Triệu Phúc Sinh ngay lập tức đáp:

“Người trung gian này chính là Guo Wei phải không?”

Cao Đại Tông quỳ xuống và gật đầu:

“Gia đình họ đã nhiều đời sống trong sự trong sạch, nhát gan và yếu đuối; lại còn nghèo khó nữa, rất thích hợp cho việc này.”

“Trong thời gian đó, ông Khổng muốn cử người đi triệu tập anh ta trực tiếp, nhưng sau khi hỏi ý kiến của ông Bàng, ông Bàng cho rằng điều đó không thích hợp…”

Bàng Tri Huyện, sau khi sống cùng Triệu Phúc Sinh một thời gian, cũng hiểu rõ tính cách của bà ấy. Lý do Triệu Phúc Sinh muốn tuyển mộ người dân từ hai làng Hoàng Cương và Phong Môn, vốn dĩ là để hỗ trợ hai làng đó, giúp cuộc sống của người dân ở đó được cải thiện. Đây vốn là một việc tốt, nhưng nếu ép buộc họ tham gia, ý định ban đầu sẽ bị thay đổi. Vì vậy, Bàng Tri Huyện đã suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định rằng chính quyền huyện sẽ chi trả tiền để thuê Guo Wei. Ba trăm tiền không phải là con số lớn, nhưng đối với những gia đình nghèo khó thì cũng không hề ít.

“Nhưng những người dân cứng đầu ấy vẫn không chịu, sau này ông Khổng thực sự đã trả cho họ một nửa số tiền cần thiết, thì họ mới đồng ý.” Cao Đại Tông di chuyển chân một chút và lén nhìn Triệu Phúc Sinh.

Một “đạo” tiền tương đương với khoảng một nghìn văn, nên một nửa số tiền đó là năm trăm văn; cộng thêm ba trăm văn mà chính quyền huyện đã chi trả, tổng cộng là tám trăm văn đã được chi ra để thuê Guo Wei.

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên thở dài một hơi. Những người dân trong đại đế quốc này thật là ngu dốt và thiếu hiểu biết, nghèo khó và có tầm nhìn hạn hẹp, không biết phải làm thế nào để đối mặt với tương lai. Sự hỗn loạn của chính quyền, sự hoành hành của những linh hồn ác, cùng những loại thuế khóa nặng nề khiến họ luôn cảnh giác cao độ; việc thay đổi tình hình hiện tại thực sự rất khó khăn. Khi bà ấy xử lý các vụ án liên quan đến ma quỷ, bà có thể hành động mạnh mẽ, dám thử nghiệm những điều mới mẻ, nhưng trước tình hình hiện tại này, bà cảm thấy mình thật sự bất lực.

Cao Đại Tông bị tiếng thở dài của bà ấy làm giật mình, tưởng rằng mình vừa nói sai điều gì đó, và môi anh ta lập tức trắng bệch đi.

“Thưa ngài, tôi… có lẽ tôi đã nói sai điều gì đó…”

“Không phải.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, kìm nén cảm xúc bên trong mình:

“Hãy tiếp tục nói đi.”

“Vâng.”

Cao Đại Tổng có vẻ lo lắng, nhưng không dám hỏi thêm, chỉ biết tiếp tục nói:

“Sau khi nhận được tiền, gia đình họ nói rằng họ đã dùng số tiền đó để trả một phần nợ ngoài và mua thêm một số đồ đạc. Sau đó, các viên chức cũng đã điều tra bí mật và phát hiện ra rằng Guo Wei quả thực đã đến thăm một số làng…”

Theo lời Cao Đại Tổng kể lại, Guo Wei quả thực là một người chân thật. Sau khi nhận được “tiền thưởng” từ chính quyền, anh ta vẫn tiếp tục làm việc, nhưng cuối cùng lại đột nhiên ngừng công việc; chắc chắn phải có lý do gì đó.

“Có ai đến nhà ông ấy đe dọa không?”

