“Hơn nữa, mọi người đều là những người nghèo khó; những thứ bạn vừa nói kia, có lẽ chỉ phù hợp cho các cô gái hay bà chủ nhà giàu trong thành phố mới dùng được thôi. Những bông hoa tơ, hoa lụa ấy, giá tiền rất đắt đỏ; thà mua ngô hay rau dại đi, ít ra cũng có thể no bụng và ăn được nhiều bữa hơn.”

“Còn những bông hoa dại bên đường kia, không thể ăn được, cũng không thể uống được, thì dùng vào việc gì chứ?” Vợ của Kuai Si nói xong, thấy Triệu Phúc Sinh có vẻ ngạc nhiên.

Cô ta cảm nhận được ánh mắt phức tạp trên khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh – vừa có sự thông cảm, vừa có chút tiếc nuối – và không khỏi lo lắng, liền vội vàng vỗ tay và hỏi một cách e ngại:

“Thưa ngài, có phải tôi đã nói sai điều gì không?”

“Không đâu.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu nhẹ nhàng:

“Vì vậy, bà Quang Tứ Nương suốt đời này chưa từng nhận được bông hoa nào cả. Ngay cả những ‘lòng tốt’ mà người ngoại tỉnh dành cho bà, cũng chỉ mang tính thiết thực mà thôi.”

“Khi con gái bà, sau bao khó khăn, vào sâu rừng, không ngần ngại bị thương để hái về cho bà đóa hoa đẫm máu ấy, ý nghĩa của nó đối với bà chắc chắn là rất đặc biệt.”

Bà cảm nhận được tình yêu thương mà con gái dành cho mình – một tình yêu không mong đổi, xuất phát từ mối quan hệ huyết thống, cũng có thể là lời chúc tốt đẹp nhất mà con cái dành cho mẹ mình… Đó chính là điều mà bà luôn mong muốn.

“Khi bà đã nhận được tình yêu ấy từ con gái mình, tại sao lại phải đi xa tìm kiếm sự giúp đỡ từ người ngoại tỉnh chứ?”

Trong quá trình điều tra vụ án kỳ lạ này, Triệu Phúc Sinh đã nhiều lần thở dài; và khi nói đến đây, bà lại muốn thở dài một lần nữa.

“Ý ngài là, bà Quang Tứ Nương không chịu đi, chỉ vì đóa hoa đó ư?”

Khoái Tam Tức Phụ có vẻ không tin, và nói lớn lên:

Trên khuôn mặt cô ta hiện rõ vẻ nghi ngờ, có lẽ cô ta cảm thấy chuyện này thật vô lý.

“Đó là tình yêu thương mà con gái dành cho mẹ mình.” Triệu Phúc Sinh nói một cách nghiêm túc.

Bốn người phụ nữ im lặng bỗng nhiên.

Họ cũng không sinh ra đã như vậy đâu.

Họ cũng đã từng là con gái, sau đó trở thành vợ, thành dâu, rồi thành mẹ… Tình yêu tự nhiên giữa mẹ và con cái là thứ không thể tách rời được.

“……”

Khuai Tam Tức Phụ, người trước đó đang giận dữ tột độ, bỗng đứng yên bất động tại chỗ; hai hàng nước mắt tuôn trào ra từ đôi mắt đỏ hoe của cô.

Ngọn đuốc trong nhà bỗng cháy sáng hơn, và dưới ánh sáng đó, những giọt nước mắt trong veo in lên đôi mắt đỏ rực, khiến chúng trở nên màu đỏ thẫm như máu.

“Nhưng… nhưng điều này chẳng có ích gì cả ——“

Khuai Tam Tức Phụ, với nước mắt tràn đầy khuôn mặt, lẩm bẩm:

“Chẳng có ích gì cả… Có ích gì chứ? Tình yêu hay hoa lá, có thể làm thức ăn được không? Có thể so sánh được với việc sống một cuộc sống bình yên không? Sao cô ấy lại ngu ngốc đến thế, không biết rằng quay trở về chỉ là con đường dẫn đến cái chết sao?”

