Trong nhà Gia Vũ Wei yên tĩnh đến lạ thường; người dân trong làng sợ hãi đến mức tâm hồn như bay đi mất, còn Triệu Phúc Sinh thì vẫn bình tĩnh như không có chuyện gì xảy ra.

Tiếng bước chân “tách tách” vang lên; một tên cướp khác, với bước chân nặng nề, theo hướng dẫn của những dấu vết màu đỏ máu, tiến về phía bếp lửa.

Mọi người đều nín thở, chăm chú theo dõi.

Gia Vũ Wei đầy nước mắt trong mắt.

Khi tên cướp thứ hai, sau Lý Đại Bào Tử, tiến đến bên bếp và trèo lên đó, cùng một hiện tượng lại xảy ra một lần nữa.

Bàn tay của tên cướp đi qua những bông hoa ma màu đen đỏ do sức mạnh của linh hồn quỷ dữ tạo ra, và chạm vào miếng thịt muối vẫn chưa nguội hẳn.

Khí áp u ám của linh hồn quỷ dữ, vốn đã không tan biến hết, lại bùng lên một lần nữa.

“Rầm rầm….”

Bên trong bếp lửa, những ngọn lửa vốn đang sắp tắt lại bùng cháy mạnh mẽ; lửa lan tỏa ra xung quanh nồi, liếm vào đáy nồi.

Bên trong nồi, tiếng sôi trào “gul gul” vang lên; bên cạnh bếp, một làn sương ma màu xám đen bắt đầu xuất hiện.

Giữa làn sương ma ấy, một chiếc bát đất nung màu vàng mờ ảo hiện ra, bên trong dường như chứa đựng một thứ gì đó.

Gia Vũ Wei, đầy nước mắt, nhìn thấy chiếc bát ấy và dường như nhớ ra điều gì đó.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh rất sắc bén.

Cô vừa chăm chú quan sát những điều kỳ lạ xảy ra khi tên cướp kéo thịt ra, vừa để ý đến Gia Vũ Wei.

Lúc này, khi thấy linh hồn quỷ dữ lại giết người và bếp lửa xảy ra biến đổi, Gia Vũ Wei không hề phản ứng gì trước ngọn lửa hay những thứ đang được nấu trong nồi; chỉ có khi nhìn thấy chiếc bát xuất hiện từ không trung, anh mới có vẻ kinh ngạc.

Chiếc bát kỳ lạ này có thể chính là manh mối quan trọng để giải quyết vụ án ma quỷ này!

Nghĩ đến đây, cô bỗng nói lên:

“Gia Vũ Wei!”

Triệu Phúc Sinh gọi tên anh, nhưng Gia Vũ Wei không hề nghe thấy, vẫn cứ ngẩn ngơ nhìn chiếc bát đó.

Cho đến khi Vũ Thiếu Xuân quay đầu nhìn anh và hét lớn:

“Gia Vũ Wei! Gia Vũ Wei!”

Gia Vũ Wei, vốn quen với cái tên gọi thường ngày, lúc này đang mê màng đến mức không nhận ra rằng Vũ Thiếu Xuân đang gọi mình.

Chỉ khi Trương Lão Đầu Nhi bên cạnh đá anh vài cái, anh mới bừng tỉnh lại:

“Đại… đại nhân…”

“Đại nhân đang gọi cậu đấy!” Vũ Thiếu Xuân nói với giọng không hài lòng.

“Vâng, vâng.”

Nghe thấy vậy, khuôn mặt Guo Wei càng trở nên tái nhợt hơn. Anh ta lê bước đi, không dám nhìn về phía bếp nữa, và vâng lời hỏi:

“Nếu đại nhân có gì muốn chỉ bảo, xin cứ nói.”

Ngay lúc đó, tên cướp thứ hai cũng được giải thoát khỏi sự kiểm soát của con quỷ ác. Nhìn thấy “thịt hun khói” trước mắt – một con thỏ đã bị hun đến đen sạm – hắn reo mừng trong lòng:

“Hôm nay ta thật là may mắn rồi…”

Nói xong, hắn vội vàng vươn tay ra để kéo miếng thịt đó.

Nhưng con quỷ ác lại tiếp tục giết người. Những vệt đỏ gỉ kỳ lạ xuất hiện trên người hắn; ngọn lửa ma từ bên trong cơ thể hắn bùng cháy lên, và trong chốc lát, hắn đã bị thiêu thành than đen. Cơ thể hắn co rút lại, nhỏ lại như một xác chết đã được phơi khô, và không lâu sau đó, hắn cũng trở thành một miếng “thịt hun khói”, được treo lên cao cùng với những miếng thịt khác.