“Theo thông tin từ những người điều tra, thì có người đã đến nhà ông ấy.” Cao Đại Tổng do dự một chút, rồi tiếp tục nói:

“Đó là một người dân trong làng tên là Lý Đại Bào Tử.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu, bảo anh ta tiếp tục nói.

“Lý Đại Bào Tử trẻ hơn Guo Wei một chút, thân hình thấp bé nhưng răng cửa lại rất dài; vì vậy mọi người mới gọi anh ta là Lý Đại Bào Tử. Nghe nói, người này từng có mối quan hệ thân thiết với một tên trùm cướp ở hang động núi Huanggang vào những năm trước; có người còn cho rằng anh ta cũng là người đứng đầu nhóm cướp đó.”

Khi nói đến đây, Cao Đại Tổng liếc nhìn Triệu Phúc Sinh một cái, nhưng không ngờ ánh mắt của cô ấy lại chạm vào ánh mắt anh ta ngay lập tức.

Cô ấy còn khá trẻ, nhưng ánh mắt lại sâu sắc và đầy ý nghĩa. Khi hai ánh mắt gặp nhau, Cao Đại Tổng bỗng nhiên cảm thấy hoảng sợ và cúi đầu xuống, trái tim anh ta đập thình thịch.

“Có vẻ như bọn cướp ở làng Phong Môn đã nhận được tin tức rồi.” Triệu Phúc Sinh cười và nói.

Tuy nhiên, cô ấy không hề tức giận vì điều đó. Làng Phong Môn lớn như vậy, và các hoạt động của chính quyền cũng rất tích cực; việc tuyển mộ thanh niên trai trẻ đã diễn ra trong một thời gian dài. Những tên cướp trong núi có mối liên hệ phức tạp với người dân trong làng, nên việc họ nhận được tin tức cũng không có gì lạ.

Guo Wei đã hợp tác với chính quyền, nhận tiền để trả nợ và mua lương thực; những hành động này đều không hề nhỏ, vì vậy việc bọn cướp đến tìm anh ta cũng là điều dễ hiểu.

“Vậy là bọn cướp đã đe dọa người thân của ông ấy à?” Triệu Phúc Sinh

Cao Đại Tông cẩn thận trả lời:

  “Lão gia Cống cũng nói như vậy.”

  Dù tuổi tác đã cao, người này vẫn xứng đáng là một quan chức, lời nói của ông ta rất khôn ngoan.

  Nếu là một thanh niên thiếu suy nghĩ, có lẽ họ sẽ bị lừa dối bởi những lời này.

  Nhưng Triệu Phúc Sinh là người sâu sắc và thông minh; nghe ông ta nói như vậy, cô không khỏi suy nghĩ kỹ hơn:

  “Lão gia Cống cũng nói như vậy à?” Cô hỏi lại. Cao Đại Tông hoảng sợ, sau đó tự nhủ rằng mình không nói gì sai, liền gật đầu lo lắng:

  “Đúng vậy, lão gia Cống cũng nói rằng có thể là bọn cướp đang đe dọa ông ấy, buộc ông ấy phải cắt đứt mối quan hệ với chính quyền…”

  Triệu Phúc Sinh ngắt lời ông ta:

  “Tôi không muốn nghe lời lão gia Cống, tôi muốn nghe bạn nói.”

  “Tôi… tôi nói sao ạ?” Cao Đại Tông lúng túng, chỉ vào bản thân mình và nói một cách hoảng sợ:

  “Ngài muốn tôi nói điều gì ạ?”

  “Bạn nghĩ liệu bọn cướp có đụng đến người thân trong nhà ông ấy chưa?” Triệu Phúc Sinh trực tiếp hỏi.

  Cao Đại Tông ngã quỵ xuống, run rẩy:

  “Xin ngài tha cho tôi.”

  “Chỉ là một câu hỏi thôi, có gì phải tha hay không chứ?” Triệu Phúc Sinh nói một cách bình thường, trong khi Vũ Thiếu Xuân cũng quát lên:

  “Ngài đang hỏi bạn, bạn chỉ cần trả lời thôi.”

