Khoái Trường Thuận Thái độ muốn đổi chủ đề của cậu ta quá rõ ràng rồi.

Bây giờ không chỉ Triệu Phúc Sinh nhận ra có điều gì đó bất thường, mà ngay cả Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân – những người vốn chậm hiểu hơn – cũng cảm thấy có vấn đề.

Chuang Tứ Nương tử đã trải qua nhiều khó khăn trong cuộc sống, nhưng thực ra cô ấy vẫn còn khá trẻ.

Có một cháu trai hàng xóm, tuổi tác tương đương… Triệu Phúc Sinh ánh mắt lấp lánh, rồi hỏi tiếp:

“Trường Thuận, Khải Hoài Đức đã kết hôn chưa?”

“Thưa ngài…”

Khoái Trường Thuận khuôn mặt hiện rõ vẻ van xin, nhưng Triệu Phúc Sinh lúc này không còn dễ dãi như trước nữa; ông nói một cách kiên quyết:

“Cậu chỉ cần trả lời câu hỏi này thôi, tôi sẽ không hỏi thêm nữa.”

“Cha tôi sẽ đánh tôi chết mất…” Khoái Trường Thuận lắc đầu, khuôn mặt non nớt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Thực tế, hành vi của cậu ta đã nói lên rất nhiều điều. Triệu Phúc Sinh trước đây không hề nghĩ rằng Khải Hoài Đức – người đã tố cáo Chuang Tứ Nương tử ăn trộm – có thể có những bí mật không thể nói ra với cô ấy.

“Nếu cả hai chúng ta đều không nói ra, ai lại biết được chứ?” Triệu Phúc Sinh nói một cách nhẹ nhàng, thuyết phục cậu ta: “Bây giờ làng Kuài Lương đang xảy ra những vụ án kỳ lạ; làng này suốt năm không thấy ánh nắng mặt trời, luôn bị bóng tối bao phủ. Cậu không muốn giải quyết những vụ án này càng sớm càng tốt sao? Khi làng trở lại yên bình sau này, mọi thứ sẽ được giao vào tay cha cậu, rồi sau này sẽ đến tay cậu đấy.”

Nói xong, Triệu Phúc Sinh lại như vô tình nói thêm:

“Tôi chỉ muốn hỏi về tình hình của Khải Hoài Đức mà thôi; dù sao thì anh ta cũng là người đã tố cáo Chuang Tứ Nương tử mà.”

Khoái Trường Thuận Nghe vậy, mắt anh ta sáng lên: Đúng rồi! Ngài chỉ hỏi về tình hình của Khuai Hoài Đức thôi, chẳng liên quan đến những chuyện khác; việc hỏi xem Khuai Hoài Đức có lấy vợ hay chưa có gì quan trọng cả phải không?

  Nghĩ vậy, anh ta hít một hơi thật sâu và gật đầu với Triệu Phúc Sinh:

  “Ngài nói đúng, Hoài Đức chưa lấy vợ…”

  Câu trả lời của anh ta khá giống với dự đoán của Triệu Phúc Sinh.

  Khoái Trường Thuận Chỉ thiếu một câu mở đầu thôi; nếu bị phát hiện ra ý định che giấu, anh ta sẽ nói thẳng luôn:

  “Cha của Hoài Đức đã mất từ lâu, chỉ còn lại một người mẹ góa. Hồi còn sống, ông Tứ của tôi (Khuai Cử Dân) rất thương xót cho hoàn cảnh khó khăn của họ, nên sau khi ông ấy qua đời, Hoài Đức cũng rất biết ơn ân tình của tổ tiên mình.”

  Anh ta tiếp tục nói:

  “Hoài Đức biết rằng trước khi qua đời, điều ông Tứ quan tâm nhất chính là chuyện hôn nhân của Khuai Ngũ. Vì vậy, sau khi Khuai Ngũ kết hôn, Hoài Đức cũng thường xuyên giúp đỡ họ.”

