Vũ Thiếu Xuân Sinh ra ở vùng quê, đã cùng người dân làng Hoàng Cương đi buôn bán, chứng kiến những mặt tối của con người và hiểu rõ sự phức tạp trong bản chất con người.

Người dân quê thường hoảng sợ khi nhắc đến ma quỷ, cho rằng chúng mang lại xui xẻo; hầu hết họ đều không dám nói gì về những chuyện liên quan đến ma quỷ, như thể nếu không nói ra thì sẽ không có họa, còn nếu nói ra thì tai họa sẽ ập đến.

Triệu Phúc Sinh Đầu tiên, cô ta dùng lời nói để buộc Cao Đại Tông phải trả lời; sau đó mới nhắc lại chuyện cũ, chắc chắn anh ta sẽ không dám từ chối nói ra.

“……”

Quả nhiên, Cao Đại Tông tỏ ra lúng túng, ánh mắt tránh né:

“Điều này… điều này…”

“Có gì khó để trả lời chứ?”

Triệu Phúc Sinh Nhìn anh ta một cách bình tĩnh. Giọng nói của cô ta ôn hòa, nhưng ánh mắt lạnh lùng và đầy áp lực.

Lúc này, cô ta không còn là người “đại nhân” dễ mà nói chuyện nữa; khi hỏi, cô ta ngồi thẳng lưng, hai khuỷu tay đặt lên đùi, phần thân trên cúi về phía trước, mái tóc dài được buộc thành bím, rủ xuống một bên má.

Bóng dáng của Triệu Phúc Sinh dưới ánh đèn vàng óng ánh trở nên dài hơn, che khuất hoàn toàn Cao Đại Tông ngồi xổm trên đất.

Với tư cách là người phụ trách công việc trấn áp ma quỷ, cô ta tự nhiên mang theo uy nghiêm; sự áp đảo đó khiến Cao Đại Tông không thể chịu đựng nổi.

“Có vẻ như… có vẻ như tôi đã từng nghe thấy…”

“Nghe thấy cái gì?” Triệu Phúc Sinh ngắt lời anh ta, giọng nói trầm ấm:

“Nếu có thì có, nếu không có thì không có. Vụ án ma quỷ ở làng Phong Môn đã xảy ra thật sự cách đây 43 năm; bạn năm nay 56 tuổi rồi, chính bạn cũng nói rằng mình thường xuyên đi cùng cha xuống nông thôn thu thuế; vào năm vụ án ma quỷ xảy ra, bạn mới chỉ khoảng mười hai, mười ba tuổi thôi…”

Triệu Phúc Sinh Nói đến đây, cô ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục:

“Ở độ tuổi đó, chắc chắn bạn không thể còn không biết chuyện gì đâu?”

Cao Đại Tông cảm thấy người “đại nhân” này đã hoàn toàn thay đổi so với ấn tượng ban đầu về một người dễ nói chuyện; thái độ của cô ta trở nên gay gắt hơn. Anh ta không khỏi quỳ xuống lại và cố gắng trả lời:

“Xin thưa ngài, thật sự tôi đã từng nghe nói về vụ án ma quỷ ở làng Phong Môn cách đây 43 năm… Chỉ là, có lẽ do tuổi tác đã cao, tôi không thể nhớ ra ngay được…”

“Bây giờ đã nhớ ra chưa?” Triệu Phúc Sinh cười hỏi.

“Nhớ rồi, nhớ rồi.” Cao Đại Tông liên tục gật đầu.

Triệu Phúc Sinh cười một tiếng:

“Vậy thì hãy kể lại những gì nhớ được đi.”

“Đúng vậy.” Cao Đại Tông nói với vẻ mặt buồn bã:

“Thực ra tôi cũng không biết con quỷ đó xuất hiện từ đâu, chỉ là sau đó bỗng nhiên nghe nói có ma ám xảy ra, người ta còn mời các quan chức chuyên trừ ma của huyện đến để truy lùng, và có rất nhiều người đã thiệt mạng.”

Lời kể của Cao Đại Tông không mang lại bất kỳ manh mối mới nào về vụ án ma giày đỏ cách đây 43 năm, Triệu Phúc Sinh nhíu mày, rồi nghe anh ta tiếp tục nói:

“Những người đó đều được chôn cất ở nghĩa trang hoang dã phía sau làng Phong Môn, cho đến bây giờ vẫn có người đến đó thắp hương tưởng niệm.”

“Phía sau làng Phong Môn có nghĩa trang hoang dã à?” Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên hứng thú, nhớ lại rằng trong hồ sơ da dê có ghi chép rằng Lý Năng – người đã sử dụng hương ma để khiến quỷ nhập vào người mình – cuối cùng đã dẫn con quỷ đó vào mộ.

