Trong suốt quá trình thực hiện nghi lễ, không hề xảy ra bất cứ chuyện kỳ lạ nào.

Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Một người phụ nữ thở dài mệt mỏi, vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên, chỉ nghe thấy một tiếng “pụt”.

Tiếng đó ban đầu không lớn lắm, nhưng vào buổi tối, khi toàn bộ dân làng Quải Lương đều tụ tập ở bờ sông Thượng Gia, trong không khí yên tĩnh đến lạ thường này, tiếng đó lại được phóng đại gấp bội.

Dưới ánh mắt của mọi người, rất nhiều người đã chứng kiến mái tóc của bà Chương như thể đang có chuyển động gì đó.

“Áaaaa!!!”

Tình hình lập tức trở nên hỗn loạn.

“Quỷ à!“

Có người la lên thất thanh, nhiều người hoảng loạn cầm đuốc chạy trốn.

Trong cơn hoảng loạn, mọi người đẩy đạp lẫn nhau, chạy trốn như những con ruồi mù.

Những người ở phía sau, không thấy việc mái tóc của bà Chương có chuyển động, khi họ ngửa cổ nhìn về phía trước thì nghe thấy tiếng người la “quỷ”。

Vào lúc đêm khuya yên tĩnh, việc mọi người tự ý thi hành hình phạt đối với bà Chương đã không hề đẹp đẽ chút nào; sau khi bà qua đời, có vẻ như bà vẫn chưa yên lòng.

Từ những lần Quải Lão Tam và những người khác liên tục đẩy xác bà xuống sông rồi lại vớt lên, có thể thấy cuộc hành quyết tối nay không hề thuận lợi chút nào.

Khi nghe thấy tiếng “quỷ”, đối với người dân làng, điều đó thực sự rất đáng sợ.

Nhiều người chỉ muốn đẩy những người phía sau mình để chạy trốn.

Lúc này, không ai còn quan tâm đến việc xem xét tình hình nữa, cũng chẳng còn nghĩ đến người thân hay bạn bè xung quanh.

Chỉ trong chốc lát, một số người phản ứng chậm đã bị đẩy ngã xuống đất, chưa kịp kêu la thì những người chạy trốn phía sau đã giẫm lên người họ.

Mọi người đều hoảng loạn.

Nhiều người thậm chí còn vứt bỏ đuốc và chạy trốn.

Và đúng vào lúc đó, Quải Lão Tam – người đứng gần xác chết nhất – cũng chính mắt mình thấy cảnh mái tóc của bà Chương có chuyển động.

Khi thấy có điều gì đó xảy ra với xác chết, anh ta sợ đến mức suýt nữa mất kiểm soát bản thân.

Bà Chương là em dâu của anh ta, cái chết của cô ấy cũng có phần lỗi của anh ta; khi sự việc xảy ra, anh ta cũng đã cảm thấy sợ hãi.

Nhưng nỗi sợ lớn nhất của anh ta không phải là gặp phải quỷ dữ.

Điều đầu tiên xuất hiện trong đầu anh ta là sau sự việc này, người dân làng có lẽ sẽ xa lánh gia đình họ.

Đêm nay đã xảy ra chuyện lớn như vậy, nếu có điều gì xảy ra với người dân làng, mọi người chắc chắn sẽ đổ lỗi cho gia đình h

Chính vì anh ta đang nhìn chằm chằm vào xác chết nên anh ta là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Dưới ánh sáng của lửa xung quanh, anh ta thấy có thứ gì đó đang bò quanh trong mái tóc của bà Chương. Khi nhìn thấy bóng đen đó, lòng Quan Lão Tam chợt se lại; nỗi sợ hãi tạm thời bị kìm nén xuống, và anh ta lao tới, xới tung mái tóc của bà Chương, rồi phát hiện ra một con cá nhỏ màu xám đen với bụng trắng đang mắc kẹt trong tóc. Mái tóc dài của bà Chương khi còn sống đã rất đẹp, nhưng sau khi qua đời, nó bị rối bù và có lẽ con cá này đã nhầm tưởng đó là rong biển nên mới bò vào tóc, nhưng cuối cùng lại bị mái tóc của người chết giữ lại.

“Đừng chạy nữa! Không phải ma đâu, là cá, chỉ là cá thôi!” Quan Lão Tam hét lên với vẻ hào hứng. “Không phải ma gì cả, chỉ là có cá bò vào tóc của bà Chương thôi… Đừng chạy nữa!”

Chú Sáu hoảng loạn, bị người ta đẩy ngã xuống đất; trong lúc choáng váng, anh ta nghe thấy ai đó lại nói: “Không phải ma đâu…” Câu nói đó thực sự khiến anh ta yên tâm hơn. Sau khi Quan Lão Tam hét lên vài lần, đám đông hoảng loạn cuối cùng cũng bắt đầu lặng down.

