Những người dân nhát gan đều quay mặt đi, không dám nhìn thêm nữa.

Tuy nhiên, vì hy vọng vào việc giảm thuế trong năm tới và chưa nhận được lệnh từ Triệu Phúc Sinh, họ vẫn không rời khỏi hiện trường, mà chỉ đứng run rẩy bên cạnh quan tài.

Khi Triệu Phúc Sinh bước tới gần, Lin Lão Bát và những người khác mới thở phào nhẹ nhõm và vội vàng lùi lại một bên.

Xác chết bên trong quan tài nằm chồng chất lên nhau, đã không thể phân biệt được là nam hay nữ; nhưng so với những xác chết phía dưới, xác chết nằm phía trên có vẻ to hơn một chút.

“Đây là sứ giả của Cục Diệt Ma cách đây 43 năm.”

Triệu Phúc Sinh thở dài, ánh mắt dừng lại trên bộ xương cao lớn kia – điều đáng chú ý là bộ xương này, được cho là của sứ giả, đã mất cả hai bàn chân từ khớp gối trở xuống.

Cô nhớ lại lời Trương Lão Đầu Nhi kể, rằng sau khi Li Năng dẫn linh hồn quỷ về, anh ta đã mang một đôi giày ma.

Sau khi “Hương Quỷ” mất đi tác dụng niêm phong, con quỷ dữ đã hồi sinh và rời khỏi ngôi mộ cũ, mang theo cả hai bàn chân của vị sứ giả đó.

Còn xác chết thứ hai bên trong quan tài, có lẽ là thi thể vốn đã được chôn cất ở đây từ trước, danh tính của nó thì không ai biết.

Trương Lão Đầu Nhi quả thực không đi nhầm đường.

“Hãy đậy nắp quan tài lại, đặt nó trở lại trong ngôi mộ và lấp đất lại cho kín.”

Triệu Phúc Sinh kiềm chế nỗi thất vọng trong lòng và ra lệnh:

“Sau khi hoàn tất công việc, chúng ta sẽ xuống núi.”

Lin Lão Bát và những người khác vui mừng đáp lại.

Mọi người lại đậy nắp quan tài lại, mang chiếc quan tài nhẹ nhàng đặt trở vào hố đất, sau đó san đất cho phẳng.

Mọi người đều vội vàng muốn rời đi, nên việc đào và đặt quan tài được thực hiện một cách vội vã và không được cẩn thận lắm, nên vẻ ngoài của ngôi mộ cũng không được đẹp đẽ cho lắm.

Chỉ là ngôi mộ này đã lâu không còn được người thân viếng thăm nữa; người dân trong làng chỉ đơn giản là dùng cuốc đập đất lên mộ để làm cho nó chắc chắn hơn, rồi cùng nhau xuống núi.

“Thưa ngài, việc con quỷ dữ rời đi cũng là một điều tốt…”

Trên đường đi, Khổng Hựu Đức được một người hầu cõi đỡ trên lưng; thấy vẻ mặt nghiêm túc của Triệu Phúc Sinh, anh ta liền nói lời đùa để xoa dịu không khí.

“Có gì tốt đâu?”

Vũ Thiếu Xuân vẫn còn đang tự trách mình vì đã đưa ra quyết định sai lầm, nghe thấy câu hỏi đó liền đáp lại: “Nếu con ma ác đã thoát khỏi sự kiềm chế của phong ấn, có thể nó đang lẩn lộn trong khu vực huyện Vạn An của chúng ta.”

Dù hiện nay huyện Vạn An đã suy tàn, nhưng vẫn còn rất nhiều làng xã dưới sự quản lý của họ.

Lúc này, giao thông và thông tin liên lạc còn rất kém phát triển; hầu hết người dân trong các làng đều thiếu ý thức, luôn e sợ khi gặp phải những vụ án ma quỷ. Những trường hợp bi thảm như làng Kuài Liáng hay làng Trương Gia – nơi cả làng bị tiêu diệt hoàn toàn sau khi xảy ra tai nạn – không phải là không từng có.

