Nhóm người thuộc Cục Chống Quỷ đã rời khỏi huyện Vạn An với mục đích đến làng Kuài Liáng.

Tuy nhiên, trên đường đi, hai người dẫn đường bản địa đều đã chết. Bốn người trong nhóm đã trải qua vô số hiểm nguy và nghĩ rằng việc đến được làng Kuài Liáng sẽ không hề dễ dàng, nhưng không ngờ sau khi thoát hiểm, họ lại thực sự đặt chân đến nơi này.

Trong khoảnh khắc đó, ba người trong nhóm – Phạm Vô Cứu– không biết phải hoảng sợ hay cảm thấy may mắn.

“….”

Họ nhìn nhau, im lặng một lúc lâu.

“Dù sao thì đã đến rồi, thì cứ ở lại thôi.” Triệu Phúc Sinhvừa vuốt ve mái tóc ướt át của mình, vừa nhìn về phía làng xa xôi, rồi cười nói:

“Bây giờ làng vẫn có ánh sáng, chứng tỏ vẫn còn người sống. Điều này quá vượt ra ngoài dự đoán của tôi.”

Cô ấy không sợ làng vẫn còn người sống; điều cô lo lắng là tất cả mọi người trong làng đã chết hết, giống như làng Trang Gia, khiến việc tìm kiếm manh mối trở nên vô cùng khó khăn.

Trương Truyền Thếkhông nói gì khi nghe câu nói đó.

Phạm Vô Cứulà người có thể làm việc chăm chỉ nhưng ít suy nghĩ; anh ta không do dự mà hỏi lại:

“Thưa ngài, liệu những người đó có thật sự là người sống không ạ?”

Câu hỏi của anh ta khiến Vũ Thiếu Xuânrùng mình, khuôn mặt hiện rõ vẻ sợ hãi.

Trong lòng Triệu Phúc Sinhcũng cảm thấy lo lắng.

Vụ án ở làng Kuài Liáng có sự phức tạp và tàn bạo hơn nhiều so với dự đoán của cô. Khi một vụ án ma quỷ kéo dài lâu như vậy, làng Trang Gia đã trở thành nơi chết chóc; còn làng Kuài Liáng, với tư cách là nơi bắt đầu vụ án, mặc dù ánh đèn vẫn sáng, có vẻ như vẫn còn người sống… Nhưng như Phạm Vô Cứuđã nói, liệu những người đó có thật sự là người sống không?

Triệu Phúc Sinhkhông thể trả lời câu hỏi đó.

“Liệu họ có thật sự là người sống hay không, chúng ta sẽ biết khi đến làng và hỏi thử.” Cô không thể nghĩ ra câu trả lời, nên quyết định tạm thời không suy nghĩ về vấn đề đó nữa.

Dù sao thì cũng không thể tránh khỏi, vì vậy chỉ có cách đối mặt trực tiếp mà thôi.

“Đi thôi, hãy cập bến trước đã, rồi chúng ta sẽ lên bờ và bàn bạc tiếp.” Triệu Phúc Sinhvung mái tóc ướt át của mình, ra lệnh một cách nghiêm túc.

Trương Truyền Thế Mấy người không dám bước vào làng, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Trương Truyền Thế ngồi trên thuyền, quay đầu nhìn về phía bên kia làng – trước mắt anh ta chỉ là dòng sông mênh mông.

   Phía bên kia con sông yên bình ấy bị sương mù dày đặc bao phủ, như thể hòa nhập thành một thực thể với bóng tối đêm.

   Lãnh địa ma quỷ đã bao trùm khu vực này; cho đến khi vụ án ma quỷ được giải quyết xong, mấy người hoàn toàn không thể thoát ra khỏi đây.

   “Được.”

   Trương Truyền Thế cố gắng kiềm chế lòng mình và đáp lại.

