Tạ Cảnh Thăng Quy trình thực hiện những vụ án kỳ lạ này thật sự rất thú vị.

Triệu Phúc Sinh Nhìn chằm chằm vào ba chữ “Tạ Cảnh Thăng” trong một lát, sau đó cô gắn tập hồ sơ đó dưới nách và bắt đầu tìm kiếm danh sách những người từng làm việc tại cơ quan Chống Ma Quỷ trong suốt 204 năm của vị đàn ông đó.

Bản ghi đầu tiên về việc anh ta được ghi chép lại là vào tháng 1 năm 204, tiếp theo là tháng 6.

Nếu xét theo khoảng thời gian Tạ Cảnh Thăng thực hiện các vụ án trong năm 203, có thể thấy người này khá tuân thủ quy luật; thời gian giải quyết mỗi vụ án đều được phân bổ đều đặn.

Nhưng từ tháng 11 năm 203 đến tháng 1 năm sau, chỉ có khoảng thời gian ngắn vỏn vẹn hai tháng, điều này đã phá vỡ quy tắc mà Tạ Cảnh Thăng__【Tạ Cảnh Thăng】 luôn tuân theo – đó là giải quyết một vụ án mỗi bốn tháng một lần. Và tháng 6 thì lại quá muộn để tính vào chuỗi này.

Trong khoảng thời gian hai tháng đó, chỉ có duy nhất một tập hồ sơ được ghi chép vào tháng 1, trong khi tháng 6 thì có tới bảy hoặc tám tập hồ sơ, chất chồng thành một “đống núi” nhỏ.

Vì vậy, Triệu Phúc Sinh đưa ra giả thuyết: Liệu có phải việc có số lượng người thiệt mạng lớn vào tháng 1 không phải do các vụ án kỳ lạ gây ra, mà là do sự điều động cá nhân của Tạ Cảnh Thăng?

Điều này không phải là suy đoán vô căn cứ của cô.

Tạ Cảnh Thăng ban đầu không phải là người của huyện Vạn An; ông ta có những mối quan hệ quan trọng, người thân trong gia đình ông ta giữ chức vụ cấp cao tại cơ quan Chống Ma Quỷ, và bản thân ông ta cũng được điều động đến đây từ một địa phương khác.

Theo quan điểm của Triệu Phúc Sinh, có vẻ như Tạ Cảnh Thăng chỉ đến huyện Vạn An để giữ chức vụ trong một năm, coi như là một bước đi để nâng cao cơ hội thăng chức sau này.

Và quả nhiên, như cô dự đoán, việc điều động vào tháng 1 năm 204 thực sự liên quan đến Tạ Cảnh Thăng.

Trong hồ sơ ghi rõ: Vào tháng 1 năm 204, Tổng yamen Chống Ma Quỷ đã điều động Lý Kính đến huyện Vạn An để giữ chức vụ; Lý Kính, người trước đây thuộc quyền quản lý của khu vực Y Trung…

Ngoài những thông tin ngắn gọn về cá nhân Lý Kính ra, phần sau còn đề cập đến việc thăng chức của Tạ Cảnh Thăng.

Người này đã hoàn thành tốt nhiệm vụ trong thời gian giữ chức và được Hoàng đế khen ngợi; sau đó ông ta trở về kinh để báo cáo công việc.

Triệu Phúc Sinh đã thu dọn các hồ sơ này lại và đặt chúng trở lại giá sách.

Chỉ mới đứng đó một lát, Fan Bất Sự đã đến gọi cô, báo rằng xe ngựa đã sẵn sàng để lên đường.

Fan Bất Sự là người làm việc rất hiệu quả; trong lúc Triệu Phúc Sinh đang tìm kiếm thông tin, anh ta không chỉ chuẩn bị xong xe ngựa và nhân viên đi theo, mà còn thu dọn cả hành lí cho cả Khoái Mãn Chu và Triệu Phúc Sinh nữa.

Lúc này thời tiết đã trở nên lạnh hơn, vì vậy trên xe đã được mang theo vài chiếc áo khoác dày.

Không có nhiều người từ Cục Trừ Ma đến tiễn họ.