Tuy nhiên, hồ sơ không ghi rõ chi tiết vị trí của ngôi mộ đó.

Bây giờ, vì Cao Đại Tông đã đề cập đến nghĩa trang hoang dã và việc thắp hương tưởng niệm, Triệu Phúc Sinh bắt đầu suy đoán liệu con quỷ đó có phải đã bị giam cầm trong nghĩa trang đó hay không.

“Có một nghĩa trang hoang dã, nằm ngay gần làng họ, ở giữa núi. Những đứa trẻ chết yểu, những con rắn, sâu bò bị giết… tất cả đều được chôn ở đó. Thỉnh thoảng cũng có thể thấy xác chết; người ta nói rằng những tên cướp trên núi sau khi giết hại khách qua đường cũng vứt xác họ vào đó.”

Cao Đại Tông giải thích.

“Về vụ án ma cách đây 43 năm, bạn có nghe ai nói về nguồn gốc của con quỹ đó không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Không, không có.” Nghe câu hỏi này, Cao Đại Tông vội vàng lắc đầu:

“Chỉ là nghe nói có người chết đột ngột mà thôi, không biết con quỷ đó xuất hiện từ đâu.” Anh ta nói xong, rồi bổ sung thêm:

“Ban đầu mọi người cũng không biết là có ma ám, sau đó không hiểu sao lại báo cáo lên chính quyền thị trấn, nói rằng có rất nhiều người trong làng mất tích… Bố tôi và mọi người lúc đó rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ bị điều đến làng Phong Môn để điều tra…”

Vụ án đó lúc bấy giờ, dù là do người gây ra hay do ma quỷ, thì thông thường các cảnh sát bình thường cũng không thể xử lý được. Trong một thời gian dài, tình hình trở nên rất hoang mang và lo lắng cho mọi người.

  “May mắn thay, cuối cùng có người từ thành phố đến, nói rằng trong làng xuất hiện một con ma hung dữ, và cuối cùng có vài người quan trọng đã chết, vậy mới khiến mọi chuyện yên lại.”

  Khi nhắc đến vụ án ma quỷ này, khuôn mặt của Cao Đại Tông trở nên tỏ vẻ không mấy vui vẻ; ông ta vỗ nhẹ vào ngực mình, vốn đã nhăn nheo.

  Nghe lời này của ông lão, có vẻ như ông ấy thực sự không biết nhiều thông tin gì cả.

  Triệu Phúc Sinh cảm thấy hơi thất vọng, nhưng cô không hề nản lòng:

  “Trong thời gian đó, có ai trong làng chết một cách kỳ lạ không?” Sau khi hỏi xong, cô lập tức nhận ra rằng câu hỏi của mình quá mơ hồ; ngay cả nếu Cao Đại Tông còn nhớ điều gì đó, thì với cách hỏi này, có lẽ ông ấy cũng không thể tìm ra manh mối nào cả.

  Vì vậy, Triệu Phúc Sinh dừng lại một chút, sau đó hỏi tiếp:

  “Những người đó khoảng tuổi từ mười lăm đến hai mươi lăm, không loại trừ khả năng là những cô dâu mới cưới; trước khi chết, họ đều mang giày đỏ…”

  Vụ án ma quỷ cách đây 43 năm không phải là công việc mà cô từng đảm nhận. Sau bao nhiêu năm, chỉ dựa vào những ghi chép ít ỏi, việc cô có thể thu thập được một số thông tin liên quan đến danh tính của những người bị ma quỷ ám ảnh khi còn sống đã là điều rất khó khăn rồi.

  Không hiểu sao, Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên nghĩ đến Mạnh Bà, và cô vô thức thêm một câu nữa:

  “Cũng có thể người vợ mới cưới đó không phải là người địa phương, mà là nạn nhân của hành vi buôn bán người…”

  “Phúc Sinh, làm sao em biết được điều đó?”

  Khoái Mãn Chu không biết từ khi nào đã nằm dài trên đùi của Triệu Phúc Sinh, bây giờ cô bé kéo lấy tay áo cô và hỏi một cách nhỏ nhẹ.

