“Cái… cái quy tắc gì vậy? Quy tắc gì chứ? Tôi không hiểu đâu…”

Trương Lão Đầu Nhi nghe lời nói của Triệu Phúc Sinh, khuôn mặt nhăn nheo của ông ta hiện rõ vẻ bối rối.

“Những con ma ám giết người thì luôn tuân theo những quy tắc riêng của chúng.”

Triệu Phúc Sinh kiên nhẫn giải thích:

“Sau khi người chết, những con ma ám có thể tái sinh một cách ngẫu nhiên. Một khi chúng gây ra họa ma, thì sẽ xuất hiện ‘lãnh địa ma’, tức là hiện tượng mà người ta thường gọi là ‘ma đánh tường’.” Cô ấy giải thích nguyên lý của hiện tượng này.

Lâm Lão Bát, Cao Đại Tông và những người khác đã chứng kiến trực tiếp cảnh những con ma ám giết người vào đêm nay, nên họ đều hiểu rõ sự đáng sợ của chúng. Vì vậy, khi nghe cô ấy giải thích, tất cả đều lắng nghe một cách chăm chỉ.

“Khi ở trong ‘lãnh địa ma’, về mặt lý thuyết, mỗi người đều có khả năng bị ma giết. Nhưng dù ma ám rất đáng sợ, thì sau khi người chết biến thành ma, họ đã mất đi suy nghĩ và lý trí, chỉ còn lại hình thức sống như xác sống mà thôi.”

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh lướt qua mặt mọi người trong làng:

“Ma không có suy nghĩ, chúng giết người chỉ dựa vào bản năng. Thực tế, việc ma giết người cũng tuân theo những quy tắc nhất định. Lấy cha của Guo Wei làm ví dụ…”

Nghe thấy tên mình, Guo Wei ngẩn ngơ một chút rồi ngẩng đầu nhìn cô ấy. Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

“Sau khi biến thành ma, nó ẩn náu ở bếp nhà họ Guo. Bất kỳ ai ngồi trước bếp hoặc đặt bát đĩa lên bếp đều là những điều cấm kỵ, vì điều đó sẽ khiến họ liên lạc với con ma và bị nó đánh dấu.”

Vũ Thiếu Xuân nghe đến đây, khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ suy tư. Trước đây, anh ta sống ở làng Cẩu Đầu thuộc quyền quản lý của huyện Vạn An, và dù từng đi buôn hàng cho người dân làng Hoàng Cang, so với những người dân bình thường, anh ta cũng được coi là người có hiểu biết hơn một chút. Nhưng sau khi gia nhập Cục Chống Ma, anh ta mới thực sự mở ra một thế giới mới cho mình.

Những con ma ám có thể bất kỳ lúc nào cũng tái sinh. Khi chúng xuất hiện, nếu người dân trong làng không biết phải làm thế nào, khả năng họ mắc sai lầm và do đó tử vong sẽ tăng lên đáng kể. Lấy làng Kuai Liang mà Vũ Thiếu Xuân từng tham gia vào làm ví dụ… Sau khi con ma ám của bà Chuáng Tứ Nương tái sinh, nó đã giết chết toàn bộ người dân làng Kuai Liang; người dân làng Chuáng cũng vô tình gây ra cái chết cho người dân là

Triệu Phúc Sinh lúc này đang kiên nhẫn giải thích cho người dân làng Phong Môn về những quy tắc liên quan đến ma quỷ, hy vọng rằng khi các vụ án ma quỷ xảy ra lần nữa, những người dân này sẽ bớt hoảng loạn hơn, có cơ hội tự cứu mình và tránh được thêm nhiều cái chết nữa.

  Qua suy nghĩ này, Vũ Thiếu Xuân nhận ra rằng tình hình ở huyện Vạn Anh có lẽ còn nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

  “Trong tình huống này, chúng ta cần phải cố gắng tránh tiếp xúc với những thứ then chốt đó. Chỉ cần không vi phạm các quy tắc của ma quỷ, dù phải ở cùng một căn phòng với chúng, chúng ta cũng sẽ không chết.” Triệu Phúc Sinh nói xong, nhìn về phía Guo Wei:

  “Guo Wei chính là một ví dụ điển hình. Kể từ khi vợ con anh ấy gặp nạn, anh ấy chắc chắn đã không bao giờ vào bếp, chưa bao giờ chạm vào bếp lửa – đúng không?”