“Thật sự không phải ma à?” Ai đó tỏ vẻ nghi ngờ. Quan Lão Tam khẳng định một cách chắc chắn: “Thật sự không phải ma.” Nói xong, anh ta tiếp tục xới tung mái tóc của bà Chương, để lộ khuôn mặt xanh xao của bà. Khi còn sống, bà Chương khá xinh đẹp, nhưng sau khi chết thì trông thật kinh tởm; đặc biệt là vì bà đã bị ngược đãi đến mức chết đuối, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ u ám, khiến người ta cảm thấy không thoải mái khi nhìn vào.

“Nếu không phải ma thì cũng tốt rồi… Hãy nhanh chóng xử lý xác chết đi, tôi muốn về nhà rồi…”

“Tôi cũng muốn về nhà…”

“Còn chú Sáu thì sao? Chú Sáu hãy ra đây để giải quyết mọi chuyện đi.”

Mọi người bắt đầu nói lung tung, dần mất đi sự bình tĩnh. Bên bờ sông bắt đầu xuất hiện sương mù. Sương dày đặc, và sau hai lần hoảng sợ, tâm trạng của mọi người đều rất bất ổn; mồ hôi đẫm trên người họ. Khi gió đêm thổi qua, nhiệt độ cơ thể của họ nhanh chóng bị hạ xuống. Người dân làng Quan Liang không muốn ở lại bên bờ sông nữa. Mọi người bắt đầu tìm kiếm chú Sáu; trước đó, trong cơn hoảng loạn, nhiều người đã quên mất sự tồn tại của chú Sáu, nhưng bây giờ, khi nhiều người bị ngã xuống đất, những người bị thương hay bị hoảng sợ đều đang khóc lóc, tình hình dần trở nên mất kiểm soát. Sau một lúc, cuối cùng có người hét lên:

“Chú Sáu ở đây

“Chủ nhà ơi, thôi cứ để người ta an nghỉ đi.”

“Trái tim tôi đang thắt lại, mí mắt cứ nhảy liên hồi; có vẻ như sắp có chuyện lớn xảy ra rồi… Tốt hơn là chôn cất cô ấy sớm đi.”

“Không được chôn!”

Kuai Lão Ngũ bỗng nhiên hét lên.

Trước đây, ông ta luôn tránh mặt mọi người và không dám lên tiếng khi có chuyện xảy ra; nhưng khi bàn về việc sau này của gia đình Chương, ông ta lập tức xuất hiện.

“Không được chôn! Con đĩ kia dám trộm người, làm ô uế danh dự của nhà Kui… Không thể để nó sống sót được! Làm sao có chuyện tốt như vậy?”

Dì Sáu tức giận đến nỗi muốn cắn vào cái gì đó, và bực bội nói:

“Bây giờ nói những điều này có ích gì chứ? Tôi thấy làm như vậy chỉ khiến cho chuyện càng tồi tệ hơn thôi…”

Kuai Lão Ngũ, người trước đây không dám tham gia việc kéo xác người chết, bây giờ lại cực kỳ kiên quyết trước lời nói của Dì Sáu. Ông ta ngẩng ngực lên và phản bác một cách bất khuất:

“Có chuyện gì lớn đâu? Một người phụ nữ bình thường mà lại biến thành ma được à? Nếu cô ấy thật sự biến thành ma, tôi sẽ hỏi cô ấy xem liệu cô ấy còn mặt mũi nào để đối diện với mọi người không…”

“Ông này…”

Dì Sáu muốn mắng ông ta, nhưng Chú Sáu đã mệt mỏi tinh thần và hét lên:

“Thôi, đừng cãi nhau nữa.”

Ông ta lau mặt, ngồi xuống đất suy nghĩ một lát:

“Nếu chôn cất Chương, thì quả thực là đang chiều lòng cô ta…”

Ngay khi ông vừa nói xong, thấy vợ mình định lên tiếng, ông ta liền nhìn cô ta một cách cảnh báo:

“Nhưng đêm nay mọi người đã vất vả rất nhiều… Thôi thì mỗi người về nhà lấy củi, đốt xác cô ấy đi.”

Như vậy, dù sau khi chết, Chương có trở thành một mối họa hay không, mọi chuyện cũng sẽ được giải quyết triệt để.

Mọi người nghe vậy đều đồng ý.

Tuy nhiên, cũng có một số phụ nữ lo lắng về việc phải mang củi từ nhà mình:

“Đây rõ ràng là chuyện của nhà Kui Lão Ngũ… Sao lại bắt chúng tôi phải mang củi nữa?”

“Đúng vậy…”

“Thôi đi, đàn bà mà… Đừng nói nhiều nữa, mau bắt tay vào làm việc đi.”