  “Tôi sợ nói sai lời, làm ngài tức giận… Tôi già rồi, đầu óc cũng không còn minh mẫn…” Cao Đại Tông né tránh ánh mắt người khác.

  Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh bật cười:

  “Già rồi, đầu óc không còn minh mẫn nên không thể làm việc được nữa à?”

  “Không phải vậy đâu.”

  Cao Đại Tông vội vàng ngồd dậy.

  Triệu Phúc Sinh lạnh lùng nhìn ông ta.

  Cao Đại Tông e ngại cúi đầu xuống, cuối cùng nói một cách u sầu:

  “Nếu tôi nói sai lời, xin ngài tha thứ cho tôi.”

  “Chính tôi là người yêu cầu bạn nói, vì vậy bạn không thể có lỗi được.”

Triệu Phúc Sinh bình tĩnh nói:

“Hơn nữa, bạn cứ nói đi, liệu người khác có tin hay không thì tùy vào tôi, không liên quan gì đến bạn cả.”

Nghe vậy, Cao Đại Tông lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều, vội vàng nói:

“Thực ra, tôi cũng nghĩ rằng Lý Đại Bào Tử có thể có liên quan gì đó với bọn cướp, việc anh ta đến nhà Gia Hoàng, có lẽ là để đe dọa Gia Vĩ…”

Nói đến đây, Cao Đại Tông vội vàng nâng giọng lên, nhấn mạnh thêm:

“Tôi chỉ nói là có thể thôi, chỉ là có thể mà thôi.”

Triệu Phúc Sinh không để ý đến lời anh ta, mà tiếp tục hỏi: “Sau đó thì sao? Chuyện gì đã xảy ra?”

Cao Đại Tông là một người trong giới công chức.

Mặc dù Triệu Phúc Sinh không loại trừ khả năng các sĩ quan ở thị trấn có thể thông đồng với bọn cướp, chia sẻ thông tin với nhau, nhưng những chuyện nhỏ nhặt thì thôi, còn vụ này liên quan đến Cục Trừ Ma, Bàng Tri Huyện rất coi trọng, thậm chí cả thị trưởng Khổng Hựu Đức cũng không thể tìm cơ hội để gây rối vào lúc này được.

Người mà ông ta cử đến để truyền tin cho huyện, ít nhất về điểm này thì chắc chắn là vô tội.

Nếu Cao Đại Tông không liên quan gì đến bọn cướp, thì lời nói của anh ta lúc này chắc chắn không phải là bịa đặt mà phải có cơ sở.

Khả năng lớn nhất là Lý Đại Bào Tử đã đến nhà Gia Vĩ, nhưng cuối cùng chuyện gì đã xảy ra khiến kế hoạch của anh ta không thành công – và cuối cùng lại vô tình làm hỏng mọi chuyện.

Cao Đại Tông liền khen ngợi:

“Quý ngài thật sự là người nhìn thấu mọi chuyện.”

Anh ta nịnh hót một câu, sau đó mới tiếp tục nói:

“Lý Đại Bào Tử đến đó không lâu sau đó, liền tức giận rời đi. Lúc đó Gia Vĩ hoảng loạn chạy theo, muốn van xin ngăn cản anh ta, nhưng cuối cùng không thành công.”

Nói xong, anh ta lại tiếp tục:

“Tất cả những chuyện này tôi đều chứng kiến bằng mắt chính mình, không hề sai.”

Chuyện Lý Đại Bào Tử ra vào nhà Gia Vĩ chắc chắn không thể giấu được, các sĩ quan ở thị trấn biết rồi, thị trưởng Khổng Hựu Đức cũng tự nhiên biết.

Ông ta lo lắng rằng Gia Vĩ sẽ gặp chuyện, làm hỏng kế hoạch của huyện, đến nỗi suốt vài đêm không thể ngủ được, và muốn điều động các sĩ quan ở thị trấn đến nhà Gia để canh gác.