“Đúng vậy.”

Triệu Phúc Sinh gật đầu:

“Không có ích gì cả… Nhưng chính vì có những tình cảm và ham muốn ấy mà con người mới khác với những xác sống không hồn phách, phải không?”

Cô nhìn Khuai Tam Tức Phụ, người đang lặng lẽ rơi nước mắt, và hỏi cô:

“Tối qua, bạn đã mắng mỏ Kuai Huaide và che giấu bí mật về cuộc gặp gỡ riêng tư giữa Chương Tứ Nương và người đàn ông lạ mặt họ Trần… Điều đó mang lại lợi ích gì cho bạn?”

“……”

Khuai Tam Tức Phụ im lặng, chỉ biết nhìn cô mà không thể nói ra lời nào.

Triệu Phúc Sinh cũng không mong đợi câu trả lời; cô tiếp tục hỏi Khuai Đại Nương:

“Bạn sẵn lòng không mong đổi gì cả, chi trả tiền cho người chèo thuyền để giúp Chương Tứ Nương… Bạn có được gì từ việc đó?”

Rồi cô hỏi Khuai Tứ Thê:

“Chồng bạn đã mất, để lại bạn và các con trong cảnh nghèo khó… Bản thân bạn còn phải lo sinh kế từng ngày, cần sự giúp đỡ của người khác… Vậy tại sao bạn lại sẵn lòng làm mọi thứ để nuôi dưỡng con gái của Chương Tứ Nương? Bạn muốn gì từ điều đó?”

Cuối cùng, cô nhìn Khuai Nhị Nương:

“Bạn đã che giấu bí mật cho Chương Tứ Nương, đẩy lùi Kuai Huaide – kẻ muốn xúc phạm cô ấy… Nếu chuyện này bị phát hiện, bạn có thể phải gánh chịu những hậu quả nghiêm trọng… Điều đó có đáng không?”

Trả lời cho Triệu Phúc Sinh, chỉ là những tiếng nức nở liên tiếp của bốn người phụ nữ.

Khuai Nhị Nương dùng tay áo lau đi nước mắt và nói nhẹ:

“Đáng… Bởi vì cô ấy là Chương Tứ Nương.”

Những người khác cũng lặng lẽ gật đầu.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười:

“Vậy thì chắc hẳn cô ấy cũng cho rằng điều đó xứng đáng, bởi vì đó là con gái của mình.”

Triệu Phúc Sinh chưa từng gặp mặt Chương Tứ Nương khi cô ấy còn sống, nhưng thông qua lời kể của Chương Lão Thất, Cẩu Lão Tứ, cùng với Khoái Lục Thúc, Khoái Trường Thuận và bốn chị em dâu nhà Khuai, cô đã hiểu được rất nhiều về cuộc đời cô ấy: hiền lành và chăm chỉ, kiên cường nhưng cũng đầy yếu đuối.

Cô ấy đã tự mình gánh vác việc nuôi gia đình này trong tám hay chín năm trời; điều đó chứng tỏ rằng cô ấy không phải là người yếu đuối.

Cô ấy dũng cảm hơn nhiều so với Khuai Ngũ – người luôn trốn tránh khó khăn khi gặp phải thất bại.

Nhìn bề ngoài, bó hoa mà con gái cô ấy tặng đã khiến cô ấy dừng bước trên con đường tìm kiếm hy vọng mới, nhưng thực ra Triệu Phúc Sinh suy đoán rằng có quá nhiều thứ mà cô ấy không nỡ buông bỏ.

Cô ấy không nỡ rời bỏ làng Khuai Liang, không nỡ rời xa mọi người ở đây.

Mặc dù có những người và sự việc đã mang lại đau khổ cho cô ấy, nhưng cũng có rất nhiều người đã quan tâm và giúp đỡ cô ấy.