“Ồ? Sương mù dày đặc quá rồi.”

“Sương mù thì có gì đáng ngạc nhiên chứ… Cũng là chuyện bình thường mà…” Mọi người lần lượt trở về nhà, không ai nghĩ rằng một tai họa lớn sắp ập đến.

Chỉ có Dì Sáu – với trực giác phi thường của một người phụ nữ – cảm nhận được rằng Chương đã chết trong oan ức, và điều đó có thể mang lại những rắc rối cho làng Kui Liang. Mi mắt cô ta cứ nhảy liên hồi; nhìn con cháu đang ôm trên tay

Đêm nay, khi cô Chương qua đời, đã xảy ra vài sự việc kỳ lạ; mọi người đều không dám chạm vào thi thể của cô ấy.

Nhưng để thi thể như vậy mãi cũng không phải là giải pháp. Trong nỗi sợ hãi, lòng can đảm phi thường của mọi người bỗng nhiên trỗi dậy. Khai Lão Tam, Khai Bằng Cử, Khai Bạch Xuyên và Khai Thường Lưu cùng nhau phối hợp, cắt đứt chiếc lồng tre và kéo thi thể cô Chương ra ngoài.

Thật là kỳ lạ… Cô ấy mới bị chết đuối không lâu, nhưng thi thể lại cực kỳ cứng đơ; các chi tay, chân đều co rút lại. Dù vài người đàn ông cố gắng hết sức, họ vẫn không thể kéo thi thể cô ấy ra được – nó giống như một khối đá hình người hơn là cơ thể của một người phụ nữ. Trước khi chết, cô ấy đã co ro lại, hai tay ôm chặt lấy ngực, đôi chân gập lại, như thể muốn che giấu cơ thể trần trụi của mình.

“Chú Sáu…”

Khai Lão Tam thở hổn hển sau khi cố gắng hết sức, rồi gọi lên.

“Nếu không kéo được thì thôi… Hãy ném cô ấy vào lửa, đốt đi cho xong.”

Lời nói của anh ta khiến mọi người cảm thấy nhẹ nhõm hơn; họ cùng nhau nhấc thi thể cô Chương lên…

“Một, hai, ba…”

Mọi người hô vang theo tiếng đếm, rồi cùng nhau ném thi thể xuống đống củi.

“Đốt lửa!”

Theo lệnh của chú Sáu, nhiều người liền ném đuốc vào đống củi; ngọn lửa bùng cháy ngay lập tức. Chỉ trong chốc lát, ngọn lửa đã lan rộng và nuốt chửng hoàn toàn thi thể cô Chương.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm… Cứ như thể tất cả những tội ác, oán hận và nỗi sợ hãi đều sẽ bị đốt cháy theo ngọn lửa này. Những ngọn lửa bùng cháy cao vút dường như xua tan đi bầu không khí u ám của đêm tối, và cả làn sương dày đặc xuất hiện không biết từ khi nào cũng bị đẩy lùi. Luồng hơi nóng từ ngọn lửa lan tỏa ra xung quanh, xóa sạch cái lạnh lẽo của đêm nay.

“Giờ thì tốt rồi…”

Tất cả mọi người đều nghĩ như vậy: “Chuyện đêm nay đã kết thúc.”

Nhưng đúng lúc đó, tất cả mọi người đều nghe thấy một tiếng động nhỏ rõ ràng…

“Tích-tách…”

Đó là tiếng những giọt nước rơi xuống đất… Giống như tiếng nước từ một suối nước ẩn mình trong núi yên tĩnh rơi xuống, âm thanh rất rõ ràng.

Nhưng đây là bên bờ sông; việc có tiếng nước là điều bình thường. Ban đầu, mọi người trong làng Khai Liêng không để ý đến điều này, thậm chí còn tụ tập quanh đống lửa để xem.

Nhưng dần dần, tiếng nước rơi càng lúc càng thường xuyên hơn…

“Tích tắc, tích tắc…”

Tiếng đó ngày càng trở nên nhanh hơn.

Những ngọn lửa từng bùng cháy dữ dội giờ đây đang co lại với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường; xác của bà Chương, ban đầu bị lửa bao phủ hoàn toàn, lại hiện ra trước mặt mọi người một lần nữa.

“Điều này… điều này là sao vậy?”

Ai đó thấy ngọn lửa dập tắt liền giật mình và hỏi.

Chú Sáu bỗng rùng mình, sau đó tỉnh táo lại và nói:

“Có lẽ là do ai đó mang củi vào đây chăng?”

“Không thể nào được…”

“Ai lại cố ý làm vậy chứ?” Một người phản đối.

