Lúc đó nghe những lời đó tôi muốn đánh anh ta ngay, nhưng ông tôi lại mắng tôi, nói rằng theo luật gia tộc, trưởng thành và trẻ con phải tuân thủ thứ tự, làm sao có chuyện cháu trai đánh chú trai được?

Khoái Trường Thuận với vẻ bực bội:

Ông tôi luôn làm vậy, dùng luật gia tộc để áp đặt lên người khác, trong khi rõ ràng là Kuài Ngũ mới sai. Hơn nữa, nếu luật gia tộc có hiệu lực thì Kuài Lão Ngũ, là người thuộc thế hệ sau, làm sao dám bị ông tôi mắng thẳng mặt được?

Anh ta giận dữ la lên:

Điều này thật sự không công bằng chút nào.

Những quy tắc mà ông tôi đưa ra chỉ dành để kiểm soát những người ngoan ngoãn mà thôi, còn kẻ như Kuài Ngũ thì không bị ràng buộc gì cả. Sau đó, ông tôi lại còn nói nhỏ nhẹ, an ủi anh ta nữa. Vụ việc lụa bị đánh cắp ở nhà chú ba tôi, cũng chính là ông tôi đã dùng những tấm lụa do các chú bác trong nhà may ra để bù đắp.

Khoái Trường Thuận không hề nhận ra rằng những lời mình vừa nói ra có ý nghĩa sâu sắc đến thế nào. Khi nhớ lại quá khứ, anh ta chỉ cảm thấy ghê tởm vì sự tồn tại của Kuài Lão Ngũ.

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một lát rồi hỏi tiếp:

Ông bạn cũng không dễ dàng chút nào đâu.

Đúng vậy, Khoái Trường Thuận gật đầu, rồi nói với vẻ mỉa mai:

Nhưng điều này có thể trách ai được? Các người nghĩ rằng đây chỉ là một trường hợp cá biệt sao?

Trong cơn giận dữ, Khoái Trường Thuận tự hỏi tự đáp và nói lớn lên:

Không! Chuyện này chỉ là một trong số rất nhiều chuyện xảy ra trong những năm qua mà thôi.

Sự thay đổi hoàn toàn của Kuài Ngũ bắt đầu từ khi cha anh ta qua đời.

Từ đó trở đi, anh ta trở nên như một đống bùn nhơ, ở nhà đánh vợ đánh con, ngoài đường thì say xỉn suốt ngày.

Anh ta không làm gì cả cả ngày, trong vòng mười dặm xung quanh, mỗi khi có đám cưới hay tang lễ nào, anh ta nghe tin là đến ngay, mặt dày mày dạn xin rượu uống, sau khi uống xong thì lại điên loạn. Điều tồi tệ nhất là những hành động đó lại làm ảnh hưởng đến danh tiếng của ông tôi.

Vì sự tồn tại của Khoái Lục Thúc, mặc dù các người dân trong làng khác ghét Kuài Ngũ, nhưng họ vẫn phải tôn trọng ông Khoái Liang một chút. Nhưng đối với người này thì họ thực sự ghét bỏ đến mức chỉ cần nhắc đến tên anh ta là họ lập tức lắc đầu.

Trong cả khu vực năm dặm này, không có ai là không biết đến anh ta cả.

Khoái Trường Thuận nói không ngừng:

  “Mỗi khi say rượu, hắn lại khóc lóc; còn đi chung với những kẻ nghiện rượu ở làng Phong Môn, mắng trời mắng đất, chửi bới gia đình chúng tôi, thậm chí còn nguyền rủa chúng tôi sẽ không có con cháu…”

  “……”

   Vũ Thiếu Xuân ánh mắt hiện ra vẻ thông cảm.

  “Các bạn gặp phải kẻ tồi tệ như vậy, thật là không may mắn quá.” Anh lắc đầu và thở dài.

