Khi nhớ lại quá khứ, tình cảm chân thành trong lòng Gou Lao Si bỗng trào dâng.

Anh ta không kìm được mà rống lên một tiếng thét, khiến cho Trương Truyền Thế – người đang vô cùng lo lắng – suýt nữa ngã khỏi xe ngựa.

Ngay lập tức, anh ta bắt đầu chửi thề om sòm.

Còn Triệu Phúc Sinh thì cũng cảm thấy tim mình như đang nhảy lên theo tiếng khóc bi thảm của Gou Lao Si. Cô đã nhiều lần nhắc nhở anh ta phải kiềm chế cảm xúc, nhưng con người thật khó có thể kiểm soát được tâm trạng của mình, nhất là khi nhắc đến quá khứ thời thơ ấu cùng với Zhuang Lao Qi. Khi Gou Lao Si biết tin Zhuang Lao Qi đã chết, nỗi sợ hãi bỗng trào dâng trong anh ta, và cảm xúc buồn bã lập tức chiếm trọn tâm hồn anh ta.

Con người luôn có những cảm xúc vui, buồn, giận, hạnh phúc… Khi những cảm xúc này đạt đến đỉnh điểm, thì không ai có thể kiểm soát được chúng.

“À…”

Cô thở dài một tiếng, tay nắm chặt lấy cánh tay gần như bị liệt của mình, sẵn sàng đối mặt với mọi tình huống nguy hiểm nếu Zhuang Lao Qi bất ngờ trở thành “quỷ dữ” và tấn công họ.

Trên xe ngựa, mọi người đều cảm thấy hoảng sợ, không dám thở mạnh.

Ngay cả Gou Lao Si sau khi rống lên cũng cảm thấy hối hận; những giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt anh ta.

Nhưng điều bất ngờ là Zhuang Lao Qi không hề trở thành “quỷ dữ”.

Không biết là do sau khi chết, ông ta mất đi khả năng cảm nhận cảm xúc của con người, hay vì lý do nào khác, ông ta ngồi yên lặng một lúc lâu, không hề động đậy.

khoảng thời gian im lặng của Zhuang Lao Qi trở nên cực kỳ dài.

Nhưng cùng với sự im lặng đó, cái lỗ lớn trên lưng ông ta dường như được một nguồn sức mạnh bí ẩn khép lại.

Dòng nước đen chảy xuôi theo xương sống ông ta bỗng nhiên giảm bớt nửa vời, chỉ còn lại tiếng “rơi rơi” nhẹ nhàng.

“Vẫn là anh họ tôi nhớ rõ hơn.”

Một lúc sau, Zhuang Lao Qi phá vỡ sự im lặng và nói ra một câu.

Giọng nói của ông ta mang theo một cảm giác thoải mái khó tả được. Mặc dù mọi người không thể nhìn thấy khuôn mặt ông ta, nhưng họ vẫn có thể cảm nhận được rằng tâm trạng của ông ta không còn u ám như lúc ban đầu nữa; những cảm xúc lạnh lẽo, oán hận vốn luôn bao quanh ông ta dường như đã tan biến đi phần lớn.

“Đúng vậy, năm đó chúng tôi mới tám tuổi… Chị họ tôi… Chị họ tôi bao nhiêu tuổi nhỉ? Mười tuổi à? Mười một tuổi? Tôi không nhớ rõ nữa…”

Ông ta lắc đầu, dường như lại rơi vào nỗi buồn.

“Zhuang Lao Qi, năm bạn

“Ôi ôi ôi, dì họ gả con gái rồi… Dì họ gả con gái…”

Zhuang Lao Thất bị Triệu Phúc Sinh gọi tên một cái, lập tức tỉnh táo lại. Lần này anh ta suy nghĩ kỹ trước khi nói tiếp về những chuyện xảy ra cách đây hơn mười năm:

“Con gái của dì họ tôi được gả cho một gia đình giàu có ở làng Phong Môn. Gia đình họ từ xưa đã làm nghề buôn bán, từng giúp người dân làng Hoàng Cương vận chuyển hàng hóa nhiều lần, nên tài sản của họ khá dồi dào. Nghe nói sau khi trả thuế hàng năm, họ vẫn còn dư được một số bạc.”