Triệu Phúc Sinh quyết định đi đến làng Phong Môn; một số người vẫn chưa nhận được thông báo, nên chỉ có hai anh em Bàng Tri Huyện cùng với thư ký và những người hỗ trợ khác mới đứng đợi bên ngoài cổng.

Vũ Thiếu Xuân đứng trước xe với vẻ hào hứng; Khoái Mãn Chu cầm một chuỗi tiền lên, làm cho chúng “ting ting” reo khi cử động; khi nhìn thấy Triệu Phúc Sinh, cô ấy liền vẫy chuỗi tiền đó và nói:

“Phúc Sinh, đây là lương của cô.”

Hai người đàn ông lo lắng đứng bên cạnh xe; một người già hơn, một người trẻ hơn; khi nhìn thấy Triệu Phúc Sinh, họ đều run rẩy.

“Phúc Sinh, đây là tiền…”

Thấy Triệu Phúc Sinh không nói gì, Khoái Mãn Chu lại vẫy chuỗi tiền đó thêm một lần nữa.

Trong tiếng “ding ding dang dang” vang lên, Triệu Phúc Sinh nhìn thấy đứa bé gái cầm trên tay một sợi dây rơm được buộc thành nút tròn, trên đó treo năm đồng tiền đồng hình vuông có lỗ tròn.

Cô vuốt ve đầu của Khoái Mãn Chu, rồi quay đầu nhìn Vạn Bất Tử.

Nhận thấy ánh mắt hỏi han của cô, Vạn Bất Tử vội vàng giải thích:

“Theo quy định của Cục Diệt Ma, người được phái đi này nên nhận lương hàng tháng là năm mươi đồng tiền. Theo ý kiến của quản lý Pang, tính theo hai tháng, cô ấy nên nhận được một trăm đồng tiền. Nhưng số tiền lớn như vậy sẽ khó mang theo khi đi lại, vì vậy chúng ta sẽ cho cô ấy năm đồng tiền trước, phần còn lại sẽ để lại trong dinh thự; sau này cô ấy tự quyết định xử lý thế nào.”

Khoái Mãn Chu không hề để ý đến lời giải thích của Vạn Bất Tử. Trong mắt cô, chỉ có năm đồng tiền kia; rõ ràng cô rất vui mừng, và lúc này cô đang nhìn chằm chằm vào Triệu Phúc Sinh, cố gắng đưa chuỗi tiền đó vào tay cô ấy: “Phúc Sinh, đây là tiền đấy.”

“Tại sao em lại đưa tiền cho tôi?” Triệu Phúc Sinh cầm lấy đống tiền, không biết nên cười hay nên khóc.

“Em muốn nhận lương mà, cứ giữ lấy đi.”

“Em muốn tặng tiền cho chị đây.” Đứa bé ôm lấy chân cô ấy, cố gắng đứng thật cao để đưa tiền vào tay cô ấy. “Để mua kẹo cho chị đấy.”

“……”

Triệu Phúc Sinh cảm thấy câu nói này có vẻ quen thuộc, như đã từng nghe ở đâu đó.

Vũ Thiếu Xuân và Vạn Bất Tử nhìn cả hai người trò chuyện với vẻ mặt kỳ lạ, cảm thấy có điều gì đó không ổn… Nhưng cả hai đứa trẻ lại tỏ ra bình thường hoàn toàn; một đứa đưa tiền, một đứa nhận tiền một cách tự nhiên, như thể việc này không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Vạn Bất Tử nhìn thấy Triệu Phúc Sinh nhận lấy đồng tiền và cho vào lòng mình; trong khi đó, Khoái Mãn Chu – người mới nhận được năm đồng tiền sau một tháng rưỡi làm việc tại Cục Diệt Ma – lại ngay lập tức đưa trả lại cho “chủ nhân” của mình… Đứa bé gái còn hiếm khi nào nở nụ cười như vậy.

Triệu Phúc Sinh Nhận tiền xong, ông lên xe ngựa, rồi thấy mọi người đều có vẻ ngạc nhiên, liền gọi lớn:

  “Tiểu Xuân, lên xe đi.”