  “Đúng vậy.” Nghe Triệu Phúc Sinh hỏi, Guo Wei cố gắng gượng dậy và nói với giọng đầy đau khổ:

  “Những ngày qua, tôi sống trong trạng thái mê muội, cũng không cảm thấy đói; trong nhà cũng không còn gạo…”

  Sau khi Li Đại Bào Tử cướp đi ba trăm văn, và vợ anh ta mất tích, anh ta trở thành một con chim sợ hãi, luôn ẩn mình trong phòng.

  Không biết do gia đình anh ta nghèo khó nên đã quen với cảm giác đói khát, hay vì quá đau buồn mà hoạt động của anh ta lại ít ỏi; sau khi sự việc xảy ra đã lâu như vậy, anh ta vẫn sống sót một cách kỳ lạ.

  “Tôi hiểu rồi.” Nghe những lời này, Lin Lão Bát và những người khác đều rất vui mừng:

  “Nghĩa là, dù có ma quỷ xuất hiện, chúng ta cũng không cần phải sợ hãi. Nếu biết cách đối phó với chúng, chúng ta hoàn toàn có thể giết chết chúng.”

  “Ngốc nghếch.”

  Triệu Phúc Sinh không nhịn được nữa, lớn tiếng mắng:

  “Tôi nói những quy tắc này là để các bạn có thể bảo vệ mạng sống của mình trong môi trường bị ma quỷ chi phối; sau khi sự việc xảy ra, các bạn cần phải báo ngay với Cục Diệt Ma, chứ không phải để các bạn đối đầu trực tiếp với ma quỷ.”

  Cô gần như muốn cười phá lên trước sự thiếu hiểu biết của những người dân này:

  “Đừng ép tôi phải đánh các bạn đấy.”

  “……”

  Lin Lão Bát người vừa nói lúc này tỏ ra rất ấm ức, những người khác cũng không dám lên tiếng nữa.

  Triệu Phúc Sinh nhìn về phía Trương

Trương Lão Đầu Nhi ban đầu vì trải qua chuyện kinh hoàng tối nay và nhớ lại những lần từng gặp ma quỷ trước đây mà cảm thấy vô cùng sợ hãi, tâm lý suýt phá vỡ.

May mắn thay, Triệu Phúc Sinh đã giúp anh ta tạm thời bình tĩnh lại.

Anh ta nghe được một số điều liên quan đến “quy luật” của ma quỷ. Dù tuổi tác đã cao, tư duy của anh ta không còn minh mẫn như người trẻ, nhưng anh ta vẫn hiểu được một điều: chính là vì mình trước đây không vi phạm những điều kiêng kỵ của ma quỷ nên mới may mắn thoát khỏi cái chết.

Ở tuổi này, Trương Lão Đầu Nhi không dám liều lĩnh như Lâm Lão Bát, không dám nghĩ đến chuyện đối đầu với ma quỷ. Anh ta chỉ mong có thể sống sót là đã may mắn lắm rồi.

Vì vậy, sau khi bình tĩnh lại, khi thấy Triệu Phúc Sinh gợi ý anh ta tiếp tục kể, anh ta liền nói tiếp:

“Tôi cũng không hiểu những quy luật đó là gì, nhưng lúc đó tôi cảm thấy chiếc quan tài đè lên vai mình trở nên nặng trĩu, khói bốc ra từ bên trong, những thanh gỗ của quan tài lạnh như băng, bám chặt vào vai tôi, không thể vứt bỏ được.”

Anh ta hít một hơi thật sâu:

“Lúc đó tôi sợ hãi vô cùng, nhưng tôi vẫn lén nhìn xem ông Xie kia đang làm gì… Tôi sợ rằng nếu bỏ cuộc giữa chừng, họ sẽ đòi tiền lại – đó là năm đồng đồng, số tiền đủ để mua rất nhiều gạo đấy.”

“Tôi quyết tâm, nắm chặt thanh gỗ của quan tài và cố gắng bước tiếp.”

Và hành động của Trương Lão Đầu Nhi đã đúng đắn.

Bản tính nhút nhát, yếu đuối nhưng lại keo kiệt của anh ta đã cứu mạng anh ta.

Khi “lễ tang ma quỷ” bắt đầu, không ai có thể rời đi được.

Trương Lão Đầu Nhi tiếp tục mang quan tài, giúp cho nghi lễ không bị gián đoạn.

Nhưng những người đi cùng anh ta thì không may mắn như vậy.

Người đầu tiên gặp nạn chính là người chơi sáo trúc dẫn đầu đoàn.