Nhưng ai dám đối phó với bọn cướp bóc chứ?

Những tên cướp này đã hoạt động từ lâu rồi, giết người không chớp mắt, thủ đoạn tàn ác vô cùng. Làm sao các quan lại dám đối đầu với những kẻ hung hãn như vậy chứ?

Hơn nữa, triều đình Đại Hán hàng năm đều thu thuế một cách tích cực, nhưng số tiền được chia cho các quan lại thì lại rất ít.

Đặc biệt là năm nay, Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】 mới vội vàng yêu cầu các làng xã nộp thuế, khiến tài chính của các làng dưới sự quản lý của huyện trở nên trống rỗng. Nhiều quan lại đã không nhận được lương trong vài tháng liền, cuộc sống vô cùng khó khăn. Làm sao họ có thể sẵn lòng hy sinh mình vì chính quyền vào lúc này chứ?

Khổng Hựu Đức suy nghĩ mãi mà không biết phải làm thế nào, cuối cùng quyết định báo cáo tình hình của Guo Wei lên huyện uyển, để Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】 tự mình lo giải quyết vấn đề đó.

Những thông tin nội bộ này, Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】, với kinh nghiệm nhiều năm trong quan trường, chắc chắn cũng hiểu rõ.

Nhưng ông ta muốn hoàn thành tốt nhiệm vụ mà Triệu Phúc Sinh giao phó, muốn quản lý tốt công việc nội bộ của huyện Vạn An, để Triệu Phúc Sinh có thể yên tâm giải quyết các vụ án ma quỷ mà không gặp phải trở ngại gì. Vì vậy, dù trong lòng rất không hài lòng với tình hình ở Thị Trấn Trường Tiêu, ông ta vẫn quyết định tạm thời không đề cập đến vấn đề đó, mà muốn vượt qua giai đoạn khó khăn này trước đã.

Ai ngờ, ngay khi ông ta đề cập đến vấn đề này, Triệu Phúc Sinh đã đề xuất tự mình đến Làng Phong Môn để giải quyết vấn đề ma quỷ.

Như vậy, mọi chuyện trở nên vừa phức tạp vừa đơn giản.

Phức tạp ở chỗ, ban đầu đây chỉ là công việc hành chính của huyện Vạn An, không thuộc quyền quản lý của Sở Diệt Ma, nhưng khi Triệu Phúc Sinh can thiệp vào, một vấn đề nhỏ bỗng nhiên trở nên lớn.

Còn điều đơn giản thì là, Triệu Phúc Sinh sử dụng sức mạnh của những linh hồn ma quỷ để đối phó với bọn cướp bóc – đó quả là dùng dao mổ gà để giết bò. May mắn thay, lúc này tình trạng của Triệu Phúc Sinh khá ổn định, sau khi giải quyết vài vụ án lớn, không hề có dấu hiệu nào cho thấy những linh hồn ma quỷ đó có thể trỗi dậy trở lại. Hơn nữa, còn có Khoái Mãn Chu đi cùng, nên Bàng Tri Huyện【Huyện Bàng Tri】 cũng không thể ngăn cản cô ấy được. Dĩ nhiên, ông ta cũng không thể ngăn cản được.

Dù sao thì việc này của Triệu Phúc Sinh dù không thể giải quyết được những rắc rối đó, cũng chẳng có gì nguy hiểm cả. Vì vậy, Bàng Tri Huyện liền tự an ủi mình: Cứ coi như ông Châu đã ra ngoại thành đi du lịch vùng đông bắc vậy.

Triệu Phúc Sinh nhắm mắt lại, lấy vài đồng tiền đồng mà Khoái Mãn Chu__【Khoái Mãn Chu】 đã đưa cho cô, vuốt ve chúng trong tay, suy nghĩ về nguyên nhân và hậu quả của sự việc này, và cũng đoán được khá nhiều thông tin mà hai người Bàng và Khổng không hề nói với cô.