  Cao Đại Tông nhìn cô bé nhỏ này một cách kỳ lạ. Trước khi ông rời đi, Bàng Tri Huyện đã cảnh báo ông rằng những người đi cùng lần này đều là những người quan trọng trong cơ quan Chống Ma Quỷ, yêu cầu ông phải tuân theo mọi chỉ thị của Triệu Phúc Sinh và Khoái Mãn Chu; đồng thời, người đó cũng đã nhấn mạnh riêng với họ: đừng để xảy ra bất kỳ sự va chạm nào với cô bé nhỏ này

Cao Đại Tông thực sự không thể nhận ra được điều đáng sợ ở Khoái Mãn Chu, nhưng nhờ vào trực giác bẩm sinh của con người, ông vẫn có thể cảm nhận được sự nguy hiểm tiềm ẩn trong đứa trẻ này.

  Chiếc xe ngựa di chuyển vào ban đêm, xung quanh yên tĩnh không một bóng người.

  Gặp phải ma quỷ thì còn đỡ, thực ra Cao Đại Tông và các thuộc hạ lo lắng hơn là gặp phải bọn cướp núi – những kẻ này còn đáng sợ hơn cả ma quỷ.

  Ma quỷ giết người một cách ngẫu nhiên, còn những tên trùm cướp núi kia thì… dao trong tay chúng đã “uống no máu người” rồi.

  Nhưng trớ trêu thay, ba người thuộc Văn phòng Trấn Ma trên xe lại tỏ ra bình tĩnh và điềm đạm.

  Vũ Thiếu Xuân trẻ trung, mạnh mẽ, trông có vẻ rất giỏi võ nghệ; Triệu Phúc Sinh lại là một nhân vật quan trọng trong Văn phòng Trấn Ma. Người ta đồn rằng cô ấy có thể không phải là người, mà là một “ma quỷ”. Việc cô ấy không sợ hãi thì còn hiểu được, nhưng một cô bé tóc vàng mới chỉ sáu bảy tuổi sao lại có thể bình tĩnh đến thế?

  Sau khi lên xe, cô bé cũng không nói gì, luôn dựa vào người Triệu Phúc Sinh. Lần này, cô bé hiếm khi mở miệng, khiến Cao Đại Tông càng thêm tò mò.

  “43 năm trước, tại làng Phong Môn đã xảy ra vụ án ma giày đỏ.”

  Thấy Khoái Mãn Chu quan tâm đến chuyện này, Triệu Phúc Sinh liền kể cho cô ấy nghe toàn bộ câu chuyện về vụ án ma giày đỏ.

  Lúc đó, cô bé cũng từng thắc mắc tại sao Triệu Phúc Sinh lại quan tâm đến sự kiện “43 năm trước”, nhưng vì Vũ Thiếu Xuân vẫn chưa biết rõ nguyên nhân và diễn biến của vụ án cũ này, nên cô ấy cũng kể thêm cho cô bé nghe về việc con gái của Mạnh Bà đã mất tích cách đó 43 năm.

  “Nhưng làm sao ngài biết được rằng con ma quỷ đó trước khi chết là một người phụ nữ, tuổi độ từ 15 đến 25, và còn là một phụ nữ mới cưới nữa?” Vũ Thiếu Xuân cũng hỏi.

  Thực ra, anh ta cũng có thể đoán ra một số điều, nhưng không rõ ràng bằng những gì Triệu Phúc Sinh đã kể.

  Anh ta rất quan tâm đến các vụ án ma quỷ, và Triệu Phúc Sinh cũng đã hứa với anh ta rằng nếu anh ta muốn làm việc chăm chỉ tại Văn phòng Trấn Ma, cô ấy sẽ giúp đỡ anh ta. Vì vậy, khi có cơ hội, anh ta đã đặt ra câu hỏi này,

Triệu Phúc Sinh cười một tiếng rồi giải thích cho anh ta nghe:

  “Trong vụ án ‘Quỷ giày đỏ’, kẻ quái vật sát nhân này khiến những người bị nó đánh dấu đột nhiên xuất hiện một chiếc giày đỏ trên chân, và ngay sau đó họ lại chết một cách bí ẩn.”

  Cách họ chết cũng rất kỳ lạ: xác chết không còn dấu vết gì, chỉ để lại dấu chân có kích thước khoảng mười inch.

  Theo hồ sơ ghi chép, các nạn nhân trong gia đình Chí Đại Niu cùng những người đi theo họ có tuổi tác và giới tính khác nhau, nhưng sau khi họ mang giày ma và chết đi, dấu chân để lại lại giống hệt nhau – “Mặc dù quỷ dữ không hiện ra hình thể, nhưng từ những manh mối này, chúng ta có thể suy luận rằng kẻ sát nhân là một phụ nữ có bàn chân dài mười inch.”

     Vũ Thiếu Xuân liên tục gật đầu, ghi nhớ kỹ những phân tích và lập luận của cô ấy.