Nếu không phải vì ngày hôm đó, Âm Sai đã vô tình để Quần Lão Tứ dẫn con ma ác ra khỏi làng, khiến cho Triệu Phúc Sinh có cơ hội nhận ra manh mối về nó, thì hai vụ án ma quỷ này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn nhiều.

Khổng Hựu Đức nghe vậy mà không dám lên tiếng.

Anh ta cũng hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của vấn đề này.

Con ma ác đã xuất hiện từ làng Phong Môn; trước đây, làng này chưa bao giờ báo cáo về bất kỳ vụ án ma quỷ nào. Theo quy định, việc anh ta, với tư cách là thị trưởng, đã có trách nhiệm nặng nề trong việc này.

Thật lòng mà nói, Khổng Hựu Đức cảm thấy mình rất oan ức, nhưng làm sao anh ta dám nói điều đó với những người thuộc Cục Diệt Ma? Lúc này, chỉ sợ Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh〕 sẽ truy cứu trách nhiệm với anh ta và lấy mạng anh ta ngay tại chỗ.

Đang lo lắng không yên thì, Triệu Phúc Sinh bất ngờ quay đầu hỏi anh ta:

“Thị trưởng Khổng, thị trấn Trường Tiêu quản lý tổng cộng bao nhiêu làng?”

Khổng Hựu Đức bị bà ta hỏi đột ngột, toàn thân run rẩy; anh ta vội vàng siết chặt cổ người hầu đi theo mình, rồi nghiêng người lại gần Triệu Phúc Sinh【Triệu Phúc Sinh__ và đáp:

“Bẩm hành gia, tổng cộng… có chín làng được quản lý, bao gồm cả làng Phong Môn và làng Hoàng Cương.”

Con đường xuống núi rất khó đi; người hầu đi theo anh ta đang run rẩy như đang bị sốt rét; cổ họng anh ta bị siết chặt đến mức các tĩnh mạch nổi lên rõ ràng, anh ta thở hổn hển, muốn chửi thề nhưng không thể phát ra tiếng động nào; đành phải buông tay ra khỏi người Khổng Hựu Đức【Khổng Hựu Đức__ và dựa vào thân cây bên cạnh để không ngã xuống đất.

Khi người lính canh buông tay ra, Khổng Hựu Đức##Khổng Hựu Đức## lập tức ngã xuống bụi cỏ. Anh ta hoảng sợ đến nỗi thở hổn hển liên hồi, nhưng không dám la hét hay chửi bới, sợ làm ô uế đôi tai của Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh##. Đành phải nhịn giận mà bò dậy, nhìn với ánh mắt căm ghét về phía người lính đã đỡ mình, rồi lại nhanh chóng nở nụ cười khi quay đầu nhìn Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh##.

“Thường ngày, thị trấn Trường Tiêu quản lý những công việc chính trị gì?” cô ấy hỏi tiếp.

Sau khi lấy lại được hơi thở, người lính sợ rằng nếu mình làm cho vị thị trưởng này bị thương, sẽ phải đối mặt với sự trách móc, nên không dám tiến lại gần để đỡ anh ta lên nữa. Khổng Hựu Đức##Khổng Hựu Đức## lo sợ sẽ mất mặt trước mặt Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh##, liền đẩy anh ta ra và cố gắng đi theo sát bên cạnh cô ấy:

“Chủ yếu là vào lúc thu thuế thì mới có người được cử đến các làng xóm.”

Theo thông lệ, các tranh chấp, vụ án cũng như việc thu thuế trong làng đều thuộc quyền quản lý của thị trấn. Nhưng do thị trấn Trường Tiêu nằm ở vùng hẻo lánh và tình trạng cướp bóc rất nghiêm trọng, hầu hết các vụ án xảy ra trong làng đều liên quan đến bọn cướp, nên cơ quan chính quyền ở đây gần như không thể kiểm soát được.

Vì những lý do này, hầu hết các công việc chính trị ở thị trấn Trường Tiêu đều không thể triển khai được; việc duy nhất mà họ có thể làm là tăng thuế đối với người dân bình thường.