Đó là một người già từ làng bên cạnh được mời đến chơi sáo trúc. Ban đầu, khi bắt đầu tổ chức “lễ tang ma quỷ” này, ông ta không hề biết gì về chuyện này.

Ông ta không biết là làng Phong Môn đã xảy ra vụ án ma quỷ, chỉ biết là có rất nhiều người đã chết và các quan chức từ huyện đã đến điều tra sự việc.

Sau đó, trưởng làng Phong Môn đã thuê ông ta với giá hai mươi văn để tổ chức lễ tang.

Đó không phải là số tiền nhỏ chút nào, vì vậy ông ta lập tức bị cám dỗ.

Khi sự việc xảy ra, Lý Năng đứng ngay phía trước bên trái ông ta. Sau khi ông ta bắt đầu chơi sáo trúc, ông ta chính mắt thấy cây hương trong tay vị quan chức đó tự

Đúng lúc đó, Tạ Cảnh Thăng nói lên:

“Tiếp tục thổi đi, đừng dừng lại.”

Nhưng vào lúc này, người già đang thổi sáo ấy đã không còn nghe thấy lời anh ta nữa.

Đôi giày đỏ xuất hiện một cách kỳ lạ, cùng với việc những tên lính hầu bỗng nhiên biến mất, đã khiến tâm trí ông ta hoàn toàn suy sụp.

Trong nỗi sợ hãi, ông vội vàng ném chiếc sáo xuống đất rồi cố gắng bỏ chạy khỏi đoàn tang lễ.

Nhưng ngay khi ông bước chân ra, tên lính hầu Li Năng đã bất ngờ xuất hiện trở lại từ trong quan tài và giết chết ông.

Cách đây 43 năm, Trương Lão Đầu Nhi vẫn nhớ rõ cảnh tượng kinh hoàng ấy – người già thổi sáo bị con ma hung ác giết chết, máu phun tung tóe khắp nơi, làm cho con đường tang lễ đó chuyển sang màu đỏ.

Mỗi khi có ai đó qua đời, cả đoàn người lập tức hoảng loạn.

Một trong những người mang quan tài cũng sợ hãi đến mức mất hết can đảm; ngay khi đang bỏ chạy, đầu ông ta đã bị Li Năng xé toạc một cách tàn nhẫn.

Sau khi ông ta chết, xác không đầu ấy vẫn tiếp tục gánh quan tài đi.

“Đừng chạy trốn, đừng tránh xa!”

Thấy cả đoàn người đang sắp rối loạn, giọng nói lạnh lùng của Tạ Cảnh Thăng vang lên giữa bãi đất đẫm máu:

“Hãy tiếp tục tổ chức lễ tang một cách nghiêm túc; miễn là lễ tang không bị rối loạn, con ma hung ác sẽ không giết người tùy tiện. Ai dám tự ý bỏ chạy, thì xứng đáng bị để cho ma ăn thịt!”

Trong lúc anh ta hét lên, anh ta nhặt lấy chiếc sáo mà người già kia đã ném xuống đất, bất chấp chiếc sáo đó đầy máu, anh ta liền cầm lên và bắt đầu thổi.

Tạ Cảnh Thăng là một người có khả năng kiểm soát ma quỷ, nhưng điều bất ngờ là, anh ta thổi sáo khá giỏi.

Khi giai điệu buồn bã ấy vang lên một lần nữa, con ma Li Năng đang điên cuồng giết chóc mọi người bỗng nhiên dừng lại.

Cuộc tàn sát điên cuồng tạm thời chấm dứt.

Những gì cần nói, Tạ Cảnh Thăng đã nói hết rồi; anh ta tiếp tục thổi sáo, bước đi trên dòng máu đã chảy thành sông trên mặt đất.

Nhóm người đang bị con ma tấn công tạm thời thoát khỏi hiểm nguy.

……

Khi nói đến đây, Trương Lão Đầu Nhi run rẩy:

“Thưa ngài, thật là đáng sợ… Lúc đó tôi đang gánh quan tài và không dám chạy trốn; hai người muốn bỏ chạy đều bị ma giết chết.”

Những “con người” mất đầu ấy không hề ngã xuống, mà vẫn tiếp tục thực hiện nhiệm vụ của mình, dùng xác không đầu để gánh quan tài tiếp tục đi về phía trước.

Tạ Cảnh Thăng thổi sáo

Nhóm người “đi tang ma” đặc biệt này đi thẳng vào rừng phía sau làng Phong Môn.