  “Ai mà không đồng ý chứ? Điều tồi tệ nhất là cha tôi không cho ai đánh hắn. Gia đình chúng tôi có hơn hai mươi người, hàng năm đều đi hái cây thuốc hoặc đi bắt cá, mọi người đều rất chăm chỉ; cả năm tích góp được chút tiền, lẽ ra gia đình chúng tôi phải sống sung túc… Nhưng cha tôi lại còn phải chi tiêu để giúp gia đình hắn trả thuế; đến cuối năm, gần như chẳng còn gì sót lại.”

   Khoái Trường Thuận liên tục lắc đầu:

  “Những ngày như thế này, liệu bao giờ mới kết thúc được?”

   Triệu Phúc Sinh ban đầu chỉ muốn thông qua lời kể của anh ta để tìm hiểu sự thật đằng sau vẻ bề ngoài yên bình của làng Khuai Liang… Nhưng không ngờ, khi sử dụng Khoái Ngũ làm điểm khởi đầu, anh ta thực sự đã biết được những nỗi khổ không thể nói ra của Khoái Lục Thúc.

  Chỉ vì một sai lầm trong quá khứ, không chỉ gia đình Khoái Ngũ phải chịu đựng bi kịch suốt đời, mà Khoái Lục Thúc cũng vậy.

  Thật không may, Khoái Lục Thúc lại nắm quyền lực lớn trong gia tộc, khiến cho bi kịch này lan rộng đến các thế hệ sau.

  Có lẽ, tình cảm mà người dân và con cái trong làng dành cho Khoái Lục Thúc cũng giống như Khoái Trường Thuận vậy – bề ngoài là sự tôn trọng, nhưng bên trong ẩn chứa đầy oán hận.

  Nỗi oán hận và bất mãn này sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một lưỡi dao sắc bén, làm tan vỡ làng Khuai Liang.

  Liệu Khoái Lục Thúc có nhận thức được mối nguy lớn này không?

  Triệu Phúc Sinh tự hỏi trong lòng.

Cô ấy nhẹ nhàng mím môi và hỏi:

“Có bao giờ nghĩ đến việc chia tài sản không?”

Thực ra, đây là một giải pháp tốt.

Nếu xem xét toàn bộ cuộc đời bi thảm của Khoái Lục Thúc, nguyên nhân nằm ở lòng trách nhiệm quá lớn của ông ấy.

Là người đứng đầu một làng có hệ thống gia tộc, ông rất quan tâm đến mọi người trong làng, mọi người đều coi ông như người cha trong gia đình, được yêu thương, khoan dung và chăm sóc. Tuy nhiên, ông cũng tỏ ra quá áp đặt, gánh vác hết mọi trách nhiệm mà lại không có khả năng giải quyết chúng, buộc cả làng phải cùng chịu đựng hậu quả.

Trong thời đại Đại Hán này, những loại thuế phí nặng nề như những ngọn núi đè lên vai người dân. Ban đầu, sự tồn tại của các gia tộc chính là để bảo vệ mọi người, giúp họ đoàn kết và vượt qua khó khăn cùng nhau.

Ý định ban đầu là tốt.

Nhưng thật không may, tỷ lệ sai sót trong việc thực hiện những quy định này lại rất cao.

Chỉ vì sự nhẹ dạ của dì Sáu khi đi mai mối mà mọi chuyện đã trở nên tồi tệ, khiến cho hai vợ chồng già phải gánh chịu một gánh nặng lớn.

Sau khi Kui Jiuming qua đời, nếu Kui Wu có thể biến nỗi đau thành động lực để tiếp tục sống, có lẽ mọi chuyện đã không đến nỗi này.

Nhưng thật không may, Kui Wu lại có khả năng chịu đựng tâm lý kém, cái chết của cha anh ta trở thành cái cớ để anh ta trốn tránh thực tế, dùng sự giận dữ để che đậy nỗi sợ hãi và sự yếu đuối của mình, đổ hết trách nhiệm lên người khác để giảm bớt cảm giác tự trách trong lòng mình.

Trong hoàn cảnh như vậy, nếu Khoái Lục Thúc quyết đoán mạnh mẽ và đuổi Kui Wu ra khỏi gia tộc, có lẽ gia tộc này vẫn có thể duy trì sự đoàn kết và phát triển thêm nữa.

Nhưng con người vốn dĩ là sinh vật có cảm xúc và ham muốn.