  Họ vừa đi vừa nói chuyện; Khoái Trường Thuận nói:

  “Khuai Ngũ là người không ổn định lắm; trong nhà chỉ có một mình dì Năm lo liệu mọi việc. Bà ấy thực sự rất giỏi giang, có thể vác gánh, mang vác như đàn ông, quản lý cả gia đình và ruộng đất một cách xuất sắc. Nhưng dù sao thì bà ấy cũng là phụ nữ, đôi khi cũng không thể làm được những công việc nặng nhọc. Vì ở gần nhau, Hoài Đức thường xuyên giúp bà ấy vác nước, chặt củi và làm những việc vặt khác…”

  Nói xong, anh ta nhận ra mình đã nói quá nhiều. Những điều nên nói và không nên nói đều bỗng nhiên tuôn ra khỏi miệng mình.

  Người đàn ông này của Cục Diệt Ma có một sức hút kỳ lạ, khiến anh ta cảm thấy rất thoải mái khi nói chuyện với bà ấy. Vì vậy, khi bị hỏi, Khoái Trường Thuận đã không kiểm soát được mình nữa.

  Trong lòng anh ta bỗng nhiên cảm thấy lạnh lẽo, sợ rằng Triệu Phúc Sinh sẽ tiếp tục hỏi về mối quan hệ giữa Khuai Hoài Đức và cô Giáng Tứ Nương. Đang lo lắng thì bất ngờ, Triệu Phúc Sinh lại không hỏi thêm gì nữa, mà chỉ mỉm cười nhìn Khoái Trường Thuận:

“Cảm ơn ngài rất nhiều, những manh mối này thực sự rất hữu ích đối với tôi.”

Cô ấy thật sự rất trung thực; chỉ hỏi một câu thôi là không hỏi thêm gì nữa.

Khoái Trường Thuận ban đầu đã chuẩn bị tâm lý rằng nếu cô ấy tiếp tục hỏi thêm, mình sẽ kể ra những tin đồn trong làng, nhưng việc cô ấy dừng lại ngay khi được hỏi đã khiến anh ta cảm thấy bối rối.

Một lát sau, anh ta thấp giọng nói:

“Cảm ơn ngài.”

Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân cũng có phần ngạc nhiên, nhưng Phạm Vô Cứu không nói gì thêm, trong khi Vũ Thiếu Xuân lại tỏ vẻ suy tư.

“Ngài ơi, nhà họ Khuai sắp đến rồi, xem kìa, chính là nơi đó.”

Anh ta giơ chiếc đèn đồng lên và chỉ về phía xa—

Những người khác theo hướng anh ta chỉ, chỉ thấy dưới ánh sáng yếu ớt, một con đường nhỏ uốn lượn xuyên qua các cánh đồng, dẫn đến một số ngôi nhà không xa.

Những ngôi nhà này được xây dựng theo hình chữ “phẩm”, bao quanh một cái đầm khá lớn; phía trước đầm có một ao nhỏ, trong đó đầy lá sen úa.

Những ngôi nhà đã xuống cấp, trông rất tồi tàn.

Ở một số nơi, hàng rào làm bằng tre đã bị đổ xuống, chỉ được che chắn bằng rơm trộn lẫn bùn đất.

“Ông tôi để lại năm người con trai, nhưng Khuai Tứ thúc đã mất sớm vì bệnh tật; bây giờ Khuai Đại bác, Khuai Nhị bác, Khuai Tam thúc và Khuai Lão Ngũ đều sống ở đây.” Khoái Trường Thuận chỉ vào những ngôi nhà cũ kỹ kia và giải thích cho Triệu Phúc Sinh biết:

“Những ngôi nhà liền kề kia là nơi Khuai Đại bác và Khuai Nhị bác sống; phía nam là nhà của Khuai Tam thúc – ông ấy làm nghề mổ heo, gia đình ông ấy tình hình khá tốt. Còn những ngôi nhà phía sau, ở phía tây, đó là nhà của họ Khuai Lão Ngũ; ngôi nhà đối diện với họ Khuai Lão Ngũ chính là nhà của họ Hoài Đức.”