Nhưng đúng lúc đó, đứa bé do bà Chú Sáu dắt tay bất ngờ nói:

“Mẹ ơi, con cảm thấy thân thể của dì Năm có vẻ đỏ lên đấy…”

“Con nhỏ thôi, đừng nói bậy…” Bà Chú Sáu đã rất lo lắng, nghe thấy đứa bé nói vậy liền vội vàng cúi đầu dua hai tay lên trời cầu nguyện:

“Lời trẻ con không nên tin…”

Dù người lớn có vẻ bình tĩnh, nhưng sau khi giết người xong và gặp phải những sự việc kỳ lạ như đêm nay, mọi người dù bề ngoài không sợ hãi, nhưng thực lòng đều lo lắng và không dám nhìn thấy xác của bà Chương. Chỉ có những đứa trẻ, vì không biết gì nên không sợ hãi; đối với chúng, những sự việc này chỉ là điều thú vị và hấp dẫn mà thôi. Chính chúng là những người đầu tiên nhận ra điều bất thường.

Ngay sau khi đứa cháu nhà chú Sáu nói ra điều đó, một số người dũng cảm nhìn về phía xác của bà Chương – và quả thật họ nhận ra điều kinh hoàng:

“Không đúng… thật sự không đúng! Xác của bà Chương đã đổi thành màu đỏ!”

Khi một người lớn la lên, những người khác cũng kiềm chế nỗi sợ hãi và nhìn về phía xác bà Chương… Họ thấy trên đống củi, xác bà Chương đang cuộn mình lại; sau khi bị lửa thiêu suốt nửa ngày, dù ngọn lửa lớn đến thế, nhưng không một sợi tóc nào của bà bị cháy hết. Những mái tóc dài ướt sũng đang quấn quanh thân thể bà, “tích tắc” rơi xuống đất. Trước đây, tiếng “tích tắc” mà mọi người nghe thấy chính là tiếng nước từ mái tóc bà rơi xuống đất.

Và điều kinh hoàng nhất là thân thể của bà… Trước khi bà chết, người dân làng Kuai Liang đã cố tình lột quần áo bà để làm cho bà phải chịu sự nhục nhã trước mặt mọi người; vì vậy, bây giờ khi bà đã chết, mọi người có thể thấy rõ làn da tái nhợt của bà. Sau khi bị lửa thiêu, thân thể bà chuyển sang màu đỏ thắm như máu; cả người bà giống như một khúc thép nung đỏ sau khi bị đặt trong lửa trong thời gian dài. Ngọn lửa lớn như vậy mà không làm hỏng xác bà, chỉ khi

Ngay cả những người ngu ngốc nhất cũng nhận ra rằng có ma quỷ đang xuất hiện vào lúc này.

Bầu không khí hoảng sợ bao trùm lấy bờ sông của làng Kuai Liang trong chốc lát. Mọi người đều mở to mắt, không dám phát ra tiếng động nào.

“Rít rít…”

Đúng lúc đó, một âm thanh kỳ lạ, ướt át bắt đầu vang lên, giống như tiếng ai đó đi bộ với đôi chân trần trên bùn lầy.

Vì sợ hãi tột độ, mọi người đều mất hết ý thức, cơ thể cứng đờ như thể đã mất hết khả năng suy nghĩ và hành động.

Lửa vẫn đang cháy, nhưng dần dần bắt đầu tắt dần.

Khói đen không biết từ khi nào đã bao phủ toàn bộ khu vực trên mặt sông, thậm chí còn che khuất cả làng ẩn mình trong thung lũng núi.

“Thình thịch… Thình thịch…” Tim của chú Lục đập thật mạnh; trong lúc lo lắng, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng nổ “bụp” rõ ràng.

Có vẻ như có thứ gì đó đã nổ tung.

Trên đống lửa, xác của gia đình Chương dưới ánh lửa, như thép nóng chảy, hóa thành máu đặc sệt và từ từ chảy vào đống củi, biến mất không dấu vết trước mắt mọi người.

Lửa trên đống củi lập tức tắt ngúm; những cây nến mà nhiều người đang cầm trong tay cũng bị luồng khí đáng sợ ấy dập tắt trong chốc lát.

Mọi người chìm vào bóng tối.

Trong cơn sợ hãi đến mức có thể làm con người mất hết can đảm này, họ lại không thể phát ra tiếng động hay bỏ chạy được. Mọi người đều đứng yên như những con rối bằng gỗ.

Chỉ sau một lúc lâu, một tiếng kêu cao vút, run rẩy bắt đầu vang lên trong đêm tối, giống như một tiếng báo động đặc biệt: “Ma quỷ ơi!”

“Ma quỷ ơi…”

“Ma quỷ…”

“Aaaahhh…”

Tiếng kêu thảm thiết vang vọng mãi trên mặt sông, như tiếng thở dài u sầu của ai đó.

Đêm dài đằng đẵng, đặc trưng cho làng Kuai Liang, cuối cùng cũng đến.