Chàng trai tên là Ngô Như Trung không khỏi phải khuất phục trước thái độ oai nghiêm của người cha khi ông ta gọi thẳng tên mình. Thực sự, trong lòng anh ta cũng cảm thấy rất áy náy; dù từ nhỏ đã có chút tài năng, nhưng anh ta đã nhiều lần không thi đậu được.

Nói rằng trong lòng không hề có chút buồn bã nào, thì đó chỉ là lời nói dối mà thôi.

Sau khi người cha già ấy đi xa, chỉ còn lại một mình Ngô Như Trung ngồi đó uống trà trong sự ngượng ngùng. Anh ta liếc nhìn xung quanh và thấy mọi người đều không để ý đến mình, chỉ có một người đàn ông mặc áo xám đang nhìn về phía anh ta.

Ngô Như Trung lặng lẽ rút mắt lại.

Bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng bước chân và thấy người thanh niên kia đang đi về phía mình.

“Xin chào… anh.”

Giọng nói của người thanh niên rất nhẹ nhàng: “Anh có thể ngồi đây được không?”

“Ừm, thoải mái thôi.”

Thấy không thể tránh khỏi, Ngô Như Trung cũng tỏ ra ung dung. Khi còn học tại Học viện Long Tích, anh ta cũng được coi là một chàng trai tài hoa, nổi tiếng với kiến thức về sách vở… Tất nhiên, việc bị cho là không chuyên tâm vào học tập có lẽ cũng là một điểm khiến anh ta nổi tiếng hơn một chút.

Anh ta ngẩng đầu nhìn người thanh niên phía trước.

Nhìn thấy anh ta mặc áo xám, khuôn mặt trắng trẻo, tóc được buộc lại bằng một chiếc kẹp ngọc bích, miệng cười duyên dáng, toát lên vẻ thanh lịch của một người học giả… Dù trông rất dễ mến, nhưng sao Ngô Như Trong, người vốn dĩ luôn mạnh mẽ và tự tin, lại cảm thấy bất an trong lòng?

Sau khi người thanh niên ngồi xuống, anh ta bất ngờ hỏi:

“Chúng ta… có phải đã gặp nhau trước đây không?”

Ngô Như Trung do dự một chút rồi lắc đầu: “Tôi không nhớ chút nào cả.”

“Vậy à…”

Người thanh niên mặc áo xám tự nhủ, trong đầu hiện lên những hình ảnh mơ hồ, nhưng không thể nhìn rõ ràng được.

Anh ta chỉ cảm thấy rằng mình và người thanh niên này chắc chắn đã gặp nhau trước đây.

Sau một lúc im lặng, anh ta quyết định bắt đầu trò chuyện với người thanh niên này. Mặc dù hai người mới gặp nhau lần đầu, nhưng họ lại rất hợp nhau. Người thanh niên mặc áo xám bất ngờ hỏi: “Lúc nãy tôi nghe nói rằng anh Ngô rất thích những câu chuyện về thần tiên và ma quỷ, và còn muốn viết chúng nữa… Anh định viết về câu chuyện gì vậy?”

Ngô Như Trung hào hứng trả lời: “Đúng vậy, tôi đang muốn viết về những câu chuyện như vậy.”

Anh ta kể lại tất cả những tài liệu mà mình đã chuẩn bị, cảm thấy rất hài lòng.

Người thanh niên có cái tên chứa chữ “uyên” hỏi: “Đó là câu chuyện gì

Nhưng có không ít người đã trở nên thành đạt nhờ vào những bài thơ này.

Chính vì vậy, trong triều đại Gia Tĩnh, con đường này càng lúc càng phát triển mạnh mẽ.

