Trương Truyền Thế Lúc này, anh ta ngồi trong xe với đôi chân gập lại, không dám thở mạnh, nhìn trực diện vào mặt ông Chương Lão Thất đang ngồi đối diện.

Ông lão này bình thường rất sợ hãi và keo kiệt, luôn tìm cách tránh làm việc mỗi khi có ai yêu cầu.

Nhưng lần này, khi nghe Triệu Phúc Sinh bảo anh ta lái xe, anh ta lại tỏ ra vui mừng, như thể đó là một điều may mắn lớn lao. Anh ta vội vàng đứng dậy và nói:

“Tôi biết rằng ngài luôn quan tâm đến tôi.”

Anh ta cúi người bước ra khỏi xe và ngồi vững vàng vào ghế lái.

Triệu Phúc Sinh cũng theo sau bước vào xe.

Lúc này, tất cả mọi người trong xe đều quay đầu nhìn cô ấy. Không khí trong xe mang theo mùi hôi thối của xác chết và nước đọng, tạo nên một bầu không khí u ám và đáng sợ.

Kể từ khi Cục Diệt Ma bắt đầu hoạt động hiệu quả, những chiếc xe ngựa trong dinh đã được cải tạo nhiều lần, và giờ đây xe có thể chứa được ít nhất mười người.

Ghế ngồi được bố trí ở hai bên, nhưng tất cả những người đi đến làng Kuai Liang, kể cả Gou Lão Tứ, đều ngồi ở phía bên phải xe một cách thống nhất, trong khi ông Chương Lão Thất lại ngồi một mình ở phía bên trái, trông có vẻ rất sợ hãi và lo lắng.

Mặc dù mọi người không nói gì, nhưng sự xa lánh đối với ông ta rõ ràng là có, và ánh mắt họ đều đầy nỗi sợ hãi.

Trong bầu không khí như vậy, khuôn mặt ông Chương Lão Thất trở nên rất tồi tệ; mí mắt và môi anh ta dần chuyển sang màu xanh tím, lòng trắng mắt cũng trở nên mờ đục, khiến anh ta trông càng thêm đáng sợ.

Vũ Thiếu Xuân, Phạm Vô Cứu và Gou Lão Tứ không tự chủ được mà tụ lại thành một hàng, run rẩy và không dám thở mạnh.

“……”

Khi Triệu Phúc Sinh bước lên xe, tất cả mọi người đều đồng loạt quay đầu nhìn cô ấy.

Vũ Thiếu Xuân liếc mắt với cô ấy, báo hiệu cho cô ấy ngồi xuống bên cạnh mọi người.

Phạm Vô Cứu không nói gì, còn Gou Lão Tứ thì cúi đầu, nhìn xuống đất, cũng đang cố tình giả vờ không biết gì.

Tình trạng của Chuang Lão Thất còn tồi tệ hơn nữa.

Trên khuôn mặt anh ta đã xuất hiện các vết đen do tử thi, bất kỳ ai nhìn vào cũng biết rằng anh ta đã giống như người chết không khác gì.

Đôi mắt anh ta phủ một lớp màng màu xám nhờn, khiến chúng trông có vẻ như đã bị hỏng; ánh mắt ấy khiến người ta cảm thấy sợ hãi khi nhìn thẳng vào.

Lúc này, Chuang Lão Thất vừa hoảng sợ vừa lo lắng.

Sau khi cơ thể chết đi, anh ta mất đi khả năng cảm nhận đau đớn, dường như cũng không thể ngửi thấy mùi hôi thối từ cơ thể mình nữa, nhưng anh ta vẫn cảm nhận được sự xa lánh và nỗi sợ hãi mà Gou Lão Tứ, Phạm Vô Cứu và những người khác dành cho mình.

Điều này khiến anh ta cảm thấy vô cùng bất an.