Có lẽ cô ấy lo lắng rằng sau khi mình đi, con gái mình, Khoái Lục Thúc và những người khác sẽ phải gặp phải vô số rắc rối, vì vậy vào thời điểm quan trọng đó, cô ấy đã quyết định quay trở lại và gánh vác hậu quả của những lựa chọn mình đã đưa ra.

Lần này, điều đó đã dẫn đến kết cục không thể tránh khỏi…

……

Có cái gì đáng để hy sinh hay không? Một số cảm xúc, có thể theo quan điểm của một số người chẳng có giá trị gì cả, nhưng đối với Chương Tứ Nương, chúng lại quý giá hơn cả mạng sống của mình.

Thang đo giá trị ấy, nằm trong trái tim của Chương Tứ Nương.

“Ài…”

Triệu Phúc Sinh lại thở dài một tiếng, đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng “bụp” vang lên từ phòng bên cạnh.

Bức tường bị ai đó đập mạnh, vô số bụi đất rơi xuống.

Những cây nến đang được cắm trên tường rung chuyển, ánh sáng lập tức tối đi.

Một giọng nam giận dữ vang lên:

“Đồ khốn nạn, nửa đêm rồi mà còn ồn ào cái gì? Khóc lóc om sòi, làm người ta không ngủ được à? Nhà này chết hết người rồi sao?”

“Chết tiệt…”

Trong tiếng lạo xạo, có vẻ như có người ở bên cạnh đã ngồi dậy, chửi bới liên tục, sau đó là tiếng vật nặng rơi xuống đất, kèm theo tiếng gốm vỡ…

“Chuang Tứ đâu rồi? Con đĩ Chuang Tứ đi đâu mất rồi? Không mang rượu cho tôi, tôi sẽ giết nó!”

Tiếng hét này vang lên, không khí ấm áp trong căn nhà lập tức bị phá vỡ.

Bốn người đều nuốt nước mắt lại, cùng lúc ngẩng đầu lên; vẻ buồn bã vẫn còn hiện rõ trên khuôn mặt họ, nhưng sự ghê tởm và sợ hãi đã bắt đầu hiện rõ.

“Thưa ngài…”

Cuối cùng, bà Quải cũng tỉnh táo lại; có lẽ chỉ vào lúc này bà mới nhận ra mình đã nói quá nhiều trong cuộc trò chuyện này. Nỗi sợ hãi dâng trào trong lòng bà… Bà lo rằng những gì họ vừa nói ra có thể gây ra tai họa khủng khiếp cho mọi người.

“Phải là Quải Ngũ chăng?”

Triệu Phúc Sinh vẫn giữ vẻ mặt bình thường, mỉm cười hỏi.

Khoái Tam Tức Phụ hoảng sợ, vô thức gật đầu.

Bà Quải Tứ nắm chặt hai tay lại, móng tay cà vào mu bàn tay; dù không nói gì, nhưng răng bà cắn chặt vào da môi đến nỗi máu chảy, mà bà dường như hoàn toàn không hề hay biết.

Triệu Phúc Sinh quan sát kỹ các biểu cảm của mọi người, rồi hứng thú nhìn về phía bà dâu thứ hai của Quải Nhị – người duy nhất giữ được bình tĩnh.

Người phụ nữ này thật thú vị…

Bà hỏi:

“Cô không sợ sao?”

“Không sợ.”

Quải dâu thứ hai lắc đầu, khuôn mặt già nua, không mấy xinh đẹp của bà hiện lên một nụ cười mong manh:

“Thưa ngài, ngài có biết không? Làng chúng tôi đang bị ma ám…”

“Tôi đã nghe thấy vài tin đồn.” Triệu Phúc Sinh trả lời một cách khéo léo.

Quải dâu thứ hai không hỏi ông ta biết tin đồn đó từ đâu; bà đã từng trải qua cách hỏi chuyện của vị này, và hoàn toàn tin tưởng vào khả năng thẩm vấn của ông ta.