“Làng Hoàng Cương ư?”

Vũ Thiếu Xuân nghe vậy liền thốt lên.

Triệu Phúc Sinh và hai người Fan, Vũ nhìn nhau, ánh mắt họ hiện lên vẻ kỳ lạ.

Trước khi hai anh em họ Zhuang và Gou gây rối hôm nay, mấy người trong Tổng cục Chống Ma đã trò chuyện trong phủ, và tình cờ nhắc đến quá khứ của Vũ Thiếu Xuân – anh ta từng giúp làng Hoàng Cương vận chuyển hàng hóa. Không ngờ cả hai bên lại có duyên, đều từng liên quan đến làng này.

Tuy nhiên, Vũ Thiếu Xuân đã nói rằng việc buôn bán ở làng Hoàng Cương không hề theo quy tắc thông thường, mà là những hoạt động phi chính thức, có thể liên quan đến những việc không mấy đẹp đẽ.

Cô ấy lắng nghe tiếp Zhuang Lao Thất kể:

“Lúc đó, chỉ riêng tiền sính lễ đã lên đến hai lượng bạc.”

Cần biết rằng vào thời điểm đó, hầu hết mọi người đều nghèo khó; việc chuẩn bị được một món quà đàng hoàng cùng vài trăm đồng tiền đã là điều rất khó khăn rồi.

Triệu Phúc Sinh cũng ngạc nhiên một chút.

“Thật là một số tiền lớn đấy, ngài ơi.” Zhuang Lao Thất nói.

“Tôi biết!” Triệu Phúc Sinh gật đầu nghiêm túc:

“Hồi bố mẹ tôi bán tôi đi, họ chỉ nhận được năm đồng đồng thôi.”

“……”

Phạm Vô Cứu cảm thấy như bị đánh một cái vào đầu.

Anh ta vốn đã lo lắng và bất an khi đi cùng Zhuang Lao Thất trên chiếc xe ngựa này.

Nghe họ trò chuyện vui vẻ thì cũng lo lắng không yên, nhưng không ngờ rằng cuộc trò chuyện lại bất ngờ đổ dồn về phía mình.

Khi nhắc đến việc mua bán Triệu Phúc Sinh vào ngày hôm đó, anh ta hoàn toàn không dám lên tiếng, chỉ biết co ro hai vai, cố gắng làm cho mình trở nên ít được chú ý hơn, ánh mắt lấp lánh, khuôn mặt đầy ngượng ngùng.

Ánh mắt của Gou Lao Si như muốn lọt ra khỏi hốc mắt; anh ta không biết phải cảm thấy sợ hãi hay xấu hổ hơn, chỉ biết rằng sau khi câu chuyện về Triệu Phúc Sinh được nhắc đến, biểu hiện của Phạm Vô Cứu ngồi bên cạnh mình có vẻ khác thường.

Zhuang Lao Thất thì không suy nghĩ nhiều; dường như anh ta đã không còn quan tâm đến những rắc rối phức tạp giữa con người nữa, mà chỉ đắm chìm trong ký ức:

“Dì tôi nhận được số tiền lớn như vậy, rất vui mừng; các con trai bà ấy cũng đã có tiền chuẩn bị sính lễ, trông bà ấy cũng rất tự hào, liền mời bạn bè trong làng đến dự tiệc.”

Bà ấy đã chi tiêu vài trăm tiền để mua heo, chuẩn bị thức ăn, tổ chức một bữa tiệc lớn với hàng chục bàn ăn.

“Điều này có liên quan gì đến nhà vợ của Zhuang Tứ Nương?” Triệu Phúc Sinh giả vờ không nhìn thấy biểu hiện của Phạm Vô Cứu, và hỏi Zhuang Lao Thất.

“Cháu trai lớn của tôi cũng sẽ đi.”

Anh ta nói:

“Hôm đó thật là náo nhiệt; chị dâu tôi từ sáng sớm đã chuẩn bị cho em trai tôi, đồng thời thúc giục các anh chị em khác chuẩn bị đồ đạc, bảo họ phải ăn mặc chỉn chu để không làm mất mặt gia đình.”

Hai nhà của họ ở cạnh nhau, nên Zhuang Lao Thất nghe rõ mọi tiếng động xung quanh.

