Triệu Phúc Sinh khi hỏi chuyện, cô liếc nhìn xung quanh.

Đây là một ngôi nhà nông thôn cũ kỹ, tồi tàn hơn nhiều so với nhà của gia đình Vũ Đại Kính và gia đình Khoái Lục Thúc mà cô đã từng đến.

Phòng bếp và phòng khách được nối liền với nhau; góc nhà có một bếp lò chất đầy củi, bên cạnh là chiếc bàn ăn cổ kính và vài cái ghế dài đặt bên cạnh bàn.

Dù đồ đạc cũ kỹ và những chiếc ghế cũng được sửa chữa qua, nhưng chúng đều được lau chùi sạch sẽ, cho thấy người trong nhà này rất chăm chỉ và không hề lơ là việc vặt trong khả năng của mình.

Nhưng điều đáng chú ý nhất đối với Triệu Phúc Sinh là những cây nến treo trên tường. Gia đình Quan không sử dụng đèn để chiếu sáng.

Ý nghĩ này vừa xuất hiện trong đầu cô, cô bỗng nhận ra rằng nhà của gia đình Khoái Lục Thúc cũng không có đèn. Nhưng trước đó, cô không để ý đến việc thiếu ánh sáng, bởi vì những người dân trong làng đã cầm nến vào nhà khi họ đến thăm.

Sau khi rời nhà của gia đình Khoái Lục Thúc, vì trời tối và đường đi khó khăn, Khoái Trường Thuận đã quay lại lấy một chiếc đèn đồng tinh xảo ra ngoài. Theo lời anh ta kể, sau khi bà Quan Tứ Nương tái sinh thành ma quỷ, tất cả các đèn trong làng đều không thể sáng được, chỉ có những chiếc đèn lấy ra từ đền tổ thống mới có thể hoạt động bình thường.

Đây là một manh mối quan trọng!

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ lung tung, nhận ra rằng sau khi bà Quan Tứ Nương tái sinh thành ma quỷ, làng Quan Liang rơi vào bóng tối vĩnh cửu; các đèn trong làng đều không sáng được; ngôi đền tổ thống của gia đình Quan – nơi trước đây mọi người có thể tự do vào ra – giờ đây không thể tiếp cận được; và chỉ có những chiếc đèn lấy ra từ đền tổ thống mới có thể sử dụng bình thường; con gái của bà Quan Tứ Nương biến mất không dấu vết, và mọi người trong làng đều quên mất thông tin về cô bé, kể cả bản thân cô bé, thậm chí không thể nhớ nổi tên của mình.

À đúng rồi, còn có những bông hoa đỏ kỳ lạ mọc dày đặc bên bờ sông Hoàng Quân nữa. (Khi ở dưới đáy sông Hoàng Quân, con quỷ ác do Chương Tứ Nương hóa thân ra đã có sự ám ảnh đặc biệt với loại hoa này; Trương Truyền Thế Khi cô ấy giơ những bông hoa quỷ ấy và vẫy vung dưới đáy sông, chúng đã khiến con quỷ ác hiện ra.)

  Triệu Phúc Sinh Đang mải suy nghĩ thì bốn người vợ nhà Khải đều bắt đầu cười khi nghe cô ấy nhắc đến làng Phong Môn.

  “Tôi biết rồi…”

  Có chủ đề chung thường giúp mọi người gần gũi với nhau nhanh chóng.

  Người vợ cả nhà Khải nghe cô ấy kể về chuyện cũ của làng Phong Môn liền mỉm cười. Đôi môi cô ấy khô cứng, những vết nứt nhỏ trên môi đầy vảy máu đen; khi cười, những vảy máu đó vỡ ra, máu tươi chảy qua môi và lan vào kẽ răng, làm đỏ đi những khoảng trống giữa răng.

  “Chồng tôi cũng là anh họ xa của tôi; hồi đó tôi cũng uống rượu đấy.”

  “Lúc đó nghe nói gia đình Chương Tứ Nương cũng đến đó, cô có thấy không?” Triệu Phúc Sinh Cô gắng kiểm soát suy nghĩ của mình và tập trung hỏi người vợ cả nhà Khải.