  Nghe nói về những vụ án ma quái, Cao Đại Tông cảm thấy rất sợ hãi, nhưng có lẽ là do thái độ bình tĩnh và tự tin của Triệu Phúc Sinh đã ảnh hưởng đến anh ta.

  Cô ấy kể lại những vụ án kinh hoàng liên quan đến quỷ dữ một cách rõ ràng và sâu sắc, khiến mọi người không thể không lắng nghe.

  “Còn việc suy đoán rằng nạn nhân là một phụ nữ mới cưới… liệu có phải là vì chiếc giày đỏ ấy không?” Vũ Thiếu Xuân suy luận từ những bằng chứng hiện có và cũng nhận ra lý do tại sao Triệu Phúc Sinh lại đặc biệt nhắc đến ‘phụ nữ mới cưới’.

  Triệu Phúc Sinh gật đầu:

  “Thông thường, trừ những ngày cưới lớn hay ngày cưới đầu tiên, phụ nữ thường không nỡ mặc váy cưới.”

  Người dân bình thường ở triều đại Đại Hán sống rất khổ cực, nhưng những cô gái như Chuang Tứ Nương thì càng khổ hơn nữa.

  Thời khắc rực rỡ nhất trong đời họ có lẽ chính là ngày cưới, như những tia lửa lấp lánh, nhưng lại qua đi trong chốc lát.

  Nhiều người chỉ mua một bộ váy cưới để mặc vào ngày cưới, sau đó lại cất nó vào hòm và chỉ có thể vuốt ve nó mỗi khi nhớ đến.

  “Ngài nói đúng.” Vũ Thiếu Xuân gật đầu và cũng đưa ra ý kiến của mình:

  “Chỉ khi người phụ nữ chết vào ngày cưới, quỷ dữ mới sẽ mặc chiếc giày đỏ đó sau khi trở lại.”

Anh ấy nói xong, suy nghĩ trở nên sôi động hơn, và tiếp tục nói:

“Nếu là đám cưới mới, thì tuổi của cô dâu chắc hẳn còn khá nhỏ.” Như vậy, quan điểm của Triệu Phúc Sinh về tuổi tác của con ma kia khi còn sống đã được Vũ Thiếu Xuân hiểu rõ.

Cô ấy suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Nếu tuổi của cô dâu còn nhỏ mà lại đột ngột qua đời ở độ tuổi này, có hai khả năng xảy ra: một là bị bệnh nặng và chết, hai là tử vong do tai nạn.

Triệu Phúc Sinh đã xem xét khả năng đầu tiên, và vì tính cách cẩn thận của mình, cô ấy liên tưởng đến thời gian mà con gái của Mạnh Bà mất tích – hai sự kiện này có thể liên quan đến nhau. Vì vậy, khi đề cập đến danh tính con ma trong vụ án giày đỏ, cô ấy cũng đưa ra khả năng “nữ giới bị bán trái phép”.

“Khả năng này có vẻ không cao lắm; việc kết hợp hai khả năng này lại với nhau cũng khá phi lý,” Triệu Phúc Sinh nói. Thấy Vũ Thiếu Xuân rất quan tâm đến quá trình điều tra, cô ấy quyết định giải thích chi tiết hơn:

“Nhưng liệu hai sự kiện này có liên quan đến nhau hay không, chúng ta cần phải đưa ra những giả thuyết mạo hiểm, sau đó tìm kiếm bằng chứng để loại trừ chúng.”

Nói xong, cô ấy tiếp tục:

“Chúng ta đang điều tra những vụ án liên quan đến ma quỷ; đây là những công việc đầy rủi ro, chúng ta không được bỏ qua bất kỳ manh mối nào. Có thể hy vọng và manh mối đó đang ẩn giấu trong một khả năng cực kỳ nhỏ, chỉ 1/10.000… Đừng vì cho rằng việc đó phiền phức hoặc không cần thiết mà từ chối làm.”

Cô ấy nói một cách điềm tĩnh.

Vũ Thiếu Xuân hiểu rõ tầm quan trọng của những lời cô ấy nói, và cũng cảm thấy xúc động trước sự sẵn lòng hướng dẫn mình của Triệu Phúc Sinh, anh gật đầu một cách nghiêm túc.

Anh cảm thấy được truyền cảm hứng và bắt đầu suy nghĩ:

“Theo những gì ngài nói, trong hồ sơ vụ án ma quỷ cách đây 43 năm, chỉ ghi nhận có một đôi giày đỏ xuất hiện… Có lẽ là vì người phụ nữ đó đã bị giết trước khi chết, và xác cô ấy đã bị phân thành nhiều mảnh?”