Chị dâu tôi la mắng cô con gái thứ tư phải nhanh chóng lấy quần áo cho em trai, còn em gái út thì có vẻ như vừa ngã và đang khóc; chị dâu tôi tức giận la mắng các con gái phải nhanh chóng đưa em gái dậy.

Khi mọi người đã sẵn sàng, thời gian cũng đã không còn sớm nữa; tiếng sáo của đoàn rước dâu đã vang đến từ xa.

Người dân trong làng Zhuang vội vã ra khỏi nhà; chị dâu tôi ôm con trai, gọi các con gái, còn cháu trai lớn của tôi thì đứng sau lưng, hai gia đình gặp nhau ở cửa.

Chính lúc đó, Zhuang Tứ Nương – người luôn bận rộn chăm sóc các thành viên trong gia đình, chăm sóc em trai và em gái – mới vội vàng chạy ra khỏi nhà:

“Đến rồi, đến rồi!”

Cô ấy vừa buộc tóc vừa nhảy nhót trên một chiếc giày.

Cả gia đình đã sẵn sàng cả rồi, chỉ có cô ấy vẫn chưa dọn dẹp xong xuôi.

Thân xác đã mất, ký ức của Chương Lão Thất từ lâu đã trở nên hỗn loạn, nhưng không hiểu tại sao, khi nhớ lại chuyện xảy ra nhiều năm trước, hình ảnh của Chương Tứ Nương tử lại hiện lên rõ ràng trong đầu ông.

Cô ấy mặc bộ quần áo mà hai người chị gái trên đã từng mặc; ban đầu những bộ quần áo đó thuộc về dì ruột, sau khi được điều chỉnh cho vừa vặn thì mới được truyền lại cho các con gái.

Đến tay Chương Tứ Nương tử, chúng đã trở thành những bộ quần áo cũ kỹ, rách rưới.

So với hai người chị gái khi nhận được chúng, cô ấy còn nhỏ tuổi hơn và thân hình cũng gầy yếu hơn; những bộ quần áo đó mặc lên người cô ấy trông thật là lớn lao, trống rỗng, đầy vá, cùng với mái tóc chưa được vuốt thẳng, cô ấy trông giống như một đứa trẻ ăn xin vậy.

Lúc đó, chú của Chương Lão Thất nhíu mày và hỏi một cách ngạc nhiên:

“Con cũng muốn đi à?”

Một câu nói vô tình của ông đã khiến Chương Tứ Nương tử đứng im bất động tại chỗ.

Cô ấy mặc bộ quần áo màu xám cũ kỹ, đầy vá, tay vẫn buộc thành bím.

So với các anh chị em khác, cô ấy trông thật là kém nổi bật; thậm chí vai còn hơi co rút lại, có vẻ e ngại. Ánh mắt của cha cô như một con dao sắc bén, từng chút một xé nát lòng tự trọng của cô.

Dì ruột nhìn con gái mình với vẻ bực bội, cảm thấy cô ấy làm mất mặt:

“Tứ Nương đừng đi đi.”

Cô ấy quay đầu nhìn xung quanh, thấy gia đình Chương Lão Thất không xa lắm.

Chị dâu đang dắt tay Chương Lão Thất – đứa con trai được cha mẹ yêu thương nhất trong nhà; việc đi chơi ngày hôm nay chắc chắn sẽ không thiếu anh ta.

Còn trong gia đình Chương Lão Thất, ngoài hai người chị gái đã lập gia đình, còn có hai người con gái ở nhà; họ chỉ mang theo một cô con gái và hai cậu con trai.

Trong khi đó, gia đình chú gần như toàn thể đều đi cùng nhau; số lượng người cũng nhiều hơn một chút.

Dì ruột tính toán số người trong đầu mình, cảm thấy hơi ngượng ngùng, rồi liếc nhìn con gái mình một cái, cảm thấy cô ấy hơi không hiểu chuyện:

“Hãy ở lại nhà đi; hai con gà mà chúng ta nuôi, cũng cần phải có người trông nom chứ.”

Ánh mắt của Chương Tứ Nương tử lập tức tối đi; môi cô gần như mất hết màu sắc.

Trong ký ức của Chương Lão Thất, dường như tất cả màu sắc đều biến mất theo thời gian trôi qua.