Ông ấy cũng đã viết một số bài thơ và cho người đàn ông tên Viễn trước mắt xem; trong đó có câu: “Thể hỗn nguyên hoàn toàn phù hợp với thiên tính; muôn kiếp, ngàn lần, chỉ là sự tự nhiên mà thôi. Hư vô, bất động, như Lý Thái Cực ban đầu; trong lò lâu dài rèn luyện, chẳng phải chì hay thủy ngân; cuộc sống bất tử ngoài thế gian, đó mới chính là tuệ giác của tiên nhân. Biến hóa vô tận, nhưng ba quy yếu, năm giới luật, rốt cuộc cũng không cần phải nói đến.”

Người đàn ông tên Viễn im lặng một lúc lâu; trước mắt ông hiện lên cảnh sa mạc vàng mênh mông; cuối cùng, ông thở dài và mỉm cười nói: “Những câu thơ như thế này… thật đáng tiếc khi chỉ được dùng để làm những bài thơ vớ vẩn ấy.”

“Thật đáng tiếc…”

Wu Ruzhong không quan tâm lắm: “Các vị tiên nhân trong giáo phái Đạo tự nhiên xứng đáng được đối xử như vậy.”

Chàng trai mặc áo xám cười nhẹ và thì thầm; sau khi chia tay hôm nay, anh ta cũng thở dài rồi đi xa.

Nhưng giấc mơ của Wu Ruzhong nhanh chóng bị phá vỡ.

Vào năm sau, một đồng nghiệp cũ của thầy Wu Ruzhong, người từng cùng ông ta chiến đấu chống lại các cuộc nổi loạn của người man di ở Liêu Đông và giải quyết nạn lụt ở khu vực Giang Hoài, đã bị giáng chức vì đã phản đối những kẻ quyền lực. Sau đó, vì công lao trong việc dập tắt các cuộc nổi loạn của người dị tộc, vị quan tài ba Yang Zuishang đã viết thư gửi lên triều đình.

Nguyên nhân là Hoàng đế Gia Tĩnh muốn luyện đan và dành hai năm để tập trung vào việc này, bỏ qua mọi công việc chính trị khác. Ông ta nói: “Ta sẽ dành một hoặc hai năm để luyện đan, sau đó sẽ quay trở lại để xử lý các công việc chính trị.”

Điều này thực sự là điều chưa từng có tiền lệ. Vị quan già Yang Zuishang, người từng cùng Hoàng đế Vũ Tông đi chinh chiến, dập tắt các cuộc nổi loạn và giải quyết nạn lụt, đã viết thư phản đối ý định này và bị đánh đập trước triều đình. Khi đó, ông đã hơn sáu mươi tuổi; dù từng là một võ tướng xuất sắc, ông cũng không thể chịu đựng nổi sự đối xử tàn nhẫn đó. Vị quan tài ba này đã bị Hoàng đế đánh đến chết.

Sau đó, Hoàng đế Gia Tĩnh vẫn tiếp tục luyện đan và tự xưng là một vị tiên nhân, đặt cho mình danh hiệu “Linh Tiêu Thượng Thanh Thống Lôi Nguyên Dương Diệu Nhất Phi Huyền Chân Quân”.

Khi Wu Ruzhong biết được chuyện này, ông cảm thấy như bị sét đ

**Wu Ruzhong cười khổ sở và tự chế giễu mình:** “Quá lười biếng rồi… Lười đến nỗi quên hết tất cả, chẳng viết được dòng nào cả.”

Chàng trai mặc áo choàng xám hỏi: “Vẫn muốn viết về các vị thần tiên sao?”

Wu Ruzhong im lặng một lúc rồi trả lời: “…Tôi có thể viết về thần phật.”

“Thần phật…”

Ông Yuan lẩm bẩm một hồi rồi không nói gì thêm. Ông nhìn ra thành phố Ying Tian Fu trong làn sương mù… Năm nay, tại triều đình đã xảy ra một sự kiện vô cùng vô lý: Hoàng đế Jiajing, vì muốn luyện thuốc tiên, thường xuyên yêu cầu những cô gái 13, 14 tuổi vào cung.