Khi Vũ Thiếu Xuân vừa nói xong, bỗng nhiên một cơn gió đêm thổi qua – “Hù…” Chiếc đèn đồng treo bên ngoài xe ngựa bị gió làm lay động liên tục, va vào cửa xe, tạo ra tiếng “keng keng” đáng sợ, khiến người lái xe và ông Cao Đại Tông run rẩy không ngớt.

“Có khả năng đấy.” Triệu Phúc Sinh trả lời một cách kiên nhẫn, “Nhưng tôi nghĩ khả năng đó không cao lắm—”

Vũ Thiếu Xuân vừa định hỏi tiếp “Tại sao”, thì bỗng nghe thấy có thứ gì đó đang lao về phía họ trong gió đêm, rồi “bụp” một tiếng đập vào thành xe.

Người lái xe hoảng sợ kêu lên, trong xe, Cao Đại Tông dựa sát vào thành xe, từ xa có người hét lớn:

“Dừng lại! Dừng lại!”

“Ôi ôi! Ôi ôi!”

Không xa đó, có ai đó la hét thất thanh; tiếng hét vang xa trong đêm, không khí u ám lan tỏa, sau đó là tiếng chân người chạy loạn xạ từ xa đến gần.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Triệu Phúc Sinh biến sắc, ánh mắt lạnh lùng, hỏi một cách nghiêm túc.

Người lái xe run rẩy đáp:

“Thưa ngài, có lẽ… có lẽ chúng ta đã gặp bọn cướp đường rồi!”

“Bọn cướp đường?”

Triệu Phúc Sinh nhíu mày, không do dự nói:

“Hãy lao thẳng qua đi!”

Ngay khi cô nói xong, người lái xe liền khóc lóc:

“E làm thế không được đâu…”

Nói xong, tiếng đá ném vào xe liên tục vang lên.

Tiếng chân người chạy vội vàng từ xa, có người hét lớn:

“Xe phải dừng lại ngay, nếu không sẽ có người chết đấy!”

Trong tiếng hét đó, có người đẩy thứ gì đó lao về phía xe ngựa.

Xung quanh xe, mọi người đều đuổi theo; tiếng đánh đập liên hồi không ngừng, nhiều bùn đất và đá vụn rơi vào trong xe qua khe hở và cửa sổ.

“Xong rồi… xong rồi…” Cao Đại Tông tái nhợt mặt, ngã gục xuống xe:

“Giờ thì coi như hết rồi!”

Ánh mắt anh nhìn về phía Triệu Phúc Sinh và Khoái Mãn Chu, hiện rõ vẻ sợ hãi:

“Làm sao bây giờ đây…”

Nhưng trên xe có phụ nữ và trẻ em; hậu quả sẽ ra sao thì khó mà đoán được.

Khi đó, để bịt miệng những người biết chuyện, bọn cướp chắc chắn sẽ sợ rằng thông tin sẽ bị lộ, và có thể chúng sẽ giết người.

Cao Đại Tông sợ đến mức mặt tái xanh, chân run rẩy không ngừng.

Triệu Phúc Sinh cau mày, gọi lớn:

“Mãn Chu…”

“Hí hí…”

Tiếng cười của cô bé vang lên bên tai Cao Đại Tông.

Người đàn ông già ấy không hiểu nổi tại sao vào lúc này lại có thể cười được… Nhưng ngay sau đó, anh ta nhận ra đứa trẻ vốn đang tựa vào người Triệu Phúc Sinh đã biến mất. Ánh sáng trong toa xe bỗng tối đi rất nhiều.

Cao Đại Tông cảm thấy một mùi hương kỳ lạ – vừa giống máu vừa giống hoa… Thật là kỳ quái. Đồng thời, anh ta cũng nghe thấy một tiếng động lạ lùng, giống như tiếng giọt nước rơi qua kẽ hở đá… Hôm nay trời đầy sao; làm sao có thể có giọt nước được?

Vô thức ngẩng đầu lên, Cao Đại Tông chứng kiến một cảnh tượng khiến anh ta suốt đời không thể quên: Trên nóc xe bỗng xuất hiện một vũng máu đen đỏ – dường như ai đó đã giết người trên đó, và máu từ đó thấm qua các tấm gỗ của toa xe vào bên trong.

“Thưa ngài… Có cái gì đó ở đó…” Anh ta vừa muốn nói, thì lại thấy dòng máu không ngừng rơi xuống, mà thay vào đó, chúng kỳ lạ thay lại thấm lên theo thành nóc xe, và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

“Á á á á!” Cao Đại Tông la lên tiếng kêu thảm thiết nhất trong đời mình:

“Là ma quỷ!”