Việc một sinh mạng bị mất đi chỉ diễn ra trong chớp mắt.

Triệu Phúc Sinh không quay đầu lại, mà chỉ vẫy tay cho Khoái Mãn Chu:

“Tiếp tục đi.”

Sau khi nói xong, cô nhìn Guo Wei và hỏi:

“Lúc nãy, cậu có nhớ ra điều gì đó không?”

Guo Wei đã chứng kiến cảnh hai tên ác bá kia bị giết chết trong chốc lát. Anh ta không biết là do sợ hãi hay vì nhớ ra điều gì đó, mà trông rất lo lắng.

Khi Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta ngẩn ngơ không nói được gì.

“Nếu cậu không biết phải nói gì, tôi sẽ nhắc cậu trước…”

Cô không quan tâm đến sự mất tập trung của anh ta. Bất kỳ ai gặp phải chuyện tồi tệ như Guo Wei, lại biết rằng trong nhà mình có quỷ ác, và phải sống chung với chúng trong vài ngày, rồi lại chứng kiến chính mắt mình con quỷ ác giết người… thì sự hoảng sợ là điều bình thường.

Cô thể hiện sự tàn nhẫn đối với những tên cướp, nhưng lại tỏ ra rất kiên nhẫn với Guo Wei:

“Trên bếp có một cái bát… Cậu còn nhớ cái bát đó không?”

“Nhớ… nhớ rồi.”

Nghe thấy về cái bát trên bếp, Guo Wei run rẩy toàn thân.

Rất nhiều ký ức bị ảnh hưởng bởi con quỷ dữ và đã bị lãng quên, giờ đây lại hiện lên cùng với những vật dụng quen thuộc; những mảnh ký ức ấy như những hình ảnh lướt qua trong đầu anh.

“Cái bát đó chứa gì vậy?” Triệu Phúc Sinh lại nhẹ nhàng hỏi.

“Là ngô xào,” Guo Wei trả lời.

Khi anh nói ra câu trả lời này, tâm trạng của Triệu Phúc Sinh mới thực sự được thư giãn.

Ban đầu, khi Guo Wei nói rằng anh nhớ “cái bát”, biểu cảm của anh rất mơ hồ, dường như không chắc chắn lắm về nó. Vì vậy, Triệu Phúc Sinh đã cố tình không hỏi thêm, mà thay vào đó khuyến khích anh hồi tưởng lại những thứ bên trong cái bát, để làm cho những ký ức ấy trở nên rõ ràng hơn.

Bây giờ, khi Guo Wei nhắc đến ngô xào, một phần ký ức của anh dần dần được khôi phục, giọng nói cũng trở nên chắc chắn hơn.

“Ngô xào đó lấy từ đâu vậy?”

Cô tiếp tục hỏi một cách nhẹ nhàng, theo hướng mà Guo Wei đã nói.

Một tên cướp khác trèo lên bếp.

Sau khi ba mạng người bị con quỷ dữ cướp đi, Lâm Lão Bát và những người khác sợ hãi đến mức không dám lên tiếng. Đồng thời, không khí trong nhà càng trở nên u ám hơn; sương ma lan tỏa khắp nơi, và ngọn lửa trong bếp, dù chưa tắt, lại càng bùng cháy mạnh mẽ hơn.

Tuy nhiên, dù ngọn lửa rất mạnh, nhiệt độ trong căn nhà lại càng giảm xuống, trở nên lạnh lẽo đến mức gần như làm người ta bị đông chết. Máu tươi chảy khắp nơi trên bếp, và cái bát đặt trên đó càng trở nên rõ ràng hơn; thậm chí Triệu Phúc Sinh còn có thể nhìn thấy rõ những hạt ngô đã được xào đến màu vàng nâu.

Ký ức của Guo Wei thực sự đang dần được khôi phục.

“Vào ngày hôm đó, tôi đã mua nó…”

Anh nhớ rằng ông Kung lớn tuổi ở thị trấn đã sai người triệu tập anh, yêu cầu anh giúp tuyển mộ những người cần thiết cho văn phòng huyện. Để anh có thể thực hiện nhiệm vụ này, ông Kung đã đưa cho anh tám trăm đồng tiền. Đối với Guo Wei, đó là một số tiền rất lớn; cả gia đình Guo đều vô cùng vui mừng.