“À, hiểu rồi.” Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh## nhìn Khổng Hựu Đức##Khổng Hựu Đức## một cách sâu sắc:

“Nghĩa là họ chỉ có thể quản lý những người dân lương thiện mà thôi.”

Lời nói này khiến cả người dân trong làng, người lính canh và Khổng Hựu Đức##Khổng Hựu Đức## đều im lặng, không ai dám lên tiếng.

Mục đích của Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh## không chỉ đơn thuần là để chế giễu họ; sau khi nói xong, cô ấy lại quay đầu nhìn Trương Lão Đầu Nhi:

“Trương Lão Ba.”

“Trương Lão Ba đang ở đây...”

Trương Lão Đầu Nhi xuyên qua đám đông và tiến lại gần bên cạnh Triệu Phúc Sinh##Triệu Phúc Sinh##.

“Thưa ngài, tôi ở đây.”

“Trương Lão Ba, nhờ bạn dẫn đường và cung cấp những manh mối quan trọng, tôi sẽ giảm bớt một nửa thuế cho bạn trong năm tới.”

Khi lời nói của Triệu Phúc Sinh vang lên, đôi mắt Trương Lão Đầu Nhi lập tức sáng lên vì hạnh phúc, đến nỗi gần như không thể đứng vững được.

“Khổng Hựu Đức cũng ở đây; sau khi trở về thị trấn, ông ấy sẽ ghi chép tên các bạn và số thuế đã được giảm bớt.”

“Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài!”

“Cảm ơn ngài.”

Lâm Lão Bát cùng những người khác đều vô cùng vui mừng và lần lượt cảm ơn.

“Trương Lão Ba, hàng ngày bạn làm gì ở nhà vậy?” Triệu Phúc Sinh mỉm cười và bắt đầu trò chuyện thân mật với Trương Lão Đầu Nhi.

Lúc này, vì được giảm bớt thuế, Trương Lão Đầu Nhi vô cùng vui sướng; khi Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta liền trả lời ngay:

“Hàng ngày tôi có rất nhiều việc phải làm. Từ sáng sớm tôi đã phải dậy để chuẩn bị đất trồng trọt. Dù hiện tại là mùa vụ nhàn rỗi, nhưng vẫn có rất nhiều công việc cần làm: trước khi trồng lúa, tôi phải ủ phân, làm tơi đất và sửa sang nhà cửa.”

Khi rảnh rỗi, anh ta lại phải đi bên bờ sông giúp vợ cắt cây gai dầu để dệt sợi, nhằm đáp ứng nghĩa vụ nộp thuế bông gai dầu hàng năm của phụ nữ trong làng.

Đồng thời, anh ta cũng phải chặt tre để làm giỏ, xách đồ… Rồi mang chúng ra chợ ở ngoại ô thị trấn để bán.

Đôi khi may mắn, anh ta có thể bán được vài thứ; nhưng nếu không may gặp phải quan thu thuế, tất cả số hàng đó đều bị tịch thu hết—không những không kiếm được gì, mà còn có thể bị đánh đập nữa.

“Thật không dễ dàng chút nào…” Triệu Phúc Sinh thở dài.

Trương Lão Đầu Nhi cũng gật đầu đồng ý:

“Đúng vậy, thật không dễ dàng chút nào…”

“Bận rộn như vậy mà vẫn còn thời gian đi nghe lén chuyện riêng tư của người khác nữa à?”

Lời nói của Triệu Phúc Sinh khiến Trương Lão Đầu Nhi đỏ mặt tím tái.

Vũ Thiếu Xuân không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

Lâm Lão Bát cùng những người khác cũng thấy buồn cười; bầu không khí trong đoàn người dần trở nên thoải mái hơn nhờ những lời nói đùa vui vẻ của Triệu Phúc Sinh.

Ban đầu, Trương Lão Đầu Nhi cảm thấy hơi ngượng khi bị chế giễu, nhưng ông ta có cái mặt dày lắm nên nhanh chóng lấy lại tinh thần và cũng bắt đầu cười theo:

  “Ngài thật sự biết cách trêu chọc người khác, nghe những lời đồn vã này làm gì cho mệt…”

  “Đúng vậy.”