   Vũ Thiếu Xuân Lúc này mới hiểu ra, vội vàng bước lên xe.

  Phan Bất Tử cố gắng kìm nén biểu cảm của mình, rồi nghe Triệu Phúc Sinh gọi mình:

  “Anh Phan.”

  Ông vội vàng trả lời.

  “Lần này tôi đi đến làng Phong Môn, có hai việc anh cần giúp tôi theo dõi.”

  “Xin hãy nói rõ, thưa ngài.” Nghe nói có nhiệm vụ, Phan Bất Tử lập tức chăm chú lắng nghe.

  “Sau vụ án ma quỷ ở làng Kuải Liang, Zhou Song – người phụ trách công tác dọn dẹp hậu quả tại làng Ngũ Lý Điển – vẫn chưa vào huyện báo cáo công việc. Nếu sau khi tôi đi mà anh ta đến huyện, hãy sắp xếp để anh ta ở lại đó hai ngày. Khi tôi trở về, có thể nhờ Bàng Thanh nói chuyện với anh ta.”

  Triệu Phúc Sinh đang suy nghĩ về vấn đề mà Bàng Thanh đã đề cập: sau khi Trịnh Hà mua được gỗ và các con thuyền từ Yizhou trở về, liệu họ có thể mua thêm hàng hóa không.

  Bàng Tri Huyện đã nói rằng làng Ngũ Lý Điển được coi là một trong những làng “giàu có” nhất thuộc quyền quản lý của huyện Vạn An.

  Nhưng sau vụ án ma quỷ ở làng Kuải Liang, khi Triệu Phúc Sinh đến làng Ngũ Lý Điển, ông hoàn toàn không thấy cuộc sống của người dân nơi đây có gì liên quan đến sự “giàu có”.

  Hơn nữa, với các vụ án ma quỷ liên tiếp xảy ra ở làng Kuải và làng Trương, tình hình tại làng Ngũ Lý Điển trở nên rất loạn xạ. Vì vậy, Triệu Phúc Sinh quyết định cho người dân làng Ngũ Lý Điển một cơ hội: sẽ dành một số khoang trên thuyền trở về từ Yizhou cho Zhou Song. Còn việc Trịnh Hà có thể thuê được thuyền hay không, thì hoàn toàn không nằm trong phạm vi lo lắng của Triệu Phúc Sinh.

“Vâng.” Phan Bất Tử ghi nhớ lời bà ấy nói, rồi hỏi tiếp:

“Thưa ngài, việc thứ hai là gì ạ?”

“Việc thứ hai...” Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một chút, rồi nói:

“Sau khi tôi đi, bạn hãy tìm cách đến gặp Mạnh Bà, nói rằng sau khi tôi trở về sẽ có vài việc muốn hỏi bà ấy.”

Việc này không phải là chuyện quan trọng lắm.

Mạnh Bà luôn bán canh ở bên ngoài con hẻm nơi người ta xin ăn; chỉ mất khoảng một giờ đồng hồ là xe ngựa có thể đến nơi đó. Vậy tại sao Triệu Phúc Sinh lại nhấn mạnh điều này? Chẳng lẽ có liên quan đến một vụ án ma nào đó chăng?

Tâm trí Phan Bất Tử bỗng nhiên trở nên linh hoạt hơn.

Nhưng tiếc thay, gần đây ông ta chủ yếu phụ trách công việc nội bộ, đã lâu không tham gia vào các vụ án ma nữa; vì vậy khi nghe lời dặn của Triệu Phúc Sinh, ông ta không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra, suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, cuối cùng chỉ biết đáp lại “Vâng.”

Sau khi nhận được mệnh lệnh, Triệu Phúc Sinh vẫy tay:

“Chúng ta lên đường!”

Ngay khi bà ấy nói xong, người đàn ông trung niên lái xe mới vung roi và chiếc xe từ từ bắt đầu di chuyển.

Khi xe đã khởi hành, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh mới quay về những người trong xe.

Lần này có tổng cộng năm người đi cùng, trong đó ba người thuộc Cục Trừ Ma.

Ngoài người lái xe ra, người còn lại trong xe là một ông lão khoảng sáu mươi tuổi.