Gia đình Guo đã nghèo khó qua nhiều thế hệ, số lượng người trong gia đình ít ỏi, tạo thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ: càng ít con trai, càng ít lao động, thì càng dễ bị người khác bắt nạt, và cuối cùng không thể sống sót được. Đến thế hệ của Guo Wei, chỉ còn lại mình anh là con trai duy nhất; sau khi kết hôn và sinh

Phải nhận lời nhờ vả của ông Khổng cũng là vì cả gia đình đã không còn lựa chọn nào khác.

  Năm này sắp kết thúc, và vào năm tới, các khoản thuế mới lại được áp dụng. Lúc đó, nếu nhà không có tiền, không có người, cả gia đình chắc chắn sẽ không thể sống sót được.

  Với gia đình họ, số tiền 800 đồng này chính là sinh mạng của họ.

  Sau khi nhận được tiền, cả bốn người trong nhà đều rất vui mừng.

  “Hôm đó ở thị trấn, chúng tôi thấy có người bán ngô rang bên cạnh chợ.”

  Một bát ngô rang ít nhất cũng phải ba đồng; đây là thứ chỉ những người giàu có, quan chức hay những ông chủ mới có điều kiện thưởng thức, còn người nghèo thì chẳng bao giờ được nếm thử.

  Ngô được cho thêm đường, trông rất vàng óng và thơm phức. Guo Tứ Đạn còn nhỏ, khi đi qua quầy bán ngô rang, nước miếng đã tự nhiên tuôn ra.

  “Con trai tôi thật là không may mắn… Nó được đầu thai vào gia đình này, nhưng đến tuổi này rồi mà vẫn không thể ăn no, chưa kể đến việc được thưởng thức những món ngon.”

  Guo Vĩ nói nhỏ:

  “Lúc đó thấy con trai tôi thật đáng thương, tôi liền bàn với vợ và quyết định mua cho nó một bát ngô rang.”

  Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên khóc nức nở:

  “Tứ Đạn… Tứ Đạn…”

  Anh ta không nói tiếp được nữa.

  Bố, vợ và con cái của anh ta đều đã biến mất… Nhà họ như bị ma ám; sau khi kẻ ác giết người xong, xác chết của họ được treo lên cao để “làm thịt khô”… Ngay cả người ngốc nhất lúc này cũng hiểu rằng gia đình họ đã gặp phải tai họa khủng khiếp.

     Triệu Phúc Sinh Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, cô nhận ra rằng nếu hỏi tiếp thì cũng sẽ không nhận được thêm thông tin nào nữa.

  “Một bát ngô rang…”

     Triệu Phúc Sinh cô lẩm bẩm.

  Bát ngô này có liên quan đến cách thức giết người của con ma ác… Nhưng vì Guo Vĩ mất trí nhớ, nên manh mối đã bị đứt đoạn, và họ không thể liên lạc được với con ma ác đó.

  “Thưa ngài, liệu đây có phải là vụ án ma ám xảy ra tại làng Phong Môn cách đây 43 năm mà ngài đã từng đề cập không?”

     Vũ Thiếu Xuân nhỏ giọng hỏi bên cạnh.

     Triệu Phúc Sinh lập tức ngẩng đầu lên và lắc đầu nhẹ:

  “Không phải.”

  Cô đã hiểu được khoảng sáu, bảy phần về vụ án này, và cũng đã đoán ra danh tính của con ma ác… Mọi người đều đã chứng kiến cách thức

Nghĩ đến đây, cô bỗng cảm thấy có điều gì đó trong lòng và nhìn về phía Vũ Thiếu Xuân.

“Vụ án ma quỷ xảy ra tại làng Phong Môn cách đây 43 năm chính là vụ án ‘ma giày đỏ’; quy luật giết người của con ma này là dù nạn nhân là nam hay nữ, lớn tuổi hay trẻ nhỏ, chân họ đều sẽ được đeo một đôi giày đỏ dài mười inch.”

Còn con ma trong gia đình Guo lúc này đang ẩn náu trong bếp. Mỗi khi ai đó chạm vào những vật cấm, lửa sẽ bất ngờ bùng cháy trong bếp, làm cho nồi lớn bị đốt đỏ, tạo thành một “lãnh địa ma” nhỏ. Bên trong “lãnh địa ma” ấy, sẽ xuất hiện một bát ngô rang. Những người bị con ma đánh dấu sẽ bị lửa thiêu đen cháy, cơ thể co rút lại, biến thành những “thịt khô” được treo trên bếp, tạo thành một loại lễ vật kỳ lạ.

Phương thức giết người và hình thức tử vong của hai vụ án ma quỷ này hoàn toàn khác nhau; hai con ma này không hề có liên quan đến nhau.