Khoái Lục Thúc cũng là con người, ông ấy cũng phải chịu sự trừng phạt của lương tâm và trách nhiệm. Với tư cách là người đứng đầu làng, uy tín đó lại trở thành ràng buộc đối với ông, khiến ông không thể từ bỏ Kui Wu và làm những điều trái với đạo đức của một người lão làng.

“Chia tài sản ư?“

Khoái Trường Thuận nghe vậy liền la lên một tiếng.

Sau khi la xong, anh ấy dập tắt cơn giận dữ trước đó, im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng thở dài:

“Bố tôi và mọi người không đồng ý đâu.”

“Tại sao vậy?” Phạm Vô Cứu – người ít nói – cũng cảm thấy ngạc nhiên và hỏi.

“Vì lòng hiếu thảo ư?”

Khoái Trường Thuận dường như không biết phải trả lời thế nào, còn Triệu Phúc Sinh thì đáp thay cho anh ta:

“Vì quyền lực.”

“Quyền lực ư?”

Phạm Vô Cứu nghe vậy, có vẻ ngạc nhiên.

Một làng hẻo lánh, lại không phải gia tộc giàu có, làm sao có quyền lực được?

Tâm trí anh ta không linh hoạt bằng anh trai mình là Phạm Bất Tử, cũng không giỏi tính toán như Trương Truyền Thế, nên lúc này anh ta thực sự không hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra.

Ngược lại, Khoái Trường Thuận sau khi nghe Triệu Phúc Sinh nói vậy, có vẻ cảm thấy không thoải mái và bắt đầu giải thích:

“Ông tôi đã già rồi, một ngày nào đó, gánh vác đó sẽ được chuyển sang tay cha tôi…”

Sự thay đổi quyền lực trong làng – dù đối với Phạm Vô Cứu đó chỉ là thứ không đáng kể, nhưng tại làng Kuài Liáng, Khoái Lục Thúc lại là người nắm quyền lực tuyệt đối, được mọi người coi là bậc trưởng lão cao quý, địa vị của ông không hề kém cạnh các nhân vật quan trọng trong thành phố.

“Càng ở vị trí thấp kém, con người càng quan tâm đến thứ tự bậc thang xã hội,” Triệu Phúc Sinh thở dài.

Khoái Lục Thúc đã bắt đầu có bệnh; khi ông qua đời, quyền lực trong làng sẽ được chuyển giao cho con trai ông. Vì vậy, các con trai ông sẽ là những người ủng hộ quyền lực của ông một cách kiên quyết, và sẽ không bao giờ để ai xâm phạm nó, ngay cả khi người đó là vợ hay con cái của họ.

Khoái Trường Thuận liếc nhìn khác đi, không dám nhìn thẳng vào mắt Triệu Phúc Sinh:

“Nếu cha tôi sau này quản lý làng, chắc chắn sẽ không như vậy…”

Triệu Phúc Sinh cười một tiếng, không tranh luận với anh ta, mà nói:

  “Nếu việc chia tài sản không thể thực hiện được, thì có lẽ nên đuổi Quải Ngũ ra khỏi làng.”

  “Vấn đề này khó nói lắm… Dù sao họ cũng là người thân mà…” Khi nói đến giải pháp quan trọng này, Khoái Trường Thuận đã kiềm chế hết sự tức giận của mình, trở nên e dè và lắc đầu.

  Triệu Phúc Sinh lại cười một tiếng, không tiếp tục bàn về vấn đề đó nữa.

  Những người dân trong làng này thiển cận, luôn do dự, thiếu quyết tâm… Thật đáng thương và đáng ghét; một phần nguyên nhân gây ra nỗi khổ cho họ chính là bản chất tự nhiên được hình thành từ môi trường sống xung quanh.

  Chính hệ thống của Đại Hán triều đã nuôi dưỡng ra những kẻ thiếu quyết đoán, nhưng lại dám phạm pháp và tự ý áp dụng hình phạt tư thục, khiến cho rất nhiều rắc rối xảy ra.

  “Có lẽ nếu Quải Ngũ chết đi, vấn đề sẽ được giải quyết.” Cô ấy nói một cách bình thản.