   Anh ta nhặt lên hai chiếc xương sạch mà trước đó đã vứt xuống thuyền, nhớ lại những lời Triệu Phúc Sinh đã nói, lòng anh ta trở nên lo lắng và bất an. Anh quay sang đưa một chiếc xương cho Vũ Thiếu Xuân:

   “Tiểu Xuân, càng có nhiều người thì càng mạnh mẽ. Nào, chúng ta cùng nhau chèo thuyền đi.”

   Vũ Thiếu Xuân là người mới, ngây thơ và vâng lời, dễ sai bảo hơn so với Phạm Vô Cứu. Hơn nữa, anh ta được Triệu Phúc Sinh cứu sống, nên rất trung thành với Cục Diệt Ma; chắc chắn anh ta sẽ không từ chối yêu cầu của anh ta.

   Quả nhiên, ngay sau khi Trương Truyền Thế nói xong, Vũ Thiếu Xuân không chút do dự gì mà nhận lấy chiếc xương và đáp lại:

   “Được thôi, Sư phụ Trương.”

   Anh ta còn trẻ, cũng không có nhiều suy nghĩ phức tạp như Trương Truyền Thế. Sau khi nhận lấy chiếc xương, anh ta đẩy mạnh xuống mặt nước; tiếng “vỗ” vang lên, cánh tay anh ta vận dụng hết sức lực, và chiếc thuyền đen lập tức lao về phía trước.

   Nhìn thấy cảnh tượng này, Trương Truyền Thế không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Triệu Phúc Sinh nhìn Trương Truyền Thế một cách đầy ý nghĩa, dường như đã thấu hiểu rõ ý định ẩn sau ánh mắt của anh ta.

   Trương Truyền Thế cười khẽ một tiếng:

  “Chèo thuyền đi, chèo thuyền.”

  Nói xong, anh ta cũng bắt đầu vung tay mạnh mẽ để đẩy thuyền tiến gần bờ hơn.

  Khi thuyền gần đến bờ, bốn người trên thuyền đều nhìn thấy rõ cảnh tượng phía bờ.

  Lúc ở giữa sông, họ thấy một màu đỏ thắm trải dài dọc theo bờ sông; Trương Truyền Thế từng suy đoán rằng có lẽ có rất nhiều người đã chết ở đó, vì vậy mà khu vực gần bờ mới bị máu đỏ nhuộm đẫm.

  Nhưng khi đến gần hơn, họ mới nhận ra rằng bờ sông đang nở đầy những bông hoa đỏ kỳ lạ.

  “Thưa ngài, đây là hoa ma,” Phạm Vô Cứu cảnh báo.

  Bờ sông làng Kuai Liang lại đang nở đầy hoa ma!

  Những bông hoa chồng chất lên nhau, phủ kín toàn bộ bờ sông, không hề có chỗ trống nào. Từ xa nhìn, bờ sông đỏ rực như lửa; trong ngôi làng này, dưới ánh đèn xa xôi, cảnh tượng ấy mang một vẻ đẹp kỳ lạ và đáng sợ.

  Những bụi hoa lan rộng dọc theo bờ sông, dường như không có hồi kết. Nhụy hoa đỏ thắm đến mức như máu, trong khi mép lá lại có màu đỏ gần như đen thui; từ xa, chúng hòa vào bóng đêm, tạo thành một biển hoa kỳ lạ, tỏa ra mùi hương tanh ngọt.

  Mùi hương này giống như mùi máu; sau khi ngửi quen, nó lại khiến con người cảm thấy thoải mái, như thể có một khát vọng nào đó đang nổi dậy trong lòng, hoặc như thể có điều gì đó chưa được hoàn thành, khiến người ta muốn nhanh chóng nắm bắt được thứ đó, nhưng lại không thể nhớ ra nó là gì.