  Nghe đến tên “Chương Tứ Nương”, ánh mắt Lâm thị lập tức trở nên e dè; cô nhấp nháy môi, do dự một lúc rồi lắc đầu:

  “Không nhớ nữa.”

  Câu trả lời của cô thật đáng chú ý. Cô không nói “không thấy” hay “thấy rồi”, mà lại nói “không nhớ nữa”; đó là cách cô từ chối trả lời câu hỏi của Triệu Phúc Sinh, nhưng thực tế thì thái độ đó chứng tỏ rằng cô thực sự đã thấy gia đình Chương Tứ Nương vào lúc đó.

  Tuy nhiên, Triệu Phúc Sinh không quá bận tâm đến vấn đề này; cô chỉ mỉm cười và tiếp tục nói:

  “Chương Lão Thất nói rằng, hôm đó có rất nhiều người trong làng Chương đã đến dự lễ cưới; gia đình anh trai ông ấy cũng có mặt; thậm chí còn có một cặp vợ chồng đã đánh đập con gái mình nữa…”

  “….” Lâm thị cắn môi, xé những vảy da khô trên môi, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

  “Cô đã kết hôn vào làng Khải Lương được bao lâu rồi?” Triệu Phúc Sinh Cô như đang nói về Chương Tứ Nương một cách thoải mái, không cố tình kéo dài chủ đề về cô ấy nữa.

  Lâm thị thở phào nhẹ nhõm và trả lời:

“Đã hai mươi một năm rồi.”

“Hai mươi một năm à?”

Triệu Phúc Sinh nghe câu trả lời này, có vẻ hơi ngạc nhiên:

“Năm nay cô bao nhiêu tuổi rồi?”

“Xin thưa ngài, năm nay tôi đúng bốn mươi tuổi.”

Bốn mươi?! Triệu Phúc Sinh nhìn khuôn mặt già nua của cô ấy, trông bề ngoài cô ấy ít nhất cũng phải hơn sáu mươi tuổi rồi.

Triệu Phúc Sinh gật đầu và cười nói với cô ấy:

“Ở tuổi bốn mươi, cô định tổ chức tiệc mừng không?”

Câu nói này khiến mọi người trong nhóm phụ nữ đều bật cười; cả vợ của Kui Đại cũng cùng cười theo:

“Ngài đùa thôi, phụ nữ làm gì có tiệc sinh nhật chứ?”

Vợ của Kui Nhị bên cạnh nói:

“Chị dâu cũng không nên nói như vậy. Nếu sống được đến một trăm tuổi, đó mới thực sự là may mắn lớn, là sống thọ như vị thần. Lúc đó, chúng tôi sẽ lo liệu mọi thứ cho chị.”

“Nếu có ngày như vậy thì thật tuyệt vời…” vợ của Kui Đại nói.

Triệu Phúc Sinh thấy họ cười, cũng cười theo:

“Vì đã kết hôn vào làng Kui Liang được hai mươi một năm, thời gian sống cùng cha mẹ chồng của cô là lâu nhất. Theo cô, cha mẹ chồng cô có dễ mến không?”

Cô ấy là người đứng đầu Cơ quan Chống Ma Quỷ.

Mặc dù các vợ trong gia đình Kui không hiểu rõ sự khác biệt giữa “lệnh sĩ” và “phụ tá”, nhưng họ đều biết rằng Triệu Phúc Sinh có địa vị đặc biệt; ngay cả Khoái Lục Thúc – người có địa vị cao nhất trong làng – cũng phải cẩn thận phục vụ cô ấy.

Cô ấy đến đây để điều tra cái chết của bà Chương Tứ Nương; vì vậy, mọi người đều sợ rằng cô ấy sẽ hỏi về chuyện này, hoặc về những hành vi xử lý tội phạm một cách bí mật trong làng, và lo lắng rằng mình sẽ nói sai điều gì đó.

Nhưng lúc này, thay vì hỏi về bà Chương Tứ Nương, cô ấy lại hỏi về cuộc đời của bà Lâm. Điều này khiến bà Lâm hơi bối rối, nhưng cũng thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuộc trò chuyện hôm nay có lẽ không quá khó khăn như cô tưởng.