  Khoái Trường Thuận bỗng thấy nhẹ nhõm.

  Không hiểu tại sao, mỗi khi nhắc đến vấn đề này, ánh mắt của Triệu Phúc Sinh lại khiến anh ta cảm thấy áp lực lớn; anh ta muốn tránh né điều đó. Nhưng khi cô ấy chủ động thay đổi chủ đề, Khoái Trường Thuận mới cảm thấy thoải mái hơn.

  “Đúng đúng đúng.” Anh ta cũng nở nụ cười, đồng ý, rồi lại thở dài:

  “Nhưng làm sao có thể dễ dàng như vậy được? Có câu nói: ‘Tai họa kéo dài hàng nghìn năm, người tốt thì không sống lâu…’”

  “Ai mới là kẻ gây họa? Ai mới là người tốt?”

  Triệu Phúc Sinh nghiêng đầu hỏi anh ta; anh ta lập tức im lặng, không dám trả lời.

  Lần này, Triệu Phúc Sinh không để anh ta tránh né nữa, mà tiếp tục hỏi:

  “Quải Ngũ có phải là kẻ xấu không? Bà Chương Tứ Nương có phải là người tốt không?”

  “Quải Lão Ngũ chắc chắn không phải là người tốt… Bà Ngũ, không… Bà Chương Tứ Nương ấy… ấy không nên trộm người… Nếu bà ấy không trộm người, thì bà ấy chính là người tốt… Tại sao bà ấy lại làm như vậy chứ… Điều đó đã làm nhục cả làng chúng ta… Cha tôi đã đối xử tốt với bà ấy biết bao… Khi bà ấy sinh con, bà ngoại tôi đã chăm sóc bà ấy suốt nhiều ngày, mang nước uống, canh cá muối để bổ sung sức khỏe cho bà ấy…”

Triệu Phúc Sinh Nghe anh ta lải nhải không ngừng, bỗng nhiên cô nhận ra một vấn đề mà kể từ khi vào làng này, mình đã hoàn toàn bỏ qua:

  “Đứa trẻ đâu rồi?”

  Ngay khi câu hỏi này vang lên, Khoái Trường Thuận đang nói chuyện bỗng dừng lại, khuôn mặt trẻ trung của anh ta hiện lên vẻ bối rối và anh hỏi:

  “Ai vậy?”

  “Đứa trẻ đấy!” Triệu Phúc Sinh lại nhắc đến đứa con mà bà Chương Tứ Nương sinh ra:

  “Anh cũng đã đề cập đến, đứa con của bà Chương Tứ Nương.”

  Sau khi cô nói xong, cô thấy biểu cảm của Khoái Trường Thuận trở nên kỳ lạ, như thể ngay lúc nghe thấy hai từ “đứa trẻ”, hàng loạt cảm xúc khác nhau đã bị xé nát rồi được ghép lại thành một tổng thể trên khuôn mặt anh ta, trông thật đáng sợ.

  Trong ánh mắt anh ta hiện rõ sự hoảng loạn và sợ hãi, khóe miệng hơi chùng xuống, trông có vẻ buồn bã, như thể anh ta đang nhớ đến một chuyện buồn nào đó.

  Nhưng đồng thời, đôi lông mày anh ta lại nhíu lại, có vẻ như có điều gì đó khiến anh ta băn khoăn...

  Kỳ lạ quá! Thực sự rất kỳ lạ!

  “Đứa trẻ? Đứa trẻ nào?” anh ta hỏi lại.

  Nghe thế, Triệu Phúc Sinh nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề này.

  Cô cau mày, quay đầu nhìn Phạm Vô Cứu: “Anh Hai, lúc trước Chương Lão Thất kể về vụ án ma quỷ ở chốn hành chính thị trấn, có đề cập đến việc bà Chương Tứ Nương đã sinh một đứa trẻ... Đứa trẻ đó tên là gì nhỉ?”

  Nói xong, cô thấy Phạm Vô Cứu tỏ vẻ mơ hồ, liền an ủi anh ta:

  “Anh nhớ chuyện giỏi mà, hãy suy nghĩ lại xem, tên nó là Quách gì đó phải không?”