  Khi suy nghĩ kỹ hơn, người ta luôn cảm thấy rằng thứ mình khao khát ấy đang ở ngay trước mắt, nhưng lại không thể nhớ ra được. Họ chỉ mong có thể hít thêm vài hơi mùi hoa này để nhớ ra điều đó và lấp đầy khoảng trống trong lòng mình.

  Cảm giác này quả thật rất kỳ lạ.

  Triệu Phúc Sinh cảm thấy lo lắng và nhẹ nhàng cảnh báo:

  “Hãy cẩn thận, mùi hương của những bông hoa này có thể độc hại, khiến con người cảm thấy bất an.”

“Không chỉ là cảm thấy bất an trong lòng…”

Trương Truyền Thế thì thầm: “Tôi thực sự là sợ hãi đến mức run rẩy.”

Anh ta vốn đã có mối liên kết không tốt với loại hoa ma này; chính vì nó mà anh suýt nữa phải chết dưới nước do sự tấn công của những con quỷ dữ. Giờ đây, khi nhìn thấy hàng loạt hoa ma trải dài khắp bờ sông, sự cảnh giác của anh còn lớn hơn cả ba người còn lại.

Một con thuyền ma như thế này lẽ ra phải khiến anh tránh xa càng xa càng tốt… Nhưng lúc này, trước cảnh hoa ma đầy bờ sông, Trương Truyền Thế thậm chí không dám xuống thuyền nữa; anh chỉ muốn ngồi yên trên thuyền thôi.

Thật đáng tiếc, trong lúc anh đang lo lắng như vậy, con thuyền đen vẫn từ từ cập bến.

Tiếng va chạm dưới đáy thuyền vang lên; thuyền dường như đã chạm vào các tảng sỏi bên bờ sông, và cuối cùng cũng dừng lại.

Triệu Phúc Sinh nín thở, dựa vào khả năng điều khiển quỷ dữ và sự bảo vệ của những vị thần được phong thần, cô là người đầu tiên nhảy xuống từ thuyền và lao vào đám hoa ma.

“Rào…”

Nhiều bông hoa ma bị cô giẫm gãy; từ những đoạn gãy ấy, dòng chất đỏ thắm như máu bắt đầu chảy ra. Gót giày và ống quần của cô nhanh chóng bị nhuộm đỏ, như thể cô vừa dính phải một lượng máu lớn. Cô cúi đầu, nhăn mặt, sau đó lắc nhẹ ống quần rồi nhìn về phía mặt sông xa xôi.

Lúc này, ba người còn lại trên thuyền cũng đều nín thở, im lặng trong một lát.

Một lúc sau, mặt sông và bờ sông vẫn yên tĩnh, không có gì xảy ra cả. Những con quỷ nữ vốn nên ẩn náu dưới đáy sông cũng không hề xuất hiện; có vẻ như những bông hoa ma này đã mất đi sức hấp dẫn đối với những con quỷ dữ.

Triệu Phúc Sinh thở phào nhẹ nhõm, rồi nói khẽ với ba người trên thuyền:

“Không có gì xảy ra cả, chúng ta có thể xuống thuyền được rồi.”

Vũ Thiếu Xuân là người nghe lời cô nhất; nghe vậy, anh lập tức ném chiếc gậy xương người trong tay xuống, đứng dậy và nhảy xuống thuyền theo. Sau khi anh xuống thuyền, Phạm Vô Cứu cũng nhanh chóng theo sau và nhảy xuống đám hoa ma.

Phạm Vô Cứu có thân hình mạnh mẽ và động tác nhanh nhẹn; cú nhảy của anh khiến nhiều bông hoa ma bị gãy, và dòng chất đỏ thắm bắn lên mặt và người anh… Nhưng anh không hề do dự mà lau sạch chúng ngay lập tức.

Trên thuyền, cuối cùng chỉ còn lại một người là Trương Truyền Thế. Anh ta lưỡng lự không chịu xuống thuyền, lẩm bẩm:

“Chưa biết trong làng còn ai sống sót hay không; các ngài nên vào làng điều tra trước. Nếu chỉ còn lại một ngôi làng trống rỗng, các ngài vẫn phải quay lại đây.”