“Cha mẹ chồng tôi là những người cha mẹ chồng tốt nhất trong vùng này.”

Vợ của Kui Đại gật đầu đồng ý:

“Trong số các vợ trong gia đình này, tôi là người đầu tiên kết hôn vào đây. Ngài cũng biết rằng tôi đã ở đây được hai mươi một năm rồi. Nhưng sau khi kết hôn, suốt nhiều năm liền, tôi không thể mang thai. Cha mẹ tôi ở nhà đã nhiều lần hỏi thăm, nhưng cha mẹ chồng tôi chẳng hề nói gì cả.”

Khi nhớ lại quá khứ, vẻ mặt u sầu trên khuôn mặt bà dần tan biến, đôi mắt trước đây lạnh lùng giờ đây đã bắt đầu lấp lánh sinh động khi nhắc đến cha mẹ chồng:

  “Có một năm, khi đi thăm họ hàng, cha mẹ chồng tôi, một số người thân từ gia đình bên ngoại và các hàng xóm cũng đều có mặt. Lúc đó, có một kẻ thù cũ của gia đình tôi cũng ở đó. Người phụ nữ đó nói năng không đẹp tai và tính tình keo kiệt, rất thích gây rối; cô ta cố tình hỏi tôi về việc sinh con trước mặt mọi người.”

  Sự việc này in sâu trong ký ức của bà Lin.

  Lúc đó, sau vài năm kết hôn mà vẫn không thể có con, gia đình bên ngoại đã áp đặt rất nhiều áp lực lên bà. Bố mẹ bà đã tìm cho bà rất nhiều phương pháp dân gian, bảo bà đốt chúng và uống tro. Bất kỳ phương pháp nào được đề xuất, bà đều thử làm theo, nhưng tình hình vẫn không thay đổi, và bà rất sợ rằng cha mẹ chồng mình sẽ coi thường mình.

  Tuy nhiên, cha mẹ chồng bà chưa bao giờ nói gì, cũng không cho phép chồng mình lên tiếng. Mỗi khi chồng bà tỏ ra không hài lòng, chỉ cần cha mẹ chồng bà lên tiếng trách móc, bà không cần phải giải thích gì nữa.

  Nhờ có sự hiện diện của cha mẹ chồng, cuộc sống của hai vợ chồng rất hòa thuận.

  Năm đó, khi đi thăm họ hàng, có người cố tình nhắc đến chuyện bà không thể có con trước mặt mọi người. Bà Lin lúc đó cảm thấy vô cùng xấu hổ, bị mọi người hỏi đến, bà cảm thấy nhục nhã và hoảng loạn, ước gì mình có thể chui vào một cái hố nào đó để trốn đi.

  Vào lúc khó khăn đó, chính mẹ chồng bà đã đứng ra bảo vệ bà.

 
Mẹ chồng bà đã mắng người phụ nữ đó một cách dữ dội, khiến cô ta đỏ mặt và phải bỏ đi.

  “Kể từ đó, không ai dám chế giễu tôi trước mặt mọi người nữa. Và sau khoảng bốn năm năm kết hôn, cuối cùng tôi cũng có thai và sinh được đứa con trai đầu lòng của gia đình chúng tôi, đó chính là cậu bé vừa mới vào đây.”

  Khi nhắc đến con trai mình, khuôn mặt bà Quan Đại Thê Tử tràn ngập niềm tự hào, và vẻ mặt lạnh lùng trước đây đã biến mất.

  “Trông cậu bé khá thông minh đấy.” Triệu Phúc Sinh nhận xét.

  Nghe thấy con trai mình được khen ngợi, bà Quan Đại Thê Tử lập tức tỏ ra vui mừng nhưng lại e thẹn. Cô ấy muốn cười, nhưng bản chất kín đáo của người phụ nữ khiến cô ấy cảm thấy bối rối khi con trai mình được khen ngợi, và vô thức muốn phủ nhận điều đó, liền l

“Triệu Phúc Sinh hỏi.