Khi Triệu Phúc Sinh lên xe, anh ta cũng cố gắng quay đầu nhìn về phía ông ta, khuôn mặt hiện ra vẻ mong đợi xen lẫn lo lắng, và còn có một ánh mắt lạnh lùng, hung dữ.

Hai bên im lặng trong một lúc lâu.

Triệu Phúc Sinh cúi người nhìn xung quanh, cuối cùng quyết định ngồi xuống bên cạnh Chuang Lão Thất.

“Ơ….”

Chuang Lão Thất thở phào nhẹ nhõm; vẻ hung dữ trên khuôn mặt anh ta lập tức biến thành vẻ biết ơn và vui mừng.

Triệu Phúc Sinh như không có chuyện gì xảy ra, vỗ nhẹ vào cánh tay anh ta:

“Ngồi lại gần một chút đi, đừng chen vào tôi.”

“Ơ… vâng, vâng.”

Dù bị mắng, anh ta vẫn cảm thấy rất vui – nhất là khi mọi người đều tránh xa anh ta, thì việc Triệu Phúc Sinh cư xử bình thường càng khiến anh ta cảm thấy yên tâm hơn.

“Thưa ngài, ơ… ngài ngồi đây đi…” Chuang Lão Thất di chuyển sang một bên; nơi anh ta vừa ngồi để lại một vũng nước thải đậm đặc, phát ra mùi hôi thối khó chịu.

Triệu Phúc Sinh như không thấy gì, tiếp tục ngồi xuống; phía đối diện, Vũ Thiếu Xuân hiện rõ vẻ thông cảm trên khuôn mặt.

“Thưa ngài, sao chúng ta không đổi chỗ ngồi?” Anh ta lưỡng lự nhưng vẫn cố gắng đề nghị.

Triệu Phúc Sinh đã cứu mạng anh ta, vì biết ơn nên anh ta quyết định hy sinh bản thân một cách rất có nghĩa khí.

  Nghe vậy, ánh mắt của Chuang Lão Thất lóe lên vẻ hung dữ.

  “Cứ ngồi yên đi, tôi biết rõ mọi chuyện.”

  Triệu Phúc Sinh trả lời.

  Vũ Thiếu Xuân vẫn muốn nói gì đó, nhưng nụ cười trên khuôn mặt Chuang Lão Thất đã biến mất, ông ta nhìn anh ta một cách lạnh lùng.

  Mùi hôi thối trong xe càng trở nên nồng nặc hơn.

  Đúng lúc này, bên ngoài, Trương Truyền Thế đánh xe, khiến chiếc xe từ từ tiến ra khỏi con hẻm Bảo Đỉnh thuộc Sở Diệt Ma. Bỗng nhiên, ông ta vỗ đầu:

  “Không hay rồi!”

  Triệu Phúc Sinh cố gắng kiềm chế hơi thở, nhưng mùi hôi thối vẫn theo sát cô, dường như xâm nhập vào cơ thể cô qua từng lỗ chân lông.

  Cô không chết vì con ma dữ kia, nhưng suýt nữa thì bị mùi hôi thối này làm cho ngạt thở.

  Những người khác trong xe cũng đều tái nhợt mặt, nhưng không dám phát ra tiếng động nào.

  “Thưa ngài.”

  Trương Truyền Thế gọi lên, nhưng không nghe thấy tiếp tục từ Triệu Phúc Sinh, ông ta liền tăng giọng lại:

  “Thưa ngài?“

  Ông ta quay đầu lại, chỉ lộ ra nửa khuôn mặt, đôi mắt vẫn nhìn về phía trước.

  Triệu Phúc Sinh với khó khăn, cố gắng nói ra một câu:

  “Có chuyện gì?”

  Ngay sau khi nói xong, cô cảm thấy như sắp ngạt thở.

  Mùi hôi thối theo đường miệng cô hít vào, khiến cô không thể kiềm chế được mà muốn nôn mửa.