     Triệu Phúc Sinh gật đầu đồng ý:

  “Đó chính là thiên phú của ngươi.”

  Trương Lão Đầu Nhi không hiểu “thiên phú” là gì, nhưng ông ta cảm thấy rằng Triệu Phúc Sinh đang khen ngợi mình, liền tự hào ngẩng ngực lên và gật đầu:

  “Đúng vậy, đúng vậy.”

  “Nếu ngày nào cũng làm như vậy, ngươi có thể kiếm được bao nhiêu tiền?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

  Trương Lão Đầu Nhi trả lời:

  “Tôi chưa từng tính xem một ngày kiếm được bao nhiêu, nhưng ít ra cũng đủ sống… Nếu làm việc như cắt rơm hay đan giỏ… thì chắc cũng kiếm được hai ba đồng…”

  “Ngươi đã bao giờ nghĩ đến việc thay đổi công việc chưa?” Triệu Phúc Sinh lại hỏi.

  “Thay đổi công việc à?” Trương Lão Đầu Nhi nghe vậy liền sững sờ, “Chúng tôi là những người nông dân, sống nhờ vào đất đai… Nếu không trồng trọt thì còn làm gì được nữa…”

  Ông ta nói xong, bỗng nhiên run rẩy, và chợt nghĩ đến một khả năng đáng sợ:

  “Ngài xin tha cho tôi…”

  “Cái gì mà phải xin tha chứ?” Triệu Phúc Sinh nhìn thấu suy nghĩ trong lòng ông ta, nhưng cố tình giả vờ không hiểu và cười hỏi.

  “Ngài có phải muốn chiếm đất đai nhà tôi không? Nhà tôi…”

  Ở làng Phong Môn, mọi chuyện đều theo quy luật của kẻ mạnh. Dù là nhà cửa hay đất đai, tất cả đều thuộc về người có quyền lực. Những gia đình có nhiều con trai mạnh mẽ, như gia đình Trương Lão Đầu Nhi, dần dần chiếm dụng đất đai của nhà Guo, từ đó mở rộng nhà cửa của mình… Bởi vì nhà Guo yếu thế, còn nhà Trương thì mạnh mẽ – điều này minh họa rõ ràng quy luật “sinh tồn của kẻ mạnh”.

  Nhưng so với Cục Diệt Ma, gia đình Trương Lão Đầu Nhi thì chẳng đáng kể gì cả.

  Triệu Phúc Sinh đã che chở cho Guo Wei và quyết tâm giúp gia đình này đòi lại công bằng… Vậy mà bây giờ lại đề nghị ông ta thay đổi công việc, chẳng lẽ đó là một dấu hiệu cho thấy họ muốn chiếm đoạt đất đai của ông ta sao?

Trương Lão Đầu Nhi đổi sắc mặt ngay lập tức.

“Đất đai là của anh, làm sao tôi có thể cướp đi của anh một cách vô cớ chứ?” Triệu Phúc Sinh nói với giọng cười.

Lời nói của cô khiến Trương Lão Đầu Nhi hơi yên tâm lại.

Anh ta mới quen biết Triệu Phúc Sinh không lâu, nhưng kể từ khi cùng nhau giải quyết vụ án ma quỷ tối qua, anh ta nhận ra rằng người phụ nữ trẻ tuổi này dù còn trẻ nhưng lại toát ra vẻ uy nghiêm và oai phong khác thường.

Hơn nữa, cô ấy rất trung thực, những lời hứa đã đưa ra đều được cô giữ trọn.

Sau khi ăn hết một túi ngô nhà anh ta, cô còn bảo Khổng Hựu Đức đưa cho anh ta mười đồng tiền – Trương Lão Đầu Nhi lại bắt đầu hoang mang: Chẳng lẽ việc mình nhận tiền đó đã làm phiền đến cô ấy?