“Khổng Hựu Đức không ai có thể sử dụng được; những người dân trong thị trấn không phải là binh lính, cũng không thể phòng thủ gia tộc Guo để chống lại bọn cướp.”

Cô vừa nói xong, Cao Đại Tông liền gật đầu liên hồi:

“Đúng vậy, đúng vậy, lời bà nói rất đúng… Thực sự là thiếu người quá.”

“Nhưng nếu không thể phòng thủ, thì ít nhất chúng ta vẫn có thể theo dõi họ.” Triệu Phúc Sinh xoay những sợi dây thừng trong tay; tiếng đồng tiền va vào nhau vang lên “ting ting”. Cô nhìn Cao Đại Tông và nói:

“Chúng ta cần phải giữ chúng suốt cả mười hai giờ trong ngày, không được rời mắt.”

Cao Đại Tông đáp:

“Chúng tôi đã canh gác liên tục, luân phiên nhau trực, chẳng dám lơ là.”

“Sau đó, có bọn cướp nào đến không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Không… Chỉ có một số người đến thăm từ xa; họ thấy vài khuôn mặt quen thuộc, nhưng khi nhìn thấy chúng tôi, họ chỉ cười lạnh mà không hành động gì cả.” Cao Đại Tông nhớ lại khoảnh khắc đó, cũng cảm thấy hơi hoảng sợ, lau đi mồ hôi lạnh trên trán rồi lắc đầu.

Những bọn cướp này hung ác và lạnh lùng, nhưng cả hai bên đều e ngại lẫn nhau, vì vậy họ vẫn chưa đến mức đối đầu trực diện.

Người dân trong làng vẫn chưa biết rằng huyện Vạn An đã bị triều đình bỏ rơi, nhiều gia đình giàu có đã di cư đi nơi khác; bọn cướp lo sợ rằng việc giết hại người dân của chính quyền sẽ khiến triều đình cử quân đến trấn áp, vì vậy họ vẫn đang chờ đợi thêm.

“Sau đó, có ai trong gia tộc Guo mất tích không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

Lần này, Triệu Phúc Sinh không vội vàng thúc giục anh ta; anh ta suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng mới trả lời:

“Dù sao thì vài ngày nữa, Guo Wei sẽ tự đến văn phòng quan lại để từ chối việc này, nói rằng mình không thể hoàn thành được.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Triệu Phúc Sinh:

“Anh ta nói rằng vợ mình đã mất tích.”

“Vợ mất tích?” Triệu Phúc Sinh nhíu mày.

Cao Đại Tông gật đầu.

“Lúc đó, ông Kông rất tức giận, nói rằng kẻ khốn nạn này đã thay đổi lời hứa, và muốn bắt anh ta vào tù. Nhưng lúc đó, anh ta đang ôm một đứa trẻ, vùng mắt đen thui, trông có vẻ như đã vài ngày không ngủ được, không giống như người nói dối đâu.” Anh ta nói.

“Sau đó, họ có đi kiểm tra nhà anh ta không?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

“Đã kiểm tra rồi. Nhà anh ta chỉ có ba căn nhà đất, một cái bếp cũ, đồ đạc đều không đáng kể gì cả. Thực sự, ngoài cha con họ ra, không có ai khác trong nhà cả.” Cao Đại Tông trả lời.

Nghe vậy, Triệu Phúc Sinh cảm thấy có điều gì đó không ổn:

“Gì cơ? Chỉ có hai người thôi?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách ngạc nhiên.

“Tôi nhớ Bàng Tri Huyện đã nói rằng, gia đình Guo ban đầu có tổng cộng bốn người.”

“Quý ngài nhớ rất kỹ đấy.” Cao Đại Tông nịnh nọt.