  Trương Truyền Thế ngồi ở bên ngoài, hoàn toàn không nhận ra điều này, chỉ thấy giọng nói của cô có vẻ gì đó không ổn.

  Nghĩ lại mình hôm nay không làm sai điều gì, ông ta liền lớn tiếng nói:

  “Thưa ngài, lúc nãy lẽ ra phải đưa người mà Đại Phan sắp xếp lên xe mới đúng, vậy đi đến làng Kuai Liang thì phải đi theo đường nào?”

Anh ta chỉ biết con đường ra khỏi thị trấn, nhưng sau khi rời khỏi thành phố, anh ta hoàn toàn không biết làng Kuai Liang nằm hướng nào.

“Có gì khó đâu?” Triệu Phúc Sinh thở nhẹ một cách kín đáo, cố gắng không để Zhuang Lao Qi nghi ngờ gì, tỏ vẻ như chẳng có chuyện gì:

“Chỉ cần để Zhuang Lao Qi ngồi bên cạnh bạn và hướng dẫn bạn đi là được.”

“……”

Điều này khiến Trương Truyền Thế suýt nữa ngã khỏi xe ngựa; anh ta hoảng sợ và định từ chối, nhưng Triệu Phúc Sinh không cho anh ta cơ hội, quay sang nói với Zhuang Lao Qi:

“Bạn quen đường đến làng Kuai Liang, hãy nhanh đi chỉ đường cho Lão Trương.”

“À?“

Zhuang Lao Qi ngớ người, miệng mở to, khuôn mặt thay đổi liên tục.

Triệu Phúc Sinh giả vờ bực bội:

“Đó chính là lý do tại sao chúng ta mang theo bạn và Gou Si; ngoài việc hai người đã bị ma quỷ đánh dấu, thì còn vì các bạn quen đường đến làng Zhuang và làng Kuai Liang. Đừng lãng phí thời gian nữa, mau đi đi.”

“Vâng… vâng…”

Nghe thấy cô ta thúc giục, Zhuang Lao Qi vội vàng đáp lại, nhưng động tác của anh ta thì rất chậm rãi.

“Thưa ngài—”

Trương Truyền Thế nghe vậy liền sốt ruột.

Ai cũng biết tình hình của Zhuang Lao Qi rất kỳ lạ; anh ta chỉ muốn tránh ở chung một căn phòng với Zhuang Lao Qi mà thôi.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng công việc lái xe trong chuyến đi đến làng Kuai Liang này sẽ rất thuận tiện, nhưng nếu Triệu Phúc Sinh buộc phải đuổi những con ma ra ngoài, thì liệu anh ta có phải đi cùng chúng suốt quãng đường không?

Anh ta cau có và kêu lên:

“Xin ngài tha cho tôi—”

“Đừng nói nhảm, lái xe có gì phải mất mạng đâu.”

Triệu Phúc Sinh cảnh báo anh ta:

“Hãy làm việc cho tốt, đừng làm hỏng mọi chuyện, nếu không tôi sẽ không tha cho bạn đâu.”

Trương Truyền Thế nghe thấy ý nghĩa ẩn sau lời nói của cô ta, liền im lặng không dám phản đối.

Sau khi Zhuang Lao Qi đứng dậy, anh ta bước ra khỏi xe và ngồi vào vị trí người lái xe, đứng sau Trương Truyền Thế【Trương Truyền Thế__.

Cơ thể anh ta lạnh lẽo, không hề tỏ ra có chút sức sống nào; ngay khi tiến gần Trương Truyền Thế, một luồng hơi nước dày đặc bắt đầu lan tỏa, làm ướt cả hai cánh tay của họ đang chạm vào nhau.

Trương Truyền Thế vô thức quay đầu lại và nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt đến mức ngả vàng, phía dưới đôi mắt xuất hiện những vệt đen kịt, trông thật đáng sợ.

“…”, anh ta run rẩy.