“Con thuyền này rất kỳ lạ… Nếu tất cả mọi người đều đi mất, và thuyền bị trôi đi, thì khi có ma quỷ ở dưới sông, làm sao chúng ta có thể trở về được?” Anh ta nhìn Triệu Phúc Sinh và cười:

“Thà các ngài lên bờ trước đi; tôi sẽ ở lại đây canh giữ thuyền…”

Nói xong, ánh mắt anh ta lấp lánh khi nhìn về phía Triệu Phúc Sinh.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười và hiểu rõ ý đồ của anh ta.

Người đàn ông già này thật sự rất sợ hãi.

Chỉ vì một con thuyền đen kỳ lạ mà anh ta đã hoảng sợ đến mức không yên tâm; nếu ba người khác rời đi, để mình anh ta một mình trên thuyền, trong khi có ma quỷ rình rập dưới sông, chắc chắn không mất bao lâu anh ta sẽ hoảng loạn hẳn.

Có lẽ anh ta nói ra điều đó với một mục đích gì đó khác…

Triệu Phúc Sinh suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý:

“Được thôi, cậu cứ ở lại đây canh giữ thuyền đi.”

Trương Truyền Thế mỉm cười, khuôn mặt anh ta trở nên tươi sáng hơn.

Nhìn thấy cảnh này, Phạm Vô Cứu không hài lòng và nói:

“Thưa ngài, theo tôi thấy thì ông Trương chỉ muốn lười biếng thôi.”

Triệu Phúc Sinh không nói gì, chỉ quay người bước về phía bờ. Thấy bà ấy không phản bác, Phạm Vô Cứu cũng đành theo sau.

Còn Vũ Thiếu Xuân thì với tấm lòng tốt bụng, đã nhắc nhở ông Trương:

“Thầy Trương ơi, dưới sông có ma quỷ; nếu không có các ngài ở bên cạnh, thầy phải cẩn thận lắm đấy.”

“……” Lời nhắc nhở của Vũ Thiếu Xuân khiến Phạm Vô Cứu bật cười ha hả, trong khi vẻ mặt đầy thỏa mãn của Trương Truyền Thế lập tức biến thành sự hoảng loạn.

Anh ta trông rất hoảng sợ; cảm giác như có một cái lò nóng cháy đang đè lên mông mình, và anh ta vội vàng nhảy xuống từ con thuyền với tốc độ chóng mặt:

“Thưa ngài, tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Tôi muốn đi cùng ngài.”

“Lão Trương, ông không trông coi con thuyền nữa à?”

Phạm Vô Cứu cười đến nỗi không thấy răng:

“Đi cùng chúng tôi để làm gì? Quay lại thuyền đi… Có lẽ trong làng không ai còn sống nữa đâu; chúng tôi đi một vòng rồi quay lại thôi mà!”

Vũ Thiếu Xuân đáp lại:

“Cũng có khả năng trong làng vẫn còn người sống… Chúng ta sẽ phải tìm chỗ nghỉ qua đêm và ăn uống một chút.”

Nghĩ đến khả năng đó, Trương Truyền Thế càng thêm quyết tâm đi cùng ba người họ.

Nếu trong làng vẫn còn người sống, và Triệu Phúc Sinh phải ở lại làng tạm thời, thì chỉ còn mình anh ta trên thuyền mà thôi…

Dưới đáy sông còn có ma nữ nữa…

“Tôi sẽ đi cùng ngài… Nếu trong làng có nguy hiểm, làm sao tôi có thể để ngài mạo hiểm được? Bây giờ lưng tôi đã có dấu ấn của yêu ma rồi… Tôi có thể phục vụ ngài mọi việc…”

Phạm Vô Cứu không kiêng nể mà chế giễu:

“Ông sợ chết đấy phải không?!”