Ông ta mặc một chiếc áo sơ mi màu xanh; phần dưới nách áo, tay chân và vai đều được vá lại; ông ta thường xuyên vuốt ve những nếp nhăn trên vải, trông có vẻ lo lắng.

Bàng Tri Huyện đã nói rằng, trong chuyến đi này đến Làng Phong Môn, cả hai người này đều là nhân viên của cơ quan chính quyền.

Khi Triệu Phúc Sinh nhìn ông lão ấy, thấy ông ta đang kẹp chặt đầu gối, trán đổ mồ hôi, và liên tục chớp mắt.

“Ông là người của thị trấn Trường Tiêu phải không?” Triệu Phúc Sinh là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ngay lập tức, ông lão đứng dậy và quỳ xuống đất với tiếng “bụp”.

“Thưa ngài, tôi là một viên chức của thị trấn Trường Tiêu, lần này được ông Khổng cử đi để tìm ngài Bàng đến trả lời.”

“Là ngươi đã mang tin từ phía Quách Vĩ, nói rằng gia đình họ gặp chuyện không may và muốn từ bỏ việc tuân theo lệnh của huyện phủ phải không?”

Người đàn ông này đã khá lớn tuổi; khi nhìn thấy mình, ông ta tỏ ra vô cùng sợ hãi, không dám ngồi nói chuyện mà lại quỳ xuống, có vẻ như như vậy ông ta cảm thấy thoải mái hơn một chút.

Triệu Phúc Sinh kiềm chế mình lại và không vội vàng bảo ông ta đứng dậy.

Ông ta thở phào nhẹ nhõm:

“Vâng, thưa ngài.”

Triệu Phúc Sinh nhìn người đàn ông kia từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi đột nhiên hỏi:

“Ngươi là người bản xứ của thị trấn Trường Tiêu phải không? Tên ngươi là gì? Bao nhiêu tuổi rồi?”

Những câu hỏi đột ngột này khiến người lính già này hơi bối rối; ông ta vô thức liếc nhìn Vũ Thiếu Xuân.

Không hiểu tại sao, trong số những người trên xe, Triệu Phúc Sinh trông có vẻ trẻ tuổi hơn và cũng không giống như một người hung ác; nhưng trước khi lên xe, Bàng Tri Huyện đã cảnh báo ông ta rằng Triệu Phúc Sinh là người nắm quyền ở huyện Vạn An, và tuyệt đối không được coi thường bà ta.

Sau khi lên xe, ông ta cảm thấy lo lắng và sợ hãi; dù Triệu Phúc Sinh trông có vẻ trẻ tuổi, nhưng ông ta không hiểu tại sao lại cảm thấy bất an trước mặt bà ta.

Ngoài Triệu Phúc Sinh ra, sự hiện diện của Khoái Mãn Chu cũng khiến ông ta cảm thấy sợ hãi một cách bản năng.

Ông ta không thể nói ra lý do tại sao.

Cô bé nhỏ tuổi kia còn trẻ hơn nữa, có thể coi như cháu gái của ông ta; nhưng khi nhìn thấy cô bé, ông ta thực sự cảm thấy kinh hoàng đến mức không dám nhìn thẳng vào mắt Khoái Mãn Chu.

Trong số những người đó, chỉ có Vũ Thiếu Xuân là người có thể trò chuyện với ông ta; người này khiến người lính già này cảm thấy yên tâm một chút.

Lúc này, khi nhìn thấy Vũ Thiếu Xuân đang nhìn mình với vẻ mặt như đang cầu cứu, người lính già kia hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra và nói:

“Ngài hỏi gì thì cứ trả lời đi, tại sao lại nhìn tôi?”

Ngay khi anh ta nói xong, người lính già ấy dường như nhận được sự cho phép và vội vàng đáp:

“Đúng vậy, ngài nói rất đúng.”

Sau đó, anh ta tiếp tục trả lời:

“Xin báo với ngài, tôi là người bản xứ của thị trấn Trường Tiêu, đã sống ở đây qua nhiều thế hệ. Theo lời cha ông tôi kể lại, tổ tiên tôi từng phục vụ một vị quan trở về quê hương, và nhờ đó gia đình tôi mới có cơ hội vào làm việc trong chính quyền.”