Dùng hết sức lực, anh ta nuốt lại tiếng hét ấy.

Zhuang Lao Thất nở một nụ cười thân thiện với anh ta; khe răng anh ta đầy bùn đất đen kịt, những dòng nước đen không rõ nguồn chảy xuống từ khóe miệng anh ta, làm ướt chiếc áo mà anh ta vừa cởi ra từ người Phạm Vô Cứu.

“Anh em, nghe lời anh này đi, đừng cười nữa.”

Trương Truyền Thế sợ hãi đến mức tâm hồn như bay đi mất, nhưng vẫn giơ tay lên nắm lấy cằm Zhuang Lao Thất, đẩy mạnh để anh ta khép miệng lại.

“Cách anh cười đó không đẹp chút nào, tôi không thích.”

“Đúng đúng, ừm.”

Zhuang Lao Thất dường như vẫn còn giữ được một phần ý thức như khi còn sống; anh ta cũng cảm thấy e ngại trước một ‘người lớn’ như Trương Truyền Thế – một thành viên quan trọng của tổ chức Chống Ma.

Nghe anh ta nói vậy, Zhuang Lao Thất liền cố gắng khép miệng lại: “Bố tôi cũng nói như vậy.”

Nói xong, anh ta lại cười nịnh nọt với Trương Truyền Thế【Trương Truyền Thế〕; nhưng ngay lập tức, những dòng nước đen lại chảy ra, và anh ta nhận ra mình đã “cười” rồi, vội vàng che miệng lại, tỏ vẻ nịnh hót với Trương Truyền Thế.

“Lái xe là công việc đòi hỏi sự tỉ mỉ, không được phép sai sót chút nào; anh chỉ cần chỉ đường cho tôi, suốt đường đừng nói chuyện với tôi, được không?”

Trương Truyền Thế cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi.

“Được… ừm.”

Zhuang Lao Thất đáp lại, nhưng vừa nói xong, anh ta thấy Trương Truyền Thế cau mày nhìn mình, liền vội vàng che miệng lại, gật đầu lia lịa để thể hiện sự thành thật của mình.

Trương Truyền Thế thở phào nhẹ nhõm, biến nỗi sợ hãi thành sức mạnh để điều khiển cỗ xe ngựa tiếp tục lên đường.

  Khi Zhuang Lao Thất rời khỏi khoang xe, mùi hôi thối nồng nặc ấy dần tan biến, và tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

  Trong suốt chặng đường, Zhuang Lao Thất cư xử khá tốt, ngồy yên bên cạnh Trương Truyền Thế.

  Mọi người im lặng gần nửa giờ trời; sau khi cỗ xe rời khỏi huyện Vạn An, Gou Lao Tứ là người đầu tiên không chịu nổi được sự im lặng và lên tiếng:

  “Thưa ngài, có thật là có vụ án ma quỷ xảy ra ở làng Kuai Liang không? Chị họ của tôi… Có thật là cô ấy đã hóa thành ma không?”

  Khi nhắc đến từ “ma”, Gou Lao Tứ cảm thấy lo lắng.

  Lúc này, Zhuang Lao Thất giống như một “con ma”; và con ma ấy lại ngồi yên bình ở phía trước xe, gây ra áp lực tâm lý lớn cho mọi người xung quanh.

  Không hiểu từ khi nào, vết thương trên lưng anh ta bắt đầu chảy máu. Dường như lớp da vô hình kia không thể ngăn chặn được dòng máu trong cơ thể anh ta; nước máu rơi xuống theo chiếc áo sơ mi, tạo thành những vệt ướt rõ ràng trên quần áo anh ta. Tiếng “điệu đập” của dòng máu theo từng bước chân cỗ xe lan tỏa khắp con đường.

  Triệu Phúc Sinh nhìn vào lưng Zhuang Lao Thất, vẻ mặt trở nên nghiêm túc và cau mày.