“Mẹ của Guo Wei đã mất từ lâu rồi, bố anh ta sống chung với mẹ vợ. Hai người đã có ba đứa con, nhưng hai đứa đầu tiên không thể nuôi sống được. Bây giờ chỉ còn lại đứa út, mới bốn tuổi thôi...” Nói đến đây, Cao Đại Tông lắc đầu:

“Vài ngày trước, anh ta mang đứa bé đến thị trấn. Tôi thấy đứa bé ấy gầy yếu như chuột lang, da bọc xương, e là khó có thể qua được mùa đông này đâu.”

Nói xong, anh ta dường như nhận ra rằng chủ đề này không liên quan đến việc Guo Wei thay đổi ý định, sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ tức giận, liền vội vàng quay trở lại với chủ đề chính:

“Khi chúng tôi đến nhà anh ta để tìm kiếm, chúng tôi mới phát hiện ra rằng không chỉ vợ anh ta mất tích, mà bố anh ta cũng biến mất không dấu vết.”

“Có phải vì mâu thuẫn giữa cha vợ và con dâu mà họ đã đánh nhau, gây ra rắc rối, và một người trong số họ đã trốn đi không?” Triệu Phúc Sinh suy đoán theo hướng của một vụ án thông thường.

“Cũng… có thể là như vậy…”

Cao Đại Tông cố gắng trả lời một cách kiên định.

Khi nói chuyện, ánh mắt anh ta liên tục lảng tránh, không dám nhìn thẳng vào mắt của Triệu Phúc Sinh – biểu hiện rõ ràng là anh ta đang che giấu điều gì đó; những lời nói của anh ta lúc này hoàn toàn không chân thành, chỉ là những lời nịnh hót giả tạo mà thôi.

Triệu Phúc Sinh lập tức nhận ra điều đó:

“Có vẻ như trong vài ngày qua, gia đình Nhà Guo không ai ra vào cả.”

Khi thấy ý đồ của mình bị phát hiện, Cao Đại Tông không hề cảm thấy xấu hổ; ngược lại, anh ta còn có vẻ bối rối và chỉ biết mỉm cười gật đầu:

“Thưa ngài, ngài thật sự thông minh.”

“Đừng nịnh hót quá đà.”

Triệu Phúc Sinh nói.

“Các lối ra vào của nhà Guo đã được canh giữ cẩn thận chưa? Có cái hầm nào không?”

Người đàn ông già này đã nói chuyện với cô một lúc; thấy thái độ của cô rất bình thường, dù có địa vị cao và quyền lực lớn, nhưng cô không hề tỏ ra kiêu ngạo hay sử dụng giọng điệu quan liêu, cũng không bao giờ nổi giận, nên anh ta dần cảm thấy tự tin hơn.

Khi nghe câu hỏi này, anh ta lập tức hiểu ý của Triệu Phúc Sinh và vội vàng trả lời:

“Tất cả đều đã được canh giữ cẩn thận. Nhà Guo chỉ có hai căn nhà cũ kỹ, nằm đối diện với nhà người khác; giữa hai ngôi nhà chỉ có một con hẻm nhỏ. Những căn nhà đó thông ra núi phía sau, phía sau là đồi cỏ; tất cả đều đã được canh giữ từ sáng sớm.”

Cao Đại Tông tiếp tục nói:

“Và nhà họ Guo nằm ở khu vực thấp, nhà cửa ẩm ướt do nằm gần sườn đồi; họ không hề đào bất kỳ hầm nào để ra vào. Sau khi sự việc xảy ra, Ông Khổng cũng nghi ngờ liệu có phải do nhà cửa không hợp lý, khiến cho mâu thuẫn giữa cha vợ chồng trong nhà dẫn đến tai nạn không…”

Nhưng sau đó, Khổng Hựu Đức đã sai người đi điều tra tại làng Phong Môn; người dân trong làng đều nói rằng Guo Vĩ là người hiền lành, yếu đuối, còn vợ anh ta thì nhút nhát, ít nói; mối quan hệ giữa họ với cha vợ chồng cũng rất hòa thuận, không hề có xung đột nào xảy ra cả.