“Chú tôi bị ốm rồi, không biết có khỏe lại không.” Anh ta đột nhiên thở dài một tiếng.

“Bị ốm à?” Triệu Phúc Sinh ngạc nhiên, không cần cô hỏi thêm, Khoái Trường Thuận đã liếc nhìn xung quanh:

“Chuyện này bắt đầu từ ngày chị dâu thứ năm của tôi qua đời.”

Anh ta ngập ngừng, rõ ràng vẫn còn điều gì đó được giấu kín.

Triệu Phúc Sinh cảm thấy có điều gì đó đặc biệt, liền nhìn vào mắt Khoái Trường Thuận.

Nhưng cô đã giữ lời hứa, chỉ hỏi về việc Quan Hoài Đức kết hôn là câu hỏi cuối cùng; vì vậy, dù nhận ra rằng căn bệnh của Quan Lão Tam có điều gì đó kỳ lạ, cô cũng không hỏi thêm.

Người thanh niên trước mắt cô để lại ấn tượng tốt, và cô hiểu rất rõ tâm lý con người.

Cô quyết định dừng lại ở đây; trong lòng Khoái Trường Thuận cảm thấy nhẹ nhõm, đồng thời cũng cảm thấy mình nợ cô một ân tình – đó là bản năng tự nhiên của con người.

Khoái Trường Thuận muốn đền đáp công ơn của cô; khi đến lúc thích hợp, anh sẽ tự nguyện kể cho cô nghe về chuyện bệnh tình của Quan Lão Tam.

Chỉ khi anh nói điều đó một cách tự nguyện, thì mới chắc chắn rằng anh không đang nói dối.

Nghĩ thông suốt điều này, Triệu Phúc Sinh bình tĩnh nói:

“Trường Thuận, nếu không tiện nói thì cũng được. Tôi đã hứa với bạn rằng chỉ hỏi một câu cuối cùng, và bạn đã trả lời rồi. Tôi không muốn bạn cảm thấy khó xử.”

Lời nói này đã xua tan những lo lắng cuối cùng trong lòng Khoái Trường Thuận, anh ta nghiêm túc nói:

“Ngài quá tốt bụng như vậy, tôi không thể để ngài phải gánh rủi ro.”

Anh ta đứng yên tại chỗ, cầm chiếc đèn và nói tiếp:

“Vào ngày chị dâu thứ năm của tôi qua đời, đã có những chuyện kỳ lạ xảy ra. Khi đó tôi ở nhà, ông tôi cũng đã kể cho ngài nghe rồi, nên tôi không cần phải nói thêm nữa.”

“Nhưng ông tôi không nói rõ lắm. Sau khi chị dâu thứ năm của tôi qua đời, thi thể cô ấy không chìm xuống đáy nước; mọi người đều sợ hãi, là chú tôi cùng với Bành Cửu và Bành Thành đã kéo thi thể cô ấy lên mặt nước.”

Sau đó, xác của bà Chương Tứ Nương được hỏa táng xong thì lại biến thành nước máu và mất tích một cách kỳ lạ; tất cả người dân trong làng đều sợ hãi và quay trở về làng.

“Sau đó, mọi người nhận ra rằng dù không còn ánh sáng ban ngày nữa, cuộc sống vẫn phải tiếp tục, vì vậy ông tôi đã bảo mọi người trở về nhà. Không lâu sau đó, dì Ba đến nói với ông tôi rằng dì Ba bị ốm.”

Lời nói của Khoái Trường Thuận rất rõ ràng; Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Nghĩa là, ‘bệnh’ của Quải Lão Tam có liên quan đến bà Chương Tứ Nương.”