  Khi Gou Lao Tứ nói chuyện, Zhuang Lao Thất – người vẫn ngồi yên bất động như một xác chết – bỗng nhiên ngẩng đầu lên. Có vẻ như anh ta muốn quay đầu lại, nhưng hành động đó khiến dòng máu trên lưng anh ta chảy nhanh hơn và mạnh mẽ hơn.

  “Chị họ của tôi… Có thật là cô ấy đã hóa thành ma không? Thưa ngài… Cô ấy có thật sự muốn giết tôi không?”

  Anh ta trông có vẻ hoang mang và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  “Chị họ của tôi lớn tuổi hơn tôi vài tuổi; khi còn nhỏ, cô ấy cũng đã từng ôm tôi… Làm sao có chuyện như vậy được…”

  “Trong thế giới này, cái gì là không thể xảy ra chứ?”

  Triệu Phúc Sinh đáp một cách nhẹ nhàng.

  “Nhưng… Điều này thật không công bằng, thưa ngài…”

  Zhuang Lao Thất có vẻ oán giận. Khi nói ra những lời đó, trong giọng anh ta còn lộ rõ sự uất ức. Triệu Phúc Sinh nhìn anh ta một cách kỳ lạ, cảm thấy như Zhuang Lao Thất đang hiểu rõ hơn về tình hình thực sự của mình, và trông anh ta rất không cam lòng.

Cô ấy không nói gì cả.

Zhuang Lao Thất tiếp tục nói:

“Khi cô ấy chưa lập gia đình, tôi đã từng bênh vực cô ấy; làm sao cô ấy có thể hại tôi được chứ?”

Trong lòng anh ta dường như chứa đầy oan ức, như thể sợ rằng nếu không nói ra bây giờ, sau này sẽ không còn cơ hội nào nữa.

Triệu Phúc Sinh không hỏi gì, anh ta liền bắt đầu kể một mạch không ngừng:

“Nhà anh trai tôi có tổng cộng bốn con gái và hai con trai. Chị gái tôi xếp thứ tư trong gia đình; phía trên có hai chị gái và một anh trai, phía dưới có một em gái và một em trai.”

Người ta thường nói rằng cha thích con trai cả, mẹ thích con út.

Zhuang Tứ Nương Tử, nằm giữa các anh chị em, là đứa trẻ bị gia đình bỏ qua.

Vào thời đại đó, khi gia đình nghèo khó và có nhiều con cái, điều đó đồng nghĩa với việc gánh nặng thuế khoản sẽ nặng nề hơn. Bố mẹ của Zhuang Lao Thất làm việc cật lực hàng ngày, nhưng cuộc sống vẫn rất khó khăn.

Họ làm việc từ lúc mặt trời mọc cho đến khi mặt trời lặn, nhưng dù vậy, với sáu đứa con trong nhà, bố mẹ của Zhuang Lao Thất vẫn nợ nần chồng chất, vì vậy tính tình của họ rất hung hãn.

“Mối quan hệ của bố mẹ bạn có tốt không?” Triệu Phúc Sinh hỏi.

“Cũng có lúc cãi vã, nhưng vẫn sống được.”

Nghe câu trả lời của Triệu Phúc Sinh, Zhuang Lao Thất rất vui mừng và tiếp tục nói:

“Đôi khi bố tôi tức giận và đánh người; ông ấy thường đánh mẹ tôi. Khi bị đánh, mẹ tôi đôi khi cũng tức giận và đánh các con.”

Vũ Thiếu Xuân và những người khác đã quen với điều này; ngay cả Gou Lão Tứ cũng coi đó là chuyện bình thường. Nhưng Phạm Vô Cứu nghe xong lại tỏ ra ngạc nhiên.

“Chị gái bạn có bị đánh không?” Triệu Phúc Sinh hỏi tiếp.

“Chị gái tôi là người bị đánh nhiều nhất.”

