta lo rằng sau khi khu vườn được quét dọn sạch sẽ, Triệu Phúc Sinh sẽ điều tra chuyện này và cho rằng ông ta có tội, sợ rằng lúc đó ông ta sẽ không thể giải thích rõ ràng được.

  “Được!”

   Triệu Phúc Sinh vui mừng và ra lệnh:

  “Tôi sẽ đến Thanh Xuân Viên xem xét. Hãy gọi tất cả những người phục vụ mang thức ăn và những người canh cửa ra đây, tôi có việc muốn hỏi.”

   Từ Nhã Thần nghe vậy liền biết rằng bà ấy tạm thời không truy cứu trách nhiệm của mình, lòng như được nhẹ nhõm; ông ta vội vàng ra lệnh cho Hoàng Tứ:

  “Nhanh chóng làm theo lời của Chúa Cháo.”

  Nói xong, ông ta cũng theo sát bên cạnh Triệu Phúc Sinh, nói một cách nịnh nọt:

  “Thưa ngài, bây giờ trời đã tối rồi, để tôi bảo người hầu chuẩn bị rượu thức ăn trước, để tiếp đón ngài—”

  “Không cần đâu.” Triệu Phúc Sinh chỉ nói, vì lúc này ông ta hoàn toàn tập trung vào vụ mất tích của đoàn hát Hồng Quán:

  “Hãy tìm hiểu rõ nguyên nhân vì sao đoàn hát lại mất tích trước đã.”

   Từ Nhã Thần lại nói:

  “Vậy thì tôi sẽ bảo người trong nhà dọn dẹp phòng xá—”

  “Sau khi tôi giải quyết xong vụ án này, tôi sẽ ở lại Trụ Sở Diệt Ma.” Triệu Phúc Sinh vẫn từ chối.

  “Như vậy thì không được… Ngài đã vất vả đến đây…” Từ Nhã Thần cảm thấy lo lắng.

   Triệu Phúc Sinh cười nói:

  “Chuyện này vẫn chưa rõ ràng. Nếu vụ mất tích của đoàn hát Hồng Quán không liên quan đến ông, mà lại là một vụ án ma quỷ, thì đó chính là trách nhiệm của tôi. Có gì là không thể làm được chứ?”

  Nói xong, bà ấy vẫy tay:

  “Đi thôi!”

   Từ Nhã Thần trong lòng vừa cảm động vừa yên tâm: “Tôi sẽ dẫn đường cho ngài.”

Khi đoàn kịch bắt đầu mất tích, Từ Nhã Thần vẫn chưa quá lo lắng, chỉ nghĩ đó là một sự cố bình thường nên đã đến Thảo viên Xương Xuân một lần.

Sau khi phát hiện ra có điều gì đó không ổn và nghi ngờ rằng nó liên quan đến những vụ án kỳ lạ, ông ta đã không dám đặt chân vào khu vườn đó nữa; thậm chí, chỉ nghe thấy tên “Thảo viên Xương Xuân” cũng đã khiến ông ta cảm thấy sợ hãi.

Nhưng khi Triệu Phúc Sinh xuất hiện, mọi thứ lại hoàn toàn khác. Ông ta đã chứng kiến bằng chính mắt Triệu Phúc Sinh đánh bại hai con quỷ, thể hiện sức mạnh phi thường và những phương pháp tuyệt luận. Hơn nữa, thông qua những lá thư trao đổi với Vũ Vi Đức, ông ta cũng biết được về những vụ án mà Triệu Phúc Sinh đã giải quyết, và vì vậy, ông ta càng tin tưởng vào sức mạnh của vị lãnh đạo Sở Trừ Ma này.

Việc Triệu Phúc Sinh tỏ ra bình tĩnh, không hề hoảng loạn hay sợ hãi, đã giúp mọi người cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều. Chỉ trong vài ngày, bóng tối che phủ lên gia đình Từ do vụ việc đoàn kịch mất tích đã tan biến ngay khi Triệu Phúc Sinh đến.

Gia đình Từ sở hữu một khu đất khá rộng lớn; mọi người đã mất khoảng ba tiếng đồng hồ mới cuối cùng tìm đến được Thảo viên Xương Xuân. Lúc này, trời đã tối.

Phía bên trong khu vườn không có bóng người, cũng không có ánh đèn, tạo nên một bầu không khí lạnh lẽo và đáng sợ. Bên ngoài khu vườn có bức tường bằng tre, những hàng tre này được trồng để tăng thêm vẻ thanh túy cho khu vườn, nhưng sau mùa đông, chúng trở nên úa tàn và hoang vắng. Kể từ khi sự việc xảy ra, không ai dám lại gần nơi này; những chiếc lá tre rơi đầy trên tường và mặt đất, khiến cho khu vườn mà gia đình Từ đã bỏ ra rất nhiều công sức và tiền của để xây dựng trở nên hoang vu và ảm đạm.

Cửa vào khu vườn ban đầu là một cổng vòm bằng gạch đá, nhưng vì nằm bên trong dinh thự của gia đình Từ, nên ban đầu không có cửa được lắp đặt. Tuy nhiên, lúc này, cửa vào đã bị đóng kín bằng những tấm gỗ. Đây chắc chắn là lối vào duy nhất của Thảo viên Xương Xuân; hoặc có thể khu vườn này có nhiều lối vào, nhưng sau sự việc, tất cả đều đã bị niêm phong.

Triệu Phúc Sinh Đoán không tồi chút nào.

  Huang Sì giải thích tiếp:

  “Sau khi sự việc xảy ra, ông chủ lo ngại có những người hầu gan dạ lẻn vào vườn trộm đồ, nên đã bắt người dùng gỗ bịt kín tất cả các lối vào trong vườn.”