Những hình ảnh còn lại trong ký ức của ông chỉ còn lại ba màu đen, trắng và xám; vẻ mặt đáng thương của cô cháu gái lúc đó dưới những gam màu này trở nên u ám và đáng s

“Tôi… tôi muốn đi…”

Đối mặt với lời nói của mẹ mình, cô gái nhỏ Zhuang Sì Nương tỏ ra e ngại và run rẩy khi trả lời.

“Con bé này…”

Dì ruột không kiên nhẫn nữa, giơ tay lên như thể muốn đánh cô ấy một cái.

Zhuang Sì Nương nghiêng đầu, nhún vai, muốn tránh nhưng lại không dám làm vậy. Dì ruột nhìn họ mẹ con một cái rồi nói:

“Thôi đi, ta sẽ cho con một quả trứng luộc; nếu con không đi thì thôi.”

Trứng luộc là thứ quý giá lắm; không chỉ con gái không xứng đáng được ăn, ngay cả chính anh trai cũng không nỡ ăn, mà phải dành để bán ở chợ vào ngày họp chợ.

“Con không muốn.”

Zhuang Sì Nương buông bím tóc xuống, khóc lóc nói:

“Bố ơi, con cũng muốn đi.”

“Con này…”

Anh trai cô muốn đánh cô, nhưng cô liền nhìn về phía gia đình Zhuang Lão Thất, như thể đang cầu cứu.

Không hiểu sao, Zhuang Lão Thất lại thấy cháu gái mình thật đáng thương, liền lay tay bố mình; thấy vậy, cha anh ta cũng vội vàng can thiệp:

“Anh trai ơi, dì ơi, thôi đi… Đánh đứa trẻ làm gì chứ? Sì Nương bé ngoan lắm mà, để nó đi đi… Một đứa trẻ, ăn được bao nhiêu đâu?”

“Thật là không biết suy nghĩ gì cả,” dì ruột tỏ vẻ chán ghét.

“Người khác muốn đi thì nó cũng muốn đi.”

“Đi đi thôi… Thật là rước họa vào nhà!” Anh trai cô cũng mắng.

Cả nhà cãi vã nhau rồi mới cùng nhau lên đường. Niềm vui khi được đi cùng gia đình của Zhuang Sì Nương đã biến thành sự u sầu; suốt đường đi, cô đều có tâm trạng buồn bã.

“Lúc đầu là con nói muốn đi, bây giờ đưa con đi rồi lại trông thế này…” dì ruột tiếp tục mắng.

Zhuang Sì Nương mang em trai trên lưng, không dám cãi lại, chỉ biết rơi nước mắt.

Khi hai gia đình đến nhà dì của Zhuang Lão Thất, mọi người thấy họ đến đông người như vậy đều tỏ ra khinh thường. Bàn ăn được chuẩn bị rất đầy đủ, có cả những món mặn mà người dân trong làng hiếm khi được ăn. Mọi người đều ăn no nê, chỉ riêng gia đình anh trai cô thì tỏ ra bực bội.

Dì ruột cứ liên tục than phiền về con gái mình trước mặt mọi người; Zhuang Sì Nương nhìn chằm chằm vào đĩa thức ăn, niềm vui ban đầu khi được đi đã biến thành sự im lặng. Cô cầm bát nuôi em trai, nhưng không thể ăn được gì cả, gần như không chạm đũa vào đồ ăn.

Trước khi rời đi, có người chỉ trích gia đình anh trai cô, chế giễu họ là “đi xin ăn”. Anh trai cô không chịu nổi, trở về mắng dì ruột không biết dạy con; hai vợ chồng anh ta cãi vã với nhau. Dì ruột tức giận, lại trách móc con gái mình làm

Lần đó, bà Chương Tứ Nương đã bị trừng phạt một cách nặng nề.

Sau lần bị dạy dỗ này, bà trở nên hiền lành và kín đáo hơn, và danh tiếng tốt đẹp của bà lan xa khắp vùng xung quanh. Mọi người đều muốn cầu hôn bà, và cuối cùng, bà được Quải Ngũ từ làng Quải Lương cưới về nhà.

……

Triệu Phúc Sinh suy tư một hồi.