Nghe vậy, bà liền nói:

“Chuang Tứ sắp trở về thôi…”

Bà cười nói tiếp:

“Khi đó, chúng ta sẽ không ai thoát khỏi được… Dù những bí mật này có được tiết lộ hay không, cũng chẳng quan trọng gì nữa…”

Nói xong, bên cạnh, Quải Ngũ lại tiếp tục đập vào tường:

“Bang bang bang!”

Kẻ say rượu đó la hét ầm ĩ:

“Chuang Tứ đâu rồi? Con đĩ đồi bại ấy…”

Bốn người chị em dâu vừa sợ hãi, vừa ghê tởm… Nhưng vì đã quen với việc chịu đựng, họ đều im lặng, cam chịu mọi thứ một cách âm thầm.

Triệu Phúc Sinh thật sự không thể chịu đựng nổi cái tính xấu xa của Khuai Ngũ này được.

  Cô nhìn thấy bức tường đang rung chuyển dữ dội, nghe tiếng cát bùn trượt xuống, ánh đèn lúc sáng lúc tối; bỗng nhiên, cô đứng dậy và vỗ vãi quần áo mình:

  “Đủ rồi, những gì cần biết thì tôi đã biết hết. Tôi sẽ đi xem Khuai Ngũ thế nào, giúp anh ta tỉnh táo lại.”

  “……”

  Bốn người phụ nữ trong nhà đều đứng dậy, nhìn cô với vẻ lo lắng.

  Triệu Phúc Sinh bước về phía cánh cửa hé mở, mở toa cửa ra; gió lạnh thổi vào từ bên ngoài.

  Trong sân, Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân đang đứng một mình, chịu đựng cái lạnh buốt; còn Khoái Trường Thuận thì không thấy đâu cả.

  Phạm Vô Cứu cầm một chiếc đèn, co ro, run rẩy vì lạnh.

  Hai người nghe thấy tiếng cửa mở phía sau, đồng loạt quay đầu lại và thấy Triệu Phúc Sinh bước ra ngoài; ánh mắt họ sáng lên:

  “Thưa ngài, cuối cùng ngài cũng ra ngoài rồi.”

  Ánh mắt Triệu Phúc Sinh đặt lên chiếc đèn dầu trong tay Phạm Vô Cứu – đó chính là chiếc đèn mà Khoái Trường Thuận đã chuẩn bị trước đó; nhưng lúc này, lửa trong đèn đã tắt.

  Chiếc đèn này, vốn chỉ có một số ít người ở làng Khuai Lương mới có thể thắp được, khi rơi vào tay Phạm Vô Cứu, nó lại không sáng nữa.

  “Đèn tắt rồi…”

  Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ và nhắc nhở họ.

  Cô đứng ở cửa, lắng nghe; những tiếng la hét và mắng nhiếc của Khuai Lão Ngũ trước đó đã không còn nghe thấy nữa.

Bên ngoài yên tĩnh đến kỳ lạ, xung quanh tối om.

Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân đứng trước ao sen nhỏ trong sân. Đêm nay không có ánh đèn nào, chỉ có ánh sáng mờ ảo từ cánh cửa gỗ để mở chiếu rọi xuống mặt hồ.

“Thật thú vị…” cô ấy thốt lên.

Phạm Vô Cứu không hiểu ý của cô ấy, nhưng khi nhớ ra việc đèn đã tắt, anh ta cảm thấy bất lực và lắc đầu:

“Đèn này vào tay tôi là lập tức không sáng nữa… Tôi cũng không biết tại sao.”

Triệu Phúc Sinh bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó. Cô ấy không hỏi về tung tích của Khoái Trường Thuận, nhưng Vũ Thiếu Xuân lại tự giải thích:

“Người lớn vừa vào phòng hỏi chuyện một lát thôi, sau đó Chàng Thành Thận nói có việc gấp phải đi ngay, anh ấy để lại đèn cho chúng tôi… Nhưng không hiểu sao, khi đèn được đưa cho anh Phạm, nó vẫn hoạt động bình thường; chỉ sau khi Chàng Thành Thận đi khỏi, đèn đột nhiên tắt luôn.”