Có lẽ vì đã trò chuyện vài câu về chuyện gia đình, tâm trạng căng thẳng của những người phụ nữ kia đã giảm bớt đi rất nhiều.

Lúc này, khi nhắc đến bà Chương Tứ Nương, vợ của Khuai Đại cũng không còn e dè như trước nữa, mà gật đầu đáp:

“Vâng, thưa ngài.”

“Tôi từng nghe chú Sáu kể về quan hệ hôn nhân giữa hai gia đình Chương và Khuai. Sau khi bà Chương Tứ Nương về làm dâu vào nhà các ngài, bà mẹ vợ các ngài có ghét bà ấy không?” Triệu Phúc Sinh cố ý nhắc đến tên “bà Chương Tứ Nương” nhiều lần hơn, khiến những người phụ nữ kia dần mất đi sự cảnh giác.

Khuai Đại vợ do dự một lúc lâu, cuối cùng lắc đầu:

“Không, bà mẹ vợ tôi rất hài lòng với bà ấy.”

“Hai người có xung đột gì với nhau không?” Triệu Phúc Sinh tiếp tục hỏi. Rồi anh ta lại thêm vài câu nữa:

“Tôi nghe chú Sáu nói rằng, hai bên đã xảy ra tranh cãi về vấn đề sính lễ trước khi kết hôn, và vì thế cha vợ các ngài đã qua đời. Kể từ đó, tính cách của Khuai Ngũ đã thay đổi hoàn toàn… Liệu bà ấy có ghét bà mẹ vợ các ngài không?”

“Không đâu,” Khuai Đại vợ trả lời, “Thực ra bà ấy rất hiếu thảo với bà mẹ vợ tôi.”

“À…” Cô ấy thở dài không thành tiếng.

“Bà mẹ vợ tôi làm việc quá sức, sức khỏe vốn dĩ đã không tốt lắm. Sau khi cha vợ tôi mất, bà ấy càng thêm buồn bã. Trong hơn một năm sau đó, bà gần như không thể ngồi dậy được. Lúc đó, bà Chương Tứ Nương coi bà ấy như mẹ ruột của mình, hàng ngày chăm sóc bà rất chu đáo.”

Những lời này khiến những người phụ nữ khác im lặng. Một lát sau, người vợ của con trai thứ hai ngồi bên cạnh cô ấy cũng nói:

“Lúc đó, mẹ tôi không thể đi lại được, phải nằm liệt trên giường. Bà Chương Tứ Nương hàng ngày chăm sóc bà từ sáng đến tối, vệ sinh cho bà, đảo người cho bà… Không hề ngại bẩn hay mệt mỏi.”

“Lúc đó, trong nhà chúng tôi còn có việc để làm và con cái phải chăm sóc, trách nhiệm chăm sóc bà mẹ vợ chủ yếu thuộc về bà Chương Tứ Nương,” một người phụ nữ có vẻ mặt buồn bã ngồi ở giữa cũng bổ sung.

Người phụ nữ trẻ tuổi nhất tiếp lời:

“Đôi khi chúng tôi cảm thấy áy náy, nhưng bà Chương Tứ Nương lại an ủi chúng tôi, nói rằng tất cả mọi người đều là một gia đình, không cần phải quá để tâm đến những chuyện đó.”

“Bà ấy nói rằng bà mẹ vợ tôi là người tốt, bà rất kính trọng và yêu mến bà ấy, và sẵn lòng chăm sóc b

Chuang Lão Thất đã từng kể về mọi thứ liên quan đến làng Kuai Liang, và Khoái Lục Thúc cũng nói rằng mối quan hệ giữa các con dâu trong nhà họ Kuai rất hòa thuận. Những lời nói của Chuai Đại Thê tử và những người khác càng chứng minh điều này.

  Nghĩa là, dù có sự việc Kuai Cử Minh qua đời trước đó, mối quan hệ thân thiện trong gia đình họ Kuai vẫn không bị ảnh hưởng; chỉ có Kuai Ngũ thay đổi tính cách hoàn toàn mà thôi.