Người sống trong chính quyền thường nói chuyện một cách có logic hơn so với những người dân nông thôn bình thường. Sau khi bình tĩnh lại, anh ta nhanh chóng giải thích rõ nguồn gốc của mình, từ đó chứng minh rằng “gia đình mình không có gì phi pháp”, sau đó mới tiếp tục nói:

“Tên tôi là Cao Đại Tông, hiện nay tôi 56 tuổi rồi.”

Mặc dù người lính già này tự nhận mình chỉ 56 tuổi, nhưng có lẽ do cuộc sống nghèo khó, vẻ ngoài của anh ta trông già hơn so với tuổi thực tế; nhiều chiếc răng của anh ta cũng đã rụng hết.

Triệu Phúc Sinh gật đầu.

Dù người này trẻ hơn so với những gì Triệu Phúc Sinh dự đoán, nhưng cũng đã 56 tuổi rồi. Khi vụ án ma quỷ ở làng Phong Môn xảy ra cách đây 43 năm, anh ta vẫn còn là một thiếu niên.

Cô ấy tạm thời gác lại những suy nghĩ trong đầu và quyết định bắt đầu nói về chủ đề chính:

“Các bạn có biết việc huyện đang cần tuyển người không?”

“Biết ạ.”

Cao Đại Tông gật đầu và nói:

“Cách đây nửa tháng, huyện đã công bố thông báo tuyển người. Vị lãnh đạo của chúng tôi – ông Khổng Hựu Đức – đã cử người đi khắp các làng trong thị trấn để thuyết phục mọi người đến thành phố làm việc, nhưng những người cứng đầu trong làng không hợp tác.”

“Họ không hợp tác như thế nào?” Những chi tiết này trước đây Bàng Tri Huyện không hề đề cập đến, có lẽ vì ông ấy cho rằng những điều này không liên quan đến vụ án ma quỷ và không muốn làm phiền Triệu Phúc Sinh.

Nhưng bây giờ, cô ấy vẫn còn cách làng Phong Môn khá xa; việc trò chuyện với người này sẽ giúp cô ấy hiểu rõ hơn về tình hình ở đó, và khi đến nơi, cô ấy cũng sẽ dễ dàng xử lý mọi việc tùy theo tình hình thực tế.

Cao Đại Tông nói:

“Hoàn toàn không thấy ai cả.” Anh ta lắc đầu.

Câu trả lời này thật sự khiến Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên.

Ban đầu, cô ấy tưởng rằng người dân trong làng chỉ không muốn được mời đi làm việc ở huyện mà thôi, nhưng không ngờ rằng sau nhiều lần triệu tập người dân, thị trấn Trường Dải vẫn không thu được kết quả gì cả.

“Làng Phong Môn trên danh sách hộ khẩu có phải là có khá nhiều người chứ?”

Dù số liệu hộ khẩu có thể bị giả mạo, nhưng so với con người, “con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa”; một làng lớn với hàng trăm người, dù có người thông tin nhanh nhạy và biết trước thông báo của quan lại mà trốn đi, thì làm sao có thể biến mất hoàn toàn trong chốc lát được?

“Quả là tôi đã nói sai.”

Cao Đại Tông vỗ vào miệng mình và cười nói:

“Người dân trong làng không phải là đã trốn hết đi, mà chỉ có những người trẻ tuổi và nam giới khỏe mạnh mới trốn đi; chỉ còn lại những người già yếu, phụ nữ và trẻ em thôi.”

Những người dân này vừa là dân vừa giống cướp; trong suốt vài thập kỷ qua, các cuộc trấn áp cướp bóc do huyện tiến hành chỉ khiến họ trở nên quen với việc ẩn náu trong rừng núi.

Khi nghe tin quan lại sắp đến, nhiều người liền mang gia súc của mình vào những hang động đã được chuẩn bị sẵn trong rừng.

Quan lại không thể tiến hành tìm kiếm trên quy mô lớn; hành động như vậy sẽ khiến binh sĩ của huyện mệt đứt hơi.