Vũ Thiếu Xuân nhìn Triệu Phúc Sinh, thấy ánh mắt cô sáng lên và cô mỉm cười nhìn anh:

“Thiếu Xuân, em nghĩ con ma tái sinh trong gia đình Guo là ai?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách rất khéo léo. Nó gần như đã giới hạn danh sách những người có thể là con ma tái sinh trong gia đình Guo, nhưng đồng thời cũng muốn kiểm tra khả năng suy luận của Vũ Thiếu Xuân.

Thực ra, không cần Triệu Phúc Sinh phải hỏi thêm nữa; Vũ Thiếu Xuân cũng đã suy nghĩ một lúc rồi. Khi nghe câu hỏi của cô, anh lập tức trả lời:

“Là cha của Guo Wei!”

“……”

Guo Wei bất ngờ ngẩn ngơ.

Những người khác cũng kiềm chế nỗi sợ hãi và im lặng.

Triệu Phúc Sinh không nói gì, chỉ ra hiệu cho Khoái Mãn Chu tiếp tục hành động để con ma không thể ẩn mình nữa. Sau đó, cô nhìn Vũ Thiếu Xuân và hỏi:

“Lý do là gì?”

“Cha của Guo Wei là người đầu tiên biến mất!”

“Đúng vậy.”

Nghe câu trả lời của Vũ Thiếu Xuân, Triệu Phúc Sinh mỉm cười hài lòng.

“Anh ta là người đầu tiên biến mất, và ký ức của Guo Wei cũng bắt đầu gặp vấn đề vào thời điểm đó – điều này chứng tỏ rằng sau khi ông Guo Wei qua đời, linh hồn quỷ dữ đã trở lại và ám ảnh gia đình Guo.”

Sau khi cha Guo Wei mất, Guo Wei đã mất hết ký ức về người cha mình.

Cô nhớ lại những câu hỏi mà mình đã đặt trước đây, trong đó có việc liên quan đến thời điểm Guo Wei đi báo cáo sự việc.

Anh ta bị Lý Đại Bào Tử tống tiền, nên càng ngày càng lo lắng và quyết định đến thị trấn để báo cáo sự việc, nhưng đã từ chối công việc mà Khổng Hựu Đức đã giao phó cho anh ta.

Lúc đó, Guo Wei đã nói rằng anh ta muốn nhờ cha mình đi một vòng quanh làng để cảnh báo mọi người về chuyện này – thực chất là đang cầu xin sự tha thứ từ bọn cướp.

Khi anh ta quay trở về nhà, anh ta phát hiện ra rằng vợ mình đã biến mất.

Theo lời anh ta kể, khi anh ta rời nhà, Guo Wei vẫn đang ngồi trong bếp chuẩn bị bữa ăn.

Chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi, khi anh ta trở lại, anh ta chỉ thấy bếp vẫn đang hoạt động bình thường, nước trong nồi đang sôi, nhưng vợ anh ta thì không còn đâu nữa.

Vì vậy, anh ta vội vàng mang theo đứa con đến ty thị trấn, và từ đó mới có sự kiện Guo Wei đi báo cáo sự việc và từ chối công việc được Bàng Tri Huyện đề cập đến sau này.

Khổng Hựu Đức ở thị trấn cho rằng anh ta chỉ đang tìm cách lý giải để tránh trách nhiệm, nên đã cử người đến nhà anh ta để tìm kiếm, và bất ngờ phát hiện ra rằng cha Guo Wei cũng đã biến mất cùng lúc đó.

……

Dựa trên những manh mối này, Triệu Phúc Sinh nói:

“Tôi cảm thấy rằng chìa khóa của vấn đề có thể nằm ở Lý Đại Bào Tử.”

Sau nhiều ngày xảy ra sự việc, cô không có khả năng quay ngược thời gian để biết chính xác điều gì đã xảy ra, chỉ có thể suy đoán dựa trên những thông tin có sẵn:

“Lý Đại Bào Tử biết rằng Guo Wei có tiền, nên đã đến tống tiền và xảy ra xung đột với cha của Guo Wei, dẫn đến cái chết của ông ấy.”

Sau khi cha Guo Wei mất, linh hồn quỷ dữ đã trở lại.

Nhìn vào tình hình hiện tại, “Guo Wei, liệu cha anh có đang sống trong căn phòng này không?”

Căn phòng này rất chật hẹp, nằm ngay cạnh bếp, phía sau có lẽ là một cái hố phân; qua bức tường đất mỏng, mọi người đều có thể cảm nhận được mùi hôi thối làm đau mắt.