  “Tôi… tôi nhớ chuyện giỏi à?” Phạm Vô Cứu có vẻ ngạc nhiên.

  Bình thường anh ta không hay suy nghĩ nhiều.

  Dù sao thì cũng có anh trai mình ở đó, mọi việc anh ta chỉ nghe qua tai mà thôi, không để tâm đến, cứ làm theo lời dặn của Phạm Bất Sử và Triệu Phúc Sinh là được.

Lúc này, khi nghe đến lời nói của Triệu Phúc Sinh, áp lực trong lòng anh ta bỗng nhiên tăng vọt. Anh ta nhìn về phía Vũ Thiếu Xuân với vẻ mặt cầu cứu và lắp bắp hỏi:

“Tiểu Xuân, ông nghĩ sao? Có vẻ như là có chuyện như vậy thật đấy, phải không?”

Vũ Thiếu Xuân cũng rất đau đầu:

“Có một đứa trẻ…” Anh ta tránh ánh mắt và nhìn Triệu Phúc Sinh với vẻ áy náy: “Nhưng thưa ngài, trí nhớ của tôi kém lắm, tôi không nhớ được nữa.”

Triệu Phúc Sinh lắc đầu:

“Điều đó không phải lỗi của anh.”

Bà tin chắc rằng, ở làng Kuai Liang, chắc chắn còn ẩn giấu điều gì đó, khiến cho tất cả mọi người đều đồng loạt quên mất con gái của bà Chương Tứ Nương.

Phát hiện này khiến Triệu Phúc Sinh cảm thấy hơi hào hứng.

“Trường Thận, anh có nhớ con gái của dì năm không?” bà hỏi Khoái Trường Thuận.

Biểu cảm của Khoái Trường Thuận trở nên kỳ lạ; nghe câu hỏi, anh ta liền đáp:

“Tôi nhớ… Đó là một cô bé…” Khi nói ra điều này, anh ta có vẻ không chắc chắn, sau đó lại đau đớn bóp lấy mái tóc của mình:

“Nhưng tôi không nhớ tên cô bé ấy là gì nữa.”

“Nếu không nhớ được thì cũng không sao đâu.”

Thấy trạng thái của anh ta không ổn, Triệu Phúc Sinh vội vàng nói:

“Sau này khi đến nhà họ Kuai Ngũ, tôi sẽ hỏi anh ấy xem.”

Làng Kuai Liang bị bao phủ bởi “khu vực ma quỷ”; mọi người ở đây đều nhớ rằng bà Chương Tứ Nương có một cô con gái, nhưng lại không nhớ được tên cô bé ấy.

Cô bé nhỏ này dường như đã bị một lực lượng nào đó xóa sổ khỏi khu vực ma quỷ này.

Cô bé ấy có còn sống hay đã chết? Bây giờ, liệu cô bé vẫn còn ở trong làng Kuai Liang, hay đã rời khỏi làng?

Nếu cô bé không còn ở trong làng, sau khi xảy ra vụ án ma quỷ, làng đã được thiết lập kiểm soát chặt chẽ; ngay cửa vào làng cũng được bố trí người canh gác. Trong tình huống như vậy, với độ tuổi còn nhỏ, làm sao cô bé có thể rời khỏi ngôi làng ma quỷ này được?

Và nếu cô ấy vẫn còn ở trong làng, thì làm sao mọi người trong làng lại không nhận ra sự tồn tại của cô ấy chứ?

Triệu Phúc Sinh luôn cảm thấy rằng con gái của bà Chương Tứ Nương có lẽ là manh mối quan trọng trong vụ án ma này, thậm chí có thể là chìa khóa để giải đáp mọi chuyện.

Bất chợt, cô ấy quay đầu nhìn về phía sau – nơi ánh mắt cô đặt vào chính là đền thờ họ Khuai, nằm ngay kế bên nhà của Khoái Lục Thúc.

Theo lời Khoái Trường Thuận, sau khi vụ án ma xảy ra, người dân họ Khuai không thể tiếp cận được đền thờ nữa.