  Vậy những biến cố sau đó bắt đầu từ khi nào? Phải chăng là do Chuang Tứ Nương tử có quan hệ tình cảm ngoài luồng?

  “Sau đó thì sao?”

  Triệu Phúc Sinh hỏi một cách thản nhiên.

  “Trước khi qua đời, mẹ vợ tôi lo lắng rằng Lão Ngũ sẽ không thành công trong cuộc sống, lại sợ Tứ Nương tử phải chịu khổ, nên bảo chúng tôi phải chăm sóc cô ấy nhiều hơn.”

  Chuai Đại Thê tử nói với vẻ buồn bã.

  “Ai có thể ngờ được rằng mọi chuyện sau đó lại trở nên như vậy?” Chuai Nhị Thê tử cũng thở dài.

  Ngay khi cô ấy vừa nói xong, Khoái Tam Tức Phụ ngồi bên cạnh cô ta đã cẩn thận đẩy cô ta một cái; Chuai Nhị Thê tử lập tức tỉnh táo lại, tỏ ra hối tiếc và vội vàng vuốt ve mái tóc mình, trông rất lo lắng.

  Bốn người này tưởng rằng mình đã hành động một cách kín đáo, nhưng Triệu Phúc Sinh đã nhìn thấy hết mọi hành động của họ.

  Cô ta mỉm cười nhẹ, giả vờ như không nghe thấy tiếng thở dài của Chuai Nhị Thê tử, rồi tiếp tục hỏi:

  “Tôi nghe Chánh Thuận nói rằng cách cư xử của Kuai Lão Ngũ thật đáng ghê tởm, phải không?”

  Sau sự việc Chuai Nhị Thê tử vô tình lỡ miệng trước đó, bốn người lại cùng nhau đồng lòng bảo vệ danh tiếng của gia đình họ. Nghe câu hỏi này, Chuai Đại Thê tử lắc đầu nói:

  “Làm sao ngài có thể nói như vậy được? Kuai Ngũ còn nhỏ, chưa hiểu chuyện gì cả; đôi khi chỉ là hành xử như đứa trẻ mà thôi.”

  Triệu Phúc Sinh nhìn cô ta một cách khó hiểu; Chuai Đại Thê tử không hiểu mình đã nói sai điều gì, nhưng lại cảm thấy bất an dưới ánh mắt của cô ta.

  Bốn người phụ nữ này có mối quan hệ rất gắn bó với nhau. Việc Chuang Tứ Nương tử có quan hệ tình cảm ngoài luồng đã làm tổn hại đến danh tiếng của họ, vì vậy họ đã bị những người khác xa lánh. Bốn người này đồng lòng bảo vệ nhau; nếu cô ta tiếp tục hỏi như vậy, sẽ không

Triệu Phúc Sinh Liếc mắt một cái, đã nghĩ ra kế hoạch.

   Ánh mắt cô ta đặt lên người phụ nữ ngồi ở giữa.

   Nhìn vào chỗ ngồi, người phụ nữ này hẳn là bà Quách Tam Nương.

   Cô ta hỏi: “Chị là Khoái Tam Tức Phụ phải không?”

   Người phụ nữ kia cảm thấy rất bất an dưới ánh mắt của cô ta, liên tục vuốt ve mái tóc mình. Khi nghe câu hỏi đó, cô ta vô thức muốn đứng dậy, nhưng vì quá vội vàng, váy cô ta suýt làm đổ chiếc ghế nhỏ bên cạnh; may mắn thay, vợ của Quách Tứ đã giúp cô ta giữ vững chiếc ghế.

   “Vâng, đúng vậy, bà.”

   “Vài năm trước, có phải Quách Ngũ đã sai con trai chị đi trộm lụa do chị dệt không?” Triệu Phúc Sinh hỏi một cách mỉm cười.

   Câu hỏi này khiến ký ức của Khoái Tam Tức Phụ ùa về từ vài năm trước; biểu hiện trên khuôn mặt cô ta lập tức trở nên không hài lòng.

   “Có… có chuyện đó sao? Tôi không nhớ nữa…”

   Nhưng vì lợi ích chung của gia đình họ Quách, cô ta cố gắng kìm nén sự bất mãn và lắc đầu như thể mình không biết gì.