Gia đình Guo rất nghèo.

Ngôi nhà có tổng cộng bốn căn phòng; một căn đã đổ nát và không thể ở được, một căn khác còn tương đối nguyên vẹn, có lẽ là nơi Guo Wei và vợ anh ta sinh sống.

“Đúng vậy… Cha tôi sống ở đây…”

Guo Wei trông như mất hồn.

Đôi tay đẫm máu của anh chống xuống đất; các ngón tay siết chặt đến nỗi móng vuốt cắm sâu vào bùn đất.

Nhiều ký ức lộn xộn hiện lên trong đầu anh; khuôn mặt anh tái nhợt, tựa như đã mất hồn phách.

“Cha tôi… Lý Đại Bào Tử… Đúng rồi, hôm đó hắn đến đòi tiền… Hắn muốn cướp đi gạo rang của chúng tôi…”

Lâm Lão Bát nuốt nước bọt, lo lắng nhìn thấy Triệu Phúc Sinh đang bình tĩnh trò chuyện với Guo Wei; trong khi đó, một tên cướp khác lại bị con quỷ dữ giết chết.

……

“Nếu cha bạn sống ở đây, thì vào ngày xảy ra sự việc, khi Lý Đại Bào Tử đến đe dọa bạn, vợ bạn có đang ở trong bếp, đang nấu ăn không?”

Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi.

Trước đó, cô ấy đã bị Bàng Tri Huyện và Cao Đại Tông lừa dối, nghĩ rằng cha và mẹ Guo không cùng một ngày mà mất tích.

Nhưng bây giờ, có vẻ như việc Lý Đại Bào Tử đến đe dọa, cái chết của cha Guo, và việc vợ Guo bị con quỷ dữ giết chết… tất cả đều xảy ra cùng một lúc.

Chỉ là do ký ức của các nạn nhân bị con quỷ dữ can thiệp, họ mới quên mất những sự kiện đó, từ đó tạo nên bí ẩn này.

“Tôi… tôi không nhớ được nữa…”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại.” Triệu Phúc Sinh nói một cách bình tĩnh.

“Khi Lý Đại Bào Tử đến, vợ bạn đang đốt lửa…” Cô ấy nói.

Nghe vậy, Guo Wei vội vàng phản bác:

“Không… Không phải vậy… Tôi và Tú Hoa đã ra ngoài đón Lý Đại Bào Tử.”

Giọng anh run rẩy.

“Nghĩa là, lúc đó người đang đốt lửa chính là cha bạn.” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách bình tĩnh.

“Đúng vậy… Chính là cha tôi.” Guo Wei rơi nước mắt, gật đầu đáp.

Vũ Thiếu Xuân không nói gì; anh chỉ đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát và ngưỡng mộ khả năng hỏi đáp cũng như suy luận của Triệu Phúc Sinh.

“Lúc đó, chén gạo rang đó đang được để ngay bên cạnh bếp.”

Triệu Phúc Sinh chỉ vào chén ngô rang vàng óng đặt trên bếp, rồi hỏi tiếp:

  “Đúng vậy, để ở đó… Con trai tôi cứ thèm mãi; vợ tôi sợ nó ăn hết ngay, nên bảo nó ăn ít lại một chút.”

  Guo Wei run rẩy, trả lời.

  “Sau khi Lý Đại Bào Tử vào nhà, chắc hẳn anh ta đã vào bếp,” Triệu Phúc Sinh nói, nhìn anh ta và từ từ giúp anh ta nhớ lại:

  “Với tính cách hung ác của Lý Đại Bào Tử, chắc chắn anh ta sẽ không ngần ngại cướp bất cứ thứ gì thấy.”

  Kẻ này không biết sống chết là gì, chỉ biết cướp bóc. Trước khi chết, khi thấy ‘thịt muối’, nó đã vội vàng lao vào cướp ngay… Điều này chứng tỏ rằng, nếu hôm đó trong nhà Guo có chén ngô rang trên bếp, nó cũng chắc chắn sẽ cướp luôn.

  “Đúng vậy! Đúng vậy…” Guo Wei bỗng nhiên bắt đầu khóc, người run rẩy như lá cây trong gió thu:

  “Anh Ba Bào đã vươn tay lấy chén ngô… Con trai tôi liền bắt đầu khóc lóc…”

  “Bố ơi… bố ơi…”

  Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên la lên đầy đau khổ:

  “Bố ạ, bố chết thật thảm quá!”