Đây chỉ là một khoảnh khắc nhỏ trong cuộc đời ngắn ngủi của bà Chương Tứ Nương thôi, nhưng qua những lời kể của Chương Lão Thất, [bà] có thể hình dung ra diện mạo của con ma hung ác đã gây rối loạn cho làng Quải Lương khi còn sống.

Bỗng nhiên, [bà] muốn thở dài.

“Ài…” Không chỉ là muốn thở dài, [bà] thực sự đã thở dài ra tiếng.

“Ngài có chuyện gì vậy?” Vũ Thiếu Xuân hỏi ngay khi nghe thấy tiếng thở dài của [bà].

“Tôi chỉ cảm thấy thật đáng tiếc cho cô ấy mà thôi.” Triệu Phúc Sinh nói một cách nhẹ nhàng.

Giọng nói của [bà] tràn đầy lòng thương hại.

Phạm Vô Cứu ngẩn ngơ một chút. Sự thương hại trong giọng nói của [bà] thật sự thuần khiết, không mang tính ích kỷ hay sự thương cảm cao ngạo; [bà] dường như thực sự tiếc nuối cho cái chết của người phụ nữ đó.

“Ngài ơi, cô ấy là ma mà…” Anh ta nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Tôi biết rõ điều đó.” Triệu Phúc Sinh nói:

“Tôi thật sự cảm thấy đáng tiếc cho cô ấy, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc tôi sẽ thu phục hoặc phân hủy cô ấy.”

Lời nói của [bà] lúc này thật sự mâu thuẫn: vừa đầy lòng thương hại, vừa mang tính tàn nhẫn.

Phạm Vô Cứu bỗng nhiên không biết phải nói gì. Anh ta khó có thể hiểu nổi tâm trạng của [bà], nhưng điều đó vẫn khiến anh ta cảm thấy bị ảnh hưởng sâu sắc.

“Thực ra, ban đầu tôi hoàn toàn không tin vào luật nhân quả hay chuỗi sự kiện tuần hoàn của thiên đạo đâu.”

“Triệu Phúc Sinh lắc đầu nói:

“Tôi nghĩ đó chỉ là những lời an ủi bản thân mà thôi. Nhưng những sự việc xảy ra ở làng Cẩu Đầu và làng Kuài Liang đã khiến tôi có những suy nghĩ khác.”

“Những suy nghĩ gì vậy, ngài?” Khi cô ấy nhắc đến làng Cẩu Đầu, Vũ Thiếu Xuân không thể kìm được sự tò mò.

Cho đến nay, vụ án ở làng Cẩu Đầu vẫn là nỗi đau sâu sắc trong trái tim anh. Anh suýt chết trong vụ án đó, và cũng mất đi mẹ mình trong vụ án ma quỷ này. Rất nhiều người dân quen thuộc ở làng cũng đã qua đời; chỉ còn lại rất ít người sống sót.

“Tiểu Xuân, em có ghét con ma thay thế của làng Cẩu Đầu không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Tất nhiên!” Vũ Thiếu Xuân trả lời một cách không do dự.

Người lái xe Trương Truyền Thế ban đầu vẫn đang lẩm bẩm tức giận, nhưng nghe câu hỏi đó, anh ta cũng nhớ lại những gì đã xảy ra ở làng Cẩu Đầu và cũng cùng gầm rú:

“Tôi cũng ghét.”

“Sau khi vụ án kết thúc, em đã đến Văn phòng Chống Ma Quỷ. Chắc các anh Phạm đã kể cho em nghe toàn bộ sự việc ở làng Cẩu Đầu, cũng như nguồn gốc của con ma đó.” Triệu Phúc Sinh nhìn Vũ Thiếu Xuân.

Anh ta không do dự mà gật đầu:

“Đúng vậy.”

Mặc dù đã trải qua vụ án ma quỷ ở làng Cẩu Đầu, nhưng Vũ Thiếu Xuân vẫn còn là một người mới vào nghề. Lần này, vụ án ma quỷ bắt đầu một cách mơ hồ, nhưng kết thúc lại như một cơn ác mộng tan biến. Anh chỉ hiểu được những thông tin cơ bản về vụ án; mãi sau khi đến Văn phòng Chống Ma Quỷ và được hai anh Phạm giải thích chi tiết, anh mới hiểu rõ mọi chuyện.