   Triệu Phúc Sinh Gật đầu đồng ý.

  Sau khi nói xong, Huang Sì gọi vài người hầu mang công cụ đến tháo bỏ những tấm gỗ đó đi.

  Gia đình họ Từ ở Xu gia có quá nhiều người, chỉ trong vài phút, tất cả các tấm gỗ đều được tháo bỏ hết.

  Trong lúc đang tháo bỏ các lối vào, từ xa có ánh đèn lấp lánh, có người đang cầm đèn lồng đi về phía này.

  Bước chân của Triệu Phúc Sinh dừng lại ngay lập tức.

  Người ta thấy một nhóm người đang đi nhanh về phía này; khi nhìn thấy Từ Nhã Thần và những người khác ở đây, người đứng đầu nhóm đó bỗng sáng mắt lên và hô lớn:

  “Ông chủ, chúng tôi đã đưa những người đó đến rồi!”

  Theo lệnh của Triệu Phúc Sinh, tất cả những người hầu canh cửa và người mang thức ăn trước khi sự việc xảy ra đều đã được triệu tập đến đây.

  Dưới ánh đèn lồng, Triệu Phúc Sinh đếm qua và thấy có khoảng hơn hai mươi người, đứng thành hàng dài, chặn hết lối ra vào của vườn.

  “Thưa ngài, tất cả mọi người đều đã được tìm thấy,” Huang Sì nói.

  “Trước khi đoàn kịch biến mất, tổng cộng có mười sáu người hầu canh cửa và năm người mang thức ăn, tất cả đều ở đây.”

  Nói xong, anh ta vung tay ra lệnh:

  “Lại đây, nếu ai nói không đúng lời của ngài, sẽ mất mạng!”

  Mọi người đều lo lắng và bước lên trước.

  Triệu Phúc Sinh nhìn những người đó một lượt rồi nói:

  “Chúng ta sẽ nói chuyện trong khi đi vào vườn.”

  Trương Truyền Thế cầm chiếc đèn lồng sáng rực, đi đầu hàng ngũ. Khi bước chân anh ta vừa đặt chân vào vườn, anh ta lại dừng lại một chút, sau đó tiếp tục bước vào như không có gì xảy ra.

Theo lời của Từ Nhã Thần, những người thuộc đoàn kịch Hồng Quán mất tích chỉ mới ba ngày thôi, nhưng khắp khu vườn Trường Xuân lại toát lên vẻ hoang vu, không còn bóng dáng con người nào.

Nội thất và các cột gỗ tỏa ra mùi mốc ẩm hơi nồng, xen lẫn mùi chua thối của thức ăn đã hỏng, khiến người ta cảm thấy khó chịu.

Lá tre bên ngoài bức tường vườn rơi xuống, phủ đầy mặt đất.

Vì trời tối và có quá nhiều lá rụng, cùng với việc Triệu Phúc Sinh đang tập trung vào việc thẩm vấn người canh cửa và các công nhân lao động khác, nên bà không vội vàng tiến hành cuộc tìm kiếm trong khu vườn.

Bà suy nghĩ một lát rồi hỏi người canh cửa: “Ngày những người thuộc đoàn kịch Hồng Quán mất tích, có ai đó lạ mặt đi ra ngoài thường xuyên không?”

Đã bốn ngày trôi qua kể từ khi sự việc xảy ra, những câu hỏi này Từ Nhã Thần đã được đặt ra hàng chục lần, và một số người đã phải chịu đựng hậu quả nặng nề, vì vậy lúc này họ đều không dám nói gì cả.

“Hãy trả lời thành thật!” Triệu Phúc Sinh nhìn thấy biểu hiện của mọi người, cảnh báo một cách nhẹ nhàng:

“Tôi muốn nghe sự thật, đừng cố gắng nói dối để lừa gạt tôi.”

Ngay khi bà nói xong, Hoàng Tứ đá vào mông một người trong số họ:

“Ngài đang hỏi, các người hãy trả lời thật lòng.”

Người đó bị đá trượt chân, rên lên vì đau, nhưng không dám chạm vào vết đau.

“Vâng, vâng.”

Sau khi gật đầu, anh ta cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi:

“Hôm đó tôi bắt đầu làm việc vào khoảng giờ Mão (khoảng 6 giờ sáng), và phải canh cửa cho đến tối mới được về nhà. Buổi chiều, Nguyên Đại Vũ đến tìm tôi chơi cờ bạc, suốt thời gian đó chúng tôi đều không rời khỏi nơi canh cửa...”

Người này chính là người hầu đã chơi cờ bạc vào thời gian đó mà Từ Nhã Thần đã đề cập đến.

Vì anh ta không rời khỏi nơi canh cửa, mặc dù do việc chơi cờ bạc mà anh ta không chú ý lắm, nhưng nếu có nhiều người liên tục rời đi, chắc chắn anh ta sẽ để ý thấy.

“Hơn nữa, tôi cũng muốn tập trung chơi cờ bạc, sợ rằng nếu có người lạ xâm nhập vào thì tôi sẽ gặp rắc rối, vì vậy trước khi bắt đầu tôi đã lấy xích khóa cửa lại rồi mới chơi.”

Khi nói, người đó vẫn đang xoa mông và chân mình, khuôn mặt vẫn đầy sợ hãi.

“Khóa cửa lại à?”

Triệu Phúc Sinh nghe vậy, trong lòng bỗng nhiên có chút suy nghĩ, rồi nhìn sang Từ Nhã Thần