   Triệu Phúc Sinh không để ý đến điều đó và tiếp tục hỏi:

   “Nghe nói là để dùng lụa đổi rượu uống, à, thời buổi này thuế khóa nặng nề, việc dệt lụa quả thật không dễ dàng phải không?”

   “……” Khoái Tam Tức Phụ nắm chặt tay lại, như thể muốn gật đầu, nhưng lại sợ hãi ba người em dâu bên cạnh, nên không dám lên tiếng.

   Ba người khác cũng cảm thấy ngượng ngùng, ngồi không yên.

   Triệu Phúc Sinh thích thú quan sát biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt bốn người phụ nữ này, rồi tiếp tục nói:

   “Nếu Quách Ngũ thèm rượu, việc anh ta tự mình trộm đồ còn đỡ, làm sao có thể sai trẻ con làm việc đó được? Thật là làm hỏng đạo đức của chúng.”

   “Ai mà không nói như vậy…”

   Khoái Tam Tức Phụ vô thức gật đầu.

   Một khi đã tìm được điểm khơi mào, mọi chuyện sau này sẽ trở nên dễ dàng hơn.

   “Rốt cuộc chuyện là thế nào, hãy kể cho tôi nghe đi.” Triệu Phúc Sinh dỗ dành.

Khoái Tam Tức Phụ vốn dĩ đã cố gắng kìm nén, nhưng nghe đến đây thì không thể kiềm chế được nữa, bà bắt đầu phàn nàn:

  “Thưa ngài, quả thật là con thứ năm của tôi không xứng đáng gì cả. Theo quy định của triều đình, mỗi năm gia đình tôi phải nộp hai trượng lụa, ba trượng bông và năm cân cây gai.”

  Giống như tình hình của Khoái Trường Thuận, dưới vẻ bề ngoài hạnh phúc và viên mãn, trong gia đình họ Khuái này cũng ẩn chứa rất nhiều vấn đề khó giải quyết.

  Khoái Tam Tức Phụ đã âm ỉ chịu đựng những khó khăn này từ lâu; khi không ai hỏi đến, bà cứ kìm nén và bỏ qua chúng, nhưng mỗi khi có người nhắc đến, bà lại không thể kiềm chế được nữa và bày tỏ sự bực tức trong lòng mình:

  “Gia đình tôi hàng năm đều rất khó khăn. Chồng tôi và tôi làm việc từ sáng sớm đến tối muộn; chúng tôi phải dậy từ khi trời còn tối để làm việc, và chỉ ngủ khi đêm đã khuya. Việc tích lũy tiền của thật không hề dễ dàng chút nào… Đôi khi, khi mọi người trong nhà đã đi ngủ, tôi vẫn phải tiếp tục dệt vải để nộp thuế; nếu không, chúng tôi sẽ phải trả bằng bạc.”

  Lời nói của bà đã khiến những người khác cũng cảm thấy đồng cảm; vợ của Khuái Đại cũng nói lên:

  “Làm sao có thể có nhiều bạc đến thế? Chúng ta thương chồng mình, nên phải tự mình làm việc thôi.”

  “Chịu đựng như vậy suốt này, mắt tôi đã bị hỏng rồi…”

Mọi người lần lượt bày tỏ suy nghĩ của mình.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Khoái Tam Tức Phụ cảm thấy nhẹ nhõm hơn trong lòng.

  “Tôi làm việc đến tận tối; khi mọi người trong nhà đã rửa mặt, ngâm chân và nghỉ ngơi, tôi vẫn phải ngồi dệt vải. Khi mọi người đã đi ngủ, tôi vẫn phải rót nước ra và tiếp tục công việc… Sau vài tháng, tôi đã dệt được hai tấm vải… Nhưng kết quả là…” Bà nói đến đây, giọng nói bỗng nhiên trở nên gay gắt hơn:

  “Con thứ năm của tôi đã lợi dụng lúc chúng tôi đi làm xa, lừa gạt chồng tôi và lấy đi những tấm vải đó, nói rằng sẽ đem đi đổi rượu uống!”