“Trong núi có một ngôi mộ cổ, khi đến nơi đó, vị ông Tạ kia bắt đầu ra lệnh đưa quan tài xuống mộ.”

Thật là kỳ lạ.

Khi Trương Lão Đầu Nhi nhận ra có điều gì đó không ổn với chiếc quan tài, dù cố gắng thế nào họ cũng không thể đặt nó xuống được; nhưng khi Tạ Cảnh Thăng ra lệnh “Đưa quan tài xuống mộ”, lực hút khủng khiếp trên quan tài lập tức biến mất.

Chiếc quan tài nặng hàng ngàn cân bỗng trở nên nhẹ nhàng và tự động rơi xuống đất.

Khi bầu không khí đang trở nên rùng rợn, Tạ Cảnh Thăng lại hét lên:

“Thần về miếu, ma về mộ, yêu ma quỷ quái trở về rừng núi.”

Ngay khi anh ta nói xong, nắp quan tài đột nhiên bị ai đó đẩy ra từ bên trong, và một người đàn ông mặt tái nhợt bước ra.

Trương Lão Đầu Nhi đứng bên cạnh quan tài và nhìn thấy rõ ràng: đây không phải là Lệ Sĩ Lý Năng mà họ đã gặp trước đó.

Người cầm hương là một khuôn mặt khác – cũng là một nhân vật quan trọng từ Cục Chống Ma Quỷ.

Lúc này, khuôn mặt của “anh ta” có màu vàng nhợt như người chết, làn da như thể đã mất hết máu, giống như làn da của con cá đã được phơi khô từ lâu.

Đôi mắt không còn ánh sáng, toàn thân giống như một xác ướp.

Trong tay anh ta cầm ba que hương đã cháy gần hết, và đôi chân teo lại đang mang đôi giày thêu màu đỏ thắm như máu.

Lúc đó, trời đã tối om.

Người chết bước ra từ quan tài, Lệ Sĩ đã thay đổi khuôn mặt, đôi giày đỏ kỳ lạ ấy, cùng với những xác chết không đầu đứng ở các góc quan tài, những người sống, và đoàn người tiễn tang với những vết máu khô đóng đầy người… Tất cả những điều này đều cho thấy sự kinh hoàng của buổi “lễ tang ma” này.

Sau khi nhận được lệnh của Tạ Cảnh Thăng, con quỷ cầm hương kia bước đi một cách cứng nhắc, để lại những dấu chân màu đỏ thắm trên mặt đất.

Nhưng mỗi bước nó đi, khói trắng từ những que hương lại lan tỏa ra, xóa đi những dấu chân đó.

“Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy nó chọn một ngôi mộ cổ và chui vào đó; sau khi nó vào mộ xong, vị ông Tạ kia liền ra lệnh: ‘Đậy mộ.’”

Sau khi lệnh được thực hiện, hai người dân trong làng đã sợ hãi đến mức run rẩy và dùng xẻng múc hai ít đất lên, đánh dấu việc đậy mộ.

Khi nghi lễ kết thúc, hai xác chết không đầu đứng ở các góc quan tài bỗng nhiên ngã xuống đất với tiếng “bụp”.

Một mùi hôi thối của xác chết đã phát tán từ những thi thể đó; chiếc quan tài đặt bên cạnh Trương Lão Đầu Nhi cũng nhanh chóng bắt đầu mục nát, trong chốc lát đã trở thành một cái khung rỗng.

Trong đám đông, nhiều người lần lượt ngã xuống đất và biến thành xác khô.

Trương Lão Đầu Nhi Âm Sai đã vô tình cứu mạng một người. Ban đầu, ông chỉ nghĩ rằng chỉ có hai người khiêng quan tài gặp nạn, và khi muốn gặp lại người còn lại, ông quay đầu lại mới phát hiện ra rằng người kia đã bị một con ma hung ác xé nát lồng ngực, nội tạng bị lấy sạch, chỉ còn lại bộ xương gục bên cạnh quan tài.

Cuộc “lễ tang ma” này có tổng cộng bốn, năm mươi người tham gia, nhưng cuối cùng chỉ có bảy, tám người sống sót, và Trương Lão Đầu Nhi là một trong số đó.

Tạ Cảnh Thăng Khi đó, việc tiến hành buổi lễ tang ma này đã khiến cho tám người đi cùng ông ta đều thiệt mạng; chỉ riêng những người dân bình thường thì có hàng chục người đã chết thảm vì nó. May mắn thay, mặc dù có nhiều người chết, nhưng vụ án ma này được giải quyết khá “thành công”; sau đó, không còn xảy ra thêm bất kỳ vụ án ma nào tương tự dưới sự cai quản của huyện Vạn An nữa, điều này chứng tỏ Tạ Cảnh Thăng thực sự rất giỏi trong việc giải quyết các vụ án kinh hoàng như vậy.