Có khả năng con gái của bà Chương Tứ Nương đang ở bên trong đền thờ không?

Cô ấy quyết định sẽ đến nhà họ Khuai trước, sau đó phải tìm cách thoát khỏi sự giám sát của họ Khuai để vào đền thờ tìm hiểu sự thật.

Triệu Phúc Sinh quyết định xong, liền quay đầu cười tươi và hỏi Khoái Trường Thuận:

“À đúng rồi, Trường Thuận, anh nghĩ liệu bà Chương Tứ Nương có thực sự có quan hệ với người ngoại tỉnh không?”

Khoái Trường Thuận trông rất hoảng loạn, miệng vẫn lẩm bẩm tên con gái của bà Chương Tứ Nương, biểu cảm trở nên rất kỳ lạ. Khi nghe Triệu Phúc Sinh hỏi, anh ta ngập ngừng một lúc mới hiểu ý của cô ấy và chậm rãi gật đầu:

“Đúng… là đúng vậy.”

“Kuai Mãn Tài nói rằng là Kuai Hoài Đức đã tố cáo phải không?”

“À…” Khoái Trường Thuận thở dài, nói một cách phức tạp:

“Hoài Đức… đúng, chính là anh ấy đã tố cáo.”

Triệu Phúc Sinh liền hỏi:

“Anh có thể kể cho tôi nghe chi tiết không?”

Khoái Trường Thuận có vẻ lúng túng, không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Ngài muốn tôi nói điều gì?” Anh ta trông có vẻ không mấy hứng thú; sau khi Triệu Phúc Sinh nhắc đến con gái của bà Chương Tứ Nương, anh ta trở nên bất an.

“Ông của cậu ấy nói rằng Khuai Hoài Đức thấp hơn Khuai Ngũ hai đời.”

Vụ việc này liên quan đến một vụ bê bối trong làng; nếu ngay từ đầu đã buộc tội phu nhân Chuang Tứ có quan hệ không chính thức với ai đó, có thể sẽ gây ra sự xa lánh từ phía Khoái Trường Thuận. Cô ấy quyết định bắt đầu từ những chi tiết nhỏ, dần dần thu thập thông tin một cách kín đáo.

Khi nhắc đến mối quan hệ họ hàng trong làng, Khoái Trường Thuận không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta gật đầu và nói:

“Ông của Hoài Đức và Khuai Lão Ngũ là anh em họ; nhưng cha tôi (Khuai Cử Minh) sinh con muộn, nên tuổi tác giữa hai anh em khá chênh lệch, vì vậy các thế hệ sau của họ cũng có sự khác biệt về tuổi tác.”

“Phải chăng Khuai Ngũ đã đi vay tiền từ những người trẻ tuổi hơn, khiến Khuai Hoài Đức tức giận?” Triệu Phúc Sinh thăm dò.

“Không đâu đâu…” Khoái Trường Thuận lắc đầu một cách chắc chắn: “Mọi người trong làng đều ghét ông ta, nhưng nói đến chuyện báo thù hay oán hận… thì cũng không đến nỗi đó đâu.”

Khi nói đến đây, anh ta dường như nhớ đến điều gì đó, ánh mắt tránh né, không muốn tiếp tục nói thêm.

Triệu Phúc Sinh nhạy bén nhận thấy biểu hiện trên khuôn mặt anh ta và bất ngờ hỏi:

“Trường Thuận, Khuai Hoài Đức bao nhiêu tuổi rồi?”

“Hắn ta hai mươi bảy tuổi rồi…”

Khoái Trường Thuận vừa trả lời xong, Triệu Phúc Sinh liền nói:

“Nghe có vẻ như hắn ta còn lớn tuổi hơn phu nhân Chuang Tứ nữa.”

Câu nói có vẻ như không có ý gì đặc biệt này lại bất ngờ chạm vào điểm yếu của Khoái Trường Thuận; anh ta suýt nữa làm đổ cái đèn dầu đang cầm trên tay trong sự hoảng loạn: “Thưa ngài, nhà Khuai Lão Ngũ sắp đến rồi, ngài nhìn kìa, phía kia đó.”