Theo quan niệm cũ của những kẻ cướp này, hành động của quan lại chỉ là để cho có vẻ ngoài mà thôi; chỉ cần ẩn náu trong rừng vài ngày, sau khi quan lại rời đi, mọi thứ sẽ trở lại như bình thường, không có gì thay đổi cả.

“Mỗi lần chúng tôi quay lại làng, chúng tôi không bao giờ thấy một người trẻ tuổi nào cả; chỉ có những bà lão điếc tai, mù mắt, hoặc những đứa trẻ không thể nói rõ ràng; ngay cả những phụ nữ trẻ cũng không thấy một người nào cả…”

Cao Đại Tông lắc đầu:

“Mỗi khi nói về việc huyện đang tuyển người, những bà lão đó lại giả vờ là không nghe thấy gì cả.”

Sau vài lần như vậy, thị trấn cũng nhận ra rằng những người dân này đang cố tình trốn tránh.

Thị trưởng Khổng Hựu Đức khi nhận ra hành động của người dân, lập tức tức giận dữ.

Lần này, nhiệm vụ từ huyện được giao rất gấp rút và thời gian thực hiện cũng ngắn; theo thông báo từ huyện, người ban hành lệnh này chính là Cục Chống Quỷ.

Mặc dù những người dưới cấp không hiểu tại sao Cục Chống Quỷ lại muốn tuyển người gần làng Phong Môn và làng Hoàng Cương, nhưng trong triều đại Đại Hán này, dù là ở cấp độ tỉnh, quận hay huyện, chỉ cần có từ “Cục Chống Qu

Ngay cả khi không có quy định này của Đại Hán triều, các sĩ quan thuộc Cơ quan Trấn Ma cũng đều là những người có khả năng điều khiển ma quỷ, là những người phi thường sống chung với lũ quỷ dữ. Ai dám bất tuân mệnh lệnh của họ chứ?

Khi biết rằng nhiệm vụ tuyển mộ người được ban hành bởi Cơ quan Trấn Ma, chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, Khổng Hựu Đức đã lo lắng đến mức một nửa mái tóc của mình rụng hết.

Hàng ngày, ông đều lo sợ rằng mình sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ, và vào sáng hôm sau, lại nhận được lệnh truy sát mình từ chính quyền huyện. Ban đêm, ông không thể ngủ yên; mỗi khi thức dậy, ông lại liên tục theo dõi tiến độ công việc tuyển mộ người.

Thật đáng tiếc, hai khu vực mà chính quyền huyện chỉ định để tiến hành công việc này luôn là nơi có tình trạng cướp bóc nghiêm trọng; đó là những băng nhóm xã hội đen đã hoạt động ở thị trấn này suốt hàng chục năm qua.

Không chỉ người dân phải chịu thiệt thòi, mà chính quyền cũng bất lực trước tình hình này.

Trước đây, vì muốn giữ gìn sự bình yên bề ngoài, một bên không dám tiến hành trấn áp bọn cướp, còn bên kia lại sợ rằng việc này sẽ thu hút sự can thiệp của quân đội triều đình, nên họ đều không dám công khai đối đầu với chúng. Tuy nhiên, hàng ngày, bọn cướp vẫn tiếp tục gây ra hỗn loạn, cướp bóc người dân.

Văn phòng chính quyền ở thị trấn cũng hoàn toàn bất lực trước chúng.

Sau nửa tháng, Triệu Phúc Sinh – người ban đầu dự định sẽ tuyển mộ người tại hai làng Hoàng Cương và Phong Môn – đã nhận ra rằng không ai dám đăng ký tham gia cả.

Do tình trạng cướp bóc vẫn tiếp diễn, người dân cũng không dám đến đó; họ sợ rằng nếu đến văn phòng chính quyền, họ sẽ lập tức bị bọn cướp theo dõi và bị cướp bóc.

Trong tình huống như vậy, có người đã đưa ra cho ông Khổng một ý kiến, đó là tìm một người trung gian. Sau một hồi lời nói dài dòng, cuối cùng, Cao Đại Tông cũng đến với chủ đề chính.