……

Sau khi Trương Lão Đầu Nhi kể xong toàn bộ câu chuyện về vụ án ma giày đỏ năm đó, trong phòng khách nhà họ Trương, mọi người đều im lặng một hồi lâu.

Nhiều năm sau, khi một trong những người sống sót kể lại sự kiện kinh hoàng ấy, mọi người càng thấy sợ hãi hơn. Tất cả đều cảm thấy lưng mình tê dại; thông qua lời kể của Trương Lão Đầu Nhi, họ gần như có thể hình dung lại cảnh tượng ngày hôm đó.

Triệu Phúc Sinh thì vẫn đang suy nghĩ kỹ lưỡng về những gì Trương Lão Đầu Nhi đã kể, cố gắng tổng hợp lại các manh mối và chi tiết liên quan đến vụ án ma này. Ánh mắt cô ta nhìn về phía Trương Lão Đầu Nhi; ông ta run rẩy, trông rất lo lắng dưới ánh mắt cô ta.

“Trương Lão Ba, ông chắc chắn rằng người đàn ông tên Lý mà ông đã thấy chết vào ngày hôm đó đang mang đôi giày đỏ phải không?”

Khi cô ta hỏi, Trương Lão Đầu Nhi lập tức thề thốt:

“Thưa ngài, tôi thật sự chắc chắn! Nếu tôi nói dối, xin hãy để tôi chết một cách thảm hại!”

Cao Đại Tông liền bình luận một cách lạnh lùng: “Ông già rồi, chết đi cũng không sao đâu… Nếu nói dối, thà rằng nhà ông ta mất tiền còn hơn.”

Mặt Trương Lão Đầu Nhi từ trắng chuyển sang đỏ, rồi lại chuy

“Rơi thì rơi đi! Nếu tôi nói dối, thì sẽ mất tiền… ba đồng tiền thôi!”

“Pụt.”

Lâm Lão Bát không nhịn được mà bật cười khẩy.

Trương Lão Đầu Nhi tức giận, quay lại tranh cãi với anh ta.

Đúng lúc này – Vũ Thiếu Xuân tiến lại gần và thì thầm hỏi Triệu Phúc Sinh:

“Thưa ngài, liệu ông ấy có nhớ sai hay chỉ đang nói nhảm không?”

Triệu Phúc Sinh cười một cái, rồi quay sang hỏi cô bé đứng bên cạnh mình:

“Mãn Chu, em nghĩ sao?”

Cô bé trả lời một cách rõ ràng:

“Không đâu.”

“Đúng vậy.” Triệu Phúc Sinh gật đầu, nhìn cô bé một cái; đứa bé này thực sự rất nhạy bén.

Vũ Thiếu Xuân ngập ngừng một chút.

Khoái Mãn Chu dường như chẳng hề chú ý lắm đến những gì Trương Lão Đầu Nhi nói; cô bé chỉ mãi vuốt ve mép áo của mình. Vậy tại sao bây giờ lại tin chắc đến thế?

“Trí nhớ của Trương Lão Ba rất tốt.”

Triệu Phúc Sinh nhận thấy vẻ hoài nghi trên khuôn mặt Vũ Thiếu Xuân, liền giải thích:

“Người đã giải quyết vụ án ma giày đỏ là một cao thủ trấn áp yêu ma, được triệu tập từ Sở Trấn Áp Yêu Ma của huyện vào cách đây 43 năm… Tên ông ấy là Tạ Cảnh Thăng.”

Nghe xong, Vũ Thiếu Xuân hiểu ngay ý của cô ấy. Chuyện xảy ra cách đây 43 năm rồi; việc Trương Lão Đầu Nhi vẫn nhớ rõ tên “Ông Xie” cho thấy trí nhớ của ông ấy thật phi thường… Hoặc có lẽ ông ấy vẫn còn ấn tượng sâu sắc về vụ án nguy hiểm đó.

Nếu ông ấy nhớ rõ như vậy, thì khả năng nhớ sai là rất thấp. Hơn nữa, việc Triệu Phúc Sinh cố tình nhắc đến “miễn thuế” cũng khiến Vũ Thiếu Xuân – người sinh ra trong gia đình nông dân – hiểu rõ sức hấp dẫn của hai từ đó.