“Có lẽ là do hết dầu rồi…” Phạm Vô Cứu nói.

Nói xong, anh ta tiến lại gần Triệu Phúc Sinh và hỏi:

“Người lớn vừa nói những gì bên trong phòng vậy?”

Triệu Phúc Sinh nghe vậy liền nhướng mày:

“Các bạn không nghe thấy à? Lúc nãy Bà Quách ba đã khóc lóc ầm ĩ… Với tiếng ồn như vậy, hai người đứng bên ngoài mà không nghe thấy sao?”

“Không nghe thấy.” Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân nhìn nhau rồi lắc đầu.

“Có lẽ làng này sắp có chuyện lớn xảy ra rồi… Chúng ta có thể sẽ được chứng kiến một vở kịch thú vị đây…” Triệu Phúc Sinh nói.

“Chuyện gì thú vị đây?” Phạm Vô Cứu bất giác rùng mình.

Anh lén nhìn khuôn mặt của Triệu Phúc Sinh, cô đang nở một nụ cười nhẹ nhàng… Không hiểu tại sao, nụ cười ấy lại khiến Phạm Vô Cứu cảm thấy sợ hãi đến thế.

“Thưa ngài, xin đừng cười như vậy… Tôi sợ lắm.” Cảm giác này thật khó để diễn tả thành lời, nhưng nó giống hệt những lần anh gặp phải ma quỷ vậy.

“Chỉ vài phút nữa là chúng ta sẽ biết thôi. Hãy đi đến nhà của Khuai Ngũ trước, trên đường đi chúng ta sẽ nói chuyện. Khi các bạn gặp anh ta, có lẽ sẽ biết ngay chuyện gì đang xảy ra đây.”

Nói xong, cô bước đi theo mái nhà, hướng về căn nhà bên kia.

Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân ngập ngừng một lát, nhưng rồi cũng vội vàng theo sau cô. Vũ Thiếu Xuân tò mò hỏi:

“Thưa ngài, làm sao ngài biết Khuai Ngũ đang ở nhà? Tôi không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào cả.”

“Ít nhất lúc này thì anh ta ở đó… Nhưng sau này liệu anh ta còn ở đó hay không, tôi cũng không dám chắc.” Triệu Phúc Sinh nói một cách bí ẩn, rồi bước nhanh hơn, thúc giục hai người:

“Nhanh lên!”

“…” Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân không nhận được câu trả lời rõ ràng, trong lòng hoàn toàn không yên tâm… Họ đều nghĩ: Mình ghét những kẻ thích đặt câu hỏi bí ẩn nhất!

Dù trong lòng nghĩ vậy, nhưng hai người vẫn không dám lên tiếng.

Theo âm thanh mà họ đã nghe thấy trước đó, Triệu Phúc Sinh đã xác định được vị trí của Khuai Ngũ. Cô đi đến trước cửa một cái kho củi tồi tàn bên cạnh nhà, đá mạnh vào cánh cửa… ‘Bam!’

Trong tiếng vang dội ấy, cánh cửa đã lung lay từ trước bỗng nhiên đổ sập, bụi bặm bay tứ tung.

Ngay khoảnh khắc cánh cửa bị cô ấy phá ra, ánh lửa trong phòng của bốn chị em nhà Kui ở xa cũng đột ngột tắt đi.

Triệu Phúc Sinh bước vào ngôi nhà nơi Chu Tứ Nương từng sống, và cảm giác lạnh lẽo lập tức bao trùm lấy cô.