Nghĩ đến đây, anh ta định gửi trả số tiền đó ngay lập tức, nhưng lại nghe Triệu Phúc Sinh nói tiếp:

“Thị trưởng Khổng đã đề cập đến vấn đề thuế khoá ở thị trấn.”

Lúc này, Trương Lão Đầu Nhi vô cùng lo lắng, lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán rồi gật đầu, không hiểu ý cô ấy muốn nói gì.

“Mỗi mùa trong năm, thị trấn đều cử người đến đòi thuế. Tôi nghĩ rằng anh là một người có tiềm năng, nên muốn Thị trưởng Khổng mời anh vào thị trấn để phụ trách công việc thuế khoá ở làng Hoàng Cương. Anh nghĩ sao?”

Triệu Phúc Sinh nói ra ý định của mình với nụ cười.

Khi cô ấy nói xong, mọi người đều có những phản ứng khác nhau.

Vũ Thiếu Xuân không phải lần đầu tiên đi cùng Triệu Phúc Sinh giải quyết các vụ án ma quỷ.

Nhưng trong vụ án ma ở làng Kuài Liáng, anh ta vẫn còn là người mới, hầu như không có cơ hội thể hiện bản thân; suốt quá trình vụ án, anh ta chỉ nghe Triệu Phúc Sinh thẩm vấn Chuang Lão Thất và Gou Lão Tứ, và sau khi vụ án kết thúc, thành quả cũng đều thuộc về Triệu Phúc Sinh.

Còn vụ án ở làng Phong Môn thì khác.

Dù vẫn do Triệu Phúc Sinh dẫn đầu, nhưng Vũ Thiếu Xuân cũng đã tham gia vào quá trình giải quyết. Người ma bếp do cha nhà Guo biến hóa cuối cùng cũng được anh ta thu phục, cảm giác thành tựu đó thì không cần phải nói thêm nữa.

Vũ Thiếu Xuân Đã tham gia vào hai vụ án kỳ lạ rồi, cô ấy cũng dần hiểu ra được vài điều gì đó.

   Triệu Phúc Sinh Người này suy nghĩ rất tỉ mỉ; mọi lời nói, mọi câu hỏi của cô ấy đều có lý do cụ thể.

   Cô ấy không phải tình cờ tìm đến Trương Lão Đầu Nhi để hỏi chuyện, mà là dựa trên tính cách thích ngắm lén, keo kiệt và nhỏ nhen của ông ta, mới chọn đúng người để hỏi về vụ án “ma giày đỏ”, và cuối cùng cũng thu được thông tin quan trọng.

   Bây giờ, cô ấy lại đột nhiên đề xuất việc giao cho Trương Lão Đầu Nhi một công việc, rõ ràng đây không phải là quyết định nhanh trí hay ngẫu hứng.

   Triệu Phúc Sinh Tại sao lại muốn Trương Lão Đầu Nhi đến làng Hoàng Cường để thu thuế chứ?

   Việc thu thuế ở thị trấn Trường Dài rất khó khăn, nhưng các công việc này vẫn được truyền từ đời này sang đời khác, và không thiếu người sẵn lòng làm việc.

   Những người này, giống như Cao Đại Tông, từ khi còn trẻ đã theo người lớn đi làm việc, nên họ rất quen thuộc với làng xóm. Khi họ đảm nhận công việc thu thuế, họ biết rõ phải đối xử thế nào với ai – những người nào có thể bị đe dọa, những người nào không nên đụng vào, để tránh gặp rắc rối lớn.

   Nhưng bây giờ, Triệu Phúc Sinh lại đề nghị bổ sung thêm người, và còn cử một ông già không liên quan gì đến làng Phong Môn đến làng Hoàng Cường để thu thuế…

   Trương Lão Đầu Nhi ở làng Phong Môn thì hung hãn, bắt nạt người khác, nhưng đến làng Hoàng Cường, ông ta chỉ là một con ruồi nhỏ mà bất kỳ ai cũng có thể dẹp bỏ.

   Triệu Phúc Sinh Chỉ cần cử ông ta đến làng Hoàng Cường, ngày hôm sau xác ông ta có lẽ sẽ được tìm thấy trong một ngôi mộ cổ không tên ở núi phía sau làng.