Vào tháng 5 năm thứ 19 triều đại Jiajing, 100 cô gái được chọn vào cung. Ngoài những lý do không thể nói ra được, họ còn phải giữ trinh tiết để mỗi buổi sáng đi hái sương mai cho hoàng đế… Vì cái gọi là “sự trong sạch”, họ bị kiểm soát chặt chẽ về khẩu phần ăn uống – chỉ được ăn lá dâu và uống sương. Cuối cùng, thậm chí có một số cung nữ còn cố gắng sát hại hoàng đế Jiajing, nhưng không thành công.

Sau đó, hoàng đế càng ngày càng đắm chìm trong những nghi lễ và buổi hội đạo giáo. Ông đã rất lâu không xuất hiện tại triều đình nữa.

Ông Yuan mất đi rất nhiều ký ức… Nhưng ông cảm thấy có điều gì đó không ổn. Thời đại này không nên lại rơi vào con đường đó… Trong những ký ức mơ hồ của mình, ông nhớ có một cuốn sách kỳ lạ, trong đó ghi chép về những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai… Ông nhớ mình đã cố gắng rất nhiều để thay đổi mọi thứ; đất nước này đã bắt đầu trở nên mạnh mẽ… Nhưng tại sao sau hơn hai trăm năm, mọi thứ lại quay trở lại con đường cũ?

Cứ như thể có một bàn tay khác đang điều khiển số phận của đất nước này… Đẩy hoàng đế vào con đường tu luyện đạo giáo… Nếu không thì, làm sao chỉ với mười mấy cung nữ, dưới sự bảo vệ của nhiều cao thủ, lại có thể suýt nữa giết chết hoàng đế? Điều đó gần như là không thể xảy ra… Chỉ có thể giải thích rằng, tất cả những điều đó đều là kết quả của những âm mưu cố ý, nhằm khiến hoàng đế càng tin tưởng vào các tu sĩ đạo giáo… Cứ như thể họ đang cố gắng thúc đẩy một sự thay đổi tích cực… Nhưng đất nước, vốn đã bắt đầu cải thiện, lại bị một lực lượng khác đưa trở lại con đường suy thoái… Không hiểu tại sao, ông Yuan cảm thấy đây là một dấu hiệu nguy hiểm… Trái tim ông càng lúc càng đau thắt, khiến ông không thể không ho…

Nhưng… phía sau cuốn sách đó, còn ghi chép những gì nữa? Ông Yuan không nhớ nổi…

Ông và Wu Ruzhong lại một lần nữa tách biệt nhau… Họ đi lang thang trên mặt

Hoàng đế say mê tu luyện, suốt thời gian dài không xuất hiện trước công chúng, chỉ âm thầm điều hành triều chính từ sau lưng mọi người.

Rất khó để nói liệu vị hoàng đế này có thông minh hay ngu dốt; có lẽ ông ta quá thông minh mới đúng.

Ông ta không hề có ý định thực hiện những bổn phận mà một hoàng đế đáng lẽ phải làm.

Thay vào đó, ông ta coi cả thiên hạ và đất nước này như tài sản riêng của mình, bóc lột toàn thể con người trên thế giới này chỉ để phục vụ cho việc tu luyện của mình. Mục đích của việc tu luyện ấy chính là để sống lâu hơn, được tiếp tục làm hoàng đế thêm vài năm nữa; đồng thời, để xây dựng các đền thờ và cung điện cần thiết cho các nghi lễ lớn của giáo phái đạo giáo, hàng năm có hai ba mươi địa điểm phải bắt đầu công việc xây dựng cùng lúc.

Số tiền bạc tiêu tốn lên tới hai ba triệu lượng.

Trong khi đó, thu nhập hàng năm của Đại Minh lúc bấy giờ chỉ có hai triệu lượng mà thôi.