Zhuang Tứ Nương Tử không phải là con gái cả cũng không phải là con út; nằm giữa các anh chị em, cô ấy đã trải qua những tháng ngày khó khăn nhất khi còn nhỏ.

Đối với những đứa trẻ nông thôn, chúng không phải là báu vật; từ khi còn nhỏ, chúng đã phải giúp gia đình làm việc từ sáng đến tối. Chỉ cần chậm một chút, hoặc làm không đúng ý bố mẹ, chúng sẽ bị đánh.

Cuộc sống hàng ngày đầy lo lắng; tính cách hiền lành và nhút nhát của cô ấy đã giúp cô ấy có được danh tiếng là một người phụ nữ đức hạnh.

“Tôi nhớ có một năm…”

Zhuang Lao Thất nói rất hào hứng; chưa đợi Triệu Phúc Sinh hỏi thêm gì, ông đã tự nguyện kể về một chuyện cũ.

  Nhưng sau khi cơ thể ông qua đời, trí nhớ của ông không còn minh mẫn như trước; việc nhớ lại một số sự kiện trở nên rất khó khăn. Ông dừng lại một lát, rồi do dự nói:

  “Tôi nhớ là khi còn nhỏ… Nhưng là năm nào nhỉ? Tại sao lại không thể nhớ ra được?”

  Nói xong, ông liền vỗ mạnh vào đầu mình.

Âm thanh “vù vù” vang lên từ đầu ông; mỗi cái vỗ giống như đang đập vào một quả dưa chín mọng. Triệu Phúc Sinh nghe tiếng đó mà run sợ, lo lắng rằng một cái vỗ nữa có thể làm cho đầu ông vỡ tung, và máu tươi cùng dịch não sẽ bắn tung tóe khắp nơi.

  Cô ấy liếc nhìn Gou Lao Tứ một cái, rồi ánh mắt cô gửi đi một thông điệp.

  Người đầu tiên bắt đầu cuộc trò chuyện chính là Gou Lao Tứ; vì vậy, lúc này chính anh ta phải gánh vác việc giải quyết tình huống này.

  Gou Lao Tứ ngồi không yên; khi thấy Zhuang Lao Thất vỗ đầu mạnh mẽ như vậy, mí mắt anh ta cũng bắt đầu nhấp nháy mạnh mẽ. Sau khi nhận thấy ánh mắt của Triệu Phúc Sinh, anh ta cố gắng bình tĩnh và hỏi:

  “Anh… Anh em họ, chuyện gì vậy?”

  Khi anh ta nói ra câu đó, Zhuang Lao Thất lập tức rất vui mừng:

  “Anh em họ à… Đúng rồi, lúc đó anh cũng có mặt đấy.”

  “Chính là năm đó… Năm đó, dì ruột tôi đi gả con gái; anh có nhớ không—“

  “À…” Gou Lao Tứ bỗng nhiên nhớ ra; trí nhớ của anh ta trở nên minh mẫn hơn nhiều sau khi được nhắc nhở.

  “Đó là chuyện xảy ra vào năm chúng tôi tám tuổi.”

  Hai anh em họ này tuổi tác không chênh lệch nhiều; mặc dù không phải là họ hàng gần, nhưng vì cùng tuổi và có tính cách hợp nhau, nên từ nhỏ họ đã chơi với nhau rất thân thiết.

  Suốt bao năm trời, họ lớn lên cùng nhau, cùng nhau quyết định đi làm ở thị trấn…

  Ban đầu, họ chỉ nghĩ đây chỉ là một chuyến đi tạm thời để kiếm tiền thôi; ai ngờ sau một trò đùa vô tình, Zhuang Lao Thất lại đột nhiên qua đời một cách bất ngờ.

  “Anh em họ…”

  Nghĩ về quá khứ, Gou Lao Tứ bỗng nhiên cảm thấy nước mắt tràn ra, và anh ta không kìm được mà la lên.