Tiếp theo, Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân cũng bước vào. Ngay khi họ vào, một sự việc kỳ lạ xảy ra – chiếc đèn dầu đặc biệt do Khoái Trường Thuận để lại, vốn đã tắt đi sau khi được Phạm Vô Cứu nhận lấy, bỗng nhiên tự bốc cháy một cách kỳ lạ. Mùi hôi thối nhẹ lan tỏa khắp không gian.

Khi ánh đèn bật sáng, Phạm Vô Cứu cũng giật mình. Nhận ra sự việc kỳ lạ này, anh cố gắng bình tĩnh nhìn chiếc đèn dầu trong tay mình và hoảng loạn hét lên:

“Thưa ngài…”

“Sợ cái gì vậy?!” Triệu Phúc Sinh đáp lại mà không quay đầu lại. Cô dường như hoàn toàn bình tĩnh trước sự việc này, và tâm trạng ổn định của cô nhanh chóng lan sang Phạm Vô Cứu, khiến anh bớt hoảng sợ hơn.

“Thưa ngài, đèn đã sáng rồi.” Vũ Thiếu Xuân cũng cảm thấy da đầu mình tê dại. Anh đã từng trải qua nhiều vụ án ma quỷ, nhưng lần này anh không cảm thấy gì cả; lúc đó anh thậm chí không nhận ra mình đang ở trong “lãnh địa ma quỷ”, hoàn toàn khác với hiện tại – khi anh hoàn toàn tỉnh táo và biết rõ mình đang gặp nguy hiểm, có khả năng cao là sẽ đối mặt với ma quỷ.

“Chúng ta chưa bật đèn đâu.” Anh cố gắng giữ bình tĩnh và nhắc nhở Triệu Phúc Sinh.

“Bình thường mà.” Triệu Phúc Sinh gật đầu và từ từ quan sát xung quanh.

Ngôi nhà bên trong trông thật tồi tàn; nền đất lầy lội, gồ ghề không đều; bếp lò cũ kỹ, trên đó đặt vài chiếc nồi đen sì. Trước bếp không có củi để đốt; vài cái chum đã bị vỡ góc được xếp chồng lên nhau; mái nhà cũng có vài chỗ hở; phía trong là phòng ngủ, có thể nhìn thấy những tấm màn đen được dựng lên trên những chiếc giường rách nát.

“Thiếu Xuân, em đã từng nói rằng em từng thấy loại đèn này.”

Triệu Phúc Sinh soi xét quanh căn nhà dưới ánh đèn, rồi đột nhiên quay đầu nhìn Vũ Thiếu Xuân. Vũ Thiếu Xuân gật đầu và thành thật trả lời:

“Tôi đã từng thấy loại đèn đồng dùng cho lễ tang như thế này trong một ngôi mộ cổ được khai quật ở làng Hoàng Cương.”

“Dùng cho lễ tang à?”

Phạm Vô Cứu vẫn chưa nhận ra điều gì bất thường; trong khi anh ta đang nói, Triệu Phúc Sinh vô tình liếc nhìn chiếc đèn tự động sáng lên trong tay anh ta.

Vũ Thiếu Xuân không để ý đến biểu hiện kỳ lạ của Triệu Phúc Sinh, anh ta lại gật đầu. Thấy ngôi nhà của Khuai Ngũ vắng vẻ hoàn toàn, anh ta lại mạnh dạn nhìn vào phòng bên trong.

Bên trong tối om; có thể nhìn thấy một cái tủ gỗ cao khoảng nửa người và một chiếc giường rách, trên đó được dựng lên tấm màn. Anh ta thốt lên:

“Thưa ngài, không có ai cả ư?”

“Có người đấy.” Triệu Phúc Sinh nói một cách chắc chắn, sau đó gọi Phạm Vô Cứu: “Anh Phạm, hãy chiếu sáng vào đó một chút.”

Ngay khi cô ấy nói xong, Phạm Vô Cứu đáp lời và mang đèn đến cửa ra vào.

Ánh đèn chiếu sáng bên trong; chỉ thấy bên trong tấm màn đen rách kia, thực sự có một bóng người đang ngồi đó.