Nếu kinh phí không đủ, ông ta lại yêu cầu các thần dân đóng góp; nếu sự đóng góp vẫn không đủ, ông ta lại đặt ra thêm các loại thuế mới, làm cho dân chúng vất vả và tốn kém. Thực chất, đó chính là việc cả một quốc gia phải nuôi sống một người duy nhất. Khi cả đất nước phải hoạt động chỉ vì một người, trong ánh mắt của Nguyên, những khoản tiền lẽ ra nên được dùng để củng cố biên phòng đã bị chi tiêu cho việc đốt cháy những tờ giấy quý giá trong các nghi lễ, còn những khoản tiền dùng để cải thiện đời sống của người dân thì lại bị chuyển thành thuốc men, bảo vật và phép thuật dùng cho cung đình hoàng gia.

Cả đất nước Trung Hoa dường như bị kéo lùi lại phía sau.

Vào năm Gia Tĩnh thứ 29, xảy ra sự kiện Gengxu; bộ lạc An Đát xâm lược sâu vào đất liền, qua cửa khẩu Cổ Bắc, giết hại và cướp bóc dân chúng ở Huaiu và Thuận Nghĩa, gần như tự do cướp bóc ngay bên ngoài thành phố không xa kinh đô. Sau tám ngày gây rối loạn, họ đã buộc Hoàng đế Gia Tĩnh phải đồng ý cống nạp.

Vào thời điểm đó, chỉ có vào tháng 8, Hoàng đế Gia Tĩnh mới gặp gỡ các quan lại của mình một lần.

Sau đó, ông ta lại tiếp tục quay trở về với việc tu luyện của mình, cái gọi là “luyện đan và bay lên trời”.

Bốn năm sau, ông ta lại mời ba trăm phụ nữ thuộc nhóm người có tính cách âm thấm vào cung.

Trong năm đó, Vũ Như Trung cuối cùng cũng giành được vị trí của một sinh viên được cử đi thi hàng năm.

Và vào năm sau, ông ta được bổ nhiệm làm quan chức ở huyện Tân Dã.

…………

Tại Yiwu, tỉnh Chiết Giang, một thanh niên mang theo thanh kiếm gãi đầu.

Xung quanh anh ta toàn là binh sĩ chính quy của triều đại Minh, nhưng tất cả đều nằm

“Ngài có muốn cùng ta đi tiêu diệt bọn giặc Nhật cho sạch sẽ không?”

Bên trong cung điện hoàng gia.

Hoàng đế thanh tú và phong lưu cười ha hả; một số quý nhân thuộc giáo phái Đạo giáo bên cạnh ông cúi đầu nói: “Thần khánh, đây chính là viên thuốc ba nguyên do Lỗ Tổ truyền lại; uống viên thuốc này, ngài sẽ được thành tiên, sở hữu những phép thuật kỳ diệu.” Hoàng đế cười ha hả và vẫy tay nói: “Cũng chỉ là ân huệ từ trời ban thôi.”

Sau khi uống viên thuốc, một thanh niên mặc áo đạo sĩ của giáo phái Long Hổ Sơn bước lên phía trước, cầm trên vai thanh kiếm Long Hổ nam nữ, và mỉm cười nói: “Thần khánh, con còn có một vật muốn dâng lên cho Thần khánh.”

“À, Shao Qing, có chuyện gì vậy?”

Không thể tin nổi rằng một người mặc áo đạo sĩ và cầm thanh kiếm Long Hổ nam nữ lại có thể thuộc về họ này… Shao Nguyên Tiết mỉm cười và lấy ra một vật, nói: “Đây là thứ con đã tìm thấy khi ra ngoài; đây chính là ấn ngọc truyền quốc do Hoàng đế đầu tiên chế tác. Nếu Thần khánh sử dụng vật này, ngài có thể ban hành các sắc lệnh, và coi mình là Thiên Đế.”

Hoàng đế Gia Tĩnh vô cùng vui mừng.

Ngay lập tức, ông đến một ngôi đền mới được xây dựng, phát cho các quan lại áo đạo giáo, triệu tập mọi người tham gia lễ nghi, và cử các quan thanh tra để kiểm soát những người không thành tâm.