“Đi! Đi mau!” Trương Truyền Thế quát lớn.

Triệu Phúc Sinh mỉm cười nhẹ nhàng và nói:

“Đi cùng cũng được… Nhưng nếu sau này gặp nguy hiểm, ông phải quay lại ngay… Tôi sẽ không khoan dung đâu.”

Trương Truyền Thế lẩm bẩm không vui:

“Không thể nào đâu…”

Nói xong, anh ta nhìn chằm chằm vào Vũ Thiếu Xuân, nghi ngờ rằng cậu bé này đang cố tình dùng lời nói để dọa mình.

Bốn người trò chuyện với nhau vài câu, niềm sợ hãi trước kia về “Cỏ Dại Quỷ” và làng Kuài Liáng dần tan biến phần lớn. Họ bước đi giữa những bông hoa; vô số bông hoa bị gãy, khiến quần áo của họ nhuộm đầy màu máu đỏ thắm. Khi ra khỏi khu vực đầy hoa, họ đã nhìn thấy làng ở phía xa.

So với làng Trang Gia vắng vẻ và đổ nát, làng Kuài Liáng trông rõ ràng hoành tráng và ngăn nắp hơn nhiều. Điều đầu tiên thu hút sự chú ý của họ là một cái cổng lớn, trên đó có ba chữ “Làng Kuài Liáng”. Hai bên cổng đều có các khe đá, trong đó được đặt đèn dầu. Ánh sáng từ những chiếc đèn này rất rõ ràng, chính ánh sáng đó mà Triệu Phúc Sinh đã nhìn thấy trước đó. Ngay gần cổng là những ngôi nhà san sát nhau. Những ngôi nhà này được xây dựng liền kề nhau, với những con hẻm chằng chịt; chúng được xây dựng phía sau thung lũng núi, cho thấy làng Kuài Liáng thực sự có quy mô không hề nhỏ. Từ xa, Triệu Phúc Sinh thậm chí còn nhìn thấy những tấm biển hiệu treo trước các ngôi nhà.

“Đây không giống một làng thông thường, mà giống như một thị trấn.” Triệu Phúc Sinh nhìn thấy một lá cờ nhỏ được treo trên mái nhà của một gia đình, trên đó viết chữ “Rượu”, và không khỏi thở dài. Lúc này, đêm đã khuya và yên tĩnh; mặc dù làng Kuài Liáng rất lớn, nhưng nơi đây lại yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đồng reo. Giọng nói của cô ấy dường như đã phá vỡ sự yên tĩnh ấy; trong bối cảnh ba mặt được bao quanh bởi núi non, tiếng nói của cô ấy vang xa, tạo thành những tiếng vang dội.

Ánh mắt của Phạm Vô Cứu rơi xuống phía dưới cổng; phía sau cổng có một căn nhà tranh nhỏ. Ngay sau khi Triệu Phúc Sinh nói xong, cánh cửa nhỏ của căn nhà tranh đó được mở ra, và một người đàn ông cao lớn, tay cầm cái xẻng phân, bước ra ngoài, nhìn quanh một cách cẩn thận.

“Thưa ngài, có người đến đây.”

Khi thấy có người xuất hiện trong làng, Phạm Vô Cứu lập tức mừng rỡ và gọi lên. Giọng nói của anh ta nhanh chóng vang xa, tạo thành những tiếng vang dội khắp nơi.

“Có người đây…”

“Có… có người đến rồi…”

Ngôi làng yên tĩnh bỗng chốc trở nên hối hả. Từ xa nhìn lại, dù nhiều ngôi nhà vẫn chưa mở cửa, nhưng trong bóng đêm, dường như có một loại cảm giác lo lắng đang lan truyền khắp làng. Người đàn ông cầm cái gậy phân đứng dưới cổng làng hét lớn:

“Ai vậy? Ai lại đến làng này?”