   Trên núi có rất nhiều ngôi mộ; sau khi giết người, chỉ cần ném xác vào đó, không ai biết đâu. Ngay cả một vị quan thông minh nhất cũng sẽ gặp khó khăn trong việc điều tra.

   …

   Tất cả những điều này đều cho thấy Trương Lão Đầu Nhi không phải là người phù hợp để đảm nhận công việc thu thuế. Triệu Phúc Sinh là người sáng suốt; cô ấy chắc chắn hiểu rõ điều này.

   Nếu cô ấy hiểu rõ điều đó mà vẫn đề xuất cho Trương Lão Đầu Nhi làm việc này, thì chắc chắn có một đặc điểm nào đó của ông ta đã thu hút sự chú ý của cô ấy.

   Vũ Thiếu Xuân Nhanh chóng nhớ đến những lời mà Triệu Phúc Sinh trướ

Tài năng của Trương Lão Đầu Nhi là gì nhỉ? Là người thích hỏi han lung tung, lén lút theo dõi người khác, nghe lỏm chuyện riêng tư của mọi người.

Nghĩ đến đây, Vũ Thiếu Xuân bỗng nhiên hiểu ra manh mối.

Triệu Phúc Sinh luôn quan tâm đến các vụ án ma quỷ.

Hiện tại, điều cô ấy quan tâm nhất chắc chắn là vụ án “Quỷ giày đỏ”.

Theo lời Trương Lão Đầu Nhi, vụ án này bắt nguồn từ làng Hoàng Cường – tức là, Triệu Phúc Sinh muốn sử dụng việc sai ông ta đến làng Hoàng Cường thu thuế làm cớ để tìm hiểu thông tin chi tiết về việc gia đình họ Ngô đã mua nạ tử năm đó!

Vũ Thiếu Xuân đã đoán ra manh mối và cảm thấy vô cùng vui mừng.

Trong khi đó, Trương Lão Đầu Nhi vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Theo ông ta, Triệu Phúc Sinh lúc trước còn hỏi ông về công việc hàng ngày, nhưng lát sau lại bảo ông phải thay đổi công việc, và đột nhiên yêu cầu ông đến làng Hoàng Cường thu thuế.

Dù ông chưa bao giờ làm công việc thu thuế, nhưng ông đã đóng thuế suốt cả đời mình và cũng từng có tiếp xúc với ông Cao Đại Tông, nên ông rất hiểu rõ tình hình.

Việc làm công chức ở thị trấn chính là một “cơm áo vững chắc” suốt đời mà!

Ban đầu, Trương Lão Đầu Nhi nảy sinh ý định tham lam, khuôn mặt ông lập tức sáng lên, nhưng ông vẫn chưa đồng ý ngay. Sau đó, ông nhanh chóng suy nghĩ kỹ về những lợi ích và rủi ro.

Những gì Vũ Thiếu Xuân nghĩ ra, ông cũng đã nghĩ đến.

Làng Hoàng Cường không phải là nơi tốt đẹp; những người dân ở đó hung ác và khó lường, không ai dễ dàng để đối phó cả.

Một ông già không có quyền lực hay sự hậu thuẫn như ông, làm sao dám đến thu thuế từ những kẻ hung ác đó?

“Tôi…”

Ông đang định từ chối, nhưng lại nghe Triệu Phúc Sinh nói:

“Còn về vấn đề bọn cướp ở làng Hoàng Cường, bạn không cần lo lắng. Lần này tôi đến làng Phong Môn chính là vì chuyện này.”

Cô ấy quay đầu nhìn Khổng Hựu Đức:

“Sau khi xuống núi, chúng ta sẽ lập tức đến thị trấn Trường Tiêu. Bạn hãy tuyển mộ các công chức và ghi chép lại tất cả các manh mối liên quan đến bọn cướp. Sau đó, Shaochun và Mãn Chu sẽ theo tôi vào núi, và tôi sẽ loại bỏ hoàn toàn các băng đảng cướp đang hoạt động gần hai làng này.”