Sau đó, ông cầm lên chiếc ấn ngọc truyền quốc do Hoàng đế đầu tiên chế tác – chiếc ấn mà chính Hoàng đế đầu tiên từng sử dụng – và nhẹ nhàng đặt nó xuống tờ sắc lệnh. Chiếc ấn rung nhẹ, nhưng bị sức mạnh của hoàng gia kiềm chế lại, buộc ông phải đè nó xuống tờ giấy đó.

“Sắc lệnh!”

“Cha ta sẽ được gọi là Đại Đế Xuân Nguyên Đạo Đức Triết Huệ Thánh Tôn, Chủ Pháp Chủ Của Tam Thiên Kim Khuyết Vô Thượng Ngọc Đường; Mẫu hậu ta sẽ được gọi là Nữ Thiên Hậu, Chủ Pháp Chủ Tổng Của Tam Thiên Kim Khuyết Vô Thượng Ngọc Đường, Nữ Thiên Hậu Chủ Quản Việc Biến Hóa Kỳ Diệu…”

“Và ta… sẽ được gọi là Tiên Ông Tử Cực, Người Giáo Dục Rộng Rãi Trên Chín Thiên Cung, Bảo Vệ Sinh Mệnh Con Người, Kiểm Soát Âm Dương, Đại Đạo Tư Nhân Tử Cực.”

Nhiều người tu theo Đạo giáo cúi đầu chào hỏi.

Còn các quan lại, sau khi Yang Zuifu bị đánh chết, cũng không hề có ý định chống đối; tất cả đều cúi đầu chào hỏi.

“Chúng con xin chào Đại Đế Tử Cực, Người Bảo Vệ Sinh Mệnh Con Người.”

Vào ngày hôm đó, vị “Đại Đế Tử Cực, Người Bảo Vệ Sinh Mệnh Con Người” này, cùng với các quan lại và dân chúng, đã tổ chức lễ nghi trong ngôi đền được xây dựng bằng lương thực của dân chúng và vũ khí của binh lính

Vào lúc này, ở một nơi nào đó trong Viện Thiên Cung, một vị đạo sĩ nhìn thấy một người đàn ông mặc áo xám bước vào. Sau đó, ông ta nhìn thấy cái xẻng trong tay người đàn ông đó và bỗng sững sờ.

“Khoan đã… Anh là…”

Người đàn ông mặc áo xám xin lỗi rồi vẫy tay áo của mình. Vị đạo sĩ kia lập tức ngất đi; người đàn ông mặc áo xám lại xin lỗi một lần nữa rồi đặt ông ta ở một nơi an toàn.

Yuán nhìn chằm chằm vào Viện Thiên Cung. Trong ký ức của mình – dù không quá sâu rộng – ông ta bắt đầu hồi tưởng lại được một số chi tiết. Ông ta mơ hồ nhớ rằng ngày xưa, Lý Chún Phong và Nguyên Thiên Cang từng nói rằng họ cần phải tìm ra “Bản Đồ Đẩy Lưng” gốc. Thế là ông ta cuộn tay áo lên, cầm lấy cái xẻng, và hướng nó về phía mộ của Nguyên Thiên Cang ở bên trái. Nhưng sau khi suy nghĩ một chút, ông ta quyết định rằng việc đánh thêm một cái vào mộ của Nguyên Thiên Cang có lẽ không hay cho lắm; vì vậy, ông ta chuyển hướng sang mộ của Lý Chún Phong.

Ông ta lại xin lỗi một lần nữa, rồi không do dự gì cả, dùng cái xẻng đó đào thẳng xuống. Dù sau này sẽ xảy ra chuyện gì đi nữa, trước hết ông ta cũng phải đào ra những thứ đó trước đã. Những việc này thực sự là những gì Gia Tĩnh trong lịch sử đã thực sự làm. Sự diệt vong của nhà Minh chính là bắt đầu từ thời Gia Tĩnh… Đó cũng là một câu nói cổ xưa. Nhiều hoàng đế, nếu nói thật, thì vấn đề lớn nhất của họ chính là họ sống quá lâu… Ban đầu, Gia Tĩnh còn khá tốt đấy.