Anh ta vung cái gậy trong tay và hỏi một cách thăm dò:

“Là bạn bè từ làng Ngũ Lý Điếm Thôn sao?”

Người này đứng dưới ánh sáng lửa, trong khi Triệu Phúc Sinh và những người khác thì xuất hiện từ con suối ngầm; ánh sáng và bóng tối lẫn lộn, khiến người dân làng Kuài Liang khó có thể nhìn rõ ai đang đứng ở đâu. Nhưng khi anh ta nói chuyện, khuôn mặt anh ta không hề quay sang hai bên, như thể đã biết trước “khách” sẽ đến từ hướng nào; ánh mắt anh ta nhìn thẳng về phía Triệu Phúc Sinh và những người khác, rồi tiến lên hai bước với vẻ cực kỳ cảnh giác và nói:

“Nhanh ra đây, nếu không sau này tôi sẽ giết các người.”

“Hei!”

Phạm Vô Cứu kéo tay áo lên và nói:

“Đám dân khó tính này!”

Triệu Phúc Sinh ngăn anh ta lại và lắc đầu:

“Đừng đánh nhau ngay bây giờ.”

Trước khi đi, Bàng Tri Huyện đã nhắc nhở cô rằng làng Kuài Liang được quản lý theo hệ thống gia tộc, người dân ở đây rất gắn bó với nhau. Một làng như vậy, nếu xảy ra xung đột, sẽ rất khó để hòa giải sau này. Lần này cô đến đây chỉ để giải quyết vụ án ma quỷ, chứ không phải để đánh nhau; việc gây ra mâu thuẫn ngay từ khi mới vào làng là điều không cần thiết.

“Chúng ta hãy vào làng trước,” cô nói, rồi tiếp tục nói to lên:

“Chúng tôi là những người được ông Chủ tịch Chu của làng Ngũ Lý Điếm Thôn mời đến đây.”

Cô đề cập đến ông Chủ tịch Chu của làng Ngũ Lý Điếm Thôn, nói rằng nghe nói làng Kuài Liang có chuyện, nên ông ấy đã đặc biệt đến đây để tìm hiểu sự thật. Lời nói của Triệu Phúc Sinh khiến người đàn ông cầm gậy phân bối rối. Dưới ánh sáng lửa từ hai bên khe đá, người đàn ông đó quay đầu lại, nhìn về phía một góc nào đó của làng, có vẻ như đang do dự.

Triệu Phúc Sinh nhìn thấy mọi hành động của gã đó, không khỏi hét lên:

  “Gọi trưởng làng các người ra đây!”

  Giọng nói của cô ta rất bình tĩnh, mang theo sức mạnh khiến người ta không thể phản đối.

  Người đàn ông lùi lại nửa bước, Triệu Phúc Sinh tiếp tục nói:

  “Còn Khuai Cử Sinh đâu? Bảo hắn ra đây nói chuyện với tôi.”

  ‘Khuai Cử Sinh’ chính là tên của Khoái Lục Thúc; trên đường đến làng Khuai Liang, Triệu Phúc Sinh đã hỏi được thông tin này từ gia đình Chương Lão Thất.

  Khi cô ta nhắc đến ‘Khuai Cử Sinh’, người đàn ông đó lập tức lo lắng, vội vàng nói:

  “Đợi đã, tôi đi gọi chú Sáu—“

  Nói xong, hắn cầm cái xiên chạy vào trong làng, và trong chốc lát đã biến mất không dấu vết.

  Sau khi người đó đi xa, Triệu Phúc Sinh cười nói:

  “Có vẻ như Khuai Cử Sinh vẫn chưa chết… Hắn quay lại đúng lúc thật.”

  Nói xong, cô ta cùng với Phạm Vô Cứu và một số người khác nói:

  “Chúng ta cũng vào làng thôi.”