“Đúng vậy.”

Khoái Trường Thuận gật đầu, nhưng vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc:

“Nhưng có lẽ đó không phải là bệnh, mà là có ma!”

“Có ma?”

Nghe nói đến chuyện có ma, Phạm Vô Cứu – người đang lắng nghe cuộc trò chuyện giữa hai người kia – bỗng run rẩy.

Anh ta luôn hung hãn khi đối đầu với con người, nhưng lại rất sợ hãi trước ma quỷ; lòng dạ anh ta thực sự rất yếu đuối.

“Chúng ta đang điều tra những vụ án liên quan đến ma quỷ, vì vậy việc có ma cũng không có gì lạ.” Vũ Thiếu Xuân an ủi anh ta.

“……”

Phạm Vô Cứu mặt tái nhợt, vô thức sờ vào lưng mình, nhớ đến dấu ấn Môn Thần lạc Ấn trên lưng của Trương Truyền Thế, và hy vọng rằng cô ấy cũng có thể đặt cho mình một dấu ấn tương tự.

“Đúng vậy, là có ma rồi!”

Khoái Trường Thuận gật đầu:

“Thưa ngài, dì Ba nói rằng bà ấy thấy bóng dáng của dì Ngũ ở ao trước nhà dì Ba.”

Nghe câu này, cả Phạm và Vũ đều run rẩy; Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một chút rồi gật đầu:

“Vậy gia đình họ có bị ma quỷ quấy rối không?”

“Không hẳn vậy.”

Khoái Trường Thuận lắc đầu.

“Chính là chú tôi bị quỷ ám, đang nằm bệnh nặng trên giường thôi.”

Điều này rõ ràng có gì đó không ổn.

Sau khi quỷ hiện hình, chỉ cần ở trong vùng đất của quỷ và vi phạm luật lệ giết người của chúng, thì không ai có thể sống sót được.

Kuai San đã từng đối mặt với quỷ, nhưng lại chỉ bị bệnh mà không chết, điều này rõ ràng là bất thường.

Triệu Phúc Sinh không nói thêm gì nữa.

Khoái Trường Thuận nói xong, lại cầm đèn tiếp tục đi về phía trước vài bước. Ánh đèn chiếu vào con đập phía xa; thấy ánh sáng bên ngoài, hai cánh cửa nhà hướng ra sân đã được mở ra, vài cái đầu bắt đầu ló ra sau cửa. Khoái Trường Thuận có đôi mắt sắc bén, lập tức hét lên:

“Dì ba, dì cả, là tôi đây, Chương Thận. Ông tôi bảo tôi dẫn các ngài đến tìm Kuai Ngũ.”

Ngay khi anh ta tự giới thiệu, những người đang ló đầu ra ngoài liền mỉm cười.

Cánh cửa “kêu kẽo” mở ra, và sân nhà yên tĩnh trước đó bỗng trở nên náo nhiệt hơn.

“Là Chương Thận nhà chú Sáu đến rồi.”

“Trước đây Mãn Ngân đã về báo rằng có người từ Cơ quan Diệt Quỷ đến làng, chắc hẳn là những người này.”

“Xin mời các ngài vào nhà.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, bên trong nhà bỗng nhiên sáng lên rực rỡ.

Một số người lần lượt bước ra khỏi nhà. Khi bốn người Triệu Phúc Sinh qua bờ ruộng và bước vào đập, họ lập tức bị người nhà Kuai vây quanh.

“Các ngài có đói không? Chúng tôi nấu ăn cho các ngài, ăn no rồi mới bắt đầu công việc.”

Những người này nói chuyện với nhau một cách nhiệt tình và lễ phép.

Triệu Phúc Sinh nhìn những người xung quanh và nhận ra rằng tất cả đều là phụ nữ, mang theo con cái; một số đã trưởng thành, nhưng trông vẫn còn khá trẻ, không giống như anh em của Kuai Ngũ.

Cô cười và nói:

“Không cần phải nấu ăn đâu, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đã.” Nói xong, cô liếc nhìn Phạm Vô Cứu và Vũ Thiếu Xuân, bảo họ ở lại cùng Khoái Trường Thuận, còn bản thân cô thì được những người phụ nữ dẫn vào nhà.

“Thưa ngài—”

Vũ Thiếu Xuân thấy cô ấy định đi theo những người này vào nhà, trong lòng liền lo lắng; dù sao trước đây Khoái Trường Thuận cũng đã nói rằng nơi đây có ma quỷ, anh sợ rằng nếu Triệu Phúc Sinh vội vàng theo những người phụ nữ này vào nhà, sẽ xảy ra chuyện không may.

“Cứ yên tâm đi.” Triệu Phúc Sinh lắc đầu, an ủi anh.

Vũ Thiếu Xuân vì quá lo lắng mà quên mất rằng chỉ có cô ấy mới có sức mạnh đủ để đối đầu với ma quỷ. Nếu thực sự có ma ở đây, thì chính cô ấy mới là người an toàn nhất để bước vào.

Những người phụ nữ kia đồng ý để cô ấy đi vào nhà, trong khi Triệu Phúc Sinh nhìn những đứa trẻ xung quanh — có hai đứa nhỏ hơn, khoảng năm sáu tuổi, đi chân trần và người lấm lem bẩn thỉu. Kể từ sau sự việc ở làng Kuai Liang, nơi đây không còn phân biệt ngày đêm nữa; những đứa trẻ này đã mất giờ sinh hoạt bình thường và lúc này vẫn chưa đi ngủ.

“Chúng ta nói chuyện một lát đã, để các em ra ngoài chơi đi.” Triệu Phúc Sinh không muốn phải tiếp xúc với trẻ con; cô muốn lấy lời khai từ những người phụ nữ này, nên quyết định cho các em ra ngoài trước.

Ba người phụ nông nhìn về phía một người phụ nữ lớn tuổi hơn; người này gật đầu và gọi:

“Mãn Ngân, cậu vào đó dẫn các em nhỏ ra ngoài đi.”

Không lâu sau, một thiếu niên tuổi khoảng mười lăm, mười sáu đã xuất hiện — chính là người mà Triệu Phúc Sinh đã gặp ở nhà của Khoái Lục Thúc【Khoái Lục Thúc〕 trước đó — và dẫn nhóm trẻ ra ngoài. Khi đi, cậu ta còn e thẹn nhìn lại Triệu Phúc Sinh, ánh mắt đầy tò mò lẫn sợ hãi.

Những người phụ nữ kia có vẻ hơi ngại ngùng; sau khi Triệu Phúc Sinh bước vào nhà, cô ấy lại cảm thấy như đang ở nhà mình, liền kéo một chiếc ghế dài ra ngồi xuống và bảo họ:

“Các người cứ ngồi xuống đi, chúng ta sẽ chỉ trò chuyện phiếm thôi.”

“Vâng, vâng.”

Mấy người phụ nữ đó đáp lại, thấy cô ấy tử tế, họ dần bớt e ngại hơn so với trước đây.

Khi mọi người đã ngồi xuống, Triệu Phúc Sinh nhìn quanh và thấy trong nhà có tổng cộng bốn người phụ nữ.

Nếu kết hợp với năm anh em nhà Khuai, trừ bà Chương Tứ Nương đã chết đuối, thì này chắc chắn là bốn người con dâu còn lại của gia đình Khuai.

Bốn người con dâu này tuổi tác khác nhau; người lớn tuổi nhất đã có mái tóc bạc phơ, trông chắc hẳn đã hơn sáu mươi tuổi, còn người trẻ nhất thì khoảng bốn mươi tuổi. Nhưng mỗi người đều có khuôn mặt hơi đen sạm và đầy vẻ u sầu.

Hai nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt họ như hai con khe nứt. Tóc họ rối bù, khô cứng và không có ánh sáng, chỉ được buộc gọn phía sau đầu; vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt họ toát lên sự gian khổ và vất vả mà họ đã trải qua suốt nhiều năm.

Những người phụ nữ này mặc quần áo bằng vải màu xám hoặc xanh, đều đầy vá chữa; cổ áo đã bị mài mòn, da ở vùng cổ áo cũng trở nên thô ráp và đen sạm, rõ ràng là do việc mặc quần áo rách nát hàng ngày.

Ánh mắt của Triệu Phúc Sinh dừng lại trên người phụ nữ lớn tuổi nhất. Cô ấy dường như cảm thấy không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm vào; đôi tay thô ráp của cô ấy đang giao nhau, và ở ngón trỏ bàn tay trái có một vết sẹo màu đen đỏ, gần như cắt ngang nửa ngón tay.

Vì cô ấy siết chặt các ngón tay quá mức, vết sẹo đó đang tiết ra dịch màu vàng; rõ ràng là cô ấy vừa bị thương không lâu, nhưng không có cơ hội chăm sóc vết thương đó đúng cách.

Triệu Phúc Sinh nhận thấy rằng ngoài vết thương mới này, trên lòng bàn tay cô ấy còn có vài vết sẹo cũ, cho thấy cô ấy đã lao động vất vả suốt nhiều năm.

Ánh mắt vốn hơi sắc bén của ông dần trở nên dịu nhẹ hơn.

“Cô là con dâu cả nhà Khuai phải không?”

Triệu Phúc Sinh nhìn cô ấy một lúc lâu, khiến cô ấy cảm thấy không yên, mới hỏi.

Nghe thấy câu hỏi đó, người phụ nữ đó vội vàng đứng dậy, nhưng Triệu Phúc Sinh giơ tay ra, ra hiệu cho cô ấy ngồi xuống lại, rồi hỏi tiếp:

“Cô là con dâu cả nhà Khuai phải không?”

“Xin… xin thưa ngài, họ tôi là Lâm…”

Người phụ nữ ngồi bên cạnh kéo nhẹ góc áo cô ấy và gọi lớn:

“Chị dâu ơi, ngài đang hỏi chị có phải là vợ của Quan Đại không.”

“Ồ, đúng rồi.”

Khi tỉnh táo lại, bà lão vội vàng gật đầu:

“Tôi đúng là vợ của Quan Đại, mọi người thường gọi tôi là bà Quan Đại.”

“Chị họ Lâm phải không? Ban đầu chị đến từ làng nào?”

Triệu Phúc Sinhthấy rõ cô ấy rất lo lắng, đáp trả không đúng chủ đề, liền quyết định dùng cách trò chuyện bình thường để xua tan sự cảnh giác của cô ấy.

Ban đầu, khi nghe tin các nhân viên của Cục Tiêu Diệt Ma Quỷ đến, bà Lâm tưởng rằng họ đến để hỏi về cô Chương Tứ Nương, vì vậy bà rất sợ phải trả lời những câu hỏi liên quan đến cô ấy. Nhưng bây giờ, khi nghe Triệu Phúc Sinhhỏi về nguồn gốc của mình, dù trong lòng cảm thấy hơi kỳ lạ, nhưng sự căng thẳng trong lòng bà cũng dần được xoa dịu, và bà trả lời một cách thuận lợi:

“Xin trả lời ngài, tôi là người của làng Phong Môn gần đây.”

“Làng Phong Môn à?” Triệu Phúc Sinhcó trí nhớ rất tốt, nghe vậy liền mỉm cười và nói: “Trước khi tôi đến đây, tôi đã nghe ông Trương thứ Bảy của làng Trương nói rằng ông ấy có một người dì họ, và nhiều năm trước, con gái bà ấy cũng đã kết hôn và chuyển đến